Бэль радостно взвизгнула и бросилась в объятия сестры.
— Элия, а какую лошадь мне купят? Я хочу взаправдашнего большого неукротимого скакуна, а не пони и не эльфийскую лошадку. Коня, который носил бы только меня и только мне подчинялся, как твой Демон! — Бэль готова была засыпать Элию миллионом вопросов об исполнении заветных желаний. Ей ужасно хотелось поболтать с принцессой, ведь за неимением настоящей подруги среди сверстников девчушке оставалось только считать подругой старшую сестру.
— Малышка, мой Демон или Дакнесс Энтиора — опасные кони, разве тебе будет приятно чувствовать рядом столь злобное существо, подчиняющееся только властной силе, готовое искалечить наездника, если тот проявит слабость? — мягко спросила богиня, изучая безупречное состояние маникюра. — Думаю, лучше нам пойти на компромисс. Кэлер хотел присмотреть тебе горячую кобылу из картарского табуна эндорских кочевников. Этих дивных лошадей не просто объездить, они своенравны, но не жестоки, очень преданы хозяину и прекрасны статью. Какой масти кобылу ты хочешь? Может быть, разыщешь брата и даже уговоришь его взять с собой, когда он отправится выбирать тебе коня?
— Обязательно! Как здорово! — ахнула Бэль, в радужных мечтах уже рисующая себя на своенравной, но послушной ее руке, изящной лошади. Белоснежной, серебристой, как у воительницы Алларианы, или черной, а может быть черной с белыми носочками и пятном в форме звезды во лбу. Над конкретным воплощением мечты стоило поразмыслить! А то как бы ни был щедр Кэлер, юная принцесса сильно сомневалась в том, что ей позволят завести табун лошадок всех цветов радуги.
— Вот и хорошо, — усмехнулась принцесса заразительному восторгу сестренки.
— Жаль только, что вышивку совсем не отменят! Ненавижу эти нитки, они все время путаются, и так долго нужно сидеть, чтобы получилось хоть что-нибудь, — Бэль скорчила сумрачную гримаску, мгновенно перейдя от веселья к мрачному пессимизму. — Два часа на один жалкий цветочек или птичье крылышко — это уж слишком, почему нельзя наколдовать любую вышивку по своему желанию?
— О, — рассудительно заметила Элия, — наколдовать, конечно, можно, область применения бытовых заклинаний весьма разнообразна. Только, — богиня иронично выгнула бровь, — и учитель, если он творец, понимающий в настоящей вышивке, а не подмастерье ремесленника, и Нрэн, регулярно ревизирующий плоды твоих тяжких трудов, сразу поймут, что перед ними фальшивка, а не вещь, сотворенная руками. Созданная иглой и нитками работа имеет довольно мощную личностную ауру, подчас не меньшую, чем живописный портрет. Она хранит вдохновение мастера, его силу и те эмоции, что он вкладывал в работу, носит его личный отпечаток куда в большей степени, чем любое колдовское творение. Поэтому, кстати, малышка, дубли произведений искусств, созданные при помощи магии, ценятся куда ниже, чем удачные копии ремесленника. Словом, придется тебе ковырять иглой ткань основы до тех пор, пока Нрэн не отстанет, но кто знает, возможно, когда придет настоящее мастерство, ты полюбишь вышивку.
— Я скорее умру, — категорично отрезала Бэль и скрестила руки на груди столь похожим на старшего брата жестом, что Элия едва удержалась от смешка. Впрочем, долго сердиться девушка никогда не умела, уже в следующую секунду эльфийка спросила: — А когда мы отправимся на Лельтис?
Юная принцесса неоднократно слышала рассказы об обители Элии в дивном мире гармоничной природы, где свободно обитает множество волшебных существ. Безусловно, ей хотелось увидеть его великолепие своими глазами, подышать его воздухом, привольно побродить по его просторам, познакомиться с наядами, дриадами, зеферидами, феями, скальниками, онтами и прочими таинственными представителями народов, о которых Бэль, еще будучи ребенком, прочла множество занимательных историй в королевской библиотеке.
— Как только придет пора туда отправляться, я тебя извещу и непременно захвачу с собой, — пообещала Богиня Любви. — Думаю, мы пробудем в благословенном крае не меньше чем две-три луны.
— А меня отпустят настолько? — вдруг забеспокоилась Бэль, по старой детской привычке сунув в рот палец.
— Пусть попробуют не отпустить! — грозно нахмурилась Элия. — Я поговорю с Источником, чтобы он упросил Силы Времени поменять соотношение между Лельтисом и Лоулендом, чтобы ты не пропустила ни дня занятий. Даже педанту Нрэну нечего будет возразить!
— А...? — из Бэль готов был высыпаться очередной ворох вопросов, когда в коридоре возник Дарис.
— Элия! Хвала Силам, я тебя разыскал! — облегченно выпалил воин.
— Да? Неужели мы играли в прятки, дорогой? — с легким неудовольствием по поводу очередного вмешательства в личные планы, поинтересовалась богиня.
— Нрэн у Магического Хранилища готов вытрясти души из стражников, что-то случилось, но он не удосужился объяснить мне, что именно. Я давно не видел его в таком гневе, — начал кратко объяснять Дарис ситуацию, из которой видел только два выхода: сойтись с принцем в поединке, защищая жизни подчиненных, или позвать принцессу в надежде на то, что она усмирит грозного воителя. Дарис никогда не был сторонником мгновенной расправы. Если стражники заслужили наказание, пусть их судит военный трибунал, а не запугает до смерти без суда и следствия великий Нрэн.
— О демоны Бездны, я не успела предупредить его! — не дослушав мужчину, спохватилась богиня, вскочила с дивана, бросив сестренке: — Прости, детка, поболтаем позднее, мне нужно бежать! — и, схватив Дариса за руку, Элия телепортировалась к Хранилищу.
Нрэн, мрачный и неумолимый, воплощением возмездия нависал над четырьмя караульными, белыми и столь же неподвижными, как мраморные статуи в святилище Ужаса. Длань воителя сжимала рукоять огромного меча.
Кажется, молчание стражников раздражало принца настолько, что он готов был пустить оружие в ход и порубить парочку, чтобы сделать оставшихся более разговорчивыми. Сила яростного гнева и безжалостной целеустремленности, излучаемой грозным богом, была столь велика, что Элия только подивилась на редкость закаленным нервам стражников. Они были еще живы, только, судя по аромату, витающему в воздухе, крепко облегчились в штаны.
— Дорогой, — нежный, вкрадчивый и очень настойчивый голос принцессы тонким ручейком просочился за броню холодного буйства воителя. — Можно тебя на два слова?
— Я занят, кузина, — бросил Нрэн, не отводя глаз от провинившихся.
— Это не займет много времени, ваше высочество, но то, что я имею вам сообщить действительно очень срочно, — добавив прохладцы в тоне, упрямо продолжала настаивать богиня, нисколько не страшась родственника. — Я настаиваю!
Воитель рыкнул и переместился к принцессе столь стремительно, что она, хоть и не отрывала от кузена глаз, едва уловила сам факт движения. Быстрота Нрэна не уставала поражать Элию. По меркам людей любой из богов был необычайно проворен, скажем, тренировочный фехтовальный поединок принцев Лоуленда человек смог бы детально разглядеть лишь в режиме замедленного времени. А наблюдай он за ним со стороны, только слышал бы свист рассекаемого воздуха, звук металла и видел размытые силуэты. Но скорость, с которой передвигался Нрэн, считалась фантастической даже среди богов. Доля мгновения — и вот он уже возвышался над кузиной, нетерпеливо сузив желтые глаза, безжалостные глаза Смерти.
— Извини, мое предупреждение немного запоздало, — покаялась богиня, без промедления положив пальцы на локти мужчины, — но я нашла более надежное и куда менее посещаемое место для хранения предмета.
— Еще пять секунд, и ты опоздала бы бесповоротно, кузина, — Нрэн по-настоящему рассердился. По вине принцессы он едва не убил ни в чем неповинных стражников, исправно несущих свой долг. Запугивать караульных просто так вовсе не входило в планы воителя, равно как и понижать обороноспособность Лоуленда, насаждая в войсках ужас перед внезапными, ничем не мотивированными расправами. Из-за Элии он мог совершить серьезную ошибку!
— Я извинилась, кузен, — с нажимом, говорящим о том, что принцу пора бы перестать ее попрекать, пока она не рассвирепела сама, повторила принцесса. — Мне следовало сообщить тебе столь важную информацию как можно быстрее, но я не думала, что в ближайшие пару суток ты вернешься в Лоуленд с инспекции границ, поэтому замешкалась. Не только у тебя существуют обязательства и неотложные дела. Подробности узнаешь на Семейном Совете.
— Понял, — резко кивнул Нрэн и отвернулся, чтобы не сказать Элии какую-нибудь грубость и не рассориться окончательно. Воитель подошел к стражникам и отрывисто бросил:
— Продолжайте службу.
Более никаких покаянных слов караульные не дождались от принца, телепортировавшегося из коридора.
— Его высочество хотел сказать, ребята, — 'перевела' принцесса пережившим серьезный нервный стресс охранникам, — я был не прав, что едва не убил вас и запугал до усрачки, простите, вы ни в чем не виноваты, вышло маленькое недоразумение.
Четверо словно родившихся минуту назад заново человек переглянулись и захохотали над словами богини, сбрасывая ужасающее нервное напряжение. Они буквально заходились от смеха, до слез на глазах, рыдали навзрыд, сползали по стене, к которой привалились, когда леденящая рука близкой смерти разжалась и выпустила их трепещущие сердца из своей длани. Смеялись и не могли остановиться.
— Спасибо! — шепнул Дарис женщине и порывисто поцеловал нежную руку, вдохнув знакомый, чувственный аромат свежести, роз и персиков.
Элия устало подмигнула старому другу и, последовав примеру кузена, исчезла из коридора, торопясь сделать остальные дела, пока не стряслось еще чего-нибудь.
Сменив платье на чернильно-синий брючный костюм с изысканной вышивкой пастельными нитями по широкому воротнику и обшлагам рукавов, принцесса сплела заклинание связи и доложилась:
— Тэодер, я освободилась. Свободен, чтобы закончить с Эйдингом?
— Да, дорогая, для тебя я свободен всегда, — принц убрал в ящик с кодовым замком просматриваемые документы, как успела мельком заметить богиня, это были какие-то таблицы, графики и диаграммы. 'Что ж, — мелькнула у Элии мысль. — Даже темные дела, особенно дела, ведущиеся в больших масштабах, неизбежно нуждаются в хорошем планировании и детальном анализе результатов. Бизнес есть бизнес, какого бы цвета он ни был'.
Плавно поднявшись из-за рабочего стола, бог неслышно прищелкнул пальцами, превращая свой дорогой деловой костюм джентльмена от бизнеса в джинсы и кожу, которая была кожей лишь на первый взгляд. На самом деле его куртку не смогла бы пробить и пулеметная очередь, данная в упор.
Богиня перенеслась к брату в кабинет. Тэодер быстро прощупал кузину взглядом, проверяя, все ли в порядке, и осторожно спросил:
— Мы продолжаем охоту, или...?
— Или, кузен, — по-настоящему улыбнулась Элия. — Рик здоров. Подробности на Семейном Совете. Нам нужно лишь заплатить клану за услугу.
— Я рад, — просто ответил принц, ничем не выдав своего любопытства. Он никогда не проявлял родственных чувств столь порывисто и эмоционально, как многие из братьев, но это вовсе не означало, что бог не дорожил семьей. Напротив, если и было во Вселенной для Тэодера что-то поистине святое и драгоценное, так это родичи, как бы он ни сторонился и не осторожничал с ними в силу профессии, обязывающей хранить опасные тайны.
Элия коснулась руки кузена, и они синхронно телепортировались в знакомый осенний сад, окружавший дом из словно сплавленных между собой больших камней — резиденцию глосса клана Вайдун. Серое небо с багровыми полосками временно прекратило плач по миру и не дарило землю последним дождем. Но слабый ветерок не мог подсушить осеннюю слякоть, царившую в саду за пределами гравийных дорожек.
Что ж, лезть в грязь боги и не собирались, но и из самого сада уходить не спешили. Лоулендцы, не сговариваясь, решили, что лучшего места им для выполнения клятвы не найти. Разрушение еще не затронуло райский уголок сада глосса, убийственный запах тлена лишь украдкой коснулся его, и тому могло быть только одно объяснение. Сейчас, полностью открывшись миру и изучая его структуру, боги убедились в собственной правоте: резиденция клана по воле Сил Случая или благодаря чутью оборотней-драконов стояла в отличном месте, одном из небольших, но очень тугих энергетических узлов Эйдинга. Он все еще продолжал поддерживать целостность плетения почти на прежнем уровне.
— Сестра, тот демон не составит проблемы? — счел нужным уточнить диспозицию принц.
— Нет, даже если он до сих пор на Эйдинге, здесь структура мира крепка и ему нет доступа через плетение, — дала справку принцесса и вернулась к рекогносцировке.
Элия и Тэодер недолго всматривались в иступленно яркое многоцветье нитей мироздания, целиком недоступное ничьему взору, кроме Сил и самого Творца даже в ничтожнейшей из своих частей и сводящее с ума как безумная головоломка. Чуть более минуты — ровно столько понадобилось богам, чтобы определить, где лучше всего будет открыть врата, чтобы они были максимально стабильны.
— Уф, — вернув своему зрению нормальную остроту, помотала головой принцесса, опираясь на надежную руку брата, — такое впечатление, словно мозги в бассейне с красками прополоскали.
— Я не мог бы сказать более точно и образно, — от всего сердца согласился Тэодер, аккуратно моргая, чтобы восстановить четкость восприятия.
— Когда я в очередной раз начну задумываться о зерне правды в легендах о Плетущих Мироздание , напомни мне этот момент, — отпустив руку принца, иронично усмехнулась принцесса, подставляя лоб осеннему ветру, сдувающему со лба капельки пота.
(Плетущие Мироздание — следующие воле Творца создания, имеющие возможность сплетать и расплетать нити ткани Вселенной, в чьей власти как разрушить, так и восстановить гибнущий мир, 'отремонтировав его структуру, или сделать мир иным, чем прежде. Их существование не доказано и документально не зафиксировано. Официально считается, что нити Мироздания могут переплетать только Силы Мироздания — одни из самых могущественных Сил, не входящих в Двадцать и Одну.)
— Обязательно, — пообещал Тэодер и, обернувшись, невозмутимо повелел:
— Приблизьтесь, глосс.
В нескольких десятках шагов, недалеко от крыльца, в неизменном лиловом пиджаке (новом или его точной копии) застыл глава клана Вайдун, оперативно получивший от наблюдателей весть о новом визите высоких гостей. Телохранителей рядом с мужчиной не было. Наученный первым визитом прекрасной леди, глосс не стал рисковать здравым рассудком своих людей. И так уже первая 'партия' бодигартов, чью жизнь озарила своим мимолетным посещением удивительная сестра Тэодера, не могла прийти в себя. Мужчины то и дело, вместо того, чтобы бдеть и подозревать всех и каждого, застывали на месте с мечтательными улыбками, а один так и вовсе бормотал под нос что-то вроде стихов. А ведь глосс, за все время службы не слыхавший от него ни слова, полагал охранника немым.
Да что там телохранители, сам глава клана почувствовал, что его сердце готово выскочить из груди от радости, когда он увидел леди Элию. Ожидая, пока господин Тэодер сможет уделить ему внимание, оборотень-дракон любовался женщиной, как величайшим из сокровищ, не без горечи сознавая, что ему доступно только смотреть, могущественная и прекрасная леди никогда не будет числиться среди его богатств. Но разве можно владеть светилом?
