Путь наружу занял несколько минут, и, судя по тому, что идти приходилось в основном вверх и миновать несколько лестниц, Элии стало ясно, что комнаты, где их встретили, находились на подземном уровне резиденции глосса. Никакой нарочитой роскоши богиня не заметила. Все в тех помещениях, через которые они проходили, было строго функционально и оптимально удобно (раздвижные двери, минимум мебели, изобилие света, пусть и искусственного). Хотя в этой временами даже чуть нарочитой строгости (скажем, одна единственная переливчато-кремовая, прозрачная ваза с сухими веточками и цветами на всю комнату) чувствовался ровный вкус и глубинная изысканность хозяина.
Зато массивная входная дверь в резиденцию глосса вполне могла бы подойти какому-нибудь средневековому замку, найдись в нем нужного размера шарниры и столь большой и толстый лист цельного металла. Взмахом руки босс оставил разочарованных до зубовного скрежета телохранителей в доме, а оборотень и его визитеры вышли на низкое каменное крыльцо под серое с темно-багровыми жилками небо.
Боги и раньше, даже сквозь искусственные материалы чувствовали распадающиеся, расползающиеся, словно пострадавшее от моли вязание, нити структуры Эйдинга, но в полной мере смогли ощутить реальность происходящего, только выйдя в сад, окружавший резиденцию глосса. Ни засыпанные ровным гравием дорожки, ни коротко подстриженная трава лужаек, среди которых торчали неработающие фонтанчики для полива, ни упорядоченно строгая геометрическая форма клумб, не могли смыть ощущения близкого хаоса, охватившее принцессу. Сквозь аромат опадающих листьев, дымка, травы и незнакомых, удивительно ярких осенних цветов боги явственно чуяли запах разрушений, смерти, безудержного гнева стихий, крови, боли, ужаса и безумия, запах неизбежного конца, надвигающегося на Эйдинг.
Пока лоулендцы изучали мир, глосс отошел к клумбе и, сорвав перистый, ярко-желтый цветок поднес к губам, будто хотел выпить его последний аромат, как бодрящее вино.
— Две трети года, максимум, — завершив мысленные вычисления, констатировал Тэодер, обернувшись к глоссу. Элия кивком подтвердила слова брата.
Оборотень только тяжко вздохнул, принимая ответ на свой вопрос, страшный ответ, не оставляющий надежды, который ему лучше было бы и вовсе не знать. Если б дракон был обычным членом своего клана, он так и поступил, но гнет ответственности перед подчиненными ему людьми давно научил мужчину не прятаться за обманчивой безопасностью иллюзий.
Пока глосс переваривал печальную весть, из дома вышел один из телохранителей дракона и восхищенно, чуть не роняя слюни, косясь за Элию, доложил боссу:
— Все готово.
Глава клана сдержано кивнул, показывая, что слышал слова, и спросил у богов:
— Желаете лично осмотреть выбранный для разведки отряд?
— Нет, — отказался принц, доверяя выбору клана.
— Приказать доставить вас к Ксандару, господин, леди Элия? По шоссе еще можно проехать, — отрешившись от скорби, спросил дракон.
— Нет, сами мы доберемся быстрее, — отказался бог и с привычной властностью 'попросил' глосса. — Займись отрядами поиска.
Глосс кивнул, выронив из пальцев цветок на ровный, зеленый даже в осени газон, и заставив себя отвести взгляд от принцессы, скрылся в доме. Тэодер так же молча привел в действие одно из своих привычных заклинаний, сменяющих гардероб. Когда Элия повернулась к кузену, его строгий костюм успела сменить великолепная черная кожаная куртка до середины бедра, хоть и вполне урбанизированного вида, но не менее изысканная, чем камзол, плотные черные джинсы и высокие ботинки на толстой подошве с массивными металлическими пряжками.
— О, ваше высочество! — принцесса не удержалась от восхищенного возгласа и провокационной улыбки.
— Что, дорогая? — Тэодер выгнул бровь в скромном вопросе.
— Очень м-м-м... впечатляет, — оценила богиня наряд кузена, явственно давая понять ему интонацией, что имела в виду совсем другое слово, и шутливо пригрозила: — Если б ты был одет так в минуту наложения защиты, не отделался бы одним поцелуем!
— Жаль, что я не знал этого раньше, — расстроено шепнул польщенный принц, чувствуя, как горячая волна растекается по его телу, и предложил Элии руку, чтобы быть ее проводником при телепортации в город.
Принцесса оглянулась на низкое, какое-то растекшееся вширь и припавшее к земле, словно затаившийся тигр, здание резиденции глосса, устоявшее перед всеми невзгодами, ибо сделано было из массивного камня, сплавленного между собой огнем куда более могущественным, нежели пламя костра, и сжала теплую твердую ладонь кузена, приготовившись к перемещению.
Почему-то руины урбанизированных городов обычно производили на Элию гнетуще-брезгливое впечатление, они походили на несчастного полуразложившегося зомби, бродящего по земле; труп, которому никогда не суждено упокоиться с миром. Даже самые жуткие руины в мирах, не зашедших далеко на пути технического развития, быстро покрывались зеленью и становились приютом разномастной живности, остовы же урбо-городов надолго застывали в уродливом 'немертвом' обличье. Где-то в их глубинах еще теплились безобразные, жалкие осколки человечества, полубезумные, не понимавшие того, что эпоха техники миновала безвозвратно и впереди нет ничего, кроме смерти. Разлагающиеся структуры измерения убивали своих обитателей катастрофами и лишали их рассудка, не давая большинству их них приспособиться к новому состоянию. Давящая атмосфера неизбежного конца и уныния висела над Ксандаром.
Элия и Тэодер, две элегантные, мрачновато-изящные фигуры, словно две смерти из разных Вселенных, встретившиеся в умирающем мире для обмена опытом, пробирались по разрушенным улицам города.
Глосс оказался прав, большинство крупных построек не выдержало землетрясений, а то, что сохранилось каким-то чудом, застыло под столь немыслимыми углами, что готово было рухнуть при малейшем толчке, дожди и неизбежные пожары тоже изрядно потрудились на ниве разрушения Ксандара. То и дело в отдалении и поблизости слышался скрежет оседающих металлических конструкций, сдающихся времени, звон разбитого стекла и грохот обваливающихся стен. Из тяжелых, грозно свинцовых туч, видно, вылившись несколькими часами раньше, сейчас тужился, моросил до смешного жалкий дождь. И под его почти неслышный шорох в разных концах города раздавались одиночные выстрелы, очереди, взрывы, вопли и хохот. Вопили раненные или победители, было не разобрать. И те и другие крики сливались в торжественный гимн безумию.
Пахло дымом и строительной пылью, к этому 'аромату' примешивался изрядный оттенок разложения: гниющих тел, человеческих экскрементов и крови. Птицы, время от времени с шумом поднимающиеся с развалин, не справлялись с санитарной задачей.
Боги легко скользили по искореженным дорогам, используя левитацию для преодоления особенно крупных препятствий, грязи или луж, кое-где более походящих на новые озера. Лоулендцы внимательно изучали окрестности в надежде поскорее обнаружить тварь, ради встречи с которой пришлось посетить Эйдинг, но чувствовали лишь скрытое присутствие людей.
Первыми лоулендцы повстречали не расплетателя, а менее воспитанных и разумных, нежели глосс клана Вайдун, представителей местного населения. На большом перекрестке из подвала относительно сохранившегося дома, где некогда была кондитерская и, судя по веселым, еще не успевшим выцвести рожицам, детское кафе, выскользнуло семь человек. Они были разряжены в пыльную и грязную, но довольно новую, очевидно, полученную в ходе мародерского рейда, пеструю одежду. Закатывая глаза и странно подхихикивая, словно стая гиен, мародеры стали обходить богов, стараясь взять их в кольцо, поигрывая длинными ножами и пистолетами.
Оскалившись, один из 'стаи', самый крупный тип с длинными такими сальными, словно им вытирали жир со сковороды, волосами прошипел своей банде, не отрывая глаз от стройной фигуры богини:
— Кокнем мужика, баба моя.
В массах решение вожака встретили неодобрительным ворчанием, вернее, по первому пункту с сальноволосым все были согласны, а вот насчет дележки женщины нет. Красавицу, один взгляд на которую вызывал дрожь и неистовое перечное жжение в паху, хотел каждый и хотел только в единоличное пользование.
— Позвольте мне, господа, самой решать свою судьбу, — презрительно и жестко усмехнулась принцесса. Понимая, что со свихнувшимися под влиянием распада мира людьми говорить нет смысла, богиня легонько прошлась по ним, словно небрежно шлепнула, своей высвобождающейся от замков силой.
Все семеро дернулись, как пораженные электрическим током, и мешками повалились на дорогу, пуская слюни, мечтательно закатив глаза, и потряхивая дрожащими конечностями. Наверное, им грезилось что-то завлекательное настолько, что ни острые камни, ни куски стекла не заставили 'гиен' сменить позы.
— Впечатляющая демонстрация, — невольно передернув плечами, нарочито нейтрально констатировал Тэодер и убрал руки от маленьких пистолетов, пару из которых всюду носил с собой. Мысленно бог прикинул, что сам предпочел бы пустить пулю в лоб вместо такого наказания силой кузины.
Перешагнув через валяющихся на их пути мужиков, боги двинулись далее в умеренно быстром темпе, продвигаясь от центра города к окраине. Тэодер вел кузину в те кварталы, где даже в спокойное время до начала конца Эйдинга не чувствовал бы себя в полной безопасности и сам глосс, туда, где шли вечные стычки между париями, не принадлежащими ни к одному из кланов. Погрязшие в вечных распрях отщепенцы, как люди, так и оборотни всех мастей, не желали признавать вожаком никого даже под угрозой смерти. Тем людям, что ютились в Грязных Кварталах, некуда было идти, а, вынужденно оставаясь, они превратили свои улицы в охотничьи угодья для демонов.
— Покайтесь! Очистите душу перед Четырьмя! — взвыли где-то в развалинах здания, судя по осколкам витражей и еще не успевшей до конца улетучиться светлой ауре, некогда бывшего храмом в центре довольно широкой площади.
На большом обломке стены приплясывала краснорожая толстая баба с растрепанными волосами, настолько грязными, что они стояли дыбом без всякой поддержки сильного лака-фиксатора. Ее пышные белесые и бесформенные телеса бесстыдно мелькали в огромных дырах одеяния, некогда бывшего мешковатым ядовито-красным платьем в крупный белый горох. Баба подпрыгивала, от чего ее тестообразное туловище колыхалось, как желе, закатывала выпученные глаза и потряхивала неким подобием металлического колеса, разделенного на четыре сегмента, которое сжимала в исцарапанных, окровавленных ладонях. Босые, черные от грязи ноги топтали камни со слоновьим упорством, отбивая рваный ритм.
— Ненавижу кликуш, — процедила принцесса, брезгливо отворачиваясь от фанатички, продолжавшей свои вопли и пляски, нисколько не стесняясь отсутствия благожелательно настроенной публики.
— Убить? — желая сделать кузине приятное, предупредительно уточнил галантный принц.
— Не марай рук, дорогой, — поморщилась богиня, гораздо спокойнее выносившая вид огромных жаборогих демонов-стражей Повелителя Межуровнья, чем вопящую кретинку, может быть потому, что демоны вели себя именно так, как им было свойственно, а вот баба почти перестала походить на человека, во всяком случае, на человека разумного.
— Если дело только в этом, — небрежно пожал плечами бог и, приподняв элегантные темные очки, сверкнул серым взором на безумную.
Баба прервала очередной вопль на полуслове и, выпустив из рук знак веры, рухнула на камни храма, словно сломанная игрушка с кончившимся заводом, босые ноги ее еще несколько раз дернулись в прежнем ритме дикого танца и затихли, грудь, вывалившаяся из дырявого платья, больше не колыхалась дыханием. Тэодер вернул на место очки и с обаятельной улыбкой предупредительно предложил кузине руку, чтобы она не споткнулась о мокрый обломок стены.
— Вот это поистине пронзительный взор, — искренне восхитилась принцесса, как поражалась всегда, когда братья демонстрировали перед ней свои божественные умения.
Тэодер тихо и скромно улыбнулся, принимая заслуженную похвалу. Элия невольно улыбнулась в ответ. Смотреть на брата было куда приятнее, чем на развалины, в пустые провалы окон с выбитыми стеклами, подобные раззявленным в безнадежном крике ртам, взывающим о помощи к хозяевам. Но люди уже не заботились о городе. Теперь, если они и сохранили крохи рассудка, то думали лишь о том, как выжить и выжать из умирающего мегаполиса все, что можно. Элия была даже рада, что в следующие полчаса им не попалось на глаза ни одного местного живого существа, крупнее птиц и бродячих собак, выискивающих поживу. Инстинкты животных развиты куда сильнее людских и, проявляя разумную осторожность, эти жители города предпочли держаться подальше от чужаков.
Богине был нужен только один единственный демон и ни с кем иным ей встречаться совершенно не хотелось. Но любому везению приходит конец. Через три квартала пустых и относительно тихих улиц, до слуха богов донеслось странное, какое-то хоровое цоканье, громкий шум и скрежет, будто кто-то от души водил ржавыми прутьями по камням. Вскоре лоулендцы увидели создание, габариты которого не учитывались при планировке города.
— Однако, — выгнул бровь принц, приветствуя протискивающуюся из проулка ржаво-коричневую гигантскую тварь, напоминающую скорпиона-переростка, вскормленного стероидами. Животное было ростом с доброго коня из лучших конюшен Энтиора, а в длину превосходило семь метров. Даже на значительном расстоянии от зверя сногсшибательно несло протухшим мясом и кровью, подтеки которой, вместе с обрывками кожи, явно человеческих волос и мяса запеклись у твари на сегментах лап.
— О! Прекрасно!— богиня обрадовалась скорпиону, как старому другу.
— М? — уточнил причину радости кузины Тэодер.
— Это гармш, тварь из Межуровнья, — торжественно объявила принцесса. — Значит, мы были правы, дорогой, структура мира уже в том состоянии, что проникновение идет полным ходом.
— Он разумен? — бросил вопрос принц, решая, как поступить.
— Нет, тварь равна интеллектом грюму, но кушает только живую плоть, размягчая ее до приемлемого состояния ядом, — деловито пояснила принцесса, указав пальчиком на покачивающийся над телом зверя острый и влажно поблескивающий конец задранного жала на массивном гибком хвосте, выбивавшем из стен проулка кирпичи одним легким движением. — Злат рассказывал мне кое-что о фауне Бездны. Дрессировке гармши не поддаются, слишком тупы. Нам придется его убить, если хотим пройти дальше этой дорогой.
Кажется, предстоящая смерть скорпиона, наконец, обвалившего полстены и выбравшегося на широкую улицу печалила богиню куда больше, чем недавняя смерть безумной женщины. Угрожающе выгнув хвост и потрясая им, словно повар-маньяк половником перед кастрюлей с борщом, скорпион кинулся на двух аппетитных букашек, не думавших убегать при его появлении.
Боги спокойно смотрели, как гармш, шустро перебирая и пощелкивая многочисленными лапами, несется навстречу неизбежной смерти. Никаким проблескам эмоций лоулендцы не позволили влиять на свои действия.
