Почти все черти попадают после смерти в Ад. Что поделать, слишком агрессивна эта раса. Лейкоциты необходимы для жизнедеятельности организма, но продукты их распада бывают токсичны. Планета знает концепцию благодарности, но она применима только к целым расам, не к отдельным неудачникам.
Но черти бывают в Аду не только по делу о собственном упокоении. За миллионы лет эволюции они нашли ему множество применений. Научились использовать в качестве источника энергии, канала для телепортации, а некоторые особо хитрые (как Сирена) — даже в качестве оружия.
Гайе на это в общем плевать. Чертей не так много, сильных среди них и того меньше. Энергии в Аду хоть залейся. Пусть выкачают немного, от него не убудет. Может, местные буйные души в процессе станут несколько менее буйными.
А вот люди, как ни странно, в Ад попадают весьма редко. Насколько они отвратительны и противоестественны при жизни, настолько же безобидными (в большинстве своём) становятся после смерти. Их мелкие грешки Планету не интересуют, а действительно тёмным знанием обладают немногие.
Человек — один из самых совершенных убийц, созданных эволюцией, это правда. Но он редко убивает из желания убить. Основные его мотивы — это жадность и страх, оба вызваны его непомерно раздутым эго. "Ничего личного, просто бизнес" — очень человеческая поговорка. Люди (особенно люди двадцатого века) не любят убивать, глядя врагу в глаза. Они придумали множество социальных и технических механизмов, чтобы обойтись без этого, сделать убийство удалённым и безликим. Человек нажимает на кнопочку или произносит пару слов на совещании — а где-то там, за горизонтом горят города, разносятся вопли боли и отчаяния... но он этого не увидит и не услышит, не почувствует вони сгоревших тел — и поэтому спит спокойно.
Совсем иное дело — демоны. Их агрессия всегда личная. Они прекрасно знают вкус убийства — и в переносном, и в прямом смысле. Если вы не нравитесь демону — он не хочет, чтобы вы сгинули куда-нибудь подальше. Он хочет самолично выпустить вам внутренности, оторвать конечности, сломать хребет, разбить череп, а потом сожрать то, что останется. Человеку на войне важен результат. Демон же наслаждается самим процессом.
А что будет, если соединить демоническую кровожадность с человеческим эгоизмом? А получим мы тварь, известную, как Пустой. Прекрасный механизм для истребления не в меру расплодившихся человеков. А если ещё заставить их драться друг с другом, то можно вырастить замечательного "крысиного волка" — самую сильную, хитрую и жестокую бестию, только и умеющую, что уничтожать себе подобных — но зато умеющую это очень хорошо.
В мире живых такие гибриды создавать бессмысленно — они слишком нестабильны. Либо демон полностью поглощает человека (и получается просто демон), либо человек полностью поглощает демона (и получается девилмен). А вот в посмертии они прекрасно работают. Берём человеческий призрак, только что потерявший последнюю опору и источник жизненных сил (чтобы не рыпался). Достаём из Ада череп демона позлее, и напяливаем на него в качестве стабилизатора и намордника. Всё, волкодав готов. В первую очередь он ест мёртвых людей, но если не найдёт их — вполне может делать мёртвыми и живых.
Несколько сотен тысяч лет Пустые эффективно регулировали численность и развитие человеков. В верхнем палеолите люди научились отгонять их ритуалами или задабривать жертвоприношениями, что позволило маленьким двуногим обезьянкам расселиться по всей планете, вырезав по пути плейстоценовую мегафауну. Это дало понять Планете, с кем она имеет дело. Но тем не менее, от катастрофы ситуация была ещё далека... Вся жизнь первобытного человека была подчинена строгой последовательности ритуалов, написанных кровью поколений его предков. Думать о каком-то там "прогрессе" просто не было времени.
То, что мы с высоты своего технического образования называем первобытной религией, магическим мышлением, шаманизмом, дикарскими суевериями, культом предков и прочими нехорошими словами — в действительности является набором практических инструкций по технике безопасности. Неандерталец, а позже и кроманьонец жили в окружении голодных невидимых чудовищ, отслеживающих каждый их шаг. Одно неверное движение могло стоить жизни всему племени.
Так могло продолжаться ещё очень долго — минимум до следующего ледникового периода. Но десять тысяч лет назад первая маленькая девочка заключила контракт с неким пушным зверьком... и в этот момент палеолит кончился. Наступил мезолит.
С криками "За родину!", "Я несу возмездие во имя Луны!", или просто "Хавчик!" — кому что было ближе — девочки-волшебницы преследовали Пустых по всем пяти континентам, пока не загнали жалкие остатки некогда могущественного племени в Хуэко Мундо. А обычные люди впервые получили возможность заняться чем-то кроме охоты, собирательства и защиты от злых духов. Началась "неолитическая революция".
"Неужели волшебницы НАСТОЛЬКО сильнее Пустых? Я бы не сказал, что даже Хомура легко справится с вастолордом..."
"Подумай, — ехидно замечает Миша. — Я не буду заставлять Кьюбея отвечать на риторические вопросы".
Ну да, разумеется. Во-первых, численность Пустых прямо пропорциональна численности людей — а их в каменном веке было чудовищно мало, по нынешним-то меркам. Не хватило бы выкормить и одного вастолорда. Вероятно, в то время и гиллианов можно было пересчитать по пальцам... одной руки.
Во-вторых, волшебницы уничтожали в первую очередь низших Пустых — кормовую базу меносов. Когда они выбили основание пирамиды, посыпалось и всё остальное. Если в то время существовали достаточно крутые монстры, которые могли сожрать партию из пяти-десяти волшебниц на завтрак, то они были вынуждены отступить в Хуэко Мундо, или в какой-нибудь аналог оного...
"А синигами в этой революции свою роль не сыграли?"
"Нет. Психопомпы — проводники душ — существовали в разных формах почти у всех человеческих культур, исторических и доисторических. Некоторые из них работают на Инопланетных Летучих Мышей, другие формируются как самостоятельные институты из сообществ Плюсов. Но они крайне редко вступали в сражения с Пустыми, и никогда — для защиты ещё живых людей. Синигами — агрессивные, хорошо вооружённые и обученные психопомпы, которые защищают как мёртвых, так и живых — явление весьма странное, локализованное как в пространстве, так и во времени. Нам не удалось выяснить их происхождение".
"В смысле, они появились относительно недавно и встречаются только в Японии?"
"Да".
"Но если все Пустые выполняют ту же задачу, что и черти, только посмертно... то не могут ли они скооперироваться?"
"Такие случаи известны, хотя и относительно редки".
"Черти вообще могут видеть Пустых и синигами? Как эти два демонических вида относятся друг к другу?"
"Чувствовать присутствие духов могут все черти, но менее десяти процентов способны именно видеть их в буквальном смысле, глазами. Обычно эта возможность появляется у представителей вида после достаточно долгого пребывания в Аду. Пустые в большинстве своём не знают о существовании чертей, а если случайно пересекаются, то воспринимают их просто как достаточно аппетитную, хоть и опасную, еду. Для чертей же Пустые — полезный инструмент в борьбе с людьми и докучливая несъедобная помеха всё остальное время".
— Меня это не интересует, — проскрежетал высокий скелет на костяном троне и в золотой короне. — Я правлю мёртвыми. Живые рано или поздно придут сюда. Нет смысла их подгонять. Время работает на меня. Если убить всех живых сразу, у меня перестанут появляться новые подданные.
— Неужели ты не чувствуешь, насколько омерзительны эти твари? — пропел-проревел-прогрохотал на три голоса огромный трёхликий демон. — Как они оскверняют землю своим дыханием? Неужели ты не испытываешь наслаждения, обращая их в прах?
— Именно поэтому я и не хожу в мир живых, — оскалился Барраган, король Хуэко Мундо. — Может тебе и доставляет удовольствие нюхать их вонь, мне — нет.
— Но ведь они так сладко умирают... — голосом опытного демона-искусителя мурлыкнул Ксенон.
— Верно. Но в отличие от тебя, мне не обязательно убивать их лично, чтобы насладиться этим процессом. Смерть от старости меня вполне устроит. Прямо сейчас, когда мы говорим, я чувствую, как тысячи старых людишек, чьё время приходит, задыхаются во сне. "Отдают богу душу", как они это называют. Богу времени. Богу смерти. Мне. Разве может это сравниться с одним быстрым ударом когтей? Даже сдирание кожи заживо по кусочку — ничто в сравнении с тем, как они медленно гниют изнутри, сморщиваются, высыхают год за годом, капля за каплей. Твой народ слишком милосерден к ним. А я — нет.
— Да ты просто старый извращенец! — не выдержал Ксенон. — В тебя самого слишком глубоко проникла человеческая гниль!
Как и все демоны, он был бессмертен — и находил человеческую концепцию старения такой же отвратительной, как сами люди. С точки зрения демонов, ненасильственная смерть была совершенно противоестественна. В природе такого не бывает — истинно разумные виды живут неограниченно долго, пока им хватит силы и смекалки, а животные уничтожаются естественным отбором, как только начинают хоть немного сдавать.
— Ты думаешь, ты меня оскорбил, демон? Ты сделал мне комплимент! О да, я стар... я очень стар... я суперстар! И очень извращён! Хотя если меряться годами, в сравнении с тобой я младенец... но я уже зашёл далеко за ту грань, куда ты вряд ли осмелишься ступить...
— Мы все равно сотрём человечество с лица земли, старик, хочешь ты того или нет. Но если ты нам поможешь, после победы мы можем оставить тебе твоё жалкое мёртвое королевство. Если же предпочтёшь остаться в стороне... покончив с твоими живыми сородичами мы придём и за мёртвыми! И умерев вторично, ты отправишься в Ад — уж в этом я точно уверен. Слишком много грязи скопилось в твоей ветхой черепушке!
— Что ж, это будет достойным завершением моей карьеры. Но сначала меня надо будет туда отправить! Давайте, приходите... хоть поодиночке, хоть ротами, хоть сразу целой армией! Я давно так не веселился!
Ксенон раздражённо плюнул кислотой в упрямого старикана. Барраган лениво поднял костистую руку и плевок испарился на лету. Предводитель демонического войска в бешенстве развеял проекцию, возвращаясь в собственное тело, замороженное во льдах. Только время зря потерял!
И остолбенел. Точнее, остолбенел бы, если бы его мускулы могли работать.
Уже много тысяч лет Ксенон был погружён в непроницаемую тьму. Замороженные глаза ничего не могут видеть. Он смотрел на мир глазами своих слуг, своих виртуальных проекций... но в собственном мозгу он всегда был заперт в бесконечной ночи. Ничего страшного в этом не было — для демона. Он привык, и даже находил в этой черной тишине некоторое удовольствие. Сенсорная депривация помогала ему мыслить.
Но теперь, без его позволения, мрак был рассеян! На фоне тьмы он ясно видел человеческую фигуру! Мужчина в белом хаори чуть смущённым жестом поправил квадратные очки.
— Извините, что без приглашения, Ксенон-сан. Я слышал вашу беседу с этим старым вастолордом. Мне кажется, нам есть о чём поговорить.
Из бака для процессинга я вышел через два дня — к этому времени в городе уже навели порядок, разобрали развалины и подсчитали трупы, так что поучаствовать в спасательных работах я не успел. Благодаря тому, что шеф поглотил значительную часть энергии взрыва, а город ещё оставался частично эвакуированным, потери оказались не так велики — 1200 человек. Многомиллионный город их просто не заметил... чего не скажешь о жителях, конечно. СМИ стояли на ушах, наперебой проклиная "Молнию" за то, что устроила этот ад, и Кронос — за то, что допустил его. Они не имели представления, насколько их метафора близка к истине.
Спецслужбы Кроноса тоже рыли носом землю. Покушение на двух зоалордов — это ещё ладно, но покушение с использованием неизвестного мощного биооружия... Первые семена хаоса были успешно посеяны. Демонам оставалось их полить и удобрить...
Я заставил себя оторваться от просмотра новостей. Пассивным наблюдением делу не поможешь. Действуй, попаданец! У тебя одного есть ключ от всех этих ужасов! Итак, как я могу донести до лорда Пургсталла степень опасности, не подставляясь при этом?
Сначала я хотел заставить Кьюбея распечатать мангу Го Нагая из моей памяти и подбросить в кабинет лорда. Но по зрелом размышлении я отбросил эту мысль. Фридрих фон Пургсталл не поймёт такого вида искусства, как манга. То есть, он может её читать в свободное время, может даже получать удовольствие, но использовать как источник информации... вы что, шутите? Он слишком серьёзен для этого.
Вытащить из манги всё, что я знаю о демонах, оформить в виде традиционного разведывательного доклада и подбросить тем же путём? Уже лучше. Но, скорее всего, будет сочтено дезинформацией. Особенно если из анонимного источника.
А может ну её нафиг, эту анонимность? Через несколько дней Баркас придёт меня читать. Что если я сниму все барьеры и позволю ему увидеть мою настоящую память? Он, конечно, очень сильно удивится, но достоверность такой информации очень и очень высока. Даже отдельные мысли крайне сложно подделать так, чтобы телепат его уровня не распознал фальшивку. А уж целую фальшивую личность такого класса...
Правда, после этого мне, как свободному агенту, кранты — запрут в самую глубокую лабораторию и начнут по клеточкам разбирать, стараясь вытащить всё, что я знаю или могу знать. Но, может быть, спасение человечества того стоит?
"И думать не смей, — доносится изнутри голос Змея Акаши. — Станешь воспоминанием раньше, чем хоть слово успеешь мяукнуть".
Ну да, конечно. Кронос — организация серьёзная, не слабее Церкви в Насуверсе. Может найти способ и вампира поймать. А Миша панически боится быть запечатанным — запертым без возможности уйти на новую реинкарнацию. Так что эта тема закрыта. И к лучшему, наверно.
Что ещё можно сделать?
Не отрываясь от размышлений, посещаю моих диклониусов. Ну хоть с девочками всё в порядке. Правда, Ню какая-то задумчивая — водит по стене пальчиком, словно что-то прослеживает... Мне показалось, что она меня вообще не слышала — отвечала чисто машинально. Даже новые слова изучать перестала, хотя раньше её от учебников было за уши не оттащить. Недобрый признак — меланхолия у диклониусов обычно заканчивается чьими-то оторванными головами...
Впрочем, я сам сейчас не лучше. Нана это чувствует и старается меня развлечь, как может. Малышка недавно узнала о существовании в мире такой вещи, как жонглирование. С тех пор вокруг неё летает вообще всё! Правда, руками она до сих пор не может подбросить и поймать больше двух предметов. Зато векторами... Тридцать, сорок вещей в воздухе — для неё детская забава. Подозреваю, что и сотня не предел. Настроение невольно улучшается. Целую Нану в лоб, ласково треплю волосы и поднимаюсь на верхние этажи — отсюда открывается хороший вид на руины вокруг бывшей базы "Молнии". Продолжаю думать, как бы ловчее раскрыть Священным Командующим глаза на существование чертей, но эта затея уже не кажется мне безнадёжной.
