Принц потупился и виновато посмотрел на кузину из-под ресниц. Именно такие скромные взгляды, столь чуждые привычной лоулендской циничности, и заставляли многих красавиц терять головы и проводить ночи без сна, строя тщетные планы о том, как женить на себе душку-принца Лейма. Молодой бог со своей стороны быстро привык вежливо увертываться от жадных охотниц за его рукой и сердцем. Он применял проверенную тактику: 'я в упор не понимаю, в чем именно вы пытаетесь мне признаться, дорогая леди, послушайте лучше, как восхитительна моя обожаемая кузина'.
— Но я законченная эгоистка, дорогой, и точно знаю, что уже неизлечимая, поэтому не буду отговаривать тебя от намерения завершить наш героический труд в одиночку! Только смотри, до утра не засиживайся! Надо же знать меру, во всяком случае, в работе! — заключила богиня, поднимаясь из кресла, где провела последние несколько часов, и с наслаждением потягиваясь всем стройным телом.
У Лейма тут же опасно участилось сердцебиение и пересохло во рту.
— Постараюсь, — сглотнув, ушел от прямого ответа принц, не уверенный, что сможет сдержать обещание.
Элия поцеловала кузена в щеку и выплыла из библиотеки, оставляя влюбленному мужчине только едва уловимый запах персика и редких роз. Романтик с наслаждением вдохнул полной грудью еще не развеявшийся аромат и опустил голову к книгам.
Первые пять разногабаритных книг Лейм пролистнул с равнодушным усердием, а вот шестая, довольно увесистая книженция в практичном переплете из плотной кожи — 'Секреты поиска' некоего Марбро Гуто — пробудила его интерес. Несмотря на простоту и удивительно доступный язык изложения, на каком писались лишь первые учебники для начинающих магов, Марбро писал далеко не о примитивных вещах. Он выдвигал прелюбопытные идеи, привлекшие внимание бога своей специфичностью. С первых же страниц у Лейма сложилось устойчивое мнение об авторе. Либо Гуто был чрезвычайно осторожным и до маниакальности скрытным субъектом, либо вышедшим на покой и засевшим за эпистолярный жанр великим ворюгой-магом, способным стащить шляпу волшебника прямо с головы оного так, чтобы ее не хватился хозяин. Основной материал книги, иллюстрированный явно не гипотетическими примерами, касался скрытия заклятий поиска и деталей маскировочных чар.
Лейм быстро проглядел книгу и отложил ее отдельно от других, намереваясь поскорее завершить просмотр остальных и потом снова вернуться к труду Гуто Марбро. Ничего увлекательного в прочей литературе не было: стандартный набор заклинаний, отличавшихся между собой лишь техникой исполнения. Если и упоминались косвенно слабые маскировочные заклинания, то они не внушали Лейму доверия. Принц снова открыл работу Марбро и погрузился в ее детальное изучение.
— Ты вообще уходить сегодня из библиотеки собираешься? — сварливо вопросил у бога над ухом голос Оскара Хоу.
Принц чуть обернулся к барону, издал неопределенный возглас и снова уткнулся в книгу.
Знакомый с этим характерным отсутствующим взглядом еще по урбо-миру, где мужчины свели знакомство, Оскар хмыкнул и оставил Лейма в покое. Тормошить приятеля было совершенно бесполезно. Он не обратит внимания ни на что, кроме предмета своих занятий, хоть пригласи принцессу Элию спеть у него над ухом под аккомпанемент боевого оркестра Нрэна.
Молодой бог закончил изучение труда Марбро Гуто только ночью, он не столько читал книгу, сколько примерял магические заклинания, приведенные в ней, к ситуации с картами Либастьяна, отбрасывал непригодные чары, задерживался на тех, которые могли пригодиться, подбирал единственно верное необходимое заклинание. Даже Оскар давно уже уснул на своем диванчике прямо в библиотеке, когда молодой бог наконец встал из-за стола, взял книгу, блокнот с собственными записями и тихонько вышел, потушив за собой свет.
Поначалу Лейм собирался дождаться утра и обсудить заклинания Гуто и свои выводы с Элией, чтобы совместно с кузиной окончательно решить, что предпринять. Но, видимо, странствия с Элегором не прошли для юного романтика даром. В голове роились идеи и никак не хотели утихомириться хотя бы на несколько ночных часов, чтобы дать хозяину передохнуть. Одно заклинание магического поля-щита с корректируемым допуском энергии для поиска особенно упорно вертелось на языке, пальцы будто чесались, требуя начать плетение чар немедленно, не откладывая ни на секунду, их щекотали тысячи искорок силы. Даже голова слегка зудела, будто в волосах азартно играли в догонялки мысли о применении заклинания.
И Лейм сдался, он решил пройтись до Хранилища и попробовать сплести заклинания щита, прикрывающие заклинание поиска, посмотреть, как оно будет выглядеть, не возникнет ли проблем с наложением чар на ларец.
'Я только попробую, как пойдет плетение, не будет ли в нем огрехов или побочных эффектов', — уговаривал себя принц, а ноги уже сами несли его к цели. Кажется, не молодой экспериментатор вознамерился овладеть заклинанием, а оно само взяло власть над богом, сделав одним из своих ингредиентов. Исследовательский раж целиком захватил Лейма, не оставляя ему ни малейшего шанса на здравое решение. Может быть, то было увлечение принца, а может быть просто Судьба, властно заявлявшая свое право на вмешательство в жизнь богов.
Но как бы то ни было, а молодой бог несся по коридору, все ускоряя и ускоряя шаги, редкие люди отскакивали с его пути, а стены Лейм огибал сам. У Хранилища принц слегка затормозил, нервно пропуская сквозь пальцы пряди волос, с которых почему-то сыпались мелкие красные, сиреневые, золотистые искорки, и нетерпеливо ожидая, пока среагируют на кровь и силу члена королевской семьи двери. Как только замки щелкнули, он вошел внутрь. Стража без малейшего удивления прореагировала на ночной визит бога. Мало ли какое срочное поручение могли дать принцу в столь поздний час, и какой арсенал для его исполнения понадобился. Совать свой нос в дела богов никто из опытных охранников не собирался, понимая, что это может быть чревато не только отсутствием носа, но и других частей тела, включая незаменимую на протез голову.
Оказавшись в Хранилище, Лейм тут же задал себе закономерный вопрос, как-то упущенный из виду в остром приступе одержимости идеей: как среди массы оружия и доспехов найти один единственный маленький ларец? На секунду принца охватило отчаяние, близкое к панике, но бог справился с этим неконструктивным чувством, вспомнив слова брата об ощущении ларца. Понадеявшись на то, что кровного родства с изображенными на Картах Либастьяна Джеем и Риком окажется достаточно, Лейм приступил к поиску так, как обычно искал снующую по замку Бэль. Закрыв глаза, бог выпустил несколько мысленных щупов и распространил их по Хранилищу, чутко прислушиваясь к своему внутреннему состоянию — не возникнет ли смутной тяги в какую-нибудь сторону. И почти мгновенно возник слабый импульс-позыв шагнуть вправо. Принц сделал шаг, другой, третий, еще несколько и с размаху налетел на твердое препятствие. Страшный грохот поневоле побудил Лейма широко распахнуть глаза и частично прогнал наваждение.
Манекен с чернеными доспехами, инкрустированными зелеными и желтыми камнями, опрокинулся на бок, повалив еще три своих соседа. Шлем и одни наручи соскочили с креплений, но вся остальная броня осталась лежать в том же самом порядке, в каком падала. Принц виновато моргнул, представив себе реакцию брата на учиненное им безобразие. Как-то сразу вспомнился нагоняй Элтону, бравшему доспехи, на которых порвались перетертые ремешок наручей, что и было обнаружено в процессе проверки и ту гору металла, которую назначено было привести в порядок проштрафившемуся кузену. Но более сильное чувство — предвкушение! — мигом вытеснило все воспоминания и тревоги. В прорези забрала черненого шлема проглядывало дерево знакомого оттенка. Ларец! Вот он!
Лейм присел на корточки, проворно откинул забрало и чуть подрагивающими от нетерпения пальцами извлек из тайника вожделенный ларец с картами. Ароматное дерево со светящимися прожилками было теплым на ощупь, почти живым. Бережно опустив ларец на пол, юноша сел рядом, скрестив ноги. Оттягивая время и уже понимая, что сделает так, как задумал, принц просмотрел записи в блокноте, еще раз перечел нужный отрывок из книги, и начал плести заклинание, пользуясь своей личной силой. Заимствовать энергию у Источника Лоуленда, а следовательно оповещать его о своих намерениях, Лейм не собирался.
Принц выстроил ключевые слова-узлы, нанизал на них нити силы и более мелкие чары ограждающих плетений, отрегулировав всю сотворенную систему, похожую на шарообразный посверкивающий кокон, и невольно залюбовался ее логической стройностью и красотой.
А потом Лейм словно услышал запальчивый, азартный шепот Элегора:
— Ну что же ты? Все надежно! Давай, действуй, чего ждать!
Искушение стало непреодолимо велико. 'Ничего страшного не случится, если я уже сейчас попробую эти чары, а утром расскажу Элии о том, что успел обнаружить. Вот бы найти хоть одну карту из ближайшего к Лоуленду мира. Пожалуй, так будет даже лучше', — утешил себя Лейм. И, как всегда поддаваясь на провокации друга, приоткрыл крышку ларчика, одновременно активизируя заклинание.
Вырвался вихрь силы и закружился по шарику сотканного богом заклинания, пытаясь прорвать тонкую, невидимую обычному оку мембрану. Из волшебной темницы была только одна дорожка, созданная для нити поиска, и именно через нее устремился неуловимо-тонкий ручеек силы. Щупальце заклинания, питаемое общей силой шарика, с фантастической быстротой рванулось к неведомой пока принцу, но такой необъяснимо вожделенной цели далеко в миры. Как смутно ощутил Лейм, даже вниз по Уровням. Бог чувствовал себя охотником, с поводка которого рвется чуткая гончая, натасканная на дичь и уже взявшая след. След этот с каждой секундой становился все горячее и свежее, ну еще чуть-чуть! Вот! И...
Заклинание поиска вонзилось в цель, Лейм мгновенно зафиксировал точку нахождения ее во Вселенной, перед глазами мелькнула четкая картинка местоположения объекта. Получилось! Но великий триумф был недолог. Одновременно от мощного притока силы, хлынувшего по нити заклинания, связавшей находку и ларец, не выдержал и разлетелся в клочки защитный кокон. Крепчайшее, восхваляемое господином Гуто как вершина надежности и скрытности заклинание дало катастрофический сбой. Диким ветром силы вырвалась на волю стихийная магия, пронеслась по обширному помещению хранилища и, подхватив принца, отшвырнула его по нити заклинания в миры...
Глава 12. Непредусмотренное приключение
Кто ищет, тот всегда найдет, причем не всегда то, что искал!
Автор неизвестен
Самый редкий троллейбус тот, который ждёшь.
(из записей в блоге)
Сначала был звук.
— Бум!!! Бум! Бум! — гудел тяжелый колокол, беспощадно отдаваясь в висках тягучей болью.
Потом запах. В ноздри Лейму ударил терпкий аромат полыни, старой крапивы и раскаленной от полуденного зноя пыли. Бог с трудом открыл глаза и тут же снова прикрыл их, спасаясь от бьющих по глазам лучей. Вновь отчаянно, словно он не мылся по меньшей мере луну, зачесалась голова. Стиснув зубы, принц заставил себя приподняться и сесть в зарослях травы, привалившись боком к белой металлической ограде. Запустив пятерню в густую шевелюру, Лейм с наслаждением почесал голову. Зуд малость унялся.
Колокол, отбив двенадцать ударов, замолчал, успокоились привыкшие к яркому солнцу глаза, зато отчаянно защипало руки, исхлестанные крапивой. Утешая себя мыслью о том, что ожог плюща тагара был бы куда опаснее, принц повернул голову. За низкой оградкой обнаружилась симпатичная белая церквушка с зелеными куполами и колоколенкой. Лейм только подивился скромным размерам здания, вовсе не совпадавшим с гулкой силой звона.
Окончательно придя в себя после резкого протаскивания сквозь миры, бог встал на ноги и осмотрелся. За церковью по обе стороны от грунтовой дорожки виднелись ветхие двухэтажные домики, утопающие в поблекшей зелени деревьев. Бледно-голубоватое, словно застиранное небо рассекали стрижи. Высокая пыльная трава под ногами плавно переходила в мощеную булыжником площадь перед красной кирпичной крепостицей.
Принц недоуменно нахмурился. Перед тем, как заклинание дало сбой, Лейм успел установить, что нить связи протянулась в направлении техномира одного из самых низких уровней. То есть, как полагал Лейм — опытный посетитель такого рода измерений, — мира джинсов, машин и глобальных сетей. А здесь... Мощных течений магической энергии не ощущалось, но вот как быть с другими признаками? Насколько мир успел продвинуть вперед в своем техническом развитии? Как определить это прежде, чем произойдет встреча с обывателями, чтобы сойти за своего?
После погрома, учиненного в хранилище, к магии прибегать не хотелось, скорее всего, младшего брата уже вовсю разыскивали по мирам сердитые родственники в целом и Нрэн в частности. Лейм не хотел давать дополнительно шанса обнаружить себя прежде, чем уляжется первая волна гнева и появится шанс оправдаться. Пока поиски оправдательных аргументов шли туго. Палило блеклое солнце, выцветшее небо давило, словно свинцовая плита. Принц потер ноющие виски и услышал в левом ухе звон, превратившийся в тоненький голосок:
— Полный отпад! Где это мы?
— Галлюцинации... — скорбно прошептал Лейм, гадая, сколь долго он провалялся на солнцепеке.
— В галлюцинации? Интересное у мира название! — и перед глазами у принца закружился сильф, трепеща чуток помятыми крылышками. — Развлечемся-я-я!
— Так, — в стиле старшего брата уронил принц, только теперь понимая, почему так зверски чесалась голова. Не мудрено ей было зудеть, если в прическе прятался непоседливый сильф. — Ты откуда взялся?
— Мы вместе телепортировались. Ты, между прочим, пока на травке валялся, чуть все крылья мне не раздавил, верзила, — выделывая в воздухе акробатические кульбиты, капризно пояснил сильф, подлетев к самому носу принца, и требовательно осведомился:
— Ты компании Зиффа не рад?
Лейм схватился за больную голову и подавил стон. Вот угораздило! Оказаться в непонятном техномире нижнего Уровня, да еще с непоседливым сильфом на шее! Причем, сильфом Элии! Кажется, Зиффом звали управляющего принцессы в особняке на Олонезе, которого принц мельком видел пару раз, когда гостил в Измиане.
— А госпожа знает, где ты витаешь? — небрежно уточнил принц, начиная подозревать, что предусмотрительная кузина намеренно приставила к брату маленького соглядатая.
— Не-а. Но она мне разрешила поразвлечься, — беспечно развеял подозрения о коварстве принцессы сильф и с удвоенной скоростью принялся кружить вокруг, рассыпая искорки пыльцы и разминая крылышки. — Пойдем, чего стоять-то? Здесь ничего интересного нет, время теряем!
Лейм мрачно оглядел свои черные бархатные брюки с серебряной строчкой, кружевную рубашку и ножны с узким мечом, пытаясь прикинуть, насколько быстро аборигены заберут его в больницу для душевнобольных. Или, напротив, именно такой наряд соответствует моде? Длительное общение с непоседливыми и озорными сильфами может сделать дом для скорбных рассудком желанным пристанищем, но пока оказаться там принц не планировал.
