— Полный бред, — прорычал Кабрал Хан спустя пять минут. — Полнейший! Скорее всего, у Хеккаринга после смены тела поехала крыша. Или он просто дурит этим самозваным террористам мозги. Кстати, то, что он теперь управляет телом Аптома — единственная действительно значимая информация в этом донесении. Джабир, только не говори, что и ты поверил в этих "демонов"! Лугнагг, а ты на меня что так смотришь? Я что, тут один вменяемый?!

— Сразу в такое поверить, конечно, сложно, — согласился ибн Хайян. — Но некоторые факты заслуживают рассмотрения. Акира Фудо действительно демонстрирует впечатляющие способности, по меньшей мере на уровне гиперзоаноидов — при этом в архивах Кроноса нет никаких записей о его процессинге. Экспедиция в Антарктиду — также не выдумка Альфредо, я принимал в ней участие — и те замороженные доисторические зоаноиды действительно отличались очень странной молекулярной структурой. Огненный рассвет тоже реален — и за ним явно стоит некая новая сила, о которой мы понятия не имеем. Наконец, по всему миру находят тела людей, разорванных на части. Говорят, что это дело рук зоаноидов, хотя свидетелей нет...

— В Африке много суеверий, — добавил де Крумегниг. — Суеверий, о которых цивилизованные народы давно забыли. Там не стесняются говорить открыто о том, что здесь называют "бредом". И сейчас колдуны шепчут, что из джунглей выходят люди-гиены и люди-леопарды, а из глубоких озёр всплывают чудовища, единственная цель которых — истреблять человеческий род. Говорят, что люди слишком возгордились, присвоив себе право создавать оборотней — право, которое есть лишь у богов. Я, конечно, за такую болтовню наказываю... но записываю на всякий случай. Может быть, она не совсем лишена смысла.

— Как бы то ни было, — Джабир успокаивающим жестом заставил возмущённого Кабрала умолкнуть, — нам сейчас не обязательно верить в демонов, чтобы начать собственное расследование. Кто-то пытается играть на нашем поле, а я не люблю конкурентов, как и вы, братья. Нужно этого кого-то найти и доступно втолковать ему, что массово убивать людей и заниматься провокациями против Кроноса можно только нам. Заодно мы и свою репутацию в совете повысим, которая сейчас пошатнулась. А потом уже можно и жуком заняться — если он к тому времени сам не умрёт из-за отторжения.

— Может, нам тогда и Хеккаринга-Аптома оставить в покое? — ехидно поинтересовался куратор Индии. — Все идём охотиться на ведьм?

— Нет, этого мутанта нужно устранить в любом случае. Даже если он поглупел без вируса, он все равно слишком много знает. Однако это не так-то просто сделать. Одним ассасином уже не обойдёшься. Хотя... почему бы двум нашим второстепенным проблемам не решить друг друга, пока мы занимаемся главной?

— Нео-Зекстолл был создан...

— Как охотник на Аптома в первую очередь. А Баркас очень нервничает из-за потери контроля над Хеккарингом. Достаточно слить информацию, что эти два врага Кроноса стали единым целым, как Зекстолла немедленно бросят на уничтожение этого гибрида. Фантазия у старика хорошая, и что способен наделать безумный учёный, превративший себя в ходячую машину для процессинга, он сразу представит очень ярко. Кто бы ни победил, в выигрыше окажемся мы.

— Если твой хвалёный токсин работает, у жука нет никаких шансов. Он сдохнет ещё до начала боя, — Кабрал спорил скорее для порядка и из вредности — идея ему весьма понравилась. — На гибриде же не будет ни царапины.

— Нео-Зекстолл уже показал, что умеет преподносить сюрпризы, так что не стоит его недооценивать. Он может провести сражение и не трансформируясь — только телепатически управляя другими зоаноидами.

— Которые для Аптома не более, чем еда?

— Я думаю, на такую операцию он обязательно возьмёт с собой Энзаймов-3, а это очень проблематичный противник. Убить эти твари Аптома вряд ли смогут, но крови ему попортят достаточно. Ну а под конец операции появляемся мы — все в белом. И доводим её до логичного финала — выживших нет.

Кабрал мысленно облизнулся. Мысленно он уже представлял тело Аптома в своей лаборатории. Второй раз ошибки с потерей образца он точно не допустит!

— Сколько времени тебе понадобится на организацию правдоподобно выглядящей утечки для Пургсталла?

— Дней пять, пожалуй. К концу недели точно справлюсь.

— Утечку информации организовал, как ты просил, — сообщил Ямато. — Хотя все равно не понимаю, зачем это тебе понадобилось.

Йохей Онума в этой компании единственный был старше Альфредо Хеккаринга, и мог обращаться с ним, как с равным, и даже чуть свысока. Для старого солдата учёный был "инженерной штафиркой" — личностью полезной, но бестолковой. Альфредо такое отношение бесило, но сделать он ничего не мог — протозоалорд оставался одним из немногих его безоговорочных союзников в "Молнии".

— Всё просто, Онума. Ксенон и его армия сейчас являются главной опасностью для всех. И для нас, и для Кроноса, и для Джабира, даже если тот действительно играет против своих. Поэтому чем больше крупных игроков о них узнает и чем раньше это произойдёт, тем больше шансов на благополучный исход. Для человечества. Но если мы выдадим информацию открытым текстом, нам никто не поверит — это очевидно. Примут за отвлекающий манёвр, а заодно станут на нас валить все дальнейшие провокации Ксенона. Зато информации, которую сами украли или добыли в бою, люди склонны верить.

— Я понимаю, — сказал Ямато после короткой паузы. — Но тогда нужно подстроить такую же "утечку" и для остальных лордов. Если Джабир ею не поделится...

— Разумеется. А чем, по-твоему, я сейчас занимаюсь? Так как у Баркаса в "Молнии" шпионов нет, нужно предоставить ему второй "достоверный" канал — информация, отбитая в сражении. Джабир наверняка на нас натравит японский филиал. Эту битву мы должны проиграть.

— Нужно подготовить компьютеры и документы... чтобы в них были упоминания о демонах, но ничего по-настоящему ценного... И пути отхода...

— Нет, это будет выглядеть слишком искусственно. План Тецуро тут подойдёт лучше. С некоторыми модификациями, конечно...

Тоннель канализации казался бесконечным. И не только потому, что от ходьбы по нему уже болели ноги. Психическое напряжение было гораздо выше. Со всех сторон доносились шёпоты, вскрики, мольбы... Их нынешний противник определённо был мастером чревовещания. Он направлял звуки сходящимся эхом через многие километры, так что те ослабевали, становясь почти неслышимыми, и снова усиливались, входя в резонанс... В древности считалось, что чревовещатели одержимы демонами, которые, собственно, и производят звуки. Пожалуй, в данном случае суеверные предки были недалеки от истины.

— Акира... — шептали голоса. — Акира, приходи ко мне... Акира, спаси меня... Спаси нас... Мы здесь... мы все в аду... в его коллекции... Мы страдаем каждую минуту... Помоги нам... убей нас...

— Может, вернёшься? — сочувственно спросил Йохей. Ему и Хеккарингу эти штучки были — что слону дробина, но Шо уже изрядно трясло, а на Акиру было жалко смотреть — молодой человек был бледен, как смерть. Но бежать отказывался.

— Нет. Я должен с ним покончить. Он терзает меня вот так уже десять лет... Пытается свести с ума...

— Он — это кто?

— Джинмен. Безумный демон... демон-извращенец... он сохраняет в себе личности всех, кого пожирает... они проявляются в виде живых и говорящих лиц на его панцире. Я охотился за ним много лет, но он избегает встречи... Он знает, что в открытом бою против меня не выстоит, и предпочитает издеваться с безопасного расстояния... я даже не могу вычислить его точное положение, чтобы телепортироваться туда...

— Точное положение, — хихикнул новый, незнакомый голос. — Ты узнаешь моё точное положение, Человек-Дьявол... узнаешь в своё время... они все здесь плавают со мной... и когда ты окажешься с нами, ты тоже поплывёшь...

Акира сжал кулаки от бессильной ярости. Он прекрасно понимал, чего добивается Джинмен — сломать его, вывести из равновесия осознанием собственного бессилия. Ещё пару лет такой "терапии" — и демоническая сущность прорвётся наружу, смяв и растоптав человеческое в нём...

— Шо?

— Да?

— Мне некого больше попросить об этом. Рио не справится... Если когда-нибудь... Если Амон пожрёт моё сердце... убей его. Не допусти, чтобы я... точнее, то, во что я превращусь... чтобы оно начало убивать людей...

— О, Акира, ты там не один, у тебя появился новый дружок? — тут же среагировал голос. — Ты нас познакомишь? Я надеюсь, он вкусный? Скоро он присоединится к нам... будет плавать с нами... А где твой старый дружок, Рио Асука? Ты сам его съел и не поделился со мной? Ай-ай, как некрасиво...

— Сейчас узнаешь, — процедил Шо. — Я думал, что величайшее зло в мире — это Кронос. Но я был неправ. Есть вещи куда отвратительнее...

Он отошёл на пару шагов, чтобы взрыв биобуста не задел его соратников.

— Гайвер!

Тысячи волокон уже привычно вгрызаются в тело, разбирая его по клеткам, перестраивая и превращая в совершенную машину убийства. Мир вокруг расширяется, становится объёмным пространством движения масс и напряжений электромагнитного поля... И где-то в этом мире затаилась гнусная тварь, у которой нет права жить! Тварь умеет играть со звуком, скрывать свою биоэнергию и запутывать запахи... но она не может стать невесомой!

Некоторая сложность состояла в том, что он не знал точной массы Джинмена. Но вряд ли тот весит меньше центнера. А подвижных объектов весом более ста килограммов в канализации вряд ли так много. Так, два объекта в ста восьмидесяти метрах — зоаноиды-сантехники... Есть! Тело массой в два центнера, медленно движется по коллектору. Расстояние по прямой — триста два метра, кратчайшее расстояние по трубам — километр двести.

— За мной! — возникшая в ладонях Сфера Давления проходит сквозь камень и металл, как раскалённое сверло сквозь бумагу. Двести метров. Сто. Тварь ускоряется, почуяла неладное... плюхнулась в воду и сразу выдала почти двести километров в час... врёшь, от гайвера не уйдёшь!

Он упал в воду прямо перед носом демона, похожего на огромную черепаху. Одним движением вибромеча отсёк протянутую к нему лапищу. Выбросил вперёд кулак, намереваясь расколоть панцирь чудовища, как орех... и лишь в последний миг успел остановить удар.

Кулак остановился в двух сантиметрах от человеческого лица. Чрезвычайно испуганного лица юной девушки. Лица, которое росло прямо из груди Джинмена.

— Хааа... — проскрипел монстр, сворачиваясь в бронированный шар, покрытый лицами. — Так значит, ты и есть тот самый "гайвер"? Мальчик с потерянной игрушкой Создателей? Какие же вы, люди, жадные... Хватаете всё, до чего рука дотянется... Давай же, бей, чего замер? Ты ведь убил уже много своих сородичей... Прикончи ещё нескольких...

Шо не снисходил до дискуссий с этим безумным садистом. Он вычислял, что тут можно сделать. Стрелять в стык между пластинами панциря? Отрубить или раздавить голову, когда Джинмен её снова высунет? Но даже если его атака не затронет лица напрямую, они все равно погибнут, как только умрёт Джинмен.

— Стой! — раздался отчаянный крик, и из пролома спрыгнул Акира. — Шо... Там... среди этих лиц... моя мать! Я узнал её голос!

— Ах да, — хихикнул Джинмен. — Я берёг этот сюрприз для личной встречи, но раз уж ты так спешил со мной увидеться... Поздоровайся со своей мамочкой!

Он нарочито неспешно повернулся к друзьям спиной. Большинство лиц на этой стороне панциря были мужскими... но одно, очень грустное, принадлежало молодой женщине. Акира в ужасе отшатнулся.

— Здравствуй, — тихо сказала женщина. — Ты совсем не изменился, Акира...

— Это всего лишь маскировка, — Йохей присоединился к друзьям, положив руку на плечо Человека-Дьявола. — Мимикрия, защитное покрытие. Все эти люди уже мертвы, Акира. Даже твоя мать, ты ведь знаешь это. Джинмен просто корчит похожие на них гримасы.

Фукамачи и Фудо одновременно покачали головами.

— Нет, — тихо сказал Шо. — Там... под каждым лицом... отдельная электромагнитная активность, полностью аналогичная человеческому мозгу. Это всё живые люди... или по крайней мере — их слепки... как моя контрольная медаль...

— А, Джинмен, старый извращенец... опять пугаешь молодёжь? — из дыры в потолке спустился четвёртый участник охоты. — Не надоело ещё?

— АптОм? — в голосе демона впервые прорезалась некоторая неуверенность.

— В каком-то смысле да. Я, понимаешь ли, последовал твоему любимому принципу — есть, но не убивать. Так что АптОм может помахать тебе лапкой изнутри меня... если, конечно, продерётся сквозь АТ-поле, чего ни одному из вашей породы пока не удавалось.

Альфредо Хеккаринг без малейшего страха подошёл к чудовищу размером с автомобиль. С любопытством ткнул пальцем в его броню. Тот попятился.

— Что... что ты намерен делать, человек?!

— Хм... Ну, как учёный, я просто беру образцы... не могу же я упустить такое интересное природное явление, как ты, Джинмен? А что хочет сделать внутри меня Великий Пожиратель... ну угадай с трёх раз, ты ведь знаешь АптОма и его вкусы...

— Ха! Ты намерен меня ассимилировать? Да ты просто присоединишься к моей коллекции, человечек! Ну давай, запускай слияние!

— Ты действительно считаешь, что я попадусь в такую простую ловушку?! Приятель, я не Аптом и даже не АптОм. Я отлично знаю, что эти лица на твоём панцире — не просто заложники. Их АТ-поля обеспечивают тебе защиту от поглощения другими демонами. Даже если бы мы мы с Акирой объединили силы, нашим двум человеческим полям не превозмочь твоих тридцати. Меня с научной точки зрения интересует другое — почему эти люди до сих пор не съели тебя?

— Что за чушь ты несёшшшшшь?!

— Неужели ты никогда не задумывался над этим, Джинмен? Ну же, не разочаровывай меня, я надеялся, что имею дело с образованным собеседником! Силы эго одного человека вполне достаточно, чтобы подавить такого монстра, как Амон. Конечно, воля твоей добычи несколько ослаблена постоянным стрессом... но три десятка, Джинмен! Три десятка! Ни одному, даже сильнейшему демону не удержать под контролем такую толпу! Тем более, что до Амона тебе далеко.

— Но как видишь, диванный теоретик, я их удерживаю! — рявкнул Джинмен.

— Вижу, вижу, не нервничай. Со зрением у меня теперь всё в порядке. И естественно возникает вопрос — КАК ты это делаешь? Я думал об этом всю дорогу, пока мы шли сюда. Поначалу я думал, что ты сделал себе панцирь из неорганических веществ, который не даёт пленникам тебя ассимилировать. Но ведь эти квазимозги нуждаются в кислороде и питательных веществах. Собственных лёгких и желудков у них нет. Значит, нужна общая с тобой кровеносная система, иначе они умрут. Так что причина в другом. И я нашёл её — эту причину!

Хеккаринг с торжествующим видом ткнул в сторону демона-черепахи пальцем.

— Ты очень хитрый, Джинмен. Или тебе подсказывал тактику действий кто-то очень хитрый. Если бы ты сожрал одного человека и попытался сохранить его личность в неприкосновенности, он бы тебя быстро поглотил. Но ты ассимилировал сразу целую кучу! Они мешают друг другу!