Человек-Дьявол смущённо опустил глаза... провёл пальцем по одной из антеннок-щупалец на лбу... и вдруг его осенило. Резко выпрямившись, он ударил себя в грудь, словно самец гориллы, и распахнув пасть, испустил яростный рёв. Казалось, даже окружающий вакуум срезонировал, эхом отвечая на этот скрежещущий вопль. Канаэ поспешно закрыла ушки ладонями, Урю чуть не потерял контроль над своим энергетическим диском, и только Шо остался спокоен — акустические сенсоры гайвера обеспечивали эффективную фильтрацию шумов любого рода.

— И что это было? — мрачно поинтересовалась девочка, когда демонический зов наконец затих вдали.

— Вызов на поединок по традициям демонов, — как ни в чём не бывало объяснил Акира. — В мире людей на него бы уже сбежалась добрая сотня тварей... как Пустые на монетку Исиды. Но здесь не так много способных его испустить... или услышать. На фоне "тишины" в демонических частотах телепатии — мама обязательно услышит. И ответит. А я, настроив антенны на максимальную чувствительность, в свою очередь услышу её.

Пусть мама услышит, пусть мама придёт,

Пусть мама меня непременно найдёт,

Ведь так не должно быть на свете,

Чтоб были потеряны дети.

— Оно не ушло, — прошептал Лоренц побледневшими губами.

— Оно? Та тварь, которая тебя изуродовала?

— Да... оно здесь...

Ричард торопливо оглянулся.

— Я ничего такого не чувствую... ты уверен?

— Да нет... не в комнате... здесь! — Кил ткнул пальцем в экран компьютера. — Он... они не просто истребили нас, они заняли наши места! Все пять терминалов Комитета Содействия — работают! Принимают отчёты, рассылают приказы... Остальные члены Совета и не подозревают, что их пользователи мертвы!

— Ты уверен? Может быть, SEELE просто назначила новых людей на ваши места?

— Уверен, уверен! Если бы состав Комитета сменился, и остальной Совет об этом знал, они бы на всякий случай залегли в подполье минимум на месяц! Не говоря уж о том, что все персональные ключи были бы заменены на новые. Да и мне бы кого-то прислали на помощь. А эти "старцы" пользуются прежними ключами, мой допуск действует! Минуту назад в сеть ушло сообщение за подписью "Кил Лоренц"!

— Какой умный монстр... как думаешь, долго он сможет изображать тебя?

— Я понятия не имею, на что он может быть способен. Раз в три месяца мы собирались на полную видеоконференцию. Голосовая связь была каждую неделю. Но... мы использовали электронные средства, чтобы исказить голоса, так что его могут и не раскрыть. Вот сможет ли он имитировать мой стиль речи, и те решения, которые я принимал... мы всегда очень внимательно наблюдали друг за другом. Уметь думать, как человек, ещё не значит уметь думать как конкретный человек... Члены Совета могут предположить, что один из собеседников внезапно изменил метод руководства. Но чтобы все пять сразу...

— Допустим, они придут к выводу, что "старцы" замещены самозванцами. Каковы их дальнейшие действия?

— Незаметно запросить вторичные коды, для подтверждения подлинности личности. Если же код не поступит или поступит неправильный... пошлют убийц.

— Может стоит послать им подсказку, что с этого стоит начинать?

— Издеваешься? Я к этим терминалам на километр больше не подойду. И свой доступ использовать не буду. До инициации гайвер-блока, по крайней мере.

— Трус... ты хоть успел присмотреться, какие именно распоряжения они там отдают?

— Только рутинные. Ты не путай старцев SEELE с зоалордами. Мы не приказывали. По крайней мере, в сколь-нибудь важных вопросах. Мы давали только консультации и рекомендации. И только тогда, когда нас об этом спрашивали.

— Ну да, конечно, — усмехнулся экс-зоалорд. — Смирение паче гордыни. То, что человек, который "забывал" вас спросить, быстро оказывался на свалке...

— Естественное следствие. Людям, которые не знают, у кого спросить совета — нечего делать в мировой политике.

— Ну-ну. Похоже, ты сам забыл спросить у кого-то ещё более... образованного. Всё-таки работать в Кроносе мне нравилось больше, он прямолинейнее. Ладно, так какие РЕКОМЕНДАЦИИ они от твоего имени раздают?

— Точно не знаю, мне не вся его корреспонденция доступна. Но похоже — судя по переписке низших эшелонов — продолжает работы в Антарктиде. Кроме того, что-то связанное со свитками Мёртвого Моря. Похоже, он продолжил их дешифровку с того места, где мы остановились...

— Какой деловой невидимка! Может, пусть поработает, а мы потом заберём результаты?

— Нет, Ричард. Я люблю риск, но это... слишком опасно, чтобы с ним играть. Чем бы оно ни было, я перестану видеть кошмары лишь после того, как оно будет мертво и разделано на моём столе.

— Чем ты готов пожертвовать, чтобы избавиться от этого?

— Чем угодно.

— Так я и думал. Знаю я человечка, который может заняться твоими невидимками. Но есть у него одна вредная привычка — дорого берёт.

— Не деньгами, конечно?

— Властью. Я бы предпочёл сам этой проблемой заняться, но у нас с Ран ресурсов пока не хватит. А у него — как раз.

— Твои покровители? — в визоре Кила замерцал внимательный огонёк. — Зоалорды-предатели из Кроноса?

— Эй, родственничек, а не слишком ли много ты знаешь? Я тебе не рассказывал о моих нынешних спонсорах. Ран вроде бы тоже. Если ты обо всех столько компромата держишь, удивляюсь, как до нынешних лет дожил.

— Успокойся, Ричард, сейчас все эти знания — в твоих руках. А прибьёшь меня — потеряешь их навсегда.

— Мы Какузавы, мы часто делаем глупости. Может быть ты знаешь и КТО ИМЕННО в Кроносе играет против Арханфера?

— Только одного — Лугнагга де Крумегнига. Об остальных есть некоторые подозрения, но без гарантированных доказательств.

— Даже один — это слишком много. Я как раз его хотел натравить на эту твою бестию... но если он захватит компьютеры SEELE, а там будут ТАКИЕ сведения — он и нас прихлопнет. Просто на всякий случай. Он не такой добрый, как я, и принимает нормальные меры предосторожности.

— Не захватит, — хмыкнул Лоренц. — Неужели ты думаешь, что к моим данным так легко получить доступ? Правилами защиты данных я не пренебрегал. На Земле нет компьютера, способного расшифровать мой жёсткий диск. Это под силу только Ангелу... или Богу.

— Тогда твой невидимка явно Ангел, несмотря на оранжевый спектр...

— С чего ты это взял? То, что он получил доступ к моему терминалу-коммуникатору — ещё не открывает ему путь к моим архивам. Там совершенно разные степени защиты. В кабину терминала главное попасть... ну, ещё ввести парочку кодов доступа, но это всё обходимо. А вот архив... — Кил мечтательно улыбнулся. — Это настоящее произведение шифровального искусства. Он опередил своё время на десятилетия.

— Ты сможешь декодировать это? — Айзен Сосуке небрежно подтолкнул ногой системный блок, весивший порядка двух тонн, навстречу белому зверьку.

— Легко, — Инкубатор потрогал его лапкой. — Ваши информационные технологии крайне примитивны по галактическим меркам. Мне только интересно, чем ты собираешься расплатиться за такую помощь?

— Насколько я знаю, в последнее время у вашей цивилизации появилась небольшая проблема. Её решение потребует насилия, к которому вы не склонны.

— Ты имеешь в виду... — Кьюбей нарочно сделал паузу, давая собеседнику время продолжить.

— Подростка, называющего себя "последним квинси". И возможный союз этого клана с девочками-волшебницами.

Инкубатор запрыгнул на тумбу системного блока.

— Ты прав... Это создаёт некоторые проблемы для нашей миссии.

— Естественно, — едва заметно улыбнулся капитан. — Сила типичной волшебницы подобрана таким образом, чтобы её хватило на пару лет — как раз до появления следующей. Если Пустых попадается много — она рано или поздно гибнет в бою, если мало — умирает от "голода". В любом случае, территория освобождается и можно заключить контракт со следующей кандидаткой. Но если они получат возможность выходить на бой не по необходимости, а по плану...

— Количество заключаемых контрактов резко упадёт, — подтвердил Кьюбей. — Более того, такая ситуация невыгодна и твоему виду.

— Тоже верно. Во-первых, Готей-13 станет практически не нужен — синигами смогут обратно сменить мечи на посохи, потому что вся их работа будет сводиться к духовному погребению Плюсов. Во-вторых, пополнение Сообщества Душ существенно сократится...

— А в-третьих, некоторые волшебницы, если не будут заняты регулярными сражениями, могут и в Плюсах усмотреть дополнительный источник энергии, — завершил зверёк. — Ты всё правильно понимаешь, Айзен. Если ты сможешь предотвратить кризис плановых охот, я дам тебе расшифровку этого жёсткого диска.

— Я? — удивился синигами. — Я-то, конечно, смогу... Но, насколько я знаю, это доставит вам некоторый дискомфорт. Вы ведь пацифисты, и очень не любите пачкать свои лапки в крови. А если я сейчас пойду и убью этого квинси — вы вроде как выступите заказчиками убийства. Нехорошо получится.

— Это верно. Возможно, стоит просто подождать. Квинси, как все люди, живут недолго. Одно столетие ничего не изменит ни для нас, ни для вас.

— Слишком много рисков. Исида может завести детей. Может найти человека с похожими способностями и научить его изготовлять приманки. Может перейти в духовную форму и продлить свою жизнь на века. И это, насколько мне известно, ещё не главная опасность...

— Не главная?

— Не главная. Волшебницы с приманками для Пустых все равно вынуждены с ними сражаться, и какие-то несчастные случаи при массовом использовании такой техники будут... как и "голодные" смерти, если они будут пользоваться приманками слишком часто и изведут всё поголовье Пустых на некоторой территории. К этому вы могли бы приспособиться... но есть опасность куда больше, — синигами задумчиво поправил очки. — Волшебницы могут использовать для перезарядки только плотную духовную материю, верно? Но квинси могут собирать рассеянные духовные частицы и уплотнять их по желанию, создавая своё оружие и артефакты. Таким образом, махо-сёдзе в союзе с квинси вообще никого не нужно убивать. Они могут выживать на чистом "подножном корме", не подвергая себя риску. Сколько дней понадобится девочке-волшебнице, чтобы обнаружить "съедобность" лука Исиды? И что вы будете делать после этого?

— Это было бы выгодно синигами...

— Но совсем невыгодно вам.

— Тем не менее, если есть бескровный вариант решения этой проблемы...

— Не совсем бескровный, но снимающий с вас ответственность. Я просто поставлю в известность Готей-13 и Совет сорока шести. О приманках. О второй опасности я сообщать не буду — Совет несколько ограничен и врял ли поймёт важность борьбы с мировой энтропией. В условиях той же информации, они примут то же решение, что и я. Уничтожить в зародыше возможность союза квинси и махо-сёдзе.

— Да, это верно. Очень правильное решение. Только я лично к этому не буду иметь никакого отношения.

— А то, что ко мне на стол после этого ляжет некая дешифровка...

— Бескорыстная просветительская деятельность более развитой цивилизации по отношению к менее развитой. Очень приятно не вести с тобой дел, Айзен.

По иронии судьбы, доклад капитана Сосуке Айзена в Обществе Душ был сделан в тот же день и час, что и доклад Ричарда Гюота Лугнаггу де Крумегниггу. И два совета повелителей мира одновременно начали готовить боевые операции. И с трепетом наблюдали за ними заказчики — Кил Лоренц и Инкубатор, понимая, что привели в действие могущественные социальные механизмы, остановить которые уже не смогут.

Но к сожалению, оценить это совпадение было некому. Ни одно существо на планете, будь то сверхразвитые инопланетяне, тайные правители, ангелы, боги или попаданцы, не обладало полным знанием о происходящем в эти дни. Исключая, может быть, саму Планету — но она чувством юмора не отличалась.

Мы врывались в атмосферу из заоблачной дали...

— Насколько вообще велико это измерение? — поинтересовалась Канаэ, глядя как первое алое свечение вспыхивает на изгибах её ракушки.

— Трудно сказать точно, — отозвался Исида. — Видишь ли, поднимаясь вверх мы как бы создаём дополнительное пространство на своём пути. Поэтому, с одной стороны, этот мир бесконечен — в том смысле, что можно хоть на световые годы улететь, если приспичит — и ни в какое препятствие не упрёшься. А с другой — в отсутствие таких упрямых путешественников он лишь ненамного больше планеты. Можно сравнить его с бесконечно эластичной резиновой перчаткой, натянутой на реальную Землю в мире живых. Кстати, вниз то же самое.

— Вниз?

— Ну да. Если начать копать песок, попадёшь в Лес Меносов, ниже что-то совсем жуткое, а ещё ниже — пустота. Хуэко Мундо — "пустой мир" называют так не только потому, что он населён Пустыми. Ещё и потому, что он сам по себе дырявый. Полая скорлупа размером с планету.

— А как же луна? Она же вроде дальше, чем мы поднимались?

— А это не настоящая луна. В смысле, не астрономический объект. Это всего лишь изображение, проекция Луны из мира живых. Долететь до неё невозможно — хоть сто световых лет пролети, она все равно будет висеть на таком же расстоянии, на каком с поверхности видна.

Он замолчал. Перегрузка возросла до семи "Же", атмосфера уже была достаточно плотной, чтобы гасить их космическую скорость. Правда, неудобство от этого испытывал один только Урю. Все остальные обладали достаточно прочными костями и достаточно сильными мускулами, чтобы не замечать возросшей тяжести. Только ему приходилось создавать компенсирующую сеть из духовных частиц.

Тем не менее, именно он первым заметил сияющую точку на горизонте — объект, летящий им навстречу с огромной скоростью. Казалось, в Хуэко Мундо впервые за много веков взошло солнце. А какая рейацу от него исходила... "Должно быть, Пустые там, внизу, просто сгорают от света этой твари..."

Естественно, Урю не горел желанием встречаться с чудовищем, которое было сильнее величайшего из вастолордов (по крайней мере, из тех, о которых он когда-либо слышал). Поэтому сделал попытку своевременно убраться с его пути. Не тут-то было — ожившая звезда слегка изменила курс и снова пошла им на перехват. И судя по тому, как заиграли на поверхности "ракушки" переливы золотого света — активно интересовалась четырьмя пришельцами.

— Снижаемся, — решил Исида. — Если придётся принимать бой, лучше это делать на поверхности. Эта штука, похоже, чувствует себя в трёхмерном маневрировании свободно — а из нас один только ходит по воздуху, ещё двое — плохо летают...

Ни Шо, ни Акира не стали возмущаться обвинением в слабых аэродинамических качествах. Просто не до того было.

— Похоже, Амон когда-то с этим встречался, — напряжённо процедил Фудо, чувствуя, как заостряются клыки и набухают мускулы. — И встречался не как друг... Я давно не испытывал такой сильной его ярости.

— Мощные гравитационные волны и тепловое излучение в тысячи градусов, — добавил Фукамачи. — На моей памяти такой мощью обладали только зоалорды, гайвер-гигант и Арханфер...