— Я думаю, ты зря беспокоишься. Она — сильная девочка, сильнее многих из нас. Можешь мне верить, я хорошо знаком с такими, как Вика. Они, если ставят перед собой цель, достигают ее любыми путями. Так что все с ней будет в порядке.
— Надеюсь...
— Эй, народ, сюда идите! Сейчас у вас настроение поднимется!— раздался крик Эдика.
Несмотря не недавние разногласия, все поспешили на крик и увидели Эдика, стоявшего перед настоящим кладбищем. В том, что это было именно оно, сомневаться не приходилось: холмики могил, воткнутые в изголовье шесты вместо крестов, на некоторых даже лежали камни с начерченными углем или нацарапанными именами, большая часть из которых была уже едва читаема. На рядность никто не обращал внимания, поэтому хоронили людей, как придется.
— Сколько их здесь?— прошептала Лида.
— Штук тридцать, а то и больше,— прикинул Александр.
— Некоторые могилы совсем старые, смотрите, как земля просела,— отметил Артем.
— А эти совсем новые, как будто только вчера кого-то похоронили,— кивнул Тим на рядок, расположенный ближе всего к лесу.
— Ну что, вы все еще хотите здесь оставаться?— ехидно усмехнулся Эдик, добившись ожидаемого результата.
— А есть другие варианты?— посмотрел на него Александр. Никто не ответил.— Значит, остаемся здесь. А покойников не стоит бояться: они уже никого не обидят...
Никто кроме Эдика не захотел спать в шалаше, поэтому народ разместился у костра, который непринужденно развела Вика, метнув в пирамидку из хвороста огненный шар. Спать легли с пустыми желудками. Хоть и прав был Александр, отмечая свойственную Полигону пониженную потребность в пище, но даже Тим начал ощущать заметную слабость, связанную с недоеданием. Да и в животе постоянно урчало — и не у него одного.
Первым на дежурство встал Женя. Его должен был сменить Александр, потом Тимофей и под утро — Артем. Несмотря на общую усталость, засыпали сложно, подспудно ожидая очередного нападения местных обитателей. Однако эта ночь прошла без происшествий. Тем не менее, пробуждение было тяжелым. Причем симптомы были у всех одинаковые — головная боль, слабость, апатия.
— Есть хочется,— простонал Эдик.
И, похоже, в этом и заключалась проблема.
— Да, нужно что-то поесть,— согласился с ним Артем.
— Предлагаю посвятить сегодняшний день поиску пропитания!— Александр не рвался на роль лидера, но кто-то же должен был заняться организацией?
— А как же эти... идентификаторы?— подала голос Лида.
— У меня такое чувство, что, если мы сегодня не наедимся досыта, завтра уже никто из нас не встанет на ноги,— высказал недалекое от истины предположение Александр.— Поэтому все дела побоку, собираем ягоды, грибы, прочую съедобную зелень.
— При этом не стоит забывать, что не вся зелень съедобная,— предупредил Артем.
— У нас есть прекрасный знаток местной флоры,— напомнил Тим, взглянув на Лиду.
— Именно это я и имею в виду,— кивнул Артем.— Не нужно спешить и кидать в рот все, что под руку попадет. Собираем, приносим в лагерь, а тут Лида сама разберется, что съедобно, а что нет.
— Справишься?— посмотрел на девушку Александр.
Лида сначала неуверенно повела плечами, а потом согласно кивнула.
— Кстати, не могла бы ты первым делом осмотреть эти грядки,— продолжил Саша.— Возможно, не придется ходить слишком далеко... Остальные отправляются в лес и собирают ягоды! Только не разбредаться, держаться всем вместе и далеко не заходить!
— Нужно, чтобы кто-нибудь из парней остался в лагере,— сказал Тим.
— Вот и оставайся! А я пойду прогуляюсь вместе со всеми.
— У меня другое предложение: ты оставайся в лагере, будешь Лиду защищать, если что, а заодно осмотришься здесь, может, что полезное найдешь.
— А ты?
— А я по местности поброжу. Не лишним будет знать, что здесь и как. Я в лесу вырос, с охотой знаком.
— И то дело!
— Смотрите, что я нашла!— послышался крик Наташи.
А нашла она грубо плетеную корзинку — самое то для сбора ягод. К сожалению, корзина была одна — по крайней мере, другие на глаза не попадались.
— Парни, приглядывайте за нашими девушками!— попросил Александр.
Вика, Артем, Женя, Наташа и Эдик ушли в лес, Лида принялась разглядывать зелень на грядках, сетуя на то, что те основательно заросли сорняками. Саша начал осмотр лагеря с шалашей, а Тим, напившись из ручья и прихватив с собой топор, отправился вдоль скалы на юг...
Как Тим и предполагал, скала оказалась отвесной и неприступной на всем протяжении пути. Как будто специально воздвигнутый барьер. А еще ему показалось, будто она слегка, самую малость, заворачивает к западу. Это могло ничего не знать, но Тим явственно представил себе огромную территорию Полигона, словно забором обнесенную по кругу высокой и ровной скалой. Эдакий загон, выход из которого только один — Портал в виде прямоугольной арки. Само существование такого Портала, после всего, что с ним случилось за последнюю пару дней, уже особо не удивляло. Как и условие, согласно которому можно было воспользоваться этим самым Порталом, а именно — отыскать некий идентификатор. С самого начала пребывание на Полигоне было осложнено прохождением различных квестов. Как будто — и тут нехотя приходилось признать правоту Эдика — за ними все время кто-то наблюдал и выдавал задания. Тот, кто в последнем послании представился Доброжелателем. Но кто он такой? Как ему удалось провернуть такую аферу? И главное — какую цель он преследует?
С идентификаторами тоже было не все так просто. В первую очередь настораживало то, что уже отметила Наташа — их, если верить говорящей плите , было в наличии всего шесть, а претендентов на них — девять. Значит ли это, что троим не удастся покинуть Полигон? И что с ними будет в этом случае? К тому же было непонятно, что собой представляют эти самые идентификаторы и где их искать?
А времени с каждым часом становилось все меньше. И ладно сам Тимофей, в его распоряжении оставалось еще две с половиной недели. А как быть с Евгением, которому щедрый Доброжелатель отвел всего восемь дней, из которых на данный момент осталось только три? Что с ним будет, когда истечет время? Вспоминая незавидную судьбу Гены и Сергея — ничего хорошего.
Размышления не мешали Тимофею изучать прилегающий к скале лес, тем более что местность не отличалась особым разнообразием. Правда, он сделал одно открытие, когда добрался до истока ручья. Это был настоящий водопад, низвергавшийся со скалы, образуя небольшое озерцо, окруженное огромными валунами. Не Ниагара, конечно, но тоже красиво. Из озера вода вытекала в северном направлении ручьем, который около лагеря плавно поворачивал на запад.
Чуть южнее водопада Тим обратил внимание на дерево, с которого была стесана полоска коры. Очень похоже на метку, но кто ее оставил и зачем — непонятно.
Тимофей решил прояснить этот вопрос в другой раз, а пока продолжил движение вдоль скалы. И чем дальше он брел, тем сильнее утверждался в мысли о том, что, если и впредь так двигаться, то рано или поздно он вернется к лагерю, но уже с северной стороны.
Интересно, сколько дней понадобится на такое путешествие?
Если бы у него было достаточно времени, он бы обязательно проверил. А сейчас пора возвращаться назад, иначе до заката не успеет, а бродить по лесу ночью было опасно. Жаль, что прогулялся бес толку. Впрочем, отрицательный результат, тоже результат.
Но прежде чем возвращаться, не мешало бы подкрепиться — Тим набрел на куст знакомых ягод и решил его обобрать. Неизвестно, какой урожай соберут остальные, уж лучше побеспокоиться о себе самому. К сожалению, ягод было немного, однако по соседству рос еще один куст, а дальше в лес — еще. Так, собирая ягоды и тут же отправляя их в рот, Тимофей добрел до поляны, просто усыпанной ягодами, отдаленно похожими на землянику. Такие ему еще не попадались, и есть их сходу было бы опрометчиво. С другой стороны, их было так много, что хватило бы на всех и еще бы осталось немало. Тим решил взять пробу и отнести Лиде — пусть вынесет свой профессиональный вердикт. Но до ягод Тимофей так и не добрался — тугая петля затянулась чуть выше ступни, а потом неведомая сила рванула в небеса так, что он клацнул зубами, едва не откусив язык. До стратосферы он не долетел, остановился метрах в пяти над землей, раскачиваясь из стороны в сторону на веревке, которая была частью примитивной и в то же время вполне действенной ловушки. Сам такие мастерил по детству, правда, никто в них так и не угодил. А ему вот повезло .
Знать бы еще, кто установил ловушку, и на кого он охотился: на лесную дичь или на человека?
В кинофильмах герою очень часто удавалось выбраться из подобной западни. Причем, способов было несколько. Например, дотянувшись до веревки и перерезав ее висящим на поясе ножом.
Ножа у Тима не было. Был топор, да вот беда — при рывке веревки Тимофей выронил его, и теперь единственное подходящее оружие лежало на земле и добраться до него не представлялось возможным.
Еще можно было дотянуться до веревки и растянуть петлю. В кинофильме. В реальной жизни иначе. Тим все же попробовал, но очень скоро понял всю тщетность своих попыток.
Потом он пытался раскачаться, чтобы добраться до ствола дерева и по нему забраться наверх, а потом уж освободиться от веревки. Увы, даже раскачаться как следует не вышло — напрасно он дергался и извивался, как уж.
Висеть вверх ногами было, мягко говоря, неприятно. Сначала зашумело в ушах, потом начались головные боли. Хуже всего было неведение. Сколько он сможет провести в таком положении, и что случится в том случае, если он останется жив и придет тот, кто установил ловушку? А если никто не появится? Так ведь и сдохнуть можно.
Томиться в неведении пришлось не особо много, по ощущениям — не больше часа. Послышался треск веток, шорох листьев под ногами, после чего Тим сквозь муть в глазах увидел мужчину, остановившегося метрах в десяти от поляны и уставившегося на необычную добычу .
Ему было лет пятьдесят. В пышной бороде седины было гораздо больше, нежели в курчавых волосах головы. Нос картошкой, пухлые губы, едкий взгляд. Одет он был в изрядно поношенные джинсы, рубаху на выпуск и самодельный жилет из прочной кожи. Ботинки на ногах выглядели все еще довольно прочными и удобными. Но главное — в руке мужик держал снаряженный толстым болтом арбалет. Явно самопал, однако толково изготовленный и грозный на вид. Кроме того, справа на поясе у него висел охотничий нож в самодельных кожаных ножнах, а слева — увесистая дубина, усеянная шипами из костяных осколков. За спиной мужик носил кожаную котомку.
Когда гляделки закончились, незнакомец спросил:
— Ты кто такой? На сектанта вроде не похож... Новенький что ли?— голос у него был звонкий, речь внятная, хотя и слегка шепелявая.
— Наверное, новенький,— не стал спорить Тим. Ему слова давались с трудом, звучали растянуто, каждое молотом стучало по голове.— Хотя мы здесь уже четвертый день, а кое-кто и пятый.
— Так ты не один?
— Нет... И они будут меня искать.
— Ты уверен?— хитро прищурился мужик.— Хотя... Вы, новенькие, пока что еще не в курсе местной кухни. Пока еще верите в дружбу и взаимовыручку... Ничего, очень скоро это пройдет.
— Почему?
— Потому что время на исходе — уж не знаю, сколько его у тебя было изначально, но не думаю, что слишком много,— а выбраться с Полигона смогут не все. Да что уж там — уйдут единицы. И это в лучшем случае.
— А вы здесь давно?
— Порядком. Многих, таких, как ты, пережил... И не выкай мне, не люблю.
— Как тебя зовут? Меня — Тимофей.
— Не думаю, что наше знакомство затянется надолго, но, если тебе это так важно, зови меня Сан Саныч, так привычнее.
— Очень приятно! Может, снимешь меня с дерева?
— Может и сниму. Я еще пока не решил... Так сколько вас, говоришь?
— Если со мной, то девять будет.— Тим не видел причины темнить. Наоборот, рассчитывал на то, что численность новичков заставит Сан Саныча действовать осмотрительно.
— Это плохо,— нахмурился мужик.
— Почему?
Ну вот, уже задумался.
— Передеретесь, когда идентификаторы искать начнете. Особенно когда найдете.
— Что за идентификаторы такие? Мы как раз вчера задание на поиск получили.
— Это хрень такая, навороченная. Похожа на мобильник, только крепится на руку, как часы. Как надел — происходит идентификация, присваивается новое имя, и после этого можешь идти через Портал, на волю.
— Если ты все это знаешь, то почему все еще здесь?
— Может быть, потому что добыть идентификатор не так уж и просто?— усмехнулся Сан Саныч.— Сколько их еще осталось, что Доброжелатель говорит?
— Шесть.
— Когда я сюда попал, их было одиннадцать. С тех пор народу здесь перебывало немерено, во всяком случае, больше полусотни, а уйти удалось только пятерым.
— Неужели все так плохо?
— Даже хуже, чем ты можешь себе представить.
— А что случается с теми, кто не найдет идентификатор?
— А сам как думаешь?— снова усмехнулся мужик, но на этот раз грустно.— Умерли все. Так или иначе — у Доброжелателя на это очень богатая фантазия.
— Кто он — Доброжелатель?
— Знать бы... В лицо его никто не видел, он предпочитает общаться через информационные камни. Но можешь мне верить, он в курсе всего, что происходит на Полигоне.
— Камеры?— предположил Тим, вспомнив опасения Эдика.
— Не думаю. Я уже здесь давно, но ни одной не видел. Тут что-то другое.
— Кстати, а как тебе удалось задержаться здесь надолго?
— Есть маленький секрет...— замялся Сан Саныч.
— Расскажи, а? У нас одному хорошему человеку всего три дня осталось.
— Рассказать не сложно. Сложно выполнить.
— Что?
— Задание, естественно. Нужно попросить у Доброжелателя отсрочку. Обычно он не отказывает и дает задание, выполнить которое не так уж и просто, особенно новичку да без полезного Таланта...
— Есть у Женьки уже Талант... А что за задание?
— Они разные бывают. Я же говорю, Доброжелатель мастак на выдумки. Только не каждый способен его выполнить. Сразу скажу — сложное оно будет, на грани человеческих возможностей. Если твой приятель его осилит, получит отсрочку. Длительность опять же зависит от сложности задания. Может, пару дней, а может — пару недель. Только хочу сразу предупредить: даже не пытайтесь перехитрить Доброжелателя! Он этого не любит. Так что удачи твоему другу!
— А еще с нами девчонки...
— Вот уж кому я не завидую,— покачал головой Сан Саныч.— Им труднее, чем мужикам, идентификатор добыть. Разве что кто-то свой отдаст, да что-то не встречал я здесь рыцарей без страха и упрека. Каждый за свою шкуру трясется... Ладно, заболтался я с тобой, пора и честь знать...
— Эй, а как же я?!
— Сейчас отпущу. Парень ты, вроде, неплохой, вон, о девчонках беспокоишься... пока...
— А ты что, один здесь?
— Один.
— Послушай, может, ты к нам присоединишься? Нам бы пригодился человек, знающий Полигон и его обычаи. Да и тебе попроще было бы.
— Проще, говоришь? В последний раз, когда я с дуру согласился присоединиться к одной компании, меня едва не прикончил такой же радушный паренек, как ты... Нет, спасибо, мне и одному неплохо. К тому же, сам говоришь, осталось всего шесть идентификаторов. А вас сколько? То-то же... Не думаю, что вы сильно отличаетесь от тех, что были здесь до вас. Уверен, закончится все тем, что вы глотки начнете рвать друг дружке за каждое устройство... если хоть одно найдете...
