— О деньгах и бабах, — встрял с пояснением Рик.
— Нагулявшись, — вор пнул брата ногой, чтобы не вмешивался, — подкинули монетку, решая, на какую улочку свернуть, выпала корона, двинули на Радужную. Тут-то я и приметил лавчонку Рансэни. Конечно, обрадовался, решил зайти, поздороваться и востребовать со старой ведьмы должок за дорожку в Межуровнье, — Джей многозначительно стукнул пальцем по рукояти кинжала. — А ведьма начала настаивать, что о ловушке в шкатулке Себара не ведала, верещала, что мы к ней заглянули неспроста, нужно нам что-то в ее лавке, и не жизнь колдуньи, а кое-что из товаров. Тогда Рик чутье свое призвал и ларчик нашел, а в нем карты.
— И зачем было обсуждать, как искать Колоду будем, — недовольно удивился Кэлберт, тряхнув головой, — если Рик один все сделать может?
— Карты — предметы незаурядные, — терпеливо пояснил брату рыжий маг, — на их поиск энергия немалая нужна. Я пока в той лавчонке кружил, весь выложился. А на целом Уровне, или тем более по Вселенной, пойди найди, проще меченый диад в королевской сокровищнице сыскать! И божественное чутье в таком деле не помощник, чувствовать будешь, что есть где-то необходимое, а направление не ухватишь. Тут другой подход нужен, заклятье или наводка точная. Но какая, думать надо.
— Видите, — наставительно заметила принцесса, дождавшись окончания лекции о чутье Рикардо, — в первой находке карт все решил случай. Я предлагаю не спорить о герцоге, а просто подкинуть монетку. Корона выпадет, зовем Элегора, клятву молчания с него берем и к делу подключаем, профиль папы покажется, значит, не судьба ему в авантюру влезть.
— Кто будет кидать? — недоверчиво спросил Энтиор.
— Нрэн, — предложила кандидатуру Элия.
— Это не справедливо! — возмутился Лейм, продолжая нарезать круги по комнате. — Нрэн терпеть не может Элегора, сила его желания будет воздействовать на монету, значит, не получится беспристрастного выбора!
— Тем лучше! — удовлетворенно процедил вампир.
— Видишь ли, парень, в чем загвоздка, равнодушных к твоему другу в нашей семье не сыщешь, а чужаков мы на Совет не пускаем, — сочувственно констатировал Кэлер, вновь потирая подбородок.
— Лейм, я заговорила о Нрэне не случайно, — спокойно сказала взволнованному молодому богу кузина. — Да, он не любит Элегора, и ты не зря опасаешься силы его неприязни, но именно при этом условии мы имеем возможность проверить высшую волю. Если некие Силы желают ввести герцога в игру, то их желание окажется могущественнее сопротивления богов, питающих к Лиенскому острую неприязнь. Именно поэтому я предлагаю, чтобы жребий бросил Нрэн. Он честен, в отличие от многих членов нашей семьи кузену не придет в голову смошенничать с результатами.
Словно получив комплимент, Рик гордо задрал нос.
— Я понял, — теперь, когда ему все объяснили, Лейм был вынужден смириться с предложением кузины и признать, что она выдумала единственный стоящий способ посвятить Элегора в семейную тайну.
— Тогда сядь и не мельтеши, — рыкнул на младшего брата Нрэн. Сам довольно часто меривший комнаты шагами, размышляя о наболевшем, воин ненавидел, когда кто-то другой, вольно или невольно копируя его манеру, носится кругами.
— Как всегда логично, Элия, — ухмыльнулся рыжий маг, пошептавшись с Джеем. — Против жребия не попрешь. Остается нерешенным только один крайне важный вопрос.
— Какой? — принахмурилась сестра, гадая, что именно она упустила из виду.
— Кто даст Нрэну монету? — приосанившись, не без патетики вопросил Рикардо. — Вряд ли наш гениальный, но неимоверно скупой воитель пожертвует хоть одну корону на дело, прямо или косвенно связанное с герцогом Лиенским!
— Пожертвую, — под смешки в кулак и улыбки родственников, буркнул Нрэн и вытащил из кошелька монету в...один диад . Продемонстрировав ее семье, под задумчивый вопрос Рика, заданный шепотом: 'Чего это он расщедрился? Наверное, фальшивая!', бог коротко сказал: — Роза — герцог не участвует, звезды — зовем.
Нрэн отвернул голову от монеты и подкинул ее в воздух. Нарочито медленно, чтобы ни у кого не возникло сомнений в его честности, поймал диад и сжал его в кулаке. Потом повернулся и, разжав ладонь, бесстрастно провозгласил, поворачивая монетку так, чтобы все видели:
— Звезды.
— Да! Я знал! Я знал! — бурно обрадовался Лейм, снова подпрыгнув в кресле, и ликующе рассмеялся.
— Ребенок, — очень-очень тихо, так, что его не расслышали даже Ноут и Ментор, ласково шепнул Тэодер. Нрэн неодобрительно покосился на младшего брата, позволившего себе столь явно проявить чувства по столь незначительному поводу.
— Везучий сукин сын, — добродушно прокомментировал Кэлер, отпив третий глоток вина, чтобы смочить горло. На Семейных Советах любящий подзакусить принц принципиально не брал в рот ни крошки, чтобы не отвлекаться от происходящего, и пил очень мало, стараясь сохранить голову ясной.
Воин убрал монету назад в кошель и сел. Теперь, оставив позади миссию судьи, Нрэн снова застыл как памятник. Энтиор и Мелиор тихо шипели гадости, но громко возмущаться, рискуя попасться на острый язычок Элии, не смели. Остальные родственники не зависимо от того, нравился им герцог или нет, приняли волю Сил без возражений. Некоторый опыт в общении с высшими созданиями чистых энергий успел научить принцев, что противиться их решениям бессмысленно. Отвернешься раз, второй, отвергнешь в третий, а в четвертый тебя приведут к нужному выбору безо всякого пиетета, грубо ткнув носом, и тогда останется лишь надеяться не сломать этот самый нос, заодно со всеми прочими частями тела.
— Еще неизвестно кому повезло, а кому не очень, — трезво высказалась принцесса, нисколько не удивленная выпавшим результатом. В отличие от взволнованного Лейма, Элии действительно казалось, что она знала заранее, какой стороной упадет монета, подтверждая право Элегора на участие в опасной игре.
— Я вызову Гора сейчас? — нетерпеливо справился юный кузен у Элии.
— Зови, но не забудь предварительно взять с него клятву молчания. Если герцог откажется, мы не пустим его на Совет, — предостерегла принцесса.
— Хорошо, — Лейм был согласен на все, только бы Элегор оказался рядом и узнал все сногсшибательные новости.
— Быть может, Лиенский нашел очередную неприятность и не ответит на вызов? — мечтательно предположил Энтиор, изучая свои остро заточенные длинные ногти, покрытые бесцветным лаком с легким перламутровым отливом.
— Элегор всегда откликается на мой зов, — злорадно ответил юный принц, активизировав заклинание, из соображений секретности сотворенное им с тем же радиусом видимости, какое использовал ранее Мелиор. При всем своем доверии к другу, Лейм знал о нерушимости правил Семейных Советов и никогда бы не взялся их преступать, тем более на глазах у родственников. Как не просил Элегор, юноша никогда не распространялся другу о том, что происходило в избранном кругу, если семья считала необходимым держать информацию в секрете.
— А я бы поставил на то, что заносчивый герцог откажется клясться, — поправляя и без того безупречный локон, поделился Мелиор с обществом своим мнением.
Заклинание связи действительно подействовало мгновенно, как и обещал Лейм. И юноша тут же покрылся краской стыда. Его друг, его лучший и единственный настоящий друг, валялся в кресле на широкой открытой веранде, затененной плетями винограда. Ноги Элегор уложил на столик рядом. На другом столе по правую руку от герцога высилась батарея винных бутылок и ваза с гроздьями отборного винограда. У единственной оштукатуренной стены напротив лежала целая груда разноцветных осколков. Сама стена, с намалеванным углем в несколько метких штрихов карикатурным портретом принца Энтиора в полный рост, пестрела живописными винными подтеками. Как раз в этот момент герцог Элегор Лиенский, небрежно, заливая уже далеко не белоснежную рубашку, высосал остатки красного из очередной бутылки и швырнул ее в стену. Бутылка метко ударилась в высокий лоб его высочества и разбилась, добавив к внушительной груде еще несколько осколков, а на изображении принца появился очередной красный след. Мужчина довольно кивнул взлохмаченой головой и потянул руку за следующей бутылкой.
— И эту пьяную тварь ты хотела пригласить на Семейный Совет, Элия? — негодующе зашипел Энтиор, уловивший портретное сходство с изображением, над которым глумился подвыпивший герцог. Просекшие этот факт бестактные принцы, нисколько не опасаясь ранить деликатную душу вампира, ржали в голос, оценив по достоинству милую забаву Элегора.
— От трезвых пока толку не много, — небрежно огрызнулась принцесса и в ответ на беспомощный взгляд юного кузена улыбнулась, как ни в чем не бывало, и кивнула, призывая продолжать.
— Гор! — собравшись с духом, тихо позвал юноша.
— Привет, Лейм! — радостно улыбнулся герцог, вышибив пробку и сделав изрядный глоток прямо из бутылки. — Не желаешь присоединиться? Я решил хорошенько напиться!
— Почему? — жалобно поинтересовался принц.
— А я тут подумал, зачем иметь лучшие вина во Вселенной, если ими не напиваться хоть изредка? — беспечно пожал плечами Элегор, пятерней приглаживая непослушные волосы. — Денек выдался скучным, вот я и решил поразвлечься! Заходи, вдвоем еще веселей дело пойдет!
— А парень знает толк в развлечениях, — тоном знатока громко поделился с семьей Рикардо и после маленькой паузы, во время которой его испепелял взглядом Энтиор, невинно добавил:
— Хорошенько напиться — это здорово!
— Нет, — отказался Лейм. — Что-то не хочется. Я собирался пригласить тебя для важного разговора, но раз ты уже нашел себе занятие по душе...
— Какого разговора? — сквозь веселый хмель в серых глазах дворянина проглянул неподдельный интерес, бутылку временно вернули на столик. — Серьезный разговор, который нельзя вести под бутылку вина? — заинтриговано переспросил Элегор и сказал:
— Ладно, подожди, я сейчас!
Герцог опустил руку под кресло и достал маленькую бутылочку в темной соломенной оплетке. Отвинтив пробку, набрал в грудь побольше воздуха и решительно капнул на язык тягучей лилово-зеленой жидкости. На секунду собравшимся показалось, что глаза дворянина выкатятся и запрыгают по полу серебристыми шариками, но Элегор крепко зажмурился, предотвращая катастрофу, и перевел дыхание. Когда герцог открыл глаза, они были абсолютно трезвыми и горели хорошо знакомым всей королевской семье светом безумного авантюризма и бесшабашности. Крепко закупорив страшное отрезвляющее зелье собственного изобретения, мужчина весело поинтересовался у друга:
-Так какую страшную тайну ты собирался мне поведать? Элия выходит замуж или Лоуленду угрожает техногенная катастрофа? Хотя нет, — тут же поправился герцог, — если бы Леди Ведьма вознамерилась сочетаться с каким-нибудь бедолагой узами брака, ты бы не отказался от выпивки.
Лейм снова покраснел и закашлялся, почему-то вытирая руки о джинсы, а по рядам родственников пронеслась волна смешков с отдельными элементами негодующего фырканья в изысканном исполнении Энтиора.
— Пройдешь ко мне? — гостеприимно предложил Элегор, широким магическим жестом пододвигая еще одно кресло поближе к столику.
— Нет, я хотел бы пригласить тебя, — серьезно ответил юный принц, — но прежде, — Лейм замялся, опасаясь вспышки гнева друга, — ты должен принести клятву молчания.
— Однако! — теперь герцог был заинтригован настолько, что даже не оскорбился, а любопытные чертики в глазах пустились в веселый пляс.
— Это семейное дело, Гор, — сказал все, что мог в качестве оправдания, юный принц и замолчал, комкая край майки и взглядом прося друга выполнить условие.
— Ладно, — неожиданно покладисто, а потому крайне подозрительно для типа, имеющего оправданную репутацию завзятого дебошира, согласился Элегор. Герцог, как и любой лоулендец, обожал настоящие тайны, а секреты королевской семьи Лиенский считал самыми грандиозными. Но посвящали его в них досадно редко. Несмотря на прочную дружбу, Лейм накрепко замыкался в себе, стоило Элегору начать расспросы про 'дела семейные', обсуждаемые на советах, о которых в Лоуленде ходили самые умопомрачительные слухи. И вот теперь его, наконец-то, собирались посвятить в какой-то потрясающий секрет, поэтому Элегор не собирался ломаться.
Разочарованно вздохнули Энтиор и проигравший пари сам себе Мелиор. Герцог заговорил:
— Я, герцог Элегор Лиенский, клянусь жизнью, силой, душой и честью в том, что сохраню доверенное мне в тайне. Хватит, Лейм? — нарушил торжественность момента мужчина, почесав скулу. — Или Печать Молчания на меня налагать будешь?
— Слова чести дворянина достаточно, — согласился Лейм и мгновением позже перенес друга на Олонез.
— Прекрасный вечер, ваши высочества, счастлив лицезреть вас так же, как вы меня, — с вежливой небрежностью аристократа, как почти равных по социальной лестнице, легким полупоклоном поприветствовал Элегор публику. Если б не розовые пятна волнения, выступившие на скулах, то Лейм мог бы поверить, что герцог ожидал увидеть королевскую семью в полном составе и умышленно не привел себя в надлежащий вид, собираясь шокировать принцев лохматой шевелюрой и рубашкой, заляпанной вином.
Во всяком случае, брезгливо раздутые тонкие ноздри Энтиора, манерно возведенные к потолку глаза Мелиора и пренебрежительные гримасы обоих явственно показали, что подобный эффект достигнут. Кэлер, Элтон и Кэлберт доброжелательно ответили на приветствие Элегора, Рик и Джей, довольные проделкой с мишенью-портретом Энтиора, с симпатией кивнули герцогу, Тэодер, Ноут и Ментор промолчали, но без враждебности, а Нрэн буркнул что-то неразборчивое и отвернулся. Элия указала Элегору на кресло по левую руку от Лейма:
— Прекрасный вечер, герцог, присаживайтесь. Вина не предлагаем, вам его на сегодня достаточно.
— Вина, ваше высочество, никогда не бывает достаточно, благодаря этому кредо и процветает мой бизнес, — отрезал Элегор, плюхаясь в кресло и нахально задирая ноги на столик. Демонстративно налил себе полный бокал, но пригубил его лишь для вида, затем саркастично спросил:
— Смею ли я осведомиться, ради чего была нарушена строгая секретность Семейного Совета? Неужто снова понадобилась наживка для прыжков по Межуровнью?
— Еще веселее, герцог, — покачала головой принцесса и украдкой прищелкнула пальцами, активизируя стандартное заклинание очистки одежды. Тонкая рубашка Элегора снова стала девственно-белой. Заметив проделку Элии, герцог передернул плечами, но возмущаться не стал.
Отправив в рот сразу половину персика, Элегор театрально заломил бровь.
— Лейм, введи своего друга в курс дела, — велела принцесса кузену.
— Семье стали известны несколько пророчеств, касающихся Триады Джокеров, и получены убедительные доказательства их истинности, — выпалил принц на одном дыхании, а потом четко и коротко рассказал Элегору об этом, безупречно воспроизведя по памяти сами пророчества.
Разглядывая ларчик с пластинками карт, реквизированный у Мелиора, герцог внимательно слушал друга. Его, как и Лейма, сразу захватил рассказ о Триаде и Колоде Творца, ощущение вершащейся у него на глазах истории Вселенной было настолько сильным, что казалось, вибрировал сам воздух, а нити структуры Мироздания звучали, словно трепетные струны любимой гитары. Возбужденно сверкающие глаза бога впились в карты. Темную герцог рассматривал особенно пристально, а потом, бросив украдкой взгляд на серую тень Тэодера, молча отложил в ларец к двум остальным.
