Загадка Либастьяна, или Поиски богов

— Парная Печать Воздуха? — меланхолично предложил бог, решив обойтись без ярких внешних эффектов. Сам Тэодер, в отличие от любящего позерство Рика, всегда предпочитал магию, не производящую лишнего шума и не оставляющую следов, впрочем, в случае необходимости мог использовать и ту, что оставит впечатляющие отпечатки и произведет подобающее впечатление.

— Давай, — одобрила Элия соображение брата, и лоулендцы, направив в сторону скорпиона вытянутые руки, шепнули по паре коротких слов, сопроводив их хлопком ладоней.

С рук богов сорвался невидимый обычному оку заряд энергии, мгновенно сформировавшийся в две плотные воздушные сферы, диаметром чуть превышающие размеры гармша. Сферы устремились к твари из Межуровнья и, по красивому синхронному жесту богов плотно обхватили ее с двух сторон, разом застопорив продвижение скорпиона к цели. Он еще пытался угрожающе щелкать сочленениями, когда сферы принялись сдавливать его все плотнее и плотнее, послышался скрежет и хруст ломающегося панциря, хлопок от лопнувшего сегмента хвоста с запасом яда, зеленой волной, вперемежку с жидкостью, заменяющей ему кровь, растекшегося по туловищу твари. Печать Воздуха не знала пощады, с чудовищной силой сдавливая гармша до тех пор, пока не превратила его в гигантский плоский блин, а потом скатала останки зловещей твари в плотный шар.

Через две минуты заклинание прекратило свое существование и на тротуар, сделав в нем еще одну вмятину, упал тяжеленный шар размером с хороший арбуз.

— Так гармш смотрится гораздо симпатичнее, — улыбнулась принцесса, мельком глянув на коричневато-зеленый шар. Аккуратно обойдя его, боги продолжили путь, свернув в тот самый переулок, из которого выполз скорпион.

Тэодер обладал превосходной памятью и способностью к ориентации. Раз увидев даже не сам город, а его карту, бог получил возможность безошибочно выбирать путь, инстинктивно угадывая дорогу даже среди развалин, которыми стал не так давно процветавший Ксандар. Сейчас через небольшой проулок в обход центральных улиц он вывел кузину еще на одну большую площадь. Здание, возвышавшееся в ее центре, пострадало от землетрясений, но еще стояло, несмотря на частично обвалившуюся боковую стену и проломы в крыше. Вероятно, высокие колонны, прежде выполнявшие декоративную функцию, теперь давали дополнительную опору каркасу. Запах свежей гари в воздухе явно показывал, что здание удостоилось внимания не только стихии земли, но и огня. Сильный пожар, закоптивший некогда белые стены, довершил его конец.

— Большая научная библиотека Ксандара, — прокомментировал зрелище Тэодер, расшифровав несколько сохранившихся на фасаде букв, едва заметив проблеск интереса кузины.

Элия кивнула, наблюдая за тем, как в развалинах копошатся несколько человеческих фигурок, собирающих закопченные томики книг в аккуратные стопки. Безнадежная попытка спасти кусочек прежнего мира, прежних знаний привела сюда тех, кто еще не забыл о собственной человеческой сущности. Этим людям она могла бы даже посочувствовать, не будь занята более важным делом — поиском демона.

Пока, исключая мелких бестелесных сущностей, паразитирующих на людях, поглощая энергию эмоций, богиня не встретила в Ксандаре сколько-нибудь могущественных демонов, тем более демонов из Межуровнья, но ощущала их отдаленное рассеянное присутствие в городе, как зуд в голове. Не различая на расстоянии породы тварей, Элия собиралась при помощи брата и драконов глосса методично, не бросаясь из конца в конец, обследовать город и добиться цели. Принцесса упрямо надеялась на удачу, на то, что ей удастся поймать расплетателя и подчинить его своей силе. Пусть такое не удавалось никому, и сама богиня никогда не делала этого прежде, но ведь все когда-нибудь бывает в первый раз.

— Расплетатель найден, — прозвучали слова, переданные через заклинание, и направленные откуда-то с южной окраины Ксандара.

Элия и Тэодер переглянулись, при этом бог почувствовал, как напряглась принцесса, уловил ее надежду, яростную готовность к битве и жажду немедленных действий. Крепко взявшись за руки и на всякий случай приготовившись левитировать, лоулендцы телепортировались в ту точку города, где прозвучал зов.

Боги оказались метрах в пятнадцати над землей, рядом с парящим над развалинами драконом. Тот трансформировался только частично, отрастив крылья и преобразовав ноги в когтистые лапы на случай контактного боя, в руках же член клана Вайдун держал скоростное огнестрельное оружие, на поясе мужчины, одетого в неброскую серую форму, сливающуюся с мрачным небом, были пристегнуты гранаты. Дракон хорошо подготовился к любой неожиданности, но не к тому, что ему 'повезло' увидать с воздуха. Капли испарины выступили на лбу мужчины, он нервно взмахивал крыльями, поддерживая себя в воздухе, и беспрерывно облизывал губы, повторяя: — О мать моя! Спасите нас Четверо!

Узкие вертикальные зрачки его настолько расширились, что почти закрывали карюю радужку. Появление богов заставило его поначалу вздрогнуть, а потом испустить вздох облегчения.

— Вот там! — указал дракон рукой вниз на соседнюю с той, над которой завис, улицу.

Впрочем, мог бы и не показывать, боги все уже видели сами.

На абсолютно пустой проезжей части дороги у одноэтажных полуразрушенных даже не землетрясением, а временем, домов надсаживались в крике и корчились от изуверской, жесточайшей боли два существа, некогда бывшие то ли оборотнями, то ли людьми. Кем именно, было уже не разобрать, стараясь избавиться от невиданных страданий, они исполосовали, избили себя в кровь, долбясь о тротуар и стены, тщетно пытаясь выбить боль из себя.

Никто, кроме богов и дракона, не смог бы заметить того, что творится с несчастными, не мог бы понять, отчего они кричат и уродуют сами себя. Но обладающие тонким зрением видели амебообразную пульсирующую тварь, зависшую над двумя жертвами, протянув к ним свои мерзкие щупальца. Эти щупальца вытягивали некие светящееся тонкие нити из тел мужчин и при каждом движении щупальцев почти сорвавшие голос люди принимались кричать с новой силой. Тонкие нити уходили в 'брюхо' расплетателя и растворялись там.

— Это оно, леди Элия? — дрогнувшим голосом спросил дракон, стараясь смотреть на прекрасную женщину, а не на то, что творится внизу. Но не слышать он не мог.

— Да, — прошептала богиня, не отрываясь следившая за тварью.

— Ты свободен, доложи глоссу, что клан исполнил свою часть договора, — велел Тэодер.

Оборотень каким-то образом умудрился поклониться богам в воздухе и с явной охотой со всех крыльев устремился прочь. Пусть то была работа во имя клана, но дракон понимал, даже если вся его последующая жизнь будет спокойной и радостной, все равно он еще не раз увидит эту пульсирующую тварь с мерзкими щупальцами и кричащих людей в ночных кошмарах. Впрочем, дракон хотел надеяться, что будут и другие сны, где он непременно увидит восхитительную женщину, пришедшую на его зов, и в этих снах между ними будет нечто большее, чем пара ничего не значащих слов.

— Что дальше, Элия? — осторожно спросил принц.

— Я приземляюсь. Тебе лучше ждать здесь, — промолвила богиня, концентрируясь и собирая свою силу для удара по демону.

— Хорошо, удачи, — согласился бог, понимая, что спорить с кузиной бессмысленно, так или иначе она совершит то, что задумала, а единственное, что может сделать он, это позволить Элии попытаться и быть готовым перенести ее прочь из Эйдинга, если дело примет слишком опасный оборот. Внизу кричали люди.

— Спасибо, — коротко отозвалась кузина и мягко спланировала вниз на улицу, приземлившись почти вплотную к кирпичному дому, заброшенному, но еще довольно крепкому, с окном, загороженным и забитым возможно еще во времена до начала конца разномастными картонками, в которых угадывались обрезки старых рекламных щитов. Один из кусков показался удивительно знакомым. Мимоходом, сейчас не было времени на удивление, принцесса вырвала кусок из паза и опустила в карман камзола, сделала пару шагов и, привалившись к стене дома, чтобы дать опору спине, замерла. Последние, самые мощные блоки один за другим спадали с ее могущественной силы.

Пора! Собрав часть силы Любви в жгут, богиня выбросила его в сторону расплетателя и ощутила, как эта самая сила захлестнула тварь и окутала ее. Есть! Расплетатель задергался, не в состоянии осознать, что означают новые ощущения, поселившиеся в его аморфном теле и смутные желания служить и подчиняться некой сущности, чье присутствие он ощутил неподалеку. Элия хищно улыбнулась и приготовилась ко второму, еще более мощному удару, но какая-то властная сила подхватила ее небрежно, словно котенка, и вышвырнула с Эйдинга в прекрасно знакомое место. Голос, прозвучавший в сопровождении звона в ушах, вызванного резкой сменой временных потоков, тоже был принцессе знаком.

Глава 22. Теплый прием в болотных тонах

— Спасибо что пришли и не съели нас!.

Пронзительный залихватский свист и хлесткий удар кнута заставил гигантских дьявольских псов с неторопливым, каким-то садистским удовольствием окружавших истошно и уже почти не картинно орущих лоулендцев попятиться от вожделенной добычи. Роняя слюни в топь и жадно посверкивая оранжевыми глазами на добычу, звери медленно попятились, но не ушли.

— Кажется, нас пришли спасать, — хмыкнул Элегор, опуская, но не вкладывая в ножны меч и кинжал.

— Боюсь, приятель, это нам только кажется. Там принц Дельен, — горько процедил Рэт, пряча Сюрприз в тщетной надежде на то, что волшебное оружие не найдут при обыске.

— Повезло, — гордо вскинув голову, мрачно согласился Элегор, прикидывая, как лучше вести сражение и с гончими и с патрулем одновременно.

Налепив на лицо ликующую улыбку облегчения, шпион радостно закричал, умудрившись подпрыгнуть на скользком древесном корне и не свалиться в топь:

— Хвала доблестной страже Мэсслендских болот! Вы спасли две жизни ни в чем не повинных людей!

— Невинным людям нечего делать среди Топей, здесь ловят только шпионов и самоубийц. Так кто же вы, господа? — весьма трезво заметил высокий блондин в элегантном темно-коричневом охотничьем костюме. Смерив богов подозрительным цепким взглядом, он касанием ноги послал коня вперед, чуть опередив остальной отряд из семи воинов, и первым приблизился к дереву, на корнях которого примостились лоулендцы.

На жестком лице Дельена был тот веселый интерес, с каким ребенок смотрит на зажатую в кулаке бабочку, решая, что оторвать ей в первую очередь лапки, усики или крылышки. Собаки заюлили у ног зубастого, как акула, пятнистого коня. Элегор не без удивления заметил твердую полосу, разворачивающуюся под когтистыми лапами буро-коричневого зверя, на котором восседал принц. Та самая волшебная тропа, о которой толковал Грей! Поигрывая кнутом, принц Дельен разглядывал чужаков, осмелившихся полезть в смертельно опасные Топи Хеггарша. Ветерок перебирал светлые волосы бога, собранные в хвост, составленный из множества мелких косичек.

— Благородный господин ошибается, мы не принадлежим ни к числу несчастных, решивших свести счеты с жизнью, ни к презренному клану шпионов, скорее уж, мы просто жертвы обстоятельств, — снова принялся трепать языком Рэт, предусмотрительно ткнув Элегора локтем в бок, чтобы тот не вздумал испортить легенду неожиданной дерзостью, всегда готовой слететь с языка.

— Разберемся, — заключил Дельен, решив вопрос в пользу допроса, а не убийства на месте, уж больно любопытной показалась принцу перемазанная по уши в зловонной грязи парочка мужчин, излучающая силу Лоуленда. Причем, один из них богу явно попадался на глаза раньше, оставалось только отмыть его и припомнить, где довелось свидеться впервые. Хоть какое-то развлечение в тоскливых днях среди болот.

Мэсслендец прищелкнул пальцами, подавая стражникам знак. Четверо жилистых суровых мужчин, затянутых в буро-черную кожу, сливающуюся по цвету с топями, спешились и направились к Элегору и Рэту, на ходу отцепляя от поясов тонкие блестящие цепочки с браслетами.

— Вы собираетесь нас заковать? — печально вопросил Грей, продолжая корчить из себя невинно пострадавшего. Впрочем, на сей раз это было как никогда истинно.

— Можно сразу убить, — великодушно предложил Дельен, тронув кривой нож на поясе, ясно показывающий, что никаких красивых дуэлей не будет, просто принц перережет потенциальным шпионам горло и напоит их кровью болота.

— Благородный лорд чрезвычайно добросердечен, — кивнул Рэт, поспешно протягивая той паре, что пришла по его душу, руки. Кипя от возмущения и сожалея о том, что нельзя ввязаться в бой и прикончить врагов, Элегор с величайшей неохотой последовал примеру хитроумного шпиона, смерив Дельена недобрым взглядом. Принц в ответ склонил голову на бок и одарил пленника ледяной улыбкой. Не будь герцог так хорошо знаком с коронными улыбками Энтиора, это могло бы произвести на него впечатление. Уж лучше допрос у мэсслендца, чем тошнотворные заигрывания Лорда Дознавателя!

— Сдайте оружие, — безразлично велел один из стражей и, забрав все то, что было на виду, вдобавок еще и тщательно обыскал чужаков, извлекая из недр их одежды дополнительные запасы холодного оружия. И вот что интересно, то ли форма патрульных была заколдована, то ли грязь в топях дрессированная, но к мэсслендцам она совершенно не липла, предпочитая в изобилии украшать незваных гостей из Лоуленда.

С Сюрпризом Рэту пришлось расстаться, проклятая стража Мэссленда пользовалась магическим амулетом-поисковиком, мимо которого смогли пройти лишь отмычки Грея, лезвия в каблуках, удавка в нижнем белье и шип, смазанный сонным зельем, скрытый в пряжке. Обысканные на совесть, избавленные от оружия, украшений и всего содержимого карманов, закованные в блестящие цепочки, полностью блокирующие вызов магической силы, пленные были усажены вдвоем на одну из свободных тварей, используемых мэсслендцами вместо лошадей. Зверюга подозрительно покосилась на чумазых седоков красным глазом, словно прикидывала, как ловчее скинуть их в грязь и вонзить острые зубы в трепещущую плоть. Элегор улыбнулся 'коню' куда доброжелательнее, чем Дельену, причмокнул губами и похлопал по боку, пока патрульный тщательно приковал лоулендцев к специальным креплениям седла. Зверюга всхрапнула и отвернулась, потеряв к седокам интерес.

— Попытаетесь бежать — умрете, — начал меланхолично перечислять принц, — попытаетесь колдовать — умрете, попытаетесь напасть на стражу...

— Умрем, — проявляя сообразительность, с готовностью подсказал Элегор.

— Верно, — с холодной усмешкой кивнул Дельен, дав шпоры коню. Резкий свист принца заставил гончих рассеяться и вновь устремиться в болота на охоту.