— Да, госпожа, — задрожал паж, низко склонив голову, такое ему раньше не приходило на ум.
— Я довольна тем, как ты исполняешь свои обязанности, но даже если работа доставляет тебе огорчения, меня это не касается и касаться не должно, изволь справляться с собственными проблемами так, чтобы я не слышала о них, — закончила разнос Элия, закрепляя в сознании ребенка мысль о недопущении самоубийства.
— Хорошо, госпожа, — склонился еще ниже мальчик, глаза которого наполнились горячей влагой. — Умоляю о прощении, больше такого не повториться, обещаю.
— В таком случае разговор закончен. Возвращайся в пажескую и продолжи лечение, — смягчившись, велела богиня.
— Я уже здоров, ваше высочество, — торопливо заверил принцессу Лиам с горячей преданностью щенка. — И готов служить.
— Да ты того и гляди упадешь от слабости, — усмехнулась Элия, небрежно потрепав пажа по волосам.
— Нет, моя госпожа, я много двигался и окреп. Мне не спалось нынче ночью, все думал, простите ли вы меня. Я даже выходил пройтись, — привел веские доказательства своей готовности к работе Лиам, прижав руки к груди.
— Нынче ночью? — переспросила женщина и с легкой насмешкой спросила, скрывая за иронией личную заинтересованность: — И как ночной дозор? Не проникли ли в замок подозрительные чужаки?
— Нет, я видел только герцога Лиенского, госпожа. Он шел по коридору, — охотно подтвердил паж, счастливый от того, что чем-то заинтересовал богиню.
— Один?
— Да, он дошел по коридору до Хранилища Магического Вооружения, — моргнул Лиам, подняв на принцессу фиолетовый взор.
— И герцог не заметил тебя?
Лиам вздохнул, румянец смущения окрасил его бледные щеки, и признался:
— Я устал, присел на диванчик и задремал в нише, ваше высочество, проснулся, когда герцог шел мимо, и, пока вставал, он дошел до самого Хранилища, открыл дверь и вошел внутрь. Я не видел, как он оттуда выходил, потому что пошел спать.
'Просто вошел... Однако. Есть над чем поразмыслить', — озадаченно подумала Элия, а Лиаму строго заявила:
— Иди отдыхай, это мой приказ, ты пока еще слишком слаб. Я покидаю Лоуленд и пока не нуждаюсь в твоих услугах. Восстанавливай силы.
— Слушаюсь, ваше высочество, — изящно поклонился Лиам и даже довольно бойко вскочил на ноги, дабы продемонстрировать принцессе свое усердие. Впрочем, паренек тут же покачнулся и рухнул на ковер. Рука его локтем задела напольную вазу со стеклянными цветами, и та угрожающе зашаталась. Живой столик — они только-только снова начали входить в моду в Лоуленде — поспешно подскочил к вазе и подпер ее столешницей, восстанавливая равновесие предмета.
Элия хмыкнула 'Совсем здоров, да?', и не слушая никаких оправданий, хлопком ладоней телепортировала неуклюжего от слабости мальчонку из покоев, спасая его от травм, а хрупкую обстановку от разрушения.
Избавившись от ненужных свидетелей, принцесса вернулась к заклятью связи и активизировала его. После одного весьма неприятного для его самолюбия случая и сердитой отповеди Элии, Тэодер усовершенствовал свое заклинание оповещения так, чтобы всегда откликаться на зов кузины, при каких бы обстоятельствах он не прозвучал. Это было знаком очень высокого, почти абсолютного доверия, богиня весьма ценила его и старалась не беспокоить крайне занятого брата по пустякам.
Заклинание показало просторное, почти пустое помещение, освещенное световыми панелями потолка, с широкими, но прикрытыми плотными жалюзи окнами. В центре его стоял длинный стол, за которым расселись деловые мужчины неопределенно-зрелого возраста в очень дорогих костюмах урбанизированной моды. Папки с бумагами, раскрытые ноутбуки, минеральная вода без газа в стаканах и сосредоточенный гул голосов ясно показывал, идет важное совещание. В центре внимания находился Тэодер. Темно-серый, безукоризненно сидящий по фигуре костюм дополняли рубашка в тонкую светло-серую полоску со строгими бриллиантовыми запонками и галстук, скрепленный серебряной булавкой с некрупным, но превосходно ограненным камнем. Темные очки кузена скрывали выражение его серых глаз.
Почувствовав заклинание связи, Тэодер послал сестре мысленный вопрос:
— Элия?
— Мне нужно поговорить с тобой, дорогой, — попросила богиня.
— Срочно? — Зачастую принц был столь же, если не более немногословен, как и Нрэн, но куда более незаметен.
— Очень.
— Хорошо. Сейчас я буду свободен, — решил кузен и, свернув свою речь, обратился к собравшимся:
— Благодарю за внимание, господа. Надеюсь, мы пришли к четкому пониманию дальнейших перспектив развития дела. Основные его моменты стали ясны. Если у кого-то остались вопросы, требующие обсуждения, я прошу свободно высказываться. Мой советник примет участие в диалоге, я же вынужден покинуть ваше общество.
Тэодер кивнул всем мужчинам, слушавшим его с величайшим вниманием, и встал, все встали вслед за ним и дружно ответили принцу кивками, более походившими на почтительные поклоны, отвешиваемые не только за страх, но и в уважение. Место Тэодера занял его сосед справа, в котором принцесса только сейчас узнала Ноута. С блекло-желтыми, а не серебряными, довольно коротко стрижеными волосами, в строгом бежевом костюме принц разом утратил всю свою мечтательность и казался скорее исполнительным менеджером, чем романтичным музыкантом.
Бог Мафии, иначе именуемый Покровитель, вышел из зала в коридор с фигурным паркетом на полу, быстрым, пружинящим шагом прошел через вестибюль с широкими диванами, креслами, большими живыми растениями в кадках, и целым маленьких оазисом с травами-цветами, оживляемым искусственным ручейком. Несколько шагов — и вот уже он оказался в другом помещении, меньшем, чем зал совещаний, со светлыми обоями и дорогой массивной темной мебелью из натурального дерева. На окнах висели жалюзи, но лампы дневного света не горели, хозяин кабинета предпочитал светильники, дающие более скромный свет, похожий на чуть затемненные лоулендские магические шары.
— Проходи, сестра, — пригласил Тэодер, снимая темные очки. — Здесь мы можем поговорить без помех.
— Прекрасный день, дорогой, — приветствовала принцесса кузена, телепортируясь из лоулендской гостиной в кабинет родича.
— Прекрасный, дорогая, ибо я вижу тебя, — галантно отозвался принц, поднося к губам руку богини для поцелуя.
— Тебе идет официальный наряд урбо-мира, — заметила Элия, изучая костюм кузена и поглаживая лацкан пиджака. — Знаешь, милый, ты один из немногих членов нашей семьи, кто может облачиться в подобное одеяние, не производя никаких манипуляций с собственной внешностью, и все равно будет смотреться на редкость органично. Я все гадаю, что тому виной: достигнутые тобой высоты в искусстве комуфляжа или врожденный божественный дар?
— И того и другого понемногу, дорогая, — скромно улыбнулся принц, но было видно, что ему приятен комплимент. — У тебя утомленный вид, не хочешь чего-нибудь выпить или перекусить? Я не обладаю изысканным вкусом гурмана Мелиора, но смею заверить, здешняя кухня более чем съедобна.
— Спасибо, я не голодна, но если ты предложишь мне бокал воды, выпью с удовольствием, — согласилась принцесса, занимая одно из мягких кожаных кресел у пустого столика.
Тэодер прошел к шкафу, достал из маленького бара, откупорил бутылку и, лично налив в хрустальный бокал минеральной воды, с поклоном протянул его кузине. Благодарно приняв воду, принцесса сделала несколько глотков. Принц опустился к кресло рядом, со сдержанным терпеливым вниманием ожидая, когда кузина утолит жажду, заодно привыкая к урбо-миру, кабинету и готовясь начать важный разговор. Что разговор предстоит важный, бог не сомневался, будь иначе, Элия никогда не побеспокоила бы его, с уважением относясь к занятиям брата и к его праву на невмешательство в частную жизнь и работу бога.
— Тэодер, мне нужна твоя помощь, — объявила богиня, ставя полупустой бокал на столик.
— Ты знаешь, все мои скромные силы в твоем распоряжении, — просто констатировал принц, соединив подушечки пальцев. — Если ты посвятишь меня в суть проблемы, мы постараемся найти приемлемый выход.
Серые глаза встретились со стальными, и принцесса прочла в них внимание, нежность и готовность помочь. Жестокий, хитроумный бог, беспощадной хваткой удерживающий в кулаке грандиозную империю, для сестры всегда оставался чутким, отзывчивым братом.
— Рик очень болен, — начала принцесса, не пытаясь сгладить печальную правду обтекаемыми словами. — Его душа распадается надвое.
— Что? — неподдельно удивился Тэодер. — Как такое возможно?
— Не знаю. Скорее всего, некогда произошло что-то, сплавившее души и все остальные оболочки воедино. Что это было: природная катастрофа, злое колдовство или неудачный эксперимент — загадка. Но теперь настал срок для отделения душ. Только они переплелись между собой столь тесно, что не в силах распасться на две, и это рвет их, мучит, гонит прочь из тела. Если ничего не предпринять, Рик умрет, а души так и не придут к разделению еще очень долго.
Не понимая причин болезни брата, но беспокоясь за его жизнь и чувствуя, что недуг затронул душу, мы подали прошение в Совет Сил. Там рассмотрели петицию и отказали в излечении. Я обратилась к Повелителю Межуровнья, и он подсказал выход, но за помощь Злата придется заплатить, и заплатить слишком много. Пока есть время. Источник поддерживает брата в состоянии статиса и скрывает от родственников ответ Совета.
— Что потребовал Повелитель Межуровнья? — глаза Тэодера стали серым льдом, а рука скользнула туда, где в лоулендском наряде находилась бы перевязь с мечом. Заурядных врагов принц вполне мог убить огнестрельным оружием, а в минуту гнева — и просто взглядом, но столь могущественное существо, как Дракон Бездны, стоило дуэли.
— Я не хочу об этом говорить, дорогой, суть в другом, — ушла от ответа принцесса, подтверждая тем самым худшие подозрения кузена. — Злат показал мне то создание, которое, по его мнению, способно помочь Рику. Это демон, владеющий искусством плетения душ, инстинктивно чувствующий и видящий их нити. Я уже встречала подобные создания, и не только в глубинах Межуровнья. Смотри!
Элия выпустила заранее заготовленную иллюзию, отражающую обличье демона. Тэодер впился взглядом в амебообразное чудовище, вызывающее дрожь ужаса пополам с брезгливостью у любого, кому доводилось узреть его. Принцесса повела рукой, заставляя изображение повернуться вокруг своей оси, демонстрируя отвратительно бесцветные щупальца и жгуты конечностей, потом легонько хлопнула в ладоши и иллюзия развеялась.
— Он из Падальщиков, я тоже пару раз видел таких, — уверенно заявил Тэодер, начиная догадываться, куда клонит сестра, но не испытывая от этого восторга.
— Да. Из тех, кто пирует на развалинах миров, но я никогда не видела их в магических мирах, только в самых гиблых местах урбанизированных, близких к своему абсолютному концу. У таких миров границы, отделяющие от Межуровнья, истончаются до предела, а магической защиты нет. Падальщики любят уязвимые жертвы. Эти Расплетатели, как их именовал Злат, — разновидность примитивных Пожирателей Душ, коренные обитатели Бездны, они редкие гости даже в гибнущих мирах, но их можно найти!
— Ты хочешь найти Падальщика? — недоверчиво переспросил Тэодер, потирая подбородок.
— Да, я должна поймать эту тварь и заставить ее вылечить Рика.
— Каким образом, кузина? У тебя есть заклинания, способные подчинить демона и заставить его пойти против исконной природы, призывающий к уничтожению? — недоверчиво поинтересовался принц.
— Нет, у меня нет заклинаний для демонов Межуровнья, — согласилась принцесса и горячо продолжила: — Но у меня есть сила Богини Любви, действующая на все живое. Если удастся найти расплетателя, я сниму все блоки разом и ударю по нему силой, заставлю подчиниться, сделаю целью существования демона служение мне и только мне. Злат не лекарь душ, так какая разница, кто будет отдавать приказ, если Расплетатель подчинится.
— Ты уверена, что сможешь подчинить и держать чудовище под контролем божественной силы? — уточнил Тэодер, начиная поддаваться энтузиазму принцессы.
— Даже я сама не знаю границ своей силы, дорогой, я никогда не использовала ее полностью, никогда, даже наедине с собой, не снимала всех удерживающих печатей. Но ощущаю великую мощь, таящуюся под гнетом блоков. То, что чувствуете вы все, даже не тонкая струйка, а лишь капли силы, просачивающиеся наружу, помимо моей воли, — ответила Элия, впервые за много лет делясь с кем-то тайнами сути богини. — Я думаю, полное погружение в мою силу уничтожит человека как личность, превратит бога в жалкое ничтожество, скулящее, умоляющее о счастье только видеть меня, и да, я уверена, что оно способно подчинить демона.
— Хорошо, — кивнул принц, признавая власть Богини Любви и доверяя ее могуществу не меньше, чем доверял своим скрытым от посторонних глаз тайным силам. — А когда демон окажется в твоей власти?
— Мы отделим лишнюю душу и другие структуры от тела Рика, Источник вызовет Силы Совета и, когда те прибудут, потребуем во имя Законов Равновесия создать еще одну физическую оболочку, пригодную для души бога, — коротко изложила свои замыслы Элия. — Нам было отказано в разделении душ, возможно, Силы просто не сумеют осуществить этот ритуал. Но оставить ее без приюта, если время жизни не истекло, они не посмеют. Значит, главное — найти демона. Ты поможешь мне советом? Мне нужно знать, какие урбо-миры особенно темны и близки к полному разрушению, где лучше начать поиск и с кем можно сотрудничать.
— Понимаю, — вдумчиво кивнул Тэодер, принимая план принцессы. — И, разумеется, кузина, я готов оказать тебе помощь. Но не только советом. Я пойду с тобой.
— Слишком опасно, — покачала головой Элия, но Тэодер уже говорил в браслет часов, неброско посверкивающий тусклым серебром: — Закончишь совещание, зайди.
Тем не менее, сестру он услышал и, закончив разговор с собственным аксессуаром, переспросил в легком недоумении:
— Элия, ты собираешься отправиться в измерение, стоящее на грани катастрофического разрушения, одна? Неужто ты всерьез полагаешь, что я могу оставить тебя рисковать жизнью ради нашего брата?
— Дело не в опасности пребывания в распадающемся мире, кузен, — возразила принцесса, вновь потянувшись за бокалом. — На этот риск ты имеешь не меньшее право, чем я. Но сила Богини Любви, свободная от блоков, не будет действовать выборочно, это не стрельба из лука по избранной мишени, скорее уж ядерный взрыв, поражающий все в округе. Как я смогу уберечь тебя от ее излучения?
— Обеспечь меня защитой из своей личной силы заблаговременно, — рационально предложил бог, — а если она не окажется безупречной, что ж, я слышал, ты можешь убрать последствия воздействия Силы Любви. Одну я тебя не отпущу, значит, придется рискнуть.
Спокойное, без надрыва и патетики доверие к сестре звучало в голосе принца. Он знал, что Элии понадобится помощь, и готов был ее оказать даже вопреки желанию и колебаниям богини, ибо собственных сомнений не испытывал. Тэодер привык жить, мгновенно оценивая обстановку, условия задачи и все последствия единоличных, принимаемых молниеносно решений.
