Протозоалорд

ПРОЛОГ

Инопланетян не существует.

Это была первая вещь, которую я узнал из памяти инопланетянина, как только у меня появилось время, чтобы нормально в ней покопаться. Сам бы я, конечно, никогда ничего в ней не понял — хотя с зоакристаллом и начал изучать основы телепатии, но мне недоставало пары сотен лет опыта, чтобы с Инкубатором работать. К счастью, Мише тоже было интересно, и он помог мне с расшифровкой молекулярных цепей памяти, которые нам достались вместе с маленьким фамильяром. Жажда знаний — одно из немногих проявлений воли, которая ещё осталась у Миши — Михаэля Роа Вальдамьонга, Змея Акаши, Бесконечного Реинкарнатора, моего настоящего "я". Второе такое проявление, известное мне — любовь к Арквейд Брюнстад. К счастью, её в этой вселенной нет, а возвращения Миша готов подождать. За исключением этих двух "пунктиков", он совершенно безразличен ко всему. И слава Насу Киноко!

Но я отвлёкся. Вернёмся к нашим баранам, то есть инопланетянам.

"Существует ли Большой Брат, как существую я?" — спрашивает Уинстон Смит. "Вы не существуете", — отвечает ему О'Брайан. Со мной та же самая ситуация.

Меня нет — я лишь фантом в сознании Роа, его воспоминания об одной из предыдущих реинкарнаций. Аналогичным образом не существуют и внеземные разумные существа. Никто из них не является независимой, самостоятельной личностью. Из нескольких тысяч известных Инкубаторам цивилизаций только люди придумали и воплотили такое понятие, как "индивидуальность".

Нет, поймите меня правильно. Есть во вселенной расы, у которых каждый представитель — уникален. Есть и такие, которые понимают слово "я". Однако никому кроме людей не приходит в голову, что это самое "я" — не просто ценно, а бесценно. Есть эгоистичные расы — представители которых способны поставить личную выгоду выше выгоды своего отдельно взятого сородича. Но ни одно разумное существо в Галактике не станет спорить с иерархией ценностей "Интересы вида выше интересов личности, интересы Планеты выше интересов вида". Для них это столь же очевидно, как то, что ходят ногами, а дышат воздухом. Хотя нет... даже более очевидно. Есть виды, которые дышат иными газами и перемещаются с помощью иных органов. Но нет таких, которые подвергли бы сомнению эту пирамиду. По крайней мере, среди естественно возникших видов — рождённых Планетами. Среди искусственных существ такие отморозки порой встречаются. Иногда их выводят из чисто научного любопытства. Но чаще — чтобы убивать миры.

Уничтожить планету — дело несложное. Это может любой бандит, имеющий при себе пару дециллионов джоулей или фантазм класса "Анти-Мир". Галактические цивилизации редко тратят энергию на такие глупости — есть более рациональные применения. Но если необходимость всё же возникает, ничего сложного в этом нет. Просто дорого.

Ещё проще обеспечить ксеноцид населения. Если умеючи, то даже не придётся тратить много энергии. Примерно три минуты работы машинки, сравнимой по потребляемой мощности с карманным фонариком. Правда, это устройство запрещено большинством цивилизованных рас, но опять же... если сильно надо...

Однако уничтожить планету и убить Планету — совсем разные вещи. Это Насуверс, чувак. Здесь планеты — не просто большие куски камня. Это живые существа, причём разумные и невероятно могущественные. В своих космических границах воля Планеты определяет ВСЁ — вплоть до физических законов и течения времени. Единственное, чего вы добьётесь разрушением физического тела Планеты — чертовски разозлите её дух. А после того, как незадачливый разрушитель миров будет стёрт из реальности, Планета заново соберётся из кучки астероидов — причём при желании она может возродить на своей поверхности прежнюю биосферу. И за очень короткое, по геологическим меркам, время.

Настоящее планетоубийство делается совсем иначе.

Берётся несколько миллионов очень жадных и немножко разумных обезьян. Запускается в Мир, который вам чем-то не угодил. За пару тысячелетий они размножатся до миллиардов. И каждая жадная обезьяна говорит — "это моё, и здесь я решаю, как должно быть" — выдирая из ткани Мира свой личный, обособленный микрокосм. Обезьяны должны быть глухими — чтобы не слышать воплей приютившей их Планеты, реальность которой заживо рвут на кровоточащие куски. Ещё пара тысяч лет — мгновение с точки зрения астрономического и геологического времени — и Планета умрёт, хотя планета и останется. Теперь это действительно будет просто мёртвый булыжник — в полном соответствии с утверждениями астрономов.

Разумеется, Планета не захочет покорно умирать — тем более, таким мучительным способом. У неё есть множество средств лечения. Есть антитела — хищники, эпидемии, природные катастрофы. Есть лейкоциты — вампиры и демоны. Есть антибиотики всех сортов — Стражи Противодействия. Наконец, можно пройти комплексный курс лечения, известный как Шестая Программа. Но зараза под названием "люди" очень коварна. К тому времени, как больной поймёт, что это не просто лёгкое недомогание и надо лечиться всерьёз, он уже полностью разбит параличом, и болезнь дала метастазы в ближний космос.

ЧАСТЬ ПЕРВАЯ

Это их худые черти мутят воду во пруду... или Скрытая угроза

Сегодня исполняется второй месяц моего пребывания в этом сумасшедшем мире. Сегодня лорд Пургсталл выходит из бака для процессинга и принимает на себя управление японским филиалом, а я теряю силу зоалорда.

Меня называют Безымянным. Это прозвище я придумал себе сам, поскольку не помню настоящего имени. Я попаданец, категории "вселенец", что означает — я нахожусь в чужом теле и в другой реальности. Как мне пару недель назад объяснил Кьюбей, это явление в мультивселенной довольно распространённое — даже несмотря на то, что перемещение между мирами строго запрещено законами природы. Мы — что-то вроде нелегальных иммигрантов, на которых высокоразвитые цивилизации делают большие барыши.

В отличие от большинства вселенцев, я в своём новом теле не один. Я вынужден делить его с профессиональным попаданцем — тысячелетним вампиром Роа и с изначальным обладателем тела — гиперзоаноидом Нео-Зекстоллом. Относительно недавно добавился и четвёртый — инопланетный пришелец Кьюбей. Впрочем, мне-то грех жаловаться — соседи попались весьма компетентные в различных отраслях. Без их помощи я бы уже раз двадцать помер. Если бы они ещё были хоть немножко менее кровожадными отморозками...

Реальность, куда нас закинуло, трудно назвать комфортной. Такое чувство, что кто-то кинул в котёл десяток различных аниме — а потом хорошенько перемешал и довёл до кипения. Гайвер, Насуверс, Эльфийская Песнь, Мадока, Блич... и Кьюбей уверяет, что это только верхушка айсберга, что тут переплелось гораздо больше реалий, описанных в аниме моего родного мира. Кстати, он же утверждает, что именно сюда я и хотел попасть больше всего на свете — пусть даже подсознательно. Мне почему-то так не кажется — хотя может, я плохо знаю собственное подсознание.

Как и положено уважающим себя попаданцам, за два месяца мы навели тут немало шороху. Замочили Гайвера-3, продлили жизнь Нео-Зекстоллу (а заодно и себе) с трёх дней до полугода, прославились на всю страну при тушении пожара, придумали Управление Потерянных Номеров, убедили Фридриха фон Пургсталла создать это управление, спасли трёх диклониусов, убили одного, заразили планету вирусом диклониусов, нашли от него лекарство, предотвратили два атомных теракта, стали временным зоалордом и руководителем филиала, снова угробили непонятным образом воскресшего Макишиму...

И вот теперь одолженную силу пора возвращать законному владельцу.

— Твоего фальшивого кристалла хватит примерно на десять боевых трансформаций, — предупредил Баркас. — По полчаса каждая, если сражаться умеренно и по три минуты — если биться в полную силу, за выживание. Интервал между трансформациями — не менее часа, а лучше сутки. Сила, скорость и мощность вооружения — примерно те же, что у тебя были до получения кристалла.

Н-да... О былом раздолье придётся забыть. И вот эту "роскошь" я должен растянуть на полгода, пока не вырастят следующую фальшивку? При моём-то образе жизни? Кажется, меня всё-таки приговорили, только решили предварительно поиздеваться. После того, как я прикончил Макишиму, недоброжелателей у меня несколько миллионов... и многие из них могут голыми руками разломать на куски танк. Не выходя из человеческого облика.

С другой стороны, протокристалл позволяет мне контролировать зоаноидов. Расход энергии на такое управление небольшой. Так что придётся временно переквалифицироваться из тупого боевика в теневого руководителя и тактика. Учиться прятаться за чужими спинами, бросать других на убой, а самому пускать силу в ход лишь в самом крайнем случае.

Зато у меня, наконец, появился шанс прожить дольше, чем до зимы. Но для этого надо быть очень, очень хорошим мальчиком в глазах Кроноса. И при этом — очень осторожным. Трудно совместимые требования.

Конечно, мои добрые соседи по черепной коробке всегда готовы предложить альтернативу. Нео — героическую смерть в бою, Миша — пробуждение в качестве полноценного Мёртвого Апостола. Но меня лично оба этих исхода не слишком устраивают.

— В следующий месяц ты должен научиться открывать свой разум для сканирования, — продолжает тем временем Гамилькар. — Раз уж возможность выпала, я не упущу шанса понять, что делается у тебя в голове. Если ты не освоишь снятие защиты, я взломаю её силой. Но это нежелательно, поскольку может повредить твой протокристалл — как минимум сократит его энергозапас процентов на тридцать. А сейчас отдыхай, — с этими словами зоалорд величественно разворачивается и направляется к выходу.

Я уже почувствовал, что протолорду не так легко восстановиться после операции, как зоалорду. Если не прибегать к Проклятию Восстановления, конечно — но я не сумасшедший, чтобы его использовать на глазах у кроносовских учёных. Хватит им и "чудес", которые я продемонстрировал во время боя с Тёмным Гигантом. Но там на меня хотя бы смотрели издали, а не приборами прощупывали. Кроме того, шок от снижения поступающей энергии восстановлением тела не лечится. Так что лучше полежать спокойно и не выпендриваться.

"Миша, как ощущается новый кристалл? Он для нас съедобен?"

"Как и раньше. Его энергия может питать наши живые клетки, но не годится мёртвым. К тому же самой энергии стало гораздо меньше".

"Слушай, я не понимаю — наш гуль с большим аппетитом сосал энергию Кабрала. Но ведь её тоже обеспечивает зоакристалл".

"А ты не понимаешь разницу между прямым подключением к розетке и подключением через трансформатор? Энергия кристалла Кабрала сперва прошла через его тело, через живые клетки — которые превратили её в съедобную, живую. Это совсем не то, что пытаться высосать силу напрямую из камня".

"Но ведь в нашем организме тоже есть живые клетки... что мешает использовать их в качестве трансформатора?"

"В принципе — ничего. Иногда я так и делал, пока у нас был настоящий кристалл..."

"Но пропускная способность организма Нео ограничена?"

"Да. Кроме того, использование живых клеток в качестве фильтра-трансформатора праны достаточно быстро их убивает".

ДВЕ НЕДЕЛИ НАЗАД:

— Демоны? — недоумевающе повторил Шо.

— Вы что, шутите?! — присоединилась к нему Нацуки. Будучи христианкой, девушка обострённо реагировала на всё, что затрагивало религиозную тематику.

— Бред! — подвёл итог Джеффри Винцент. — Вам следовало придумать более достоверную сказочку, если хотите, чтобы мы на неё купились, Альфредо.

— Я так и знал, что вы это скажете, сборище тупиц. Правда всегда кажется невероятной. Я биолог, а не фантаст. И если я вам говорю, что какая-то вещь возможна, значит у меня есть научные основания для этого. Кто из вас поверил бы два года назад, что люди — оружие, созданное инопланетянами, что обычный школьник может стать непобедимой машиной убийства, а некая корпорация готовится к захвату власти над миром?

— Да, в Кронос тоже было трудно поверить, — согласился Тецуро. — Но всё-таки это научная фантастика и конспирология, а не мистика...

— Вам не даёт покоя слово "демоны"? Переименуйте их в Древних, Предтеч, или как вам ещё угодно в духе вашей любимой фантастики. Ничего сверхъестественного в этих тварях нет, хотя легенды о демонах в мифологии разных народов мира пошли именно от них. Речь идёт о реальных существах, которые стали прототипом для сказочных чудовищ. Подобно тому, как отдельные встречи людей с зоаноидами породили легенды об оборотнях.

— То есть это просто иная разумная раса? — уточнил Тецуро.

— Иной разумный вид! Слово "раса" биологически неграмотно — оно обозначает разные подвиды одного и того же вида! Негроиды, монголоиды, европеоиды — это разные расы одного вида, "человек разумный". Демоны от нас отстоят несколько дальше по эволюционной шкале, несмотря на то, что их изначальная форме весьма человекоподобна. Их последний с нами общий предок находится где-то на уровне синапсид. Они населяли Землю, когда наши предки были всего лишь бойцовыми зверушками в огороженных садках Создателей.

— Но они биологические существа?

— Господи, да конечно! А я вам о чём толкую? Если бы нет, стал бы я вообще ими интересоваться... Они не были сброшены с неба, не наказывают грешников, не покупают души, и не могут быть изгнаны крестным знамением. Так же, как зоаноида нельзя убить серебряной пулей. Это живые организмы, которые дышат кислородом и едят белковую пищу. Если их ранить, потечёт кровь. Они весьма сильны и хитры, но и только. И самое главное — они смертны.

— То есть фактически, мы говорим о спящей в анабиозе армии вторжения, которая намерена устроить второй День Икс? — подытожил Йохей.

— Насчёт армии — верно. Но их замыслы гораздо хуже Дня Икс. Кроносу нужна была власть над человечеством. Демоны хотят просто истребить его под корень.

— Но зачем?! — воскликнул Шо. Он сам не заметил, как его скептицизм куда-то испарился.

— Они считают, что мы незаконно захватили их планету. Для них это не геноцид, а освободительная война. Они были здесь раньше.

— Их военные силы позволяют это сделать? — уточнил Йохей.

— Нет. Средний демон сильнее среднего человека, но слабее среднего зоаноида. А их численность относительно невелика. Точных данных у меня нет, но общая численность их расы не превышает миллиона — правда, это миллион комбатантов. Каждый демон — прирождённый убийца, у них нет понятия гражданских. Тем не менее, в открытом сражении они бы проиграли даже довоенным армиям. А уж вооружённые силы Кроноса просто сотрут их в порошок.

— Тогда чего вы морочите нам головы? — рявкнул Винцент. — Даже если допустить, что ваши сказки правдивы. Пусть эти доисторические чучела нападают на Кронос и разбивают себе лбы! Они его только ослабят, что сработает нам на руку. Когда их зачистят, мы сможем перехватить власть.

— Я уже говорил, что они не только сильны, но и очень хитры. Они прекрасно знают свою слабость и так же прекрасно изучили людей. И будут использовать свои природные способности, чтобы уничтожить человечество, избегая генерального сражения.

— Проще говоря, — раздался в комнате новый голос, — они постараются сделать так, чтобы люди истребили себя сами.

В комнату вошёл незнакомый светловолосый молодой человек лет двадцати пяти. Винцент раздражённо посмотрел на него, но хвататься за оружие или звать охрану не стал. Видимо, незнакомец находился здесь с его разрешения.

— Моё имя — Рио Асука. Уже десять лет я занимаюсь охотой на демонов, и прибыл сюда по просьбе господина Хеккаринга, чтобы ответить на ваши вопросы. Позже я расскажу вам свою биографию, если захотите — ничего особенного там нет, я просто оказался не в том месте не в то время. Но вернёмся к основной истории. Скоро вы поймёте, почему мне важно изложить её как можно скорее. Изначально ключевой частью плана демонов была провокация ядерной войны. С этой целью они внедрили своих агентов влияния на ключевые места в советском истеблишменте и ядерных войсках.

— Почему именно в советские? — уточнил Ямато. Он слушал всё с абсолютно серьёзным видом. То ли и в самом деле поверил в эту безумную историю, то ли был отличным актёром. — Почему не в американские?

— Западная цивилизация была выбрана в качестве приоритетной цели. А по ней удобнее всего стрелять из СССР. Всегда есть вероятность, что вторая сторона не ответит на удар — поэтому первый должен был нанести человечеству в целом максимальный ущерб. Но распад Союза в начале девяностых нарушил их планы. У России оставалось достаточно ядерных ракет, чтобы разрушить всю цивилизацию. Но значительная часть ставленников Ксенона потеряла власть, а те кто остался, уже не могли единолично принимать решение о начале ядерной войны. Они потратили ещё десять лет и несколько сотен агентов, чтобы восстановить своё влияние. Но тут грянул День Икс и прежние власти снова оказались не у дел. А последовавшее за этим ядерное разоружение окончательно поставило крест на их прежней стратегии. Однако им не понадобится много времени, чтобы разработать новую.

— Кто такой Ксенон?

— Нынешний лидер цивилизации демонов.

— Агенты влияния... Эти существа так похожи на людей, что могут к нам внедряться? Или они каким-то образом завербовали человеческих исполнителей?

— Они могут быть похожи на кого угодно, господин Ямато. Основная способность демонов — сливаться с другими живыми существами. В том числе и с людьми.

— Представьте себе армию из ста тысяч аптомов, — добавил Альфредо, — и вы получите представление, с чем нам вскоре предстоит столкнуться.

В комнате воцарилось потрясённое молчание.

— Позвольте мне закончить, — нарушил её блондин. — Я должен объяснить, почему я сразу откликнулся на сообщение господина Хеккаринга, как только узнал, что он меня разыскивает. Я знал, что вы мне не поверите. Я не прошу мне верить. Но примите во внимание вот что. Стратегия демонов основана на принципе "разделяй и властвуй". Точнее, в данном случае, "разделяй и уничтожай". Они уже пытались столкнуть лбами две самых могущественных силы человечества. Тогда это были НАТО и Варшавский договор. Я боюсь, что сейчас это будут Кронос и "Молния Зевса".

Ричард Гюот и Ран Какузава валялись рядом на огромной постели — обнажённые, усталые и довольные.

— Интересно, — задумчиво пробормотала зеленовласка, — каким извращенцем тебя теперь считать? Если принимать во внимание мой биологический возраст, то это педофилия, а если календарный — геронтофилия.

— Да мне плевать, как что называется, — фыркнул протолорд. — Ты ещё в полицию нравов обратись... Я беру то, что хочу, вот и всё.

— Ах да, как я могла забыть, — насмешливо протянула девчонка. — Великого Ричарда Гюота может возбуждать только власть. Хотя я думала, что ты всё-таки осторожнее. Полез ко мне так нагло, что я даже не успела тебя предупредить. Ты знаешь, что я уже дважды пыталась завести любовника? И оба раза то, что от них осталось, можно было выносить в совочке... Или ты на свою крепкую шкуру понадеялся? Если так, то зря. Мои векторы рубили тела гиперзоаноидов и векторы других диклониусов, как бумагу. Я до сих пор не понимаю, почему они оставили тебя в живых.

— Кто не рискует, тот не выигрывает, — пожал плечами Ричард. — А я за недели сидения в этом долбаном кабинете заскучал, отвык от риска. Надо восстанавливать правильные привычки, скоро пора будет делом заняться. В общем, когда я работал с Люси, то заметил, что перед атакой векторов рога совершенно определённым образом сводят биоволны на теле противника. Прицеливаются, так сказать.

— И чем бы тебе это помогло? — скептически посмотрела на него Ран, приподнимаясь на локте. — Весь цикл "наведение-удар" занимает меньше миллисекунды.

— Под нашей кроватью — бомба, — пояснил Ричард. — А вся комната представляет собой большой биодетектор. Я запрограммировал бомбу на взрыв при обнаружении характерного узора биоволн. Мощность заряда подобрана так, чтобы не причинить мне серьёзного вреда, но наверняка покалечить тебя — если, конечно, ты не закроешься крыльями. Времени, пока векторы будут заняты твоей защитой — мне как раз хватит, чтобы отскочить на безопасное расстояние.

— Ах ты гадёныш! — рассмеялась Ран. — Так ты, значит, заранее задумал затащить меня в постель?

— Ты так говоришь, будто сама этого не хотела. Я видел, какие взгляды ты на меня бросала, тётушка. Нужно быть импотентом или гомиком, чтобы на них не ответить. А я пока ещё нормальный мужчина.

— Я не об этом. Меня удивляет, что ты потратил столько времени и средств на подготовку. Обычно перевозбуждённым мужикам это не свойственно.

— Я не обычный мужик. Я Какузава, хоть и из побочной линии. Сама знаешь, нас этому учат с детства. Не терять головы в переносном смысле, иначе потеряешь её в буквальном. Да, я люблю риск, но рисковать предпочитаю продуманно.

— Что-то Шляпник и Ю не очень хорошо усвоили эти уроки, — хмыкнула Потерянный Номер.

— Дураки умирают, — пожал плечами Гюот. — Так было и так будет.

— И зачем тебе понадобилось "восстанавливать навыки риска"?

— Затем, что мы уже месяц сидим на месте и ничего не делаем. Так мы скоро совсем выпадем из игры. А меня такая перспектива не устраивает.

— За это время мы прибрали к рукам все активы клана Какузава за пределами Лебенсборна — теперь это называется "ничего не делать"?

— Я не собираюсь провести остаток жизни респектабельным бизнесменом и собачкой Лугнагга. Для серьёзной игры с большими ставками этого недостаточно. Единственная причина, почему я бездействовал всё это время — ожидал, что Нео-Зекстолл доложит о нас Кроносу и начнётся большая охота. Но он по каким-то причинам предпочёл промолчать. Так что теперь наш ход.

— И какова же будет твоя большая ставка?

— Через две недели фальшивая контрольная медаль проходит первый тест по присоединению к остаткам Гайвера-2. В случае успеха Кронос получит гайвер-блок, сравнимый по мощности с настоящим. Я хочу его.

— Больше, чем меня? — Ран изящно потянулась, выпрямив одно крыло, так что всё её гибкое юное тело открылось взгляду.

— Больше, — невозмутимо отозвался Ричард. — Ты не сможешь сделать меня сильнейшим существом на планете. А он сможет.

Что-то мелькнуло в воздухе. Невероятно быстрый чёрный росчерк. В первый момент Гюот даже не ощутил боли. И только увидев на полу собственные тестикулы, взревел раненым быком, и поспешно перекинулся в боевую форму.

— Ты что, с ума сошла, потаскушка?!

— Никогда не говори такого женщинам, — посоветовала Потерянный Номер. — Иначе в следующий раз это будет твоя голова.

— Как... ты...

— О, хочешь знать, почему не сработала бомба? Понимаешь, дорогой племянник, наведение векторов с помощью биоволн — самый распространённый и самый быстрый способ. Но отнюдь не единственный.

— Ты не могла указать им цель с помощью глаз! Другие диклониусы могут, но не ты!

— Да, верно. У меня нет прямой связи мозг-вектор, как у моих потомков. Поэтому мой демон может наводиться только с помощью рогов. Но и это наведение бывает разным. Слышал что-нибудь об активной и пассивной локации? Твоё тело "фонит" так ярко, что для удара по тебе ни одному диклониусу не нужно самому что-то излучать. Учти это на будущее. А сейчас хватай яйца и бегом к хирургу — иначе останешься кастратом на месяц-два, пока не отрастут. И подумай по дороге — как следует вести себя с девушкой, если тебе нужна её помощь.

Сегодня мы с Пургсталлом приняли официальное решение не колоть Ню "Антивектор".

Лорду было легко пойти на подобное решение. С точки зрения Кроноса, любой одиночный диклониус — всего лишь мелкая неприятность, которая, при необходимости, устраняется одним выстрелом биолазера. Фридрих не читал мангу Elfen Lied, и не видел, как перед смертью Люси её векторы вышли за границу атмосферы... Конечно, маловероятно, что на подобное окажется способна Ню... но в случае чего, ответственность ляжет на меня.

С другой стороны, вкалывать сейчас "Антивектор" тоже небезопасно. Фридрих не читал и справочники по Насуверсу, не беседовал с Роа. Организм королевы непрерывно производит Шестой Вымышленный Элемент — медленно, но всё же быстрее, чем тот успевает выветриваться из организма и рассеиваться в пространстве. Эта субстанция обретает форму под влиянием человеческих желаний. Под влиянием "голоса ДНК" она становится векторами — невидимыми, невероятно быстрыми и очень гибкими руками. Но если "Голос" не будет слышен... Шестой Элемент может превратить носителя во что угодно, сообразуясь с его или её подсознательными желаниями. В большинстве случаев это "что угодно" оказывается весьма недолговечным и очень смертоносным.

Возможно, единственным разумным решением было бы пристрелить девочку на месте, но я не готов был на это пойти. Рука не поднималась. В конце концов, самую опасную часть её личности, Люси, мы уже убили — и хватит с нас рогатых трупов. Иначе мы рискуем превратиться во второй Институт диклониусов. А какой вырастет Ню — целиком зависит от нас. Нана обещала проконтролировать, чтобы она никому не причинила вреда, и научить новую подружку, как противостоять "голосу". Пару дней назад Ню успешно приняла первый сигнал с помощью рожек — теперь Нана и Двадцать Восьмая дружно учат её телепатии.

Номер Двадцать Восемь, точнее Кохаку, уже полностью поправилась. Учёные Кроноса сотворили настоящее чудо, превратив обрубок человека в прекрасную, полностью здоровую девочку. Кохаку, во всяком случае, точно в это не может поверить. Каждый шаг новообретёнными ногами она делает очень осторожно, словно боится, что те вдруг исчезнут, а мир вокруг превратится в бак, наполненный болью. Кстати, выглядит это очень красиво и трогательно. Нана и Ню обожают выгуливать "сестрёнку". Она редко что-то говорит вслух, но от неё исходят волны благодарности и счастья.

Сегодня мы всей компанией навещаем Майю. Используя полномочия главы УПН, я связался с таким же недавно созданным Отделом Образования и выписал девочке стипендию Кроноса для одарённых детей. Это позволяет нам её навещать, не вызывая подозрений у матери и не нервируя Канаэ, которая рьяно опекает свою "сменщицу".

Прихватив Майю, мы отправляемся на игровую площадку для выгула собак. Нана и Ню радостно играют с Вонтой, Майю с авторитетным видом объясняет им, что пёсик любит, Кохаку наблюдает за ними с робкой улыбкой. Зербубус и Агент приглядывают за всей этой развесёлой компанией с суровым видом крутых профи. Вроде бы они тут и ни при чём, но пусть кто только попробует обидеть бедных детишек! За прошедший месяц мои взрослые подчинённые полностью сработались и понимают друг друга не то, что с полуслова — с полувзгляда. Но сами эти взгляды остаются ненавидящими. Друг друга они не переносят так же, как и меня, хотя и ёжику понятно, что тут встретились родственные души. Если они до нового года не убьют друг друга, то точно поженятся.

— Собираешь гарем? — иронично интересуется Хомура, приземляясь мне на плечо. Я чувствую тяжесть, но не вижу её — своими глазами, по крайней мере. Зато прекрасно вижу розовыми глазками фамильяра-Кьюбея, который крутится неподалёку.

— Скорее уж детский сад, — отвечать приходится через того же фамильяра. Отдел Сбора Информации всё ещё не хочет оставить меня в покое. Конечно, теперь, как протолорд, я могу приказать им забыть всё, что они увидят. Но Пургсталл или Баркас наверняка обнаружат следы вмешательства. — Нане и Кохаку вообще-то по семь лет, а у Ню — разум пятилетнего ребёнка. А ты что, ревнуешь, что ли?

— Такого старика? Не смеши. Если верить фанону твоего мира, я вообще лесбиянка, причём активная, почти насильница, — такие шутливые перепалки позволяют сбросить жуткое напряжение, в котором мы живём.

— Это тебе Кьюбей разболтал, что ли? Я его убью.

— Пробовали уже, не помогает. Хотя как способ релаксации — сойдёт. Позовёшь меня, как захочешь по Инкубаторам пострелять?

— Разумеется.

— Мне скоро снова нужно улетать, — вздыхает девочка. Её тон становится серьёзным, шутки кончились. — Теперь, когда вирус побеждён, в Японии делать нечего, надо налаживать сеть взаимовыручки в других странах... А ты, как назло, оказался сейчас таким слабым и уязвимым... Я боюсь тебя бросать...

— Не бойся. Теперь за моей спиной вся мощь филиала Кроноса.

— Ага, и сильно она помогла во время предыдущей атаки "Молнии"? С такими врагами ты можешь рассчитывать только на себя. Обычные зоаноиды, не говоря уж о людях, их не остановят. Ну, ещё на Пургсталла, может быть, но он не всегда будет рядом. Я попрошу Канаэ присмотреть за тобой.

— Не надо! Не говоря уж о том, что мне стыдно будет прятаться за спину маленькой девочки, ты представляешь, КАК она на это отреагирует?

— Я понимаю! Но что-то же я должна сделать! Хотя бы для очистки совести... Я не могу вот так бросать друзей в беде!

Я притягиваю девочку к себе, и быстро — чтобы не заметили ребята из ОСИ — едва заметно целую в лоб.

— Береги себя, Хомура. Это будет лучшим подарком для меня. Если я смогу за тебя не волноваться, то со всем остальным как-нибудь справлюсь.

— Это твоих рук дело? — Лугнагг де Крумегниг, как обычно, старался казаться более прямолинейным и агрессивным, чем был на самом деле.

— Ты о чём? — с вредной улыбочкой уточнил Кабрал Хан.

— Сам знаешь! Исчезновение остатков Гиганта, после того, как Нео-Зекстолл его убил! Нет, я не против, что ты его забрал — всё по правилам, кто первый, тот и успел. В твоих лапах он всё же безопаснее, чем у Пургсталла. Но ты мог бы хотя бы поделиться этой новостью с братьями!

— Извини, не было времени. Теперь делюсь — я забрал остатки Гиганта, после того, как Нео-Зекстолл его убил. Доволен?

— Заканчивайте уже оба, — поморщился Джабир. — Один провоцирует, другой поддаётся на провокации — ведёте себя как школьники, а не владыки мира.

— Извини, просто у меня сейчас очень хорошее настроение, — улыбнулся Кабрал.

— Ещё бы. Одним махом заполучил потенциально мощное оружие и избавился от своего мятежного потомка. Ты был так благодарен жуку за всё это, что даже зоакристалл решил в подарок оставить?

— Нет, конечно. Ты ведь знаешь, как я обычно проявляю благодарность. Просто не смог выбрать подходящий момент, чтобы незаметно его прикончить — там было слишком много посторонних глаз. Но скоро я эту ошибку исправлю. С протолордом управиться проще, чем с Потерянным Номером или зоалордом. Пара телепатических ударов — и он превратится в пускающего слюни идиота.

— Ты уверен, что сможешь? Всё-таки его фальшивый кристалл выращивался на основе зоакристалла Фридриха, а не твоего. Резонанса не будет...

— Джабир, ты кажется забыл, кто из нас является третьим по телепатической силе после Арханфера и Баркаса. Нужно только найти подходящий момент, чтобы подобраться на дистанцию прямого контроля — не хочу оставлять свои отпечатки в памяти ретрансляторов.

— Ну ладно, — кивнул Лугнагг, — допустим. Устранить жука и в самом деле проще теперь, чем когда он был зоалордом. Но истинный кристалл вернулся к Фридриху. Мало того, что мы его не получили, так ещё и Пургсталл снова в полной силе. Мне-то наплевать, мои земли от Японии далеко. Но ты чем думал?

— Знакомый враг лучше незнакомого. План устранения Фридриха у меня разработан давно. После того, как Зекстолл выйдет из игры, я его задействую.

— Зекстолл выйдет, но его чёртово Управление останется, — проворчал де Крумегниг. — А оно существенно увеличивает влияние Пургсталла.

— Значит, мы приберём к рукам сразу и Японию и УПН. Тогда оно будет увеличивать НАШЕ влияние.

— Слушай, телепат, а ты случайно не можешь захватить над Нео-Зекстоллом контроль, чтобы заставить его сделать что-нибудь компрометирующее?

— В принципе могу, но отголоски нашей борьбы за контроль будут слышны за пару сотен километров.

— А если выжигать мозги — не будут слышны?

— Лугнагг, я удивляюсь, как ты до своих лет дожил, не изучив основы ментального противодействия. Конечно будут! Но одно дело — мгновенный психический удар, и другое — долгая борьба. Ты не понимаешь разницу между ситуациями "из комнаты донёсся выстрел" и "из комнаты в течение минуты доносились крики о помощи и звуки драки?". Быстрый ментальный удар практически не даёт шансов вычислить, кто именно его нанёс.

— Верно, — кивнул Джабир. — Не даёт, если этот удар наношу я или Лугнагг. Но никто из нас не сможет стереть разум протолорду одним ударом. В данном случае твоя мощь работает против тебя, Кабрал.

— Эффективность нападения сузит круг подозреваемых до четырёх лиц, — кивнул Хан. — Наш господин, Баркас и я — благодаря ментальной силе, и сам Фридрих — благодаря резонансу кристаллов.

— Ага, и как ты думаешь, кого они обвинят, — ехидно поинтересовался де Крумегниг. — Чтобы обвинять в чём-то Арханфера или Баркаса, надо быть самоубийцей. А Пургсталлу нет никакого смысла убивать своего подчинённого подобным образом — он мог бы казнить его открыто.

— Тут дело даже не в том, что тебя разоблачат, — согласился Джабир. — Прямых доказательств у них не будет. Но в совете достаточно желающих СДЕЛАТЬ тебя виноватым. Ты нажил слишком много недоброжелателей, брат. Нельзя давать им повод.

— Хм... допустим, ты прав, — нехотя кивнул Кабрал. — Что тогда? Предлагаешь оставить жука в покое?

— Нет, конечно. Просто надо работать более аккуратно.

— Это ясно. Есть конкретные предложения? Твои планы часто оказываются чересчур утончёнными. Убрать Хеккаринга твоему киллеру так и не удалось.

— Ничего страшного, будет следующий. Я уже говорил тебе, Кабрал — учись принимать поражения. Нельзя быть вечным победителем.

— Философия для неудачников, — фыркнул маленький зоалорд. — К мысли, что надо уметь достойно проигрывать, я приучаю всех своих врагов.

— Так радуйся. Если твой партнёр по заговору — неудачник, тебе больше достанется при делёжке трофеев.

— Если только он не утянет за собой на дно и меня... Впрочем, неважно. Что ты предлагаешь?

— Аллерген, который вызовет отторжение зоакристалла. Вполне естественный процесс, никто ничего не заподозрит. В конце концов, Нео-Зекстолл не является прототипом Пургсталла, так что их несовместимость вполне естественна.

— Не поздновато? Этот жук уже месяц с ним ходит, и тут вдруг аллергия...

— Он месяц ходил с истинным кристаллом, тот позволял преодолевать отторжение за счёт увеличения затрат энергии. Ложный кристалл слабее, и при попытке увеличить потребление... Я подберу фермент, катализатором для которого послужит ускорение потоков биоэнергии.

— То есть, пока он человек — всё нормально, но при попытке трансформироваться...

— Его вывернет наизнанку. Обычное дело у протолордов.

Фрэнк Кэсвелл, чернокожий зоаноид породы Вамор, вышел из модного ночного клуба в Бронксе далеко заполночь. Его немного пошатывало, городские огни в глазах двоились, и мир был определённо прекрасен. Нестерпимо тянуло перекинуться, но Фрэнки подавлял в себе подобные позывы — это же вся выпивка уйдет насмарку, а он уже истратил свою суточную норму пособия. Можно, конечно, потратить и завтрашнюю сумму, а потом сделать передышку на сутки — но зачем? Жизнь коротка, хорошо гулять надо каждый день, чтобы потом не было мучительно больно за бесцельно прожитые годы. Трансформация пригодится потом — чтобы утром избавиться от похмелья. А пока стоит потерпеть. Быть пьяным — это классно. Если в меру, конечно. Но кто-кто, а он свою норму знал.

У выхода к нему пристали какие-то двое типов — чёрный и белый. Фрэнки радостно набил морды обоим — он не расист, пусть так и знают. Опять же, набил честно — человеческими кулаками, не трансформируясь. Он же не уголовная шпана какая-нибудь — биолазерами по людям палить. После процессинга Фрэнки даже "пушку" с собой таскать перестал — не нужна она ему теперь. Кому охота в Кронос на мозгомойку угодить? Пусть и говорят, что нет у них никакой мозгомойки — как же, кто и когда верит правительству в таких вещах? Парни с нашего двора знают такие вещи лучше журналистов. Вон, Конни — отморозок отморозком был, две мокрухи на совести, а уж наркоты и прочей мелочи вообще немеряно. После визита в кроносовский филиал вернулся другим человеком, точнее зоаноидом — курить бросил, работу нашёл, говорят, жениться собирается... неее, благодарю покорно. Может это и к лучшему, но Фрэнк себе нравился таким, какой есть. Ну да, шумный парень, немного буйный — но рамки свои знает, большого зла никому не делал.

— Эй, бро, — шепнули вдруг в ухо. Пацан лет пятнадцати чуть не столкнулся с Кэсвеллом в толпе. — Бро, хочешь настоящей дури? Свежая, специально на зоа рассчитана, после Дня Икс придумали... Если хочешь — иди за мной!

Фрэнк помотал головой, но за мальчишкой последовал — скорее из любопытства, чем действительно собираясь что-либо покупать.

— Это как — специально на зоа? — спросил он первым делом, как только оказался вне поля зрения последнего копа. — При перекидывании же всё из мозгов выветривается! Хоть кокс, хоть герыч, хоть вообще вусмерть обколись — у боевой формы ни в одном глазу не будет...

— Кокс и героин — вчерашний день, — отмахнулся мальчишка. — Ты ещё ганджу вспомни... Говорю тебе — это специально для вас делали. Знаешь Джабира ибн Хайяна? Куратора Австралии? Он специально придумал такую химию, которая на биопроцессоры зоа действует! Сначала перекидываешься, потом колешь в язык, понял? Пробирает — умереть не встать! Я сам попробовать не могу, процессинг не проходил ещё. Но знакомые зоа говорят — улёт!

— Эй, погоди! — Фрэнки еле умудрился вставить слово в неумолкающую болтовню собеседника. — А зоалорду-то какой резон нас наркотой кормить?!

— Ха, ему-то ясное дело никакого. Он это для науки придумал, ну или врагов травить — не знаю, у Кроноса свои дела, простым пацанам туда лучше не лезть. А вот в лаборатории у него были смекалистые парни, которые быстро сообразили, какой гешефт на этом сделать можно. Ну, прихватили, расшифровали формулу, похимичили ещё немного, чтобы кайфа было больше, а крышу сносило меньше... ну и кинули на рынок.

— Крышу сносило? — затуманенный алкоголем мозг Кэсвелла всё же сумел ухватить главное. — Неее, бро, я пас, — и он нетвёрдой походкой направился к выходу из подворотни, куда его успел затащить настырный продавец.

— Да погоди ты! Я же говорю — сносит меньше. Всё проверено, не дрейфь! Просто стоишь на месте и ловишь приход, снаружи даже не видно, что у тебя в башке творится. Ломки никакой — у зоа её вообще не бывает. Давай так, если не веришь. Я дам тебе дозу — попробуешь где захочешь и когда захочешь. Если боишься наворотить дел — попробуй в компании знакомых зоа, которые тебя от глупостей удержат. Если понравится — закажешь ещё, уже за бабки. Нет — считай, что меня не было, — и в ладонь Фрэнка скользнула ампула со шприцом.

— Погоди, а как тебя звать-то? И где искать?

— Я сам тебя найду, — ухмыльнулся мальчишка, прежде чем растаять в темноте. У меня база по клиентам полная.

Нет, сам пробовать Фрэнк не стал. Он был слишком осторожным парнем. Вместо этого он угостил пробной дозой своего знакомого рамотита. Порода относительно слабая, так что если Стейзи начнёт буянить, его будет легко утихомирить — за процессом наблюдали дигель и гергойл.

Стейзи попробовал, с минуту стоял неподвижно, а потом сказал, что торкает, и крепко, но особого кайфа не даёт. Чисто для интереса вштыриться стоит, но не более того. Серьёзные деньги он за это платить не будет.

Фрэнк в свою очередь подумал, что ну его нафиг. И тем самым спасся от весьма жуткой смерти. Хотя никогда и не узнал об этом.

Увы, не все в Нью-Йорке были такими умными, как серьёзный парень Фрэнк Кэсвелл. В ту же ночь подобное предложение получили тринадцать зоаноидов биолазерных пород. Пять из них согласились.

В шесть часов утра по времени восточного побережья эти пятеро (точнее, некие существа, выглядевшие, как эти пятеро, потому что сами незадачливые дегустаторы к этому моменту были уже мертвы) встретились, поймали ближайшее такси, убили водителя и направились к аэропорту Кеннеди...

А потом пришёл Огненный рассвет...

— Нам пришлось их всех уничтожить, — Шин Рубео Амникулус был мрачнее тучи. — Ни одного не удалось захватить для допроса. Чтобы активировать ретранслятор в Квинсе и настроиться на него, требовалось не меньше минуты. А там счёт шёл на секунды...

Фридрих фон Пургсталл понимающе кивнул — террористы выбрали идеальный момент для атаки и заняли отличные позиции, словно готовились не один месяц. В воздухе вокруг аэропорта находилось более десятка самолётов — кто-то садился, кто-то взлетал. Причём более половины проходили в этот момент над густонаселёнными районами. Биолазеры, которые в День Икс пробивали танковую броню, легко срезали им пилотские кабины спереди и хвостовое оперение сзади. Так самолёт мгновенно терял управление и не имел ни малейшего шанса удержаться в воздухе. И при этом луч не задевал баки с топливом, чтобы цель не взорвалась преждевременно, на большой высоте.

Один лайнер, подбитый на взлёте, рухнул рядом с полосой, залив лётное поле горящим керосином и разрушив столкновением другой, стоящий самолёт. Ещё один, заходивший на посадку, упал в океан. Но остальные три — огромными бомбами обрушились на городские кварталы.

Конечно, Квинс — это всё-таки не Бруклин и не Манхэттен. Плотные и высотные застройки здесь относительно редки, свободного пространства больше, чем во всех остальных районах. Поэтому количество жертв измерялось "всего лишь" тысячами, а не десятками тысяч. Своеобразный чёрный юмор ситуации заключался в том, что среди экипажей и пассажиров сбитых самолётов выжившие потом нашлись. Несколько зоаноидов успели принять боевые формы и оказались достаточно крепкими и живучими, чтобы выдержать удар об землю и последующий пожар.

Но все понимали (и особенно служба безопасности аэропорта), что через несколько секунд ваморы перезарядятся, и количество трупов по меньшей мере удвоится — в воздухе оставалось ещё достаточно машин. Поэтому били на поражение, не стесняясь и не думая о захвате свидетелей.

— Чем именно их уничтожили? — уточнил Пургсталл.

— Одного порвала в клочья оказавшаяся рядом пара рамотитов. Остальные... в охране порта было пять зоаноидов породы Темко. Они дали залп, и...

Фридрих с пониманием кивнул. Темко были попыткой американского филиала создать "бюджетную версию Гастера" — биоракетную породу, пригодную для массового производства. Выглядит он, как помесь птицы и велоцираптора, с длинными изогнутыми когтями и высоким хохолком перьев на голове, похожим на головной убор индейца. Ракет-симбионтов у него не два десятка, а всего четыре — две больших бронебойных на спине, и две малых противопехотных на предплечьях. И управляются эти ракеты не биоволнами, как у Гастера, а всего лишь собственными инстинктами и органами чувств — когда они запущены, изменить их цель уже нельзя. И "перезарядка" (выращивание новых ракет взамен потраченных) длится не двадцать минут, а целые сутки на каждую большую ракету и шесть часов на малую. Зато их носителей можно сделать не одного-двух, а пару батальонов на город. И если они встретятся в сражении с равным по численности биолазерным подразделением, то скорее всего порвут его в клочья, не понеся особых потерь. Что, в принципе, в данном случае и произошло. Возможность стрелять не только прямой наводкой — слишком большое преимущество на поле боя.

— Нео-Зекстолл предупреждал, что у "Молнии" может быть собственный протозоалорд, — прогудел Баркас. — Неужели этот мутант снова оказался прав?

— Если они начнут зомбировать наших собственных солдат, — нахмурился и Пургсталл, — это причинит больший вред, чем сотня либертусов...

— Уже причинило, — подтвердил Амникулус. — На ведущие новостные каналы уже поступило видеообращение от "Молнии". Её временный лидер заявляет, что не имеет к этому теракту никакого отношения.

— Не вздумай пускать его в эфир!

— Сам понимаю. Но снимки ваморов, ведущих огонь по самолётам, уже разошлись слишком широко, чтобы их заблокировать.

Пару дней весь мир сидел тихо — слишком ошеломляющим оказался удар. Только журналисты в эфире надрывались, смакуя подробности кровавой драмы. Обычным гражданам требовалось время, чтобы переварить новость, осознать её. Твой сосед-зоаноид — не просто забавная зверушка, которую можно попросить затащить на пятый этаж холодильник без лифта или разжечь костёр в походе без спичек. Это монстр. Биологическая машина, созданная для убийства и способная с лёгкостью прикончить тысячи человек.

А потом общественное мнение рвануло. Десятки больших и сотни малых демонстраций по всему миру. Сотни тысяч возмущённых писем руководству Кроноса, сбор подписей с требованием изолировать всех зоаноидов или хотя бы отселить их от обычных людей. Бойкот станций процессинга. Камни и бутылки с "коктейлем Молотова" в окна филиалов. Надписи "зоаноидам вход воспрещён" на частных зданиях. Резкий рост спроса на биодетекторы.

Нет, погромов пока не было. Но не потому, что человечество за прошедшие годы стало более толерантным. Просто люди ещё недостаточно озверели, чтобы кидаться с кулаками (или даже с оружием) на бронированных монстров.

Кронос, конечно, отбивался, как мог. Приглашённые социологи приводили статистику преступности с участием зоаноидов — она была в сотни ниже, чем человеческая, а уж количество убийств — в тысячи раз ниже. Однако ни один консультант не мог объяснить главное — ПОЧЕМУ зоаноиды редко нарушают закон. Ведь факт телепатического контроля зоалордов оставался тщательно оберегаемым секретом мирового правительства. А без этого обыватель никак не мог быть уверен, что завтра этим оборотням что-то не стукнет в голову, они не объединятся в армию и не пойдут убивать всех людей. Огненный рассвет, как прозвали его журналисты, показал, что такое вполне возможно.

Лорд Баркас, активировав ретрансляторы по всей Земле, отдал жёсткий приказ всем зоаноидам — не причинять вреда людям иначе как в порядке самозащиты.

— У нас сотни тысяч добровольцев по всему миру, — произнёс Джеффри Винцент. — Я думал, что это меня обрадует.

— Вы чересчур умны, чтобы радоваться прологу уничтожения человеческой цивилизации, — вздохнул Рио.

— Эти новички массово отказываются от процессинга, — добавил Хеккаринг. — Они готовы сражаться против Кроноса — но только как люди.

— И что теперь? Мы должны на коленях приползти к Кроносу и умолять его о союзе против демонов, так, что ли?

— Нет. Даже если вы и приползёте, вам никто не поверит. Кронос уверен, что эта трагедия — ваших рук дело, так же как мир уверен в виновности Кроноса. Даже если не предлагать им союз, а просто подбросить информацию — она будет сочтена "легендой" для дестабилизации положения.

Шо резко встал.

— Не знаю, что будете делать вы, но я точно знаю, что буду делать. Защищать людей. Кронос, демоны — для меня нет особой разницы. Я просто не хочу, чтобы невинные люди становились пищей для чудовищ. Они ведь не остановятся на Огненном рассвете?

— Разумеется, — кивнул Рио. — Это была только разминка и способ привлечь внимание.

— В таком случае я буду с ними сражаться, чтобы не допустить новых подобных случаев.

— Они будут атаковать по всей Земле, — возразил Винцент. — Как вы намерены успеть в другие страны? Как вы вообще намерены узнать, что где-то демон напал на человека? Если верить Рио и Хеккарингу, эти твари могут телепортироваться, маскируются под людей, и предпочитают нападать на тех, кто не может дать отпор. Будете носиться по всей планете с криком "эй, сто тысяч демонов, выходи на честный бой?". С Кроносом у вас было большое преимущество — вы сами представляли для них ценность, точнее, ваш гайвер-юнит, поэтому зоаноиды атаковали лично вас или ваших близких. Демонам же вы просто безразличны. Вы очень сильны, господин Фукамачи, но вы не всеведущи и не вездесущи.

Шо хотел что-то возразить, но Тецуро его перебил:

— Господин Хеккаринг, а скажите, как биолог... тела демонов после смерти разлагаются так же быстро, как тела зоаноидов?

— Иногда. Если этот демон ассимилировал зоаноида не более суток назад. В остальных случаях — так же, как обычные люди и животные.

— В таком случае у меня, кажется, есть план...

Восемь цистерн с раствором "Антивектора" покинули станцию Пекин точно по расписанию. Ни одна минута задержки не была допустима — миллионы семей, желающих завести ребёнка, срочно нуждались в вакцинации. Зоаноид-разведчик породы Ситисисс наблюдал с высоты за движением состава, держась вровень с ним. Усиленное зрение позволяло различить на ночной земле с высоты в четверть километра любую букашку. Его вахта длилась десять минут, потом можно будет дать крыльям отдохнуть и передать сопровождение сменщику.

Громыхнувшая рядом молния заставила летуна резко шарахнуться в сторону. На пару секунд он ослеп и оглох, забился в воздухе, взъерошенным комком перьев рухнул вниз. Но биопроцессор не подвёл, своевременно выровнял полёт, и даже с курса сбиться не дал.

"Расслабься и позволь телу действовать самостоятельно", — вспомнил он уроки наставника в Кроносе. Хорошим телом его снабдили учёные, более умным, в некоторых отношениях, чем "пилот". Но всё-таки, что это было? Погода совсем не грозовая, тонкий облачный слой никак не обещал разразиться дождём. Да и оттенок этой молнии какой-то подозрительный... фиолетовый, вместо обычного сине-белого. Может, кто-то проводит испытания электрических гиперзоаноидов? Но его бы обязательно уведомили перед вылетом... Пожалуй, надо связаться с диспетчерской и уточнить...

Однако в наушнике стоял сплошной треск. Словно рядом работал мощный помехопоставщик...

Крылатую тень, упавшую из туч, он заметил слишком поздно. Огромная когтистая рука одним взмахом оторвала Ситиссису голову.

Его убийца подняла дымящуюся тушку, скептически осмотрела с двух сторон, после чего отшвырнула прочь.

— Нет, с этим ничтожеством я, пожалуй, сливаться не буду. Он только ослабит меня. Пусть его жрёт кто-то из шестёрок...

Конечно, приняв облик Ситиссиса, она могла бы приблизиться к поезду, не вызывая особых подозрений. Но и так сойдёт. Ей понадобится всего несколько секунд. Вряд ли за это время успеют появиться новые наблюдатели. А если появятся, их тоже можно будет быстро прикончить.

— З-зоаноиды, — прошипела с ненавистью крылатая женщина. — Придумали же такое ублюдоч-чное слово!

Она хорошо знала все человеческие языки, потому что ей предстояло действовать среди этих существ — возможно, маскироваться под них (упаси Сатана!) или допрашивать пленников (а вот это уже звучит лучше). Ни один из собственных языков демонов (а их напридумывали много за миллионы лет, хотя почти все владели телепатией) человек повторить бы не смог. Чисто анатомически — все эти звуки предназначались для более сложной голосовой системы.

С быстротой молнии она рухнула вниз, к вагонам — словно коршун на добычу. Один удар стального когтя, почти незаметная дырочка... Впрыснуть в раствор несколько граммов токсина. Заварить дыру. Повторить со следующим вагоном.

К тому моменту, как поезд прибудет на вокзал, "Антивектор" внутри будет уже неэффективен. Быстро делящийся генетический материал демонов немного изменит структуру его молекул. Совсем чуть-чуть, изменения невозможно обнаружить, если не разбирать его по нуклеотидам — но кому это придёт в голову? Миллионы человеков введут себе препарат в правительственных центрах — и радостно побегут в спальни к своим супругам. И зачнут, не догадываясь об этом, миллионы диклониусов. Миллионы демонических полукровок, которые помогут стереть их с лица Земли...

Демоническая птица Сирена довольно улыбнулась, представив эту картину, и взмыла в небеса. Ей предстояло ещё много работы в эту ночь...

— Значит, ты и есть Гайвер, — сказал темноволосый мускулистый подросток, оглядывая собеседника с ног до головы.

— Значит, ты и есть Человек-Дьявол, — сказал чуть более худой, но тоже спортивно сложенный подросток, отвечая ему таким же испытующим взглядом.

Он коротко прогнал в голове то, что рассказывал Рио:

Десять лет назад, после гибели профессора Фудо в Гималаях и смерти профессора Асуки в собственном доме, их дети, узнавшие об опасности для человечества и для себя лично, затеяли чудовищно рискованный эксперимент. В доме у Рио они приняли участие в так называемой Чёрной Мессе — ритуале, который открыл их тела для пожирания демонами. По замыслу Рио разум молодых людей должен был возобладать над волей доисторических чудовищ. В результате должны были появиться два девилмена — два существа с силой демонов, но с горячими человеческими сердцами.

План сработал наполовину. Акира Фудо был поглощён демоном Амоном, и как ни странно, действительно сумел подчинить его себе. Телом Рио Асуки, однако, никто из адских тварей не соблазнился. Пришлось ему стать мозговым центром команды охотников на демонов (когда рассказ дошёл до этого места, Тецуро кинул на блондина сочувственный понимающий взгляд).

— Я не чувствую в тебе силы и опасности, — заявил Акира. — Совсем никакой.

— Знаешь, большинство солдат Кроноса тоже не чувствовали. Это было главной бедой. И для меня, и для них.

— Понимаю. Ты в человеческой форме вообще никаких преимуществ не имеешь?

— Да нет вроде — кроме возможности телепатической связи с другими гайверами... А ты?

— Я... — Акира Фудо немного замялся.

— Для девилменов больше нет понятия "полностью человеческая форма", — пояснил Рио. — Их вторая половина — это монстр, который непрерывно пытается захватить их тело. Причём в случае Акиры, этот монстр — Амон, один из генералов демонического войска, один из самых сильных и кровожадных демонов, примерно равный в их иерархии зоалорду. Клетки Амона постоянно проникают в человеческое тело и встраиваются в его ткани. Инстинкты Амона, убийцы с миллионолетним опытом, постоянно действуют на сознание Акиры. Мой друг вынужден ежечасно, ежеминутно сопротивляться этому. Поэтому о боевой трансформации, о переключении "или-или", как у зоаноидов, тут речи не идёт. Лишь об изменении соотношения двух его половинок. Стать полностью человеком Акира не может, а если станет полностью демоном, то уже не сможет вернуться. У него нет контрольной медали, и он не может отдать Амону приказ отделиться и уйти на перезарядку. Он может только противопоставлять ему свою волю.

— Ужас, — Шо представил себя в подобной ситуации — что он должен удерживать Паразита чуть ли не голыми руками, причём постоянно. Его передёрнуло. Инспектор Лискер, тренированный боец с железной волей, не выдержал даже минуты. А этот парень держится... уже десять лет?! Может, конечно, управлять демоном проще, чем Паразитом, но все равно... невероятно. Фукамачи молча пожал руку новому знакомому.

— Но тогда устраивать тренировочный бой нет смысла, — первым сообразил Тецуро.

— Никакого, — кивнул Рио. — Акира себя в бою не до конца контролирует, он в это время больше Амон, чем Акира. А оружие гайвера, насколько я мог понять из новостей, слишком смертоносно, чтобы с ним можно было тренироваться.

— А как насчёт просто побегать на полигоне, показать что умеем не друг на друге, а на деревянных колодах? — предложил Шо.

— Хм... я не уверен, что смогу активировать все силы Амона без настоящего врага... но попробовать стоит, — кивнул Акира.

Трёхчасовая серия испытаний обнаружила, что:

— Головные сенсоры гайвера дают гораздо более полную информацию об окружающей среде. Зато антенны Человека-Дьявола лучше обнаруживают импульсы биоэнергии, а также могут их направлять. Кроме того, у Амона отменно острый нюх, тогда как у гайвера обоняние отсутствует в принципе.

— Броня гайвера прочнее, чем кожа Амона, но прочность костей у них примерно одинакова.

— По физической силе бойцы в среднем примерно равны, но если у гайвера она вполне стабильна, то у Человека-Дьявола сильно менялась в зависимости от злости. Оставаясь спокойным, Акира даже в боевой трансформации был примерно вдвое слабее, чем Шо в броне, но как следует разозлившись, он мог вколотить в землю даже зоалорда.

— Арсенал биооружия у обоих примерно эквивалентен. У гайвера он лучше подходит для сражений с несколькими слабыми противниками. Амон же составлял свою коллекцию исключительно для дуэлей с равными — всякую мелочь он предпочитал рвать голыми руками.

— Гайвер немного превосходит Человека-Дьявола в скорости реакции, когда не использует биоэнергетическое ускорение. И очень существенно превосходит, когда использует.

— Человек-Дьявол немного быстрее и ловчее в полёте. Зато гайвер может летать абсолютно в любой позе — хоть спиной вперёд, хоть вниз головой, хоть свернувшись клубком. Лётные способности Акиры всё же целиком привязаны к его чёрным кожистым крыльям, хотя те представляют собой органы управления гравитацией, а не обычные несущие плоскости.

— Луч, который Акира может испускать из своих антенн, примерно соответствует по мощности головному инфракрасному лазеру Шо — но по своим свойствам ближе к биолучу зоалордов, а потому эффективнее. Кроме того, головные антенны могут превращаться в длинные гибкие щупальца, очень полезные в бою.

— Регенерация гайвера значительно быстрее и мощнее.

— Человек-Дьявол может телепортироваться, хотя это и отнимает у него много сил и требует времени на сосредоточение. Гайвер — не может.

— Человек-Дьявол может сохранять боевой облик существенно дольше, чем гайвер — неясно, есть ли у него вообще ограничение по времени.

— Если бы мы дрались друг против друга, — задумчиво сказал Акира, — в первые две минуты боя он бы убил меня без особого труда. Но если бы я пережил эти две минуты...

— То скорее всего, был бы настолько изранен, что он бы тебя все равно прикончил с лёгкостью, — покачал головой Рио. — Я теперь понимаю, почему Кронос так боялся гайверов. Ты сильнее, Акира. Но он... он оптимальнее. В нём нет ничего лишнего, ничего зрелищного. Только голая целесообразность.

— С другой стороны, — заметил Шо, кидая вспотевшему новому знакомому полотенце, — тебе не обязательно превращаться в монстра, чтобы защищать своих друзей. Я бы многое отдал, чтобы иметь возможность ТАК сражаться, не теряя человеческого облика.

— Зато ты можешь сражаться, не теряя человеческой личности, — вздохнул Акира. — Я бы тоже многое за это отдал...

— Не всегда, — вздохнул Шо, вспомнив о режиме самообороны контрольной медали. — Далеко не всегда, к сожалению.

— Пошли перекусим? Я после драки всегда есть хочу. Вернее, это Амон хочет, мне передаются его позывы, — Фудо постарался сказать это максимально беззаботным тоном. — Это обычная практика у демонов, победитель должен сожрать побеждённого, чтобы получить его силу.

— Ну, если ты не хочешь закусить щепками, опилками и пеплом от побеждённых макивар, — улыбнулся Шо, — то в столовой базы есть прекрасные бенто. Предлагаю повоевать с ними для разнообразия.

— Не могу, — виновато развёл руками Человек-Дьявол. — Меня Мики убьёт, если я буду есть бенто из столовой вместо её стряпни.

И он указал на зрительские места, где о чём-то шептались две симпатичных брюнеточки.

— Кажется, она нашла общий язык с Мизуки, — улыбнулся Тецуро. — А я боялся, что моей сестре тут будет одиноко...

Шо довольно кивнул. Теперь, когда "Молния" вышла из игры на длительное время, её базы — одно из самых безопасных мест на планете. Особенно невоенные базы. С большой неохотой, но парни всё же дали разрешение на эвакуацию своих семей. И пока не пожалели об этом.

— А вам ничего не бросается в глаза? — хмуро поинтересовался Рио.

— Нет, а что? Что-то должно? Кроме того, что наши девушки очень похожи...

— Мики на десять лет старше, идиот, — рявкнул Асука. — За все годы, что мы вместе, ты ни разу об этом не задумался. И твой новый приятель, похоже, тоже. Ты остаёшься неизменным с тех пор, как слился с Амоном. Ты — вечный юноша. А она взрослеет. Потом начнёт стареть. Ты думал, как ей будет рядом с тобой? Она уже сейчас стесняется вместе на улице показываться, потому что выглядит как соблазнительница малолеток! А что будет через двадцать лет?

— Я... я не думал...

— Я тоже. Пока не увидел её рядом с другой такой же девушкой...

— А я? — испуганно спросил Шо. — Я что, тоже не буду стареть?!

От мысли, что он не сможет жить нормальной человеческой жизнью вместе с Мизуки, когда весь этот ад закончится, душа ушла в пятки. Неужели он вечно будет подростком, сражающимся с монстрами? Бессмертный мальчишка, будет наблюдать, как стареют и умирают все его друзья и любимые?!

— А я откуда знаю? Это уже выясняй у учёных, которые с гайвер-блоком работали.

— Ну, я немного работал, — раздался скрипучий голос у них за спиной. — Не знаю, молодой человек, почему вас так пугает перспектива вечной молодости. По своему опыту могу сказать, что ничего привлекательного в старости нет. Но раз уж вы так хотите стать горбатой развалиной, то могу вас успокоить — в отличие от стоящего рядом мутанта, вы ею благополучно станете в свой срок. Биоброня, отделяясь, каждый раз восстанавливает тело в точности таким же, каким оно было в момент вызова. Определение "в точности" включает и болезни, и возрастные изменения. Так что вам просто нужно вычесть из своего возраста время, проведённое в виде гайвера. Хотите стареть медленно — вызывайте его почаще и носите подольше. Хотите сдохнуть в восемьдесят — пользуйтесь бронёй как можно реже. И не вздумайте помирать насильственной смертью, как уже два раза проделывали.

— Что вы имеете в виду?

— Что-что... Биоброня не знает такого слова — "возраст". Когда она выращивает клона, то всегда доводит его до тех же пропорций тела, при которых была надета впервые. Этот возраст воспринимается как "норма". Так что после каждой смерти ты будешь воскресать семнадцатилетним пацаном. Понял?

— Понял, — мрачно пробормотал Шо. Надо будет тщательнее за собой следить... ему совсем не хотелось вдруг оказаться вдвое моложе Мизуки, или того хуже — моложе собственных детей.

Он обернулся и замер. Человек-Дьявол стоял в боевой стойке, хищно оскалившись и выпустив когти, а Рио, прячась у него за спиной, до боли в пальцах сжимал дробовик, с которым не расставался.

— Эй, ребята... — осторожно уточнил Тецуро, также отступая за спину своего друга, — у вас всё в порядке? Здесь вам никто не угрожает...

— КТО ЭТО? — процедил Акира.

— Это? Доктор Альфредо Хеккаринг, наш ведущий учёный... а что?

— Я не знаю, как он у вас себя называет... Но мои антенны и память Амона говорят мне, что передо мной АптОм, Великий Пожиратель, который был похоронен во льдах Антарктиды несколько тысяч лет назад! Второй после Амона генерал Ксенона, и по мнению многих — первый по опасности!

Я ничего не понимаю.

Впервые с момента попадания я абсолютно ничего не понимаю. Ни "память манги", ни опыт Нео, ни знания Миши ничего не говорят об этой ситуации. Возможно, в обширной базе данных Кьюбея найдётся правильный ответ, но я не знаю, что именно искать. Ёжику ясно, что кто-то затеял новую масштабную атаку-провокацию на Кронос. Но кто это мог быть? Айзен? Он в провокациях знает толк, но вроде бы действует в несколько ином стиле... да и не нужен ему кризис в мире живых... Зоалорды-предатели? Глупо так подрывать основы собственной власти...

Больше всего похоже на то, что "Молния Зевса" изменила стратегию. Похоже, после смерти Макишимы там пришёл к власти некто ещё более коварный и изощрённый... Если у них есть Гризельда, как в каноне, то они могут программировать зоаноидов на самоубийственные атаки... Но кто может выдумать такую жестокую и коварную стратегию? Фукамачи Шо? Кто-нибудь из Сегава или из Онума? Не смешите меня. У Тецуро может ума и хватит, он по аниме вроде не дурак был — но жестокости не хватит точно. Скорее всего, кто-то из свиты Макишима, возможно, Джеффри Винцент или другие, не названные по именам...

Может, не надо было кончать Тёмного Гиганта? "Огненный рассвет" уже почти сравнялся по числу жертв с терактами 11 сентября в моём родном мире... До "Землетрясения в Вашингтоне" ещё не дошло, но если пойдёт такими темпами...

Послать бы Кьюбея на разведку, прощупать, что там у них творится в штабе... вот только я понятия не имею, где этот штаб находится...

Чувства вампира подсказывают, что ко мне кто-то подходит сзади. К счастью, они заодно уточняют, кто именно. Наны я не боюсь. Не глядя, протягиваю руку назад и ласково треплю волосы девочки. Она слегка трётся головой об руку, как котёнок, ласково бодается рожками. Обнимаю её за плечи.

— Нана говорила с Ню и с Кохаку.

— Словами?

— Нет, мысленно.

— Есть что-нибудь новенькое?

С Кохаку они общаются почти исключительно в диапазоне биоволн. Им так комфортнее — бывшая Двадцать Восьмая всё ещё то ли боится, то ли стесняется говорить вслух и с людьми. А вот мысленно со своей сестрой-диклониусом — это можно. Кохаку просто обожает Нану — и совершенно заслуженно, учитывая, что Номер Семь для неё делала в период инвалидности. Ещё она очень благодарна учёным Кроноса, которые восстанавливали её тело, но слишком их боится, чтобы искренне высказать чувства. Всё же эти люди в белых халатах очень похожи на её мучителей из Института диклониусов.

Ню, наоборот, постоянно забывает о своих телепатических способностях. Для неё связь через рожки — увлекательная игра, но не вещь, которую можно использовать в повседневной жизни. Она забавно подпрыгивает от неожиданности каждый раз, когда Нана дотягивается до неё биоволнами. Но отвечать все равно пытается вслух. Получается тоже не очень, потому что слов она пока ещё знает мало, хотя заучивает по сотне в день.

Первое время Нана пыталась её в этом плане воспитывать, постоянно поправляя "Не рви горло, говори рогами! Думай мне в голову!" Пока однажды Ню не попыталась выполнить её просьбу. Ну... что вам сказать. Королева — это всё-таки королева. Все биодетекторы зашкалило нафиг, даже у меня протокристалл немного отозвался, хотя пик импульса был совсем на других частотах. Бедная Нана ещё полчаса потом отходила на койке, а когда шум в голове прошёл, сказала, что лучше уж пусть сестрёнка пока языком болтать учится. И заодно — регулировать мощность сигнала. Как можно скорее!

— Есть... Очень странное. Нана не понимает. Ты поможешь объяснить?

— Ох, милая, я и сам тут очень много чего не понимаю. Но рассказывай, я постараюсь.

— Мы учились... соединять чувства. Когда видишь глазами и слышишь ушами другого диклониуса... Я показывала им, что такое "Голос ДНК" и как с ним бороться. А они мне показали... Нана не понимает... Сначала была Кохаку... Она слышит крики... откуда-то издалека. Это почти как голоса в Институте во время опытов... только голоса мужские... взрослые... Где-то там... очень много мужчин заперты в темноте и искалечены... им очень одиноко... они слепые и глухие... ничего не видят и не слышат... и знают, что скоро умрут... они могут только искать... их заставляют искать кого-то всё время... как раньше Шляпник заставлял Кохаку... И теперь, когда она нам показала... мы с Ню тоже их слышим... всё время... они потеряны и им страшно...

Мужские голоса? Да ещё много? Такого в манге не было! Сколько ещё я буду повторять эту дурацкую фразу, как заклинание? Пора понять, что этот мир, каким бы фантасмагоричным он ни казался, реален! А реальность гораздо сложнее любой фантазии японских аниматоров...

— Кто их заставляет? — почему-то я ни на миг не сомневаюсь, что это не кошмары Кохаку и не выдумки Наны.

— Они говорят... зоалорд... Кабрал Хан...

Таааак... если кто-то в Кроносе и способен превратить науку в инструмент садизма, то это однозначно Кабрал.

И что теперь делать? Я даже не могу, как раньше, лично слетать в Дели, посмотреть, чем он там занимается... Но если бы и мог, что бы это дало? Его подопытные не являются Потерянными Номерами, а значит, Хан полностью в своём праве. Другие зоалорды укоризненно покачают головами — "ох уж этот старый извращенец". Но вмешиваться не станут. А вот ко мне будет много вопросов — какого чёрта я лезу на чужую территорию.

Но и сидеть просто так, зная, что кто-то там ожидает смерти, запертый в темноте и молчании, я тоже не могу. Не могу, чёрт возьми!

— Нана, вы можете хоть примерно определить направление и расстояние до источника сигнала?

— Да! Нану учили искать, Кохаку тоже! Мы можем указать!

— Я сейчас закажу частный самолёт. Попробуем слетать туда, где вы слышали эти крики. Но учти, я не могу ничего обещать.

"А если не получится, если завернут на границе чужого региона — хотя бы установим примерный район с помощью триангуляции и я зашлю туда Кьюбея..."

— Но почему вы сразу не сказали, что провели над собой такой опыт, Альфредо? Вы нам не доверяли?

— Естественно не доверял! Я никому не доверяю, только поэтому и жив ещё! Точнее, не совсем жив — этот сукин сын Кулексус меня все равно убил... Настоящего меня, я имею в виду... Теперь у меня совершенное тело, но зато тупые и медленные мозги...

— Почему тупые? — не понял Тецуро.

— Потому что противомятежный вирус остался в голове настоящего Хеккаринга! Я не могу его себе ввести заново, организм Аптома его отторгает! А без усиления интеллекта, которое он обеспечивает, я не гений, а просто умный старикашка — почти на уровне любого из вас, кретины!

— То есть вы больше не можете создавать новые породы зоаноидов? — нахмурился Винцент.

— Могу. Но медленно и с ошибками! На разработку чего-то вроде Либертуса мне теперь понадобится не месяц, а полгода! А если бы Хаями попал ко мне сейчас, то в попытке сделать Потерянным Номером я бы, скорее всего, просто угробил его. А о создании протозоалордов теперь нечего и мечтать!

— Но по крайней мере вы сможете обеспечивать процессинг и поддержку уже созданных пород?

— Смогу, смогу, успокойтесь. Это рутинная работа, не требующая творческого подхода. Кстати, если бы удалось добыть некоторые книги и компьютерные программы из лабораторий Кроноса, они бы во многом заменили мне потерянную гениальность.

— Надо подумать, — пообещал Винцент. — Не хотелось бы провоцировать Кронос, пока мы не готовы вернуться к активным боевым действиям.

— А мне-то что? Я теперь могу ждать хоть тысячу лет, мне спешить некуда. Я почему вредный был? Потому что у меня времени почти не было! А теперь я сразу добреть начну. Я боялся не успеть показать Баркасу, кто из нас действительно величайший биоинженер. Ему хорошо, он, сволочь, зоалорд бессмертный. А я через двадцать лет ни на что не был бы годен...

— Вы и так ни на что не годны, без вируса-то, — заметил безжалостный Рио. — Кстати, как Баркас без него обходится?

— Что ты понимаешь, сопляк! Гамилькар использует зоакристалл в качестве усилителя интеллекта! Если бы я мог достать себе такой же...

— До похищения зоакристаллов нам ещё долго расти, — вздохнул Винцент.

— Ну тогда терпите, что есть. Я попытаюсь создать у себя дополнительный, более мощный мозг. Однако это работа не на месяц и не на два. Интеллект — штука тонкая, никто толком до конца и не знает, как он работает. Начну с биопроцессоров для быстрого запоминания и выборки, а там посмотрим...

— И всё-таки, как Кронос сумел создать собственного девилмена, да ещё из такой мощной твари, как АптОм? — хмуро спросил Акира. С одной стороны, он был рад, что больше не один такой во всём мире. А с другой — инстинкты демона не давали покоя, чувствуя рядом сильного давнего соперника...

— Ох... ребята, это долгая история...

Как ни странно, демоны размножаются точно так же, как люди. Они двуполы, они могут зачинать и рожать детей. Да, благодаря своей усовершенствованной биологии они могут размножаться почкованием, или вовсе делиться, как амёбы — отрезать от себя кусок и позволить ему регенерировать. Но такие методы используются только во время войны — когда требуется резко увеличить численность вида и при этом вокруг достаточно еды. В другое время они продолжают свой род традиционным методом — спаривание, беременность, роды...

Правда, новорожденного демонёнка не кормят грудью и не отводят в ясли. Сразу после рождения мать его просто бросает. В ледяной пустыне, в джунглях, в океанских глубинах — там, где произвела на свет. Он сам находит себе первую в жизни еду и первые объекты для поглощения. Он учится охотиться, совершенствовать свой организм, защищаться от живых и неживых опасностей. Он — совершенный хищник, любимое дитя Планеты, вне зависимости от возраста. И должен это доказать самостоятельно — демоническому роду не нужны слабаки.

Братья Амон и АптОм родились в середине миоцена, около десяти миллионов лет назад. Это была бурная эпоха, когда возникали новые горы и новые виды животных — идеальные условия для развития демонов. Обильно плодились травоядные, предоставляя братьям пищу. Около пятнадцати тысяч лет они охотились в лесах Аравийского полуострова, становясь всё более сильными, быстрыми и жестокими, и Ксенон из ледяного плена довольно улыбался, видя их во сне. Затем, с интервалом примерно в четыре тысячи лет, они перебрались в Африку и там впервые встретили себе подобных. Их обучили всему, что должен знать взрослый демон, и они продолжали развиваться — теперь уже путём сражений с себе подобными и поглощения побеждённых.

Вскоре (примерно через десять тысяч лет) стало ясно, что братья отличаются удивительной даже для демонов жестокостью и жадностью. Убивая — пожирать и пожирая — убивать, это стремление присуще всем их сородичам — но Амон и АптОм, казалось, ни о чём больше и думать не могли. Животные их уже не удовлетворяли, жители маленьких демонических поселений по всему миру тоже не могли дать им ничего в плане саморазвития. Они искали и побеждали легендарных чудовищ, которые в то время в изобилии водились на Земле. Они выкапывали изо льда сильнейших демонов предыдущих эпох, чтобы вызвать на дуэль, победить и сожрать. В этом, конечно, их довольно строго ограничил Ксенон, которому не улыбалось потерять половину армии ради удовлетворения аппетита пары генералов. Тем не менее, к своему двухсоттысячелетнему юбилею они стали едва ли не самыми опасными монстрами на планете — в первую сотню входили точно. И уже начали хищно поглядывать друг на друга.

При этом братья отнюдь не были близнецами — ни внешне (после тысяч разных поглощений-то), ни по характеру. Скорее, они напоминали отражения в кривом зеркале. Их цели были диаметрально противоположны, при всём внешнем сходстве деятельности. Бог войны и Великий Пожиратель.

Амон развивался, чтобы сражаться. АптОм сражался, чтобы развиваться. АптОм искал сильного противника, чтобы стать ЕЩЁ сильнее. Амон — чтобы доказать, что он УЖЕ сильнее. Амон всегда сражался лично, лицом к лицу, не обращая внимания на риск (или наслаждаясь им). АптОм много лет изучал каждую добычу, потом выстраивал безупречный план, как её загнать, обездвижить, выпотрошить и поглотить — и неспешно, поэтапно воплощал его в жизнь.

Решив, что они уже достаточно развились, Ксенон приказал обоим лечь в лёд. АптОм согласился и уснул под водой у южной оконечности Африки. Амон заявил, что не намерен терять времени даром. Пришлось обратиться к высшему авторитету — Сатане. Тот быстро утихомирил архидемона и отправил поспать в ледник на одной из вершин в Центральной Африке.

Братьев будили дважды — когда из тайных хранилищ Создателей вылезала всякая дрянь, опасная для экосистемы или для расы демонов. Оба раза прорыв был успешно нейтрализован, что добавило Амону воинской славы, а АптОму позволило ещё на пару шагов приблизиться к своему идеалу — Совершенному Боевому Существу. Во время второго пробуждения у Амона завязался роман с юной демоницей Сиреной, которая родила ему трёх симпатичных демонят.

Третий прорыв хранилища выпустил во внешний мир существо, известное как "человек". Хрупкое и недолговечное, совершенно безоружное, весьма похожее внешне на самих демонов (таких, какими они рождались, до слияния). Амон решил, что уничтожит это племя в одиночку и в помощи брата не нуждается.

Однако эта самонадеянность вышла ему боком. Как обычно в начале большой охоты, он сожрал человека, чтобы получить его способности и знания. Но вместо этого ЧЕЛОВЕК СОЖРАЛ АМОНА! Став первым девилменом и благодаря этому — богом для своего племени.

В следующие пять тысяч лет человеки под руководством божественного правителя методично выискивали и уничтожали бодрствующих демонов, принимая при этом все меры предосторожности, чтобы не пробудить их спящих во льдах собратьев. Лишь после этого из-за сильного стресса носителя демоническому генералу чудом удалось освободиться. Он тут же принялся вырезать всех людишек, какие попали под руку, больше не пытаясь с ними сливаться. Ему удалось истребить более половины человеческого населения планеты, но карающая рука была остановлена проснувшимся братом.

АптОм заявил, что нет никакого смысла уничтожать интересные биологические образцы — так как из хранилища Уранос могут в любой момент вылезти новые, и эта вторая волна мигрантов, вероятно, будет защищена и вооружена гораздо лучше. Нужно исследовать тех человеков, что у них есть. Узнать их сильные и слабые стороны. И лишь потом, вооружившись этим знанием, составить план — как избавиться от этой мелкой дряни надёжно, чтобы она больше не появилась.

Амону эта идея — ожидание вместо боя — совершенно не понравилась. Он довольно невежливо порекомендовал братику отойти в сторону — или присоединиться к человекам в его желудке. АптОм отошёл — но как выяснилось, не очень далеко и не очень надолго. У него были свои методы. Через восемь лет Амон оказался в ледяной ловушке, откуда был извлечён Сатаной только в конце второго тысячелетия новой эры по человеческому летоисчислению.

Великий Пожиратель почему-то не воспользовался плодами своего триумфа, то есть не стал добивать и поглощать брата, хотя оба неоднократно грозились это сделать. Вместо этого он со свитой из сотни младших демонов отправился в Антарктиду, где намерен был выяснить нечто крайне важное относительно происхождения и природы человека. И не вернулся.

Благодаря действиям Амона-девилмена, человечество выиграло себе небольшую фору. Бодрствующих демонов в мире не осталось, а демоны в ледяном сне... не то, чтобы совсем бессознательны, но мыслят очень и очень медленно — в соответствии с замедленным метаболизмом. Ксенон и глазом моргнуть не успел, а человеки уже распространились на все пять континентов, изобрели колесо, письменность, плавку металлов, огнестрельное оружие, летательные аппараты, компьютеры, ядерное оружие... и корпорацию "Кронос".

Последняя и отправила в начале двадцатого века тайную экспедицию в Антарктиду. Уж неизвестно, что именно они там искали, но вряд ли демонов — Священные Командующие были материалистами и в библейские сказки не верили. Странных существ во льду они сочли древними зоаноидами. Причём мёртвыми древними зоаноидами — мозги у всех были разрушены, да и тела больше напоминали кашу, и признаков жизнедеятельности не проявляли даже после разморозки. А о молекулярной памяти демонов изыскатели, конечно, не имели ни малейшего понятия.

Внеклеточный матрикс — это молекулярная машина, к которой неприменимы понятия "живая" или "мёртвая". При снижении температуры её активность падает, при повышении — возрастает. Разумеется, молекулы могут разрушаться от времени, вплоть до полной потери структурности — но субстанция, найденная экспедицией, оказалась очень стойкой — период её полураспада при низких температурах превышал возраст Земли.

"Эта штука отличается от обычного ПВМ, как толедский клинок от перочинного ножа", — сказал Джабир ибн Хайян, изучив вещество, найденное во льдах.

Однако все попытки создать зоаноидов на основе нового матрикса кончались крахом. Субстанция была совершенно неуправляема. Либо она вообще отказывалась взаимодействовать с живыми телами, либо стремительно, со скоростью взрыва, превращала их в бесформенные комки плоти.

— Она вела себя, как типичное прионное заболевание, — объяснил Хеккаринг. — Знаете, что такое прион?

Все покачали головами.

— Вот ведь невежды... Прион — это белковая молекула, свёрнутая неправильным образом, так что она не может выполнять свои обычные функции. При этом, соприкасаясь с правильно свёрнутыми молекулами того же белка, она вызывает их перестройку по своему образу и подобию. Цепная реакция, понимаете? Как один кристаллик, упав в перенасыщенный раствор, превращает всю его массу в сросток таких же кристаллов. Подобно вирусам, прионы являются небиологической, неживой инфекцией, инфекцией молекулярного уровня. Но в отличие от вирусов, они даже не содержат никакой наследственной информации.

— Вы хотите сказать, что демоны оказались... целиком прионной формой жизни? — первым сообразил любитель фантастики Тецуро.

— И да, и нет. Клетки их тел состоят из нормальных белков. Но внеклеточный матрикс — прионный, да. И при соприкосновении с нормальным внеклеточным матриксом он перестраивает его на свой лад. Причём процесс происходит с ураганной скоростью. Обычная прионная инфекция распространяется в организме месяцы и даже годы — их даже прозвали "медленными болезнями". Прикосновение демона трансформирует человека или животное в программируемый организм за считанные секунды. До сих пор неясно, какой катализатор они для этого используют, но он должен быть чудовищно эффективен.

— А зоаноида?

— Зоаноида трансформировать не надо, он и так уже состоит из ПВМ. Не такого совершенного, как демонический, но вполне пригодного для ассимиляции.

— То есть вы хотите сказать, что любая армия зоаноидов для них — накрытый стол?

— Нет. К счастью, дело не так плохо. Люди выработали свою защиту от аппетита этих тварей. Демон не может поглотить человека, пока тот сохраняет разум. Человеческий мозг генерирует особый барьер — я назвал её полем абсолютного страха или АТ-полем. Если ассимиляция идёт снаружи, это поле обжигает и отбрасывает демона, если изнутри — убивает. Поэтому они могут поглощать только людей, которые в буквальном смысле лишены разума — из-за психических заболеваний или наркотиков. И зоаноиды эту защиту сохраняют.

— Что-то никакое АТ-поле не удержало Аптома от поглощения элитной пятёрки, — скептически заметил Тецуро. — Хотя те были очень даже в сознании...

— Аптом — человек. Точнее девилмен, но это непринципиально. Имея человеческий разум, он мог подавлять АТ-поле зоаноидов собственным аналогичным полем. Истинным демонам такое, к счастью, недоступно.

— И все девилмены так могут? — уточнил Рио.

— Да. Я уже проверял это, когда поглотил Кулексуса, а Фудо, как понимаю, ещё не пробовал питаться зоаноидами, но не вижу, что бы ему помешало.

— Я не буду превращаться в хищника-убийцу! — возмутился Акира. — Я сражаюсь только с демонами, и только чтобы защитить людей! Я не АптОм и не Амон!

— Тебя никто и не заставляет, — фыркнул Хеккаринг. — Но знать о такой возможности тебе стоит.

— Но девилмены не могут поглощать людей и животных, то есть существ, лишённых ПВМ? — не унимался Тецуро.

— Именно. Только истинные демоны знают, как активировать прионный катализ, а без него инфекция будет размножаться слишком медленно. Когда АптОм руководствовался только своими инстинктами, он мог это делать, но когда я подчинил его тело, умение снова было потеряно...

— И вы не можете его найти в молекулярной памяти?

— Нет. Чего-то не хватает. Я помню, что делал АптОм для ассимиляции не-зоаноидов. Но когда я делаю то же самое, результата ноль.

— Вы недорассказали нам про АптОма и как из него сделали Аптома, — заметил Рио.

— Тьфу, да. Сами меня отвлекаете вопросами, я сбиваюсь с мыслей! Итак, Кронос регулярно пытался прививать демонический ПВМ разным зоаноидам, а также людям, ещё не прошедшим процессинга. Но если подопытный был без сознания, то процесс выходил из-под контроля, а если в сознании, то АТ-поле работало нормально и заражения просто не происходило.

— Но почему бессознательные зоаноиды умирали? — приподнял бровь Асука. — Исходя из того, что вы изложили, АптОм должен был возродиться в одном из них.

— Потому что учёные Кроноса пытались внедрять слишком маленькие кусочки. Молекулярная память демонов сходна по природе с голограммой. Если её разрезать на две половинки, ты получишь не две половинки изображения, а два целых, только немного размытых. По мере уменьшения фрагмента снимка, голографическое изображение будет становиться всё более мутным, пока не превратится в туманное пятно. Крошечные обрывки плоти АптОма не являлись самим АптОмом и не умели правильно поглощать добычу. Они начинали хаотично перестраивать биомассу вокруг себя, что приводило к смерти носителя. В конце концов на них просто плюнули, сунули в хранилище и на пару десятилетий забыли.

А потом кому-то в японском филиале пришла в голову мысль привить подопытным сразу всё, что осталось от мёртвых демонов. Или, по крайней мере, очень большие обрезки. И при этом напихать побольше энерголиний для стабилизации и преодоления несовместимости. Уже было известно, что наличие таких линий заметно повышает шансы Потерянных Номеров выжить в ходе процессинга.

Из двенадцати подопытных выжили пятеро. Двое превратились в неуправляемых чудовищ (возобладали личности настоящих демонов) и были уничтожены. Но трое — Аптом, Дайм и Сомлум — стали полноценными девилменами. Так возник проект Потерянных Номеров-Коммандос.

— Дайм и Сомлум были девилменами?! — у Шо отпала челюсть. — Но они же не могли поглощать зоаноидов, как Аптом!

— Аптом в первой версии тоже этого не мог. Их молекулярная структура была не чисто демонической — это была дикая каша, пронизанная и отчасти стабилизированная мутировавшими энерголиниями. Но все они имели частично демонические способности. Дайм унаследовал редкую силу, присущую лишь некоторым демонам — сливаться с неодушевлёнными объектами. Что касается Сомлума, то структура его тела была самой стабильной из трёх, он был больше всего зоаноидом и меньше всего демоном. Но зато почти чистый демонический внеклеточный матрикс был сконцентрирован в его слюне. Именно благодаря этому он мог одним плевком "расплавить" противника, перестроить его клеточную структуру.

— Почему в таком случае никто из этих троих не вспомнил свою истинную природу? У Акиры же нет проблем с доступом к памяти Амона, да и у вас...

— Отчасти вспомнили — их имена принадлежали соответствующим демонам. Но в целом молекулярная память демона в этом отношении похожа на потайную кладовочку — чтобы найти вход, нужно хотя бы начать искать, иначе можно в квартире всю жизнь прожить и не увидеть её. Фудо изначально знал, что он не человек, я же, завладев новым телом, просто перерыл свои воспоминания в поисках любых подозрительных деталей. Кроме того, наши демоны сами постоянно пытаются вернуть контроль над телами — мы чувствуем, как они шевелятся внутри. У Коммандос таких проблем не было. У Аптома было невероятно мощное АТ-поле — он полностью подавлял АптОма силой своего эго, пока был жив. Тогда как демоны Дайма и Сомлума были изначально слабее.

— Но почему АптОм не восстановил свою личность сразу после смерти Аптома? — спросил Рио. — Почему он несколько недель вёл себя как безмозглая амёба, дав вам время подготовиться и поглотить его? Если достаточно всего лишь ослабления контролирующей воли...

— Во-первых, он пытался. Неоднократно. Но каждый раз, как в растворе начинало формироваться что-то похожее на мозг, я тут же его уничтожал. Во-вторых, нас спасли аппетиты Аптома. Инстинкты АптОма просто растерялись — они не знали, что делать с такой большой и генетически разнородной биомассой. Во что её собрать, какие клетки и органы приоритетны, а какие можно отторгнуть. АптОм привык быть в десятки раз меньше.

Нам повезло. Лететь за границу не пришлось. Первую же потайную базу, откуда доносились мысленные вопли боли и страха, Нана и Кохаку нашли прямо на территории Японии. Более того, нам повезло дважды — на этой базе не оказалось Кабрала, а прочий персонал не мог оказать нам достойного сопротивления — людей, которые пытались качать права, я просто отодвинул с дороги, а зоаноидам велел молча сидеть и ждать дальнейших приказов.

Спустившись в закрытую зону, я голыми руками выломал железные двери... чтобы обнаружить там несчастных изуродованных существ, из которых Кабрал изготовил живые гравидетекторы. Их было четверо — оранжевых шаров с ножками, расставленных по углам огромного квадрата. Кохаку и Нана тут же кинулись к ним, и принялись гладить, успокаивая. Они не могли говорить, не могли принять человеческий облик, они даже не могли меня увидеть. У них не было ни ртов, ни глаз. К счастью, они могли отвечать на мои телепатические запросы, так что довольно скоро я выяснил, кто и зачем создал этих несчастных. А также, что им оставалось жить не более двух месяцев...

Я связался с лордом Пургсталлом. Ответ был таким, как и можно было ожидать.

— Тех, кого Хан разместил на нашей территории, мы постараемся как-нибудь реанимировать — тут мы в своём праве. Хотя вряд ли получится... система сообщающихся сосудов не лечится, ты ведь это по себе знаешь. Но по крайней мере, мы вернём им нормальные чувства и способность трансформироваться... пусть хоть последние месяцы проведут нормально. Но что касается других... Боюсь, Нео-Зекстолл, что тут мы ничего не можем сделать. Не развязывать же ради нескольких несчастных войну между регионами... Всё, что я могу — заставить Кабрала поделиться результатами гравиметрии. И возможно, скомпрометировать его в глазах лорда Арханфера. И может быть, добиться запрета на такие жестокие опыты в будущем.

Звучит логично, но... как я после этого смогу девочкам в глаза смотреть?

— По крайней мере, скомпрометируйте его как следует, мой лорд. Тут ведь дело не только в том, что подобными действиями он портит репутацию Кроноса во всём мире. Он — всё это время — знал, где находится гайвер! И скрывал это от остальных зоалордов. Чем подставил под удар всю организацию!

— Само собой, — Пургсталл хищно улыбнулся. — Ты мне очень помог, раскопав на старика такой компромат. И я по возможности в долгу не останусь.

— Лорд Пургсталл, после того доверия, которое вы мне оказали с зоакристаллом, это я вас никогда не смогу отблагодарить...

— Будь проклят этот жук! Опять полез туда, куда не следовало, да ещё так невовремя! Я даже не успел явиться в Японию лично, как он уже разобрал мою базу по кусочкам! Твой яд, Джабир, слишком медленно действует!

— Заставишь насекомое трансформироваться — он сразу подействует быстро. Я не могу вызвать отторжение кристалла в человеческом облике. То есть могу, но не собираюсь, будет слишком подозрительно. А я, в отличие от тебя, пока ещё чист.

— Учти, Джабир, если я провалюсь, то утяну за собой вас всех. Так что не надо делать вид, что тебя это всё не касается.

— Не психуй, брат, — укоризненно сказал Лугнагг. — Твоё положение ещё далеко не так опасно, чтобы кому-то угрожать. Ну пожурят немного на совете, может быть назначат пару болевых ударов. В первый раз, что ли? Ты у нас и так главный хулиган в семье, все уже привыкли.

— Амникулус сам сказал недавно — кто из нас без греха? — добавил Джабир. — Теперь пора ему его же слова и припомнить.

— Ладно. Пока я это потерплю, — неожиданно согласился Кабрал. — Но если в следующий месяц твои методы не сработают — я уберу жука по-своему.

— И тем самым подставишься ещё больше? Ты сейчас должен сидеть тихо, как мышка, Кабрал. Тем более, у нас теперь есть более актуальные проблемы.

— Это ещё какие? — нахмурился маленький зоалорд.

— Ты знаешь, что у меня есть шпион в "Молнии Зевса". Вчера я просканировал его память и нашёл там... довольно интересные вещи.

— Всё никак не успокоятся? — хмыкнул Лугнагг. — Задумали что-то эффектное? Я думал, после смерти Ганеши мы о них больше не услышим.

— Не задумали. Откопали. Если я вам начну пересказывать, это будет звучать, как полный бред. Поэтому я просто перекину слепок воспоминаний Тецуро Сегавы. Настраивайтесь на приём. Выводы делайте сами.

Джабир прикрыл глаза, а его зоакристалл засиял ярче лампочки в комнате.

— Полный бред, — прорычал Кабрал Хан спустя пять минут. — Полнейший! Скорее всего, у Хеккаринга после смены тела поехала крыша. Или он просто дурит этим самозваным террористам мозги. Кстати, то, что он теперь управляет телом Аптома — единственная действительно значимая информация в этом донесении. Джабир, только не говори, что и ты поверил в этих "демонов"! Лугнагг, а ты на меня что так смотришь? Я что, тут один вменяемый?!

— Сразу в такое поверить, конечно, сложно, — согласился ибн Хайян. — Но некоторые факты заслуживают рассмотрения. Акира Фудо действительно демонстрирует впечатляющие способности, по меньшей мере на уровне гиперзоаноидов — при этом в архивах Кроноса нет никаких записей о его процессинге. Экспедиция в Антарктиду — также не выдумка Альфредо, я принимал в ней участие — и те замороженные доисторические зоаноиды действительно отличались очень странной молекулярной структурой. Огненный рассвет тоже реален — и за ним явно стоит некая новая сила, о которой мы понятия не имеем. Наконец, по всему миру находят тела людей, разорванных на части. Говорят, что это дело рук зоаноидов, хотя свидетелей нет...

— В Африке много суеверий, — добавил де Крумегниг. — Суеверий, о которых цивилизованные народы давно забыли. Там не стесняются говорить открыто о том, что здесь называют "бредом". И сейчас колдуны шепчут, что из джунглей выходят люди-гиены и люди-леопарды, а из глубоких озёр всплывают чудовища, единственная цель которых — истреблять человеческий род. Говорят, что люди слишком возгордились, присвоив себе право создавать оборотней — право, которое есть лишь у богов. Я, конечно, за такую болтовню наказываю... но записываю на всякий случай. Может быть, она не совсем лишена смысла.

— Как бы то ни было, — Джабир успокаивающим жестом заставил возмущённого Кабрала умолкнуть, — нам сейчас не обязательно верить в демонов, чтобы начать собственное расследование. Кто-то пытается играть на нашем поле, а я не люблю конкурентов, как и вы, братья. Нужно этого кого-то найти и доступно втолковать ему, что массово убивать людей и заниматься провокациями против Кроноса можно только нам. Заодно мы и свою репутацию в совете повысим, которая сейчас пошатнулась. А потом уже можно и жуком заняться — если он к тому времени сам не умрёт из-за отторжения.

— Может, нам тогда и Хеккаринга-Аптома оставить в покое? — ехидно поинтересовался куратор Индии. — Все идём охотиться на ведьм?

— Нет, этого мутанта нужно устранить в любом случае. Даже если он поглупел без вируса, он все равно слишком много знает. Однако это не так-то просто сделать. Одним ассасином уже не обойдёшься. Хотя... почему бы двум нашим второстепенным проблемам не решить друг друга, пока мы занимаемся главной?

— Нео-Зекстолл был создан...

— Как охотник на Аптома в первую очередь. А Баркас очень нервничает из-за потери контроля над Хеккарингом. Достаточно слить информацию, что эти два врага Кроноса стали единым целым, как Зекстолла немедленно бросят на уничтожение этого гибрида. Фантазия у старика хорошая, и что способен наделать безумный учёный, превративший себя в ходячую машину для процессинга, он сразу представит очень ярко. Кто бы ни победил, в выигрыше окажемся мы.

— Если твой хвалёный токсин работает, у жука нет никаких шансов. Он сдохнет ещё до начала боя, — Кабрал спорил скорее для порядка и из вредности — идея ему весьма понравилась. — На гибриде же не будет ни царапины.

— Нео-Зекстолл уже показал, что умеет преподносить сюрпризы, так что не стоит его недооценивать. Он может провести сражение и не трансформируясь — только телепатически управляя другими зоаноидами.

— Которые для Аптома не более, чем еда?

— Я думаю, на такую операцию он обязательно возьмёт с собой Энзаймов-3, а это очень проблематичный противник. Убить эти твари Аптома вряд ли смогут, но крови ему попортят достаточно. Ну а под конец операции появляемся мы — все в белом. И доводим её до логичного финала — выживших нет.

Кабрал мысленно облизнулся. Мысленно он уже представлял тело Аптома в своей лаборатории. Второй раз ошибки с потерей образца он точно не допустит!

— Сколько времени тебе понадобится на организацию правдоподобно выглядящей утечки для Пургсталла?

— Дней пять, пожалуй. К концу недели точно справлюсь.

— Утечку информации организовал, как ты просил, — сообщил Ямато. — Хотя все равно не понимаю, зачем это тебе понадобилось.

Йохей Онума в этой компании единственный был старше Альфредо Хеккаринга, и мог обращаться с ним, как с равным, и даже чуть свысока. Для старого солдата учёный был "инженерной штафиркой" — личностью полезной, но бестолковой. Альфредо такое отношение бесило, но сделать он ничего не мог — протозоалорд оставался одним из немногих его безоговорочных союзников в "Молнии".

— Всё просто, Онума. Ксенон и его армия сейчас являются главной опасностью для всех. И для нас, и для Кроноса, и для Джабира, даже если тот действительно играет против своих. Поэтому чем больше крупных игроков о них узнает и чем раньше это произойдёт, тем больше шансов на благополучный исход. Для человечества. Но если мы выдадим информацию открытым текстом, нам никто не поверит — это очевидно. Примут за отвлекающий манёвр, а заодно станут на нас валить все дальнейшие провокации Ксенона. Зато информации, которую сами украли или добыли в бою, люди склонны верить.

— Я понимаю, — сказал Ямато после короткой паузы. — Но тогда нужно подстроить такую же "утечку" и для остальных лордов. Если Джабир ею не поделится...

— Разумеется. А чем, по-твоему, я сейчас занимаюсь? Так как у Баркаса в "Молнии" шпионов нет, нужно предоставить ему второй "достоверный" канал — информация, отбитая в сражении. Джабир наверняка на нас натравит японский филиал. Эту битву мы должны проиграть.

— Нужно подготовить компьютеры и документы... чтобы в них были упоминания о демонах, но ничего по-настоящему ценного... И пути отхода...

— Нет, это будет выглядеть слишком искусственно. План Тецуро тут подойдёт лучше. С некоторыми модификациями, конечно...

Тоннель канализации казался бесконечным. И не только потому, что от ходьбы по нему уже болели ноги. Психическое напряжение было гораздо выше. Со всех сторон доносились шёпоты, вскрики, мольбы... Их нынешний противник определённо был мастером чревовещания. Он направлял звуки сходящимся эхом через многие километры, так что те ослабевали, становясь почти неслышимыми, и снова усиливались, входя в резонанс... В древности считалось, что чревовещатели одержимы демонами, которые, собственно, и производят звуки. Пожалуй, в данном случае суеверные предки были недалеки от истины.

— Акира... — шептали голоса. — Акира, приходи ко мне... Акира, спаси меня... Спаси нас... Мы здесь... мы все в аду... в его коллекции... Мы страдаем каждую минуту... Помоги нам... убей нас...

— Может, вернёшься? — сочувственно спросил Йохей. Ему и Хеккарингу эти штучки были — что слону дробина, но Шо уже изрядно трясло, а на Акиру было жалко смотреть — молодой человек был бледен, как смерть. Но бежать отказывался.

— Нет. Я должен с ним покончить. Он терзает меня вот так уже десять лет... Пытается свести с ума...

— Он — это кто?

— Джинмен. Безумный демон... демон-извращенец... он сохраняет в себе личности всех, кого пожирает... они проявляются в виде живых и говорящих лиц на его панцире. Я охотился за ним много лет, но он избегает встречи... Он знает, что в открытом бою против меня не выстоит, и предпочитает издеваться с безопасного расстояния... я даже не могу вычислить его точное положение, чтобы телепортироваться туда...

— Точное положение, — хихикнул новый, незнакомый голос. — Ты узнаешь моё точное положение, Человек-Дьявол... узнаешь в своё время... они все здесь плавают со мной... и когда ты окажешься с нами, ты тоже поплывёшь...

Акира сжал кулаки от бессильной ярости. Он прекрасно понимал, чего добивается Джинмен — сломать его, вывести из равновесия осознанием собственного бессилия. Ещё пару лет такой "терапии" — и демоническая сущность прорвётся наружу, смяв и растоптав человеческое в нём...

— Шо?

— Да?

— Мне некого больше попросить об этом. Рио не справится... Если когда-нибудь... Если Амон пожрёт моё сердце... убей его. Не допусти, чтобы я... точнее, то, во что я превращусь... чтобы оно начало убивать людей...

— О, Акира, ты там не один, у тебя появился новый дружок? — тут же среагировал голос. — Ты нас познакомишь? Я надеюсь, он вкусный? Скоро он присоединится к нам... будет плавать с нами... А где твой старый дружок, Рио Асука? Ты сам его съел и не поделился со мной? Ай-ай, как некрасиво...

— Сейчас узнаешь, — процедил Шо. — Я думал, что величайшее зло в мире — это Кронос. Но я был неправ. Есть вещи куда отвратительнее...

Он отошёл на пару шагов, чтобы взрыв биобуста не задел его соратников.

— Гайвер!

Тысячи волокон уже привычно вгрызаются в тело, разбирая его по клеткам, перестраивая и превращая в совершенную машину убийства. Мир вокруг расширяется, становится объёмным пространством движения масс и напряжений электромагнитного поля... И где-то в этом мире затаилась гнусная тварь, у которой нет права жить! Тварь умеет играть со звуком, скрывать свою биоэнергию и запутывать запахи... но она не может стать невесомой!

Некоторая сложность состояла в том, что он не знал точной массы Джинмена. Но вряд ли тот весит меньше центнера. А подвижных объектов весом более ста килограммов в канализации вряд ли так много. Так, два объекта в ста восьмидесяти метрах — зоаноиды-сантехники... Есть! Тело массой в два центнера, медленно движется по коллектору. Расстояние по прямой — триста два метра, кратчайшее расстояние по трубам — километр двести.

— За мной! — возникшая в ладонях Сфера Давления проходит сквозь камень и металл, как раскалённое сверло сквозь бумагу. Двести метров. Сто. Тварь ускоряется, почуяла неладное... плюхнулась в воду и сразу выдала почти двести километров в час... врёшь, от гайвера не уйдёшь!

Он упал в воду прямо перед носом демона, похожего на огромную черепаху. Одним движением вибромеча отсёк протянутую к нему лапищу. Выбросил вперёд кулак, намереваясь расколоть панцирь чудовища, как орех... и лишь в последний миг успел остановить удар.

Кулак остановился в двух сантиметрах от человеческого лица. Чрезвычайно испуганного лица юной девушки. Лица, которое росло прямо из груди Джинмена.

— Хааа... — проскрипел монстр, сворачиваясь в бронированный шар, покрытый лицами. — Так значит, ты и есть тот самый "гайвер"? Мальчик с потерянной игрушкой Создателей? Какие же вы, люди, жадные... Хватаете всё, до чего рука дотянется... Давай же, бей, чего замер? Ты ведь убил уже много своих сородичей... Прикончи ещё нескольких...

Шо не снисходил до дискуссий с этим безумным садистом. Он вычислял, что тут можно сделать. Стрелять в стык между пластинами панциря? Отрубить или раздавить голову, когда Джинмен её снова высунет? Но даже если его атака не затронет лица напрямую, они все равно погибнут, как только умрёт Джинмен.

— Стой! — раздался отчаянный крик, и из пролома спрыгнул Акира. — Шо... Там... среди этих лиц... моя мать! Я узнал её голос!

— Ах да, — хихикнул Джинмен. — Я берёг этот сюрприз для личной встречи, но раз уж ты так спешил со мной увидеться... Поздоровайся со своей мамочкой!

Он нарочито неспешно повернулся к друзьям спиной. Большинство лиц на этой стороне панциря были мужскими... но одно, очень грустное, принадлежало молодой женщине. Акира в ужасе отшатнулся.

— Здравствуй, — тихо сказала женщина. — Ты совсем не изменился, Акира...

— Это всего лишь маскировка, — Йохей присоединился к друзьям, положив руку на плечо Человека-Дьявола. — Мимикрия, защитное покрытие. Все эти люди уже мертвы, Акира. Даже твоя мать, ты ведь знаешь это. Джинмен просто корчит похожие на них гримасы.

Фукамачи и Фудо одновременно покачали головами.

— Нет, — тихо сказал Шо. — Там... под каждым лицом... отдельная электромагнитная активность, полностью аналогичная человеческому мозгу. Это всё живые люди... или по крайней мере — их слепки... как моя контрольная медаль...

— А, Джинмен, старый извращенец... опять пугаешь молодёжь? — из дыры в потолке спустился четвёртый участник охоты. — Не надоело ещё?

— АптОм? — в голосе демона впервые прорезалась некоторая неуверенность.

— В каком-то смысле да. Я, понимаешь ли, последовал твоему любимому принципу — есть, но не убивать. Так что АптОм может помахать тебе лапкой изнутри меня... если, конечно, продерётся сквозь АТ-поле, чего ни одному из вашей породы пока не удавалось.

Альфредо Хеккаринг без малейшего страха подошёл к чудовищу размером с автомобиль. С любопытством ткнул пальцем в его броню. Тот попятился.

— Что... что ты намерен делать, человек?!

— Хм... Ну, как учёный, я просто беру образцы... не могу же я упустить такое интересное природное явление, как ты, Джинмен? А что хочет сделать внутри меня Великий Пожиратель... ну угадай с трёх раз, ты ведь знаешь АптОма и его вкусы...

— Ха! Ты намерен меня ассимилировать? Да ты просто присоединишься к моей коллекции, человечек! Ну давай, запускай слияние!

— Ты действительно считаешь, что я попадусь в такую простую ловушку?! Приятель, я не Аптом и даже не АптОм. Я отлично знаю, что эти лица на твоём панцире — не просто заложники. Их АТ-поля обеспечивают тебе защиту от поглощения другими демонами. Даже если бы мы мы с Акирой объединили силы, нашим двум человеческим полям не превозмочь твоих тридцати. Меня с научной точки зрения интересует другое — почему эти люди до сих пор не съели тебя?

— Что за чушь ты несёшшшшшь?!

— Неужели ты никогда не задумывался над этим, Джинмен? Ну же, не разочаровывай меня, я надеялся, что имею дело с образованным собеседником! Силы эго одного человека вполне достаточно, чтобы подавить такого монстра, как Амон. Конечно, воля твоей добычи несколько ослаблена постоянным стрессом... но три десятка, Джинмен! Три десятка! Ни одному, даже сильнейшему демону не удержать под контролем такую толпу! Тем более, что до Амона тебе далеко.

— Но как видишь, диванный теоретик, я их удерживаю! — рявкнул Джинмен.

— Вижу, вижу, не нервничай. Со зрением у меня теперь всё в порядке. И естественно возникает вопрос — КАК ты это делаешь? Я думал об этом всю дорогу, пока мы шли сюда. Поначалу я думал, что ты сделал себе панцирь из неорганических веществ, который не даёт пленникам тебя ассимилировать. Но ведь эти квазимозги нуждаются в кислороде и питательных веществах. Собственных лёгких и желудков у них нет. Значит, нужна общая с тобой кровеносная система, иначе они умрут. Так что причина в другом. И я нашёл её — эту причину!

Хеккаринг с торжествующим видом ткнул в сторону демона-черепахи пальцем.

— Ты очень хитрый, Джинмен. Или тебе подсказывал тактику действий кто-то очень хитрый. Если бы ты сожрал одного человека и попытался сохранить его личность в неприкосновенности, он бы тебя быстро поглотил. Но ты ассимилировал сразу целую кучу! Они мешают друг другу!

— Замолчи!

Мощный энергетический заряд, выстрелив с уцелевшей лапы Джинмена, проделал в груди доктора большую дыру. Хеккаринг презрительно посмотрел вниз, на дымящиеся лохмотья. Волокна плоти поползли к центру, затягивая рану.

— Это был мой любимый лабораторный халат, демон. После марша по канализации его ещё можно было отстирать, но теперь... Я тебе этого не прощу!

Левая рука Альфредо распалась на множество жгутов-щупалец Элегена, которые с нечеловеческой быстротой опутали панцирь Джинмена со всех сторон. Лица исказились в гримасах, послышался хор криков боли. Акира, услышав голос матери, рванулся было вперёд, но крепкая рука Йохея на плече удержала его.

— Слабые электрические разряды? — удивлённо проскрипел демон. — Ты надеешься этим мне повредить?

— Ну что ты. Это не повредит даже твоим украшениям на панцире, хотя доставит им немного неприятных ощущений — за что я извиняюсь, господа. Я просто вношу некоторые помехи в твою нервную систему, Джинмен. Чтобы ты не мог сосредоточиться и телепортироваться отсюда до завершения моей лекции. Сейчас я доберусь до центральных нервных узлов и смогу оставить в покое заложников.

— Я с-с-съем твои щупальца! И тебя с-съем! — прошипел монстр, запуская процесс ассимиляции. Волна молекулярной перестройки покатилась вверх по щупальцам, через несколько секунд Джинмен уже контролировал руку оппонента... Человек, конечно, сопротивлялся, как мог, но где ему одному справиться с мощью объединённых АТ-полей своих сородичей... Джинмен медленно втягивал его в себя и перерабатывал, довольно хихикая... Победа была уже рядом...

— TRACE ON! — внезапно выдохнул Альфредо.

Два наполовину слившихся тела содрогнулись, когда волна боли и света пробежала по обоим. Пластины на груди Джинмена раздвинулись, выпуская наверх новую, свежую. И на этой новой пластине проступило лицо... лицо Хеккаринга!

— Ты не изучал человеческую мифологию? — как ни в чём не бывало спросило это новое лицо. — Зря, дорогой мой извращенец, очень зря. Иначе ты бы знал такое понятие, как "троянский конь"...

Демон с размаху полоснул себя по груди когтями, убивая непрошеного чужака. Лицо Хеккаринга-2 исказилось в беззвучном крике агонии и замерло.

— Я тебя сюда не приглашал, ничтожная обезьяна! Ты станешь частью меня позже... на моих условиях!

— О нет... боюсь, что не стану, — покачал головой Хеккаринг-1. — Ты упустил шанс обзавестись моим гениальным интеллектом... что и следовало ожидать от такого невежды. Я два раза не предлагаю... Но видишь ли, Джинмен... давай я объясню, что сейчас происходит в твоём организме... Сейчас твои ферменты лизируют умирающую копию моего мозга... Расщепляют нейросеть и перерабатывают информацию, которая в ней содержится, в молекулы памяти... И эти молекулы через кровеносную систему разбегаются по всему твоему организму... Они какие-то необычно прыткие, ты заметил? Проникают через гематоэнцефалические барьеры, через клеточные мембраны... как вирус... Это потому, что я впрыснул в тебя через поглощённую руку немножко катализатора. Но не волнуйся. Молекулы памяти никого не убивают. Они, как и положено, передают знания... Мои знания, Джинмен. Мой план.

Демон в панике заорал, и попытался всеми уцелевшими лапами содрать с себя панцирь.

— О, я вижу, ты тоже получил сейчас это знание. Наравне с остальными. Со всеми, кого ты съел. И сейчас твои пленники узнают, как использовать общую нервную систему для синхронизации своих АТ-полей. Иными словами, как сделать, чтобы их эго не мешали, а помогали друг другу. Как выступить против тебя единым фронтом. Бунт на корабле, приятель. Пятнадцать человек на сундук мертвеца, йо-хо-хо! И бутылка рому!

Джинмен уже не мог ответить. Его тело плавилось, деформировалось, разбухало. Твёрдый панцирь превратился в мягкую рыхлую массу, из которой то и дело выныривали кричащие лица — кричащие от радости, от ярости, от гнева. Голову, лапы и хвост демона втянуло в этот бесформенный ком, где они быстро растворились. Затем волны плоти постепенно замедлились... застыли...

В тоннеле воцарилась полная тишина. Шо и Акира боялись даже дышать. Хеккаринг довольно ухмылялся. Всё шло, как задумано.

Потом субстанция стала прозрачной, и словно гигантская амёба потекла навстречу охотникам. К Акире протянулось переливчатое щупальце-ложноножка. Человек-Дьявол не отступил, что было бы естественно. Наоборот, протянул к ней руки.

На конце щупальца проступило лицо его матери — в натуральную величину, только вылепленное из полупрозрачной слизи.

— Здравствуй, Акира... — беззвучно прошептали губы.

— Мама... Мама!

— Прости... я не смогу вернуться к тебе полностью... Синхронизация АТ-полей имеет свою цену... Мы, поглощённые, стали единым целым... Мне трудно сказать, где заканчивается моё "я" и начинаются другие... Но я помню тебя, Акира. И люблю, как раньше. Я всегда буду тебя любить...

— Мама! Не уходи! Пожалуйста!

— Я теперь всегда буду с тобой, милый. Я никогда не оставлю тебя. Но и никогда не смогу вернуться к тебе полностью.

Лицо грустно улыбнулось.

— В конце концов, я всё-таки немножко мертва...

— Хеккаринг! Я убью его!

— Не надо, милый. Доктор спас нас всех. И он не принимал за нас решения — он только подсказал выход. Если бы мы не стали единым целым, мы бы никогда не смогли победить Джинмена. Мы... обсудили возможность усыпить все лица, кроме одного, чтобы тот мог сразиться с Джинменом. Но этот вариант вряд ли сработал бы. Каждый из нас поодиночке был слишком слаб — мы слишком долго пробыли частью его коллекции. От нашей воли почти ничего не осталось...

— Я-таки крайне извиняюсь, что прерываю вашу семейную идиллию, — ехидно заметил Альфредо, — но сюда сейчас движется не менее сотни зоаноидов. Наша драка произвела изрядный переполох в Кроносе. Так что если вы не хотите перекусить после десятилетнего поста и расширить свою коллекцию личностей — пора уходить. Кстати, как вас называть теперь, дорогой конгломерат?

Акира продолжал о чём-то шептаться с матерью, никого не видя и не слыша, кроме неё. На поверхности "амёбы" проступило второе полупрозрачное лицо — молодого мужчины. За ним сформировалось некое подобие лёгких. Незнакомец прокашлялся, налаживая работу голосовых связок.

— Зовите... нас... Шоггот.

После битвы с Гигантик Дарком осталось не так много вещей, которые могут меня впечатлить в этом мире. Но сражение между зоаноидами пород Либертус и Энзайм-3 определённо к этим немногим вещам относилось.

Их было не так много с обеих сторон — с атакой на токийский филиал не сравнить. Мелкая такая локальная заварушка. Восемь либертусов с одной стороны, я и пятеро энзаймов с другой. Зербубус и Агент тоже очень хотели присоединиться к развлечению, но им не разрешил Пургсталл — ведь где-то там бродит и Хеккаринг-Аптом. Брррр, ну и чудовище... объединение двух едва ли не самых жутких персонажей манги. Монструозный интеллект в монструозном теле. Неужели это моё вмешательство привело к его появлению?

Но пока он не показывался, как и Гризельда, если она вообще есть. Поэтому и я не спешил трансформироваться, экономя боевую форму. Бой шёл почти честно — вид на вид. Если бы обе этих породы не были творением извращённой фантазии Хеккаринга — я бы вообще чувствовал себя абсолютно спокойно.

У либертусов была чудовищная сила и прочность, биолазеры огромной мощности, десятикратное ускорение. У энзаймов — невероятная скорость регенерации, способность к полёту, тридцатикратное ускорение. Либертусы не могли залечивать свои раны без помощи Гризельды. Энзаймы не могли контролировать свою жажду убийства без моей помощи. "При двукратной разнице в скорости опытный боец с хорошими рефлексами ещё может победить тормоза и неудачника. При трёхкратной — разница в опыте полностью компенсируется быстротой, и они сражаются на равных. При пятикратном и более преимуществе — тормоз и неудачник сделает с ним всё, что захочет". Здесь разница как раз трёхкратная. Энзаймов тормозами назовёт только самоубийца... но они по сути животные и руководствуются только инстинктами. Тогда как либертусы — разумные существа, способные планировать и прогнозировать.

База находилась в складском районе, людей там почти не было. И сама представляла собой чуть переоборудованный склад. Мы долетели туда за пять минут.

Я честно собирался предложить ребятам из "Молнии" сдаться, и тем самым избежать кровопролития. Но так же честно я отдавал себе отчёт, что предложение скорее всего принято не будет, и делается скорее для очистки совести. Её бойцы — фанатики, и будут драться до последнего. Да и в плену у Кроноса их ничего хорошего не ждёт. Лучше уж умереть в бою, это хотя бы быстро. Эти два монстра, дерущиеся за власть над Землёй, друг друга стоили.

Но нам не дали даже попробовать. Ещё на подлёте парочка весёлых ребят с биолазерами устроила нам шоу под названием "Взрывающийся вертолёт". Могу заверить, изнутри это выглядит совсем не так кавайно и здорово, как снаружи. Хорошо, что пилотировал я сам (точнее Нео, я-то водить вертолёты не умею), и никто из посторонних лиц не погиб. Даже в человеческой форме я оказался достаточно прочен, чтобы выдержать огонь и ударную волну, но на несколько секунд всё же вырубился. Пришёл в себя на какой-то крыше, голый и дымящийся — а энзаймы уже перекинулись и полным ходом втянулись в веселье. Мне оставалось только присматривать за ними, чтобы не пострадали посторонние.

За время сближения бойцы "Молнии" успели проделать в каждом из моих подчинённых по паре дырок. Вот только кроносовские берсерки не обратили на это ни малейшего внимания. Регенерация лишь немного замедлила их движения — что позволило пятерым либертусам уклониться от вытянутых когтей, троим — нанести ответный удар, и двоим — завершить смену режима.

Теперь террористы распределились так — пятеро в силовой модификации пошли в рукопашную, чтобы связать энзаймов боем, а трое в биолазерной — заняли ближайшие крыши, поддерживая своих товарищей огнём. Но энзаймы успешно уклонялись от тех и от других, хлеща "силовиков" своими длинными шипастыми хвостами. Их удары оставляли на телах либертусов в лучшем случае царапины. Но эти царапины постепенно накапливались...

"Спокойно, ребята, спокойно, не подставляйтесь, не пытайтесь их одним ударом порвать на куски, у них это лучше получается... не давайте себя взять в захват... следите за их лапками и чаще уклоняйтесь... победа по очкам нас вполне устроит..."

Несколько раз мощные кулачищи или когти всё-таки зацепили моих подопечных. Каждое такое "касание" оборачивалось раной в полтела, пробитой грудной клеткой или оторванной конечностью. В таких случаях я отводил пострадавшего из драки и давал ему несколько секунд, чтобы регенерировать. Остальные в это время прекращали бить либертусов и сосредотачивали усилия на их отвлечении — чтобы не позволить провести добивание. Вскоре уже свеженький и горящий жаждой мести энзайм присоединялся к своим товарищам.

Наши противники идиотами не были, и быстро поняли, к чему идёт дело. Но что они могли сделать? Разорвать контакт и отступить? Оторваться хотя бы на пару десятков метров, чтобы иметь возможность применить биолазеры? Навязать клинч, где бы сработало их преимущество в силе? Ничего из этого. Дистанцию боя определяет тот из противников, у кого скорость выше. А выше она была у энзаймов, и никаким героическим превозмоганием этого факта не изменишь. Мне даже стало либертусов немного жалко — им сейчас и переход в режим самоликвидации не поможет. Энзаймы успеют отойти достаточно далеко, чтобы взрывы не стали для них смертельными — а любые несмертельные повреждения они регенерируют.

Упс! Кажется, я слишком рано расслабился! Луч, сверкнувший с соседней крыши, отсекает энзайму хвост и обе ноги по колено. "Молнийцы" хорошо соображают, быстро — впрочем, в такой ситуации кто угодно сообразительным станет. Поняли, что сквозные дырки в туловище их соперников не впечатляют, а вот секущая плоскость, проведённая через конечности — на некоторое время выводит из строя. К тому же уклониться от "чиркнувшего" луча гораздо сложнее, чем от бьющего в одну точку. Вероятно, ещё эффективнее было бы разрубить туловище, но тут уже мощности луча не хватает — панцирь энзаймов всё-таки весьма тугоплавкий. При полосующем движении луч с мощностью двенадцати ваморовских пушек прорезает его довольно глубоко — но не насквозь.

Раненый энзайм отталкивается руками от земли, выбрасывая себя прочь из зоны поражения. Его не преследуют — вместо этого биолазерники дожигают лежащие отдельно ноги. Этим они выигрывают ещё секунд тридцать — выращивать конечности с нуля Энзайм-3 тоже умеет, но это всё-таки дольше, чем прирастить оторванную лапу. Я бросаю четырёх уцелевших на отвлечение, раненого увожу в укрытие... но тут задних лап лишается уже второй из моих бойцов!

Похоже, тут без личного вмешательства не обойтись. Перехожу в боевую форму... и сворачиваюсь от боли.

Меня мнёт и плющит, во лбу как будто раскалённый слиток металла застрял... нет, не застрял... выпал... боль в голове немного ослабевает, зато во всём остальном теле — возрастает раз в сто... да что же со мной происходит такое... ничего не вижу...

"Это яд, малыш, — сочувственным и чуть задумчивым тоном сообщает Миша. — Очень сильный и хитрый яд. Меня, как алхимика, он даже восхищает... Видимо, его нам ввели вместе с фальшивым кристаллом, когда пересаживали. И он провоцирует отторжение этого самого кристалла..."

И вдруг рявкает с такими фельдфебельскими интонациями, каких я до сих пор даже у Нео не слышал:

"Ну что расслабился, идиот? На новую реинкарнацию захотелось?! Запускай Проклятие Восстановления, пока копыта не откинул!"

Я повинуюсь чисто на автомате — соображать в таком состоянии невозможно. Время послушно откатывается, я возвращаюсь в человеческий облик... протокристалл возвращается обратно в лоб... боль проходит... Фух... кажется, жить можно... пока...

Нет, нельзя. Через мою грудную клетку практически одновременно проходят четыре биолазерных луча. Либертусы времени не теряли и сосредоточили огонь на самом опасном противнике... логично рассудив, что без моего "поводка" энзаймы будут куда менее опасны, и их можно будет перебить, как обычных бешеных собак. Ну хорошо, очень быстрых, сильных и живучих бешеных собак.

Нет, второй раз подряд откатить состояние я ещё смогу... может быть... на дворе белый день, и мои вампирские возможности опасно ослаблены... но чем я потом буду драться с либертусами, не имея возможности принять боевую форму? Голыми руками? Ага, очень смешно...

— Не пора вмешаться? — спросил наблюдавший за боем Ямато. — Я могу отозвать их...

— Нет, — покачал головой Хеккаринг. — Всё должно быть естественно. Если Зекстолл проиграет, значит проиграет. Утечку информации устроим в другой раз.

— Будет ли у нас этот другой раз? В войне с демонами счёт идёт на недели... И что с ним вообще произошло? Я чувствую его боль...

— Понятия не имею. Был бы он у меня в лаборатории, я бы мог поставить диагноз, но так, на глазок... Видимо, наконец сказались дефекты модели...

— А втянуть и повторно имплантировать себе потерянный зоакристалл — это его способность Потерянного Номера?

— Что-что?! Дай-ка я посмотрю... действительно... очень странно... Это не просто регенерация — словно само время обратилось вспять... Знаешь что, Онума, прикажи либертусам взять его живым. Попробую разобрать его на полезные запчасти...

— Энзаймов тоже?

— Нет, с этими слишком много хлопот, а пользы мало. Просто рвите их на мелкие куски, пока они шевелиться не перестанут.

"Миша, алхимик несчастный, ты что-то можешь сделать с этим ядом?"

"В принципе — конечно могу, и много чего. За время боя — вряд ли, мне сперва нужно будет его подробнее изучить..."

Вот зараза! Думай, студент, думай, сдохнуть от руки гайвера было бы ещё понятно, но от какой-то второстепенной массовки... Нео со мной полностью согласен — позор. И уже продумывает на всякий случай, как с либертусами драться в человеческой форме... хотя это полный бред...

Так, не трансформируясь я могу применить боевой луч зоалорда. Правда, всего несколько раз — энергии кристалла он жрёт не меньше, чем превращение...

Мои энзаймы ещё живы, но это ненадолго — их медленно, методично, со знанием дела прессуют, не давая регенерировать настолько, чтобы снова вступить в бой. Только летят во все стороны лапы, хвосты, головы... скоро будет достигнут лимит регенерации... Эх, было бы у меня их изначально восемь, по числу либертусов, всё бы вышло совсем иначе... численное преимущество порой перевешивает даже нехватку скорости...

Остаётся одно...

— TIME WARP — QUADRO ACCEL! — ну что ж, посмотрим, чего стоят выпускники закрытых поселений Кроноса в сравнении с некоторыми Убийцами Магов...

"Нео, тело твоё. Держитесь, гады!"

Первые несколько атак Нео парировал без особого труда. Использовать силу и инерцию превосходящего противника против него самого — этот принцип присутствует во многих боевых искусствах мира, особенно ярко он выражен в айкидо. Используя магическое ускорение, мы были в полтора раза быстрее их. Как рукопашник Нео раз в десять круче их всех вместе взятых, правда это отчасти компенсируется тем, что либертусы, в отличие от нас, могут использовать биопроцессоры.

Уклонение, захват, бросок, уклонение, захват, бросок... Летают либертусы, безусловно, красиво, даром что крылышек нет. Вот только сломать им руку или взять на болевой приём нереально. Так что все наши "приёмчики" давали лишь небольшую отсрочку — брошенный в ближайшую стенку противник наносил урон стене, а не себе. После чего тут же вскакивал и снова кидался в бой.

Пока Нео их отвлекает, я что есть силы сигналю в ментальном диапазоне — запрашиваю подкрепление с базы. Вскоре получаю ответ — Пургсталл сообщает, что помощь уже идёт. Нам нужно только продержаться пять минут... Какие мелочи... всего-то часок с небольшим на нашем ускорении...

Попытаться бежать? Плохая идея. Дело даже не в том, что это подло в отношении энзаймов. И даже не в том, что это абсолютно не в стиле Зекстолла и развалит всё прикрытие в Кроносе. Гораздо важнее, что без возможности к полёту я на отходе буду легко расстрелян биолазерами в спину.

"Миша, на что именно реагирует токсин в нашем теле? Чем вызывается отторжение?"

"Ростом энергопотребления".

"То есть мы в принципе можем принять боевой облик, сохранив потребление энергии на прежнем уровне? Только в нём будем еле шевелиться и не сможем использовать никакое биооружие?"

"Сам же знаешь, зачем спрашиваешь очевидные вещи. Той энергии, что ускоряет и усиливает человеческое тело, жуку едва хватит, чтобы дышать".

"Нео, трансформируй правую руку по плечо включительно!"

"А драться одной рукой ты за меня будешь, мальчишка? Я тут двумя-то еле справляюсь!"

"Отскочи метров на десять! Ты же быстрее, можешь разорвать дистанцию!"

"И что дальше? Под лазеры подставиться?"

"Идиот! У меня есть план, но я не могу его тебе его скинуть в память, не отвлекая от боя! Просто доверься мне, идея достаточно проста!"

"Ладно... но кончай уже вмешиваться в МОИ сражения! Единственная радость в жизни, и то портишь!"

"Не волнуйся, у тебя ещё будет много возможностей героически сдохнуть. Но не сейчас..."

Нео что-то мысленно бурчит и делает резкий прыжок назад. Атакующий либертус промахивается, тормозит, раздирая когтями асфальт. Наша левая рука растёт, разбухает... вот она уже длиной почти до земли... какая же тяжёлая, однако... Мышцы с большим трудом, чуть ли не со скрипом отодвигают наплечник... прикрывающий два десятка биоракет!

"Пуск!"

Пламя выхлопов опаляет нам половину лица — человеческое тело, даже усиленное, не очень годится для работы пусковой установкой. Идея действительно проста. Биоракеты — единственное оружие, которому не обязательно заряжаться в пространстве Бхуми. Каждая из них — отдельный организм. Их вполне можно накачать энергией в Сварге, а потом вытащить сюда — уже готовые к применению.

Правда, их немного сложно нацелить. Органа Гастера, который обеспечивал телепатическое управление ракетами, у меня в этой полутрансформированной форме нет. Протокристалл тоже использовать нельзя, потому что эти ракеты состоят из моей плоти — а значит, являются Потерянными Номерами. Но поскольку я ещё и вампир, я могу ими управлять, как своими гулями.

Либертусы очень быстры и хорошо запрограммированы — они успевают оценить опасность и понять, что уклоняться бесполезно. "Лазерники" сбивают взлетающие ракеты на старте. "Силовики" закрывают морды скрещенными руками — их сверхпрочным телам взрывы не сильно повредят.

Только я не собираюсь их убивать таким способом. Мне нужно лишь выиграть время. Пока лазеры стреляют по ракетам — они не стреляют по мне и по моим подчинённым. А отброшенные взрывами либертусы в силовой форме — не могут атаковать.

"Ну, выиграл ты секунд двадцать, — скептически хмыкает Нео. — И то — по времени либертусов, по человеческому это в лучшем случае две. Что ты за это время успеешь сделать, интересно?"

"Вот что", — и четыре ракеты втыкаются... в израненные тела моих энзаймов. В почти бесконечные резервуары крови и биоэнергии.

Фамильяры тут же начинают усиленно питаться, и "давление" праны в наших каналах стремительно растёт... Издав хриплый рык, я принимаю полную боевую форму. Протокристалл по-прежнему спокоен... потребление на "человеческом" уровне... причин для отторжения нет.

Ррррр! Я уже почти забыл, какой это невероятный кайф — почувствовать себя настоящим Нео-Зекстоллом! Совершенной боевой машиной, живым дредноутом, битком набитым оружием! Господи, на что же я променял эту красоту? Сменил полгода полноценной, полнокровной жизни на чуть более долгое выживание? А я вообще уверен, что оно того стоило? Где-то глубоко внутри презрительно хохочет Нео. Он-то всегда знал, что лучше...

Сражаясь с несколькими десятками либертусов, я в своё время позорно продул. Посмотрим, хватит ли мне тех же сил, чтобы справиться с восьмёркой.

Только вот они это проверять почему-то не намерены. Придя в себя после ракетного удара — несколько мгновений на нас пялятся, а потом длинными прыжками бросаются прочь, уходя по крышам.

— Эй, куда собрались?! — возмущённо ревёт Зекстолл. — Я же только во вкус вошёл! Мы даже начать ещё не успели!

"Спокойно. Они явно получили приказ — слишком уж слаженно действуют. Значит, либо заманивают нас в ловушку, либо... что-то пошло не по их плану..."

"Ясно что! Не ждали нас увидеть в боевом режиме, слабаки! Только беззащитных рвать и могут!"

"Энзаймов трудно назвать беззащитными... да и тебя в человеческом облике тоже. Но что наше превращение их удивило... или того, кто за ними стоит — это похоже на правду. Вот и подумай — откуда они могли знать, что мы сейчас не способны менять форму?"

"Хочешь сказать..."

"Хочу сказать, что они скорее всего как-то связаны с той сволочью, которая нам токсин впрыснула! А это, скорее всего, кто-то из зоалордов-предателей. Что вполне логично — после гибели Макишимы "Молния" могла попасть под влияние одного из них, они любят подбирать всякий хлам".

"И что мне теперь с этим делать?"

"То, за чем нас сюда послали. Захватить базу "Молнии Зевса" — и никаких лишних движений, пока не разберёмся, кто нас отравил и что с этим делать".

Возвращаюсь в человеческий облик. Неприятно расставаться с мощью, к которой только-только прикоснулся после долгой разлуки... но надо. Долгой откачки энзаймы не выдержат, они и так уже на пределе — даже у их невероятной выносливости есть ограничения.

"Никаких лишних движений, Нео — это значит, что на саму базу мы до прихода подкреплений тоже не полезем. Насколько я "Молнийцев" знаю, они вполне могли, уходя, набить свою базу взрывчаткой. А второй раз в течение часа я взрываться не хочу".

"Так пошли туда энзаймов, если сам боишься лезть, трус! Они уже регенерировали..."

"Мы и так достаточно за их спинами прятались. Хватит. Надо совесть иметь. Я не знаю, на сколько ещё их хватит, после сотни регенераций подряд и высасывания крови вместе с энергией. Да, я знаю, что сами они рвутся в бой, но мы-то разумные существа и должны видеть чуть дальше".

Хотя с последним получается не очень. Хорошо ещё, что Кьюбей не склонен к ехидству — а то от фразы "разумные существа" он бы поржал...

"А если Хеккаринг сбежит, пока мы тут будем снаружи стоять?"

"Не сбежит. Без нашего ведома, по крайней мере. Судя по запаху, он всё ещё здесь. Я выставлю энзаймов в оцепление и пошлю Кьюбея проследить за ним".

"Жучок, как назло, опять жив", — телепатически прошипел Кабрал.

"Опять? — изумился Джабир. — Он так и не трансформировался?"

"Не знаю, моих шпионов уничтожили твари Хеккаринга. Но сигнал его протокристалла продолжает идти стабильно, хотя он явно принимал бой — я перехватывал его команды энзаймам. Но это ещё полбеды. Сейчас мальчишка вызывает помощь. И непонятно, в каком размере эта помощь придёт..."

"Даже если в отряде подкрепления будет присутствовать лично Пургсталл, мы втроём с ним справимся", — заявил куратор Африки.

"Лугнагг, ты идиот? Справиться-то справимся, но на шум сбежится вся семья!"

"И что, нам снова оставить проклятое насекомое в покое?! Признать, что он опять нас поимел и мы опять понятия не имеем, как именно?!"

"Представь себе. Первостепенная цель — Хеккаринг, и сейчас представилась прекрасная возможность покончить с ним совершенно открыто и даже получить за это благодарность от Арханфера и Баркаса. А жуку улыбаемся и машем, братья. Заодно записываем всё, что он вытворяет. Его время ещё придёт".

— Сюда приближается мощный источник гравитационных волн, — предупредил Ямато. — Со сверхзвуковой скоростью. Это либо гайвер, либо зоалорд...

— А так как все оставшиеся гайверы в количестве одной штуки — на нашей стороне... Откуда приближается? Из штаб-квартиры Кроноса?

— Нет. С юга, со стороны океана.

— Значит, кто-то из соседних регионов... Ваферданос не любит быстро летать. Ли Енцуй мог бы появиться прямо посреди базы... Остаётся...

— Кабрал Хан. Это уже не описывается словами "контролируемый проигрыш", Альфредо. Я бы сказал, это гораздо ближе к понятию "катастрофа".

— Ну почему же... на базе осталось только три единицы ценной добычи — ты, я и Фудо. Даже либертусы успешно ушли живыми, хотя я этого не планировал.

— Если ты намерен пожертвовать нами обоими ради слива информации, об этом стоило сказать раньше.

— Если бы я был намерен, я бы так и сказал, старый дурак! Спускайся вниз. По моему сигналу Человек-Дьявол телепортируется вместе с тобой.

— А ты что же? — "старого дурака" в текущей ситуации Йохей предпочёл проигнорировать.

— А я останусь тут и поговорю с Кабралом о некоторых теоретических аспектах биоинженерной науки. Давно мечтал это сделать.

— Послушай, даже прошлый обладатель этого тела не был настолько глуп, чтобы надеяться выстоять в открытом бою с зоалордом!

— Верно. Я не настолько глуп. Я настолько умён. Да иди же ты наконец! Не беспокойся, у меня всё продумано. Я не собираюсь умирать второй раз за год.

— А если окажется, что продумано не всё? — прищурился Йохей. — Сам ведь признаёшь, что поглупел без вируса.

— Если я поглупел НАСТОЛЬКО, чтобы не суметь перехитрить Кабрал Хана, значит ни "Молнии", ни "Кроносу", ни человечеству такой тупой учёный не нужен, — пожал плечами Альфредо. — Тогда организация остаётся на тебя, старик. Не Винценту же её передавать, в самом деле... — и совсем другим тоном прошипел: — Да убирайся уже наконец! Он тут будет через две минуты!

Маленький зоалорд завис над базой, изучая обстановку. Вон стоит Нео-Зекстолл — в человеческой форме, голый, и судя по выражению лица, очень недовольный. Как же легко его сейчас прихлопнуть... Один ментальный удар — и мальчишка перестанет существовать. Но нельзя, мерзавец Джабир прав... Вон сидят на крышах энзаймы, скорчившись, словно гаргульи — этих, пожалуй, стоит забрать себе, все равно Зекстолл не умеет ими толком пользоваться. А вот и суета внизу... мозговые волны желанной добычи, за которой он прилетел...

Даже неприязнь к Зекстоллу отошла на второй план, когда он понял, что Хеккаринг здесь. А значит — и тело Аптома! Всего два шага до осуществления его заветной мечты! Уж на этот раз он свой трофей не упустит, да-с...

— Наша прелес-с-сть... — насмешливо прошипел Кабрал. Вопреки стереотипам, он был способен к самокритике, разбирался в современной литературе (для Кабрала Толкин был современным писателем) и обладал некоторым чувством юмора. Другое дело, что он не всегда считал нужным проявлять эти черты.

Лёгким (по меркам зоалорда) движением ладоней он послал вниз гравитационный удар, от которого половина базы превратилась в пыль. После чего не спеша начал спускаться в образовавшийся кратер. Хеккаринг ниже... где-то на нижних уровнях...

— Что ты творишь, Хан?! — на соседней крыше стоял очень недовольный Фридрих фон Пургсталл. — Прекрати разрушать мой город!

— А в чём дело? — приподнял бровь куратор Индии. — Ты хочешь, чтобы я дал Аптому уйти? Это не твоя проблема, брат, это опасность для всего Кроноса.

— Я сам с ним разберусь! Я не просил тебя о помощи! Ты уже в который раз суёшься на мою территорию! Не думай, что я это так оставлю!

— Как ты разбираешься, Фридрих, мы уже прекрасно видели. Вместо того, чтобы заняться проблемой лично, ты послал своего прихвостня, который ровным счётом ничего не смог сделать! Для него либертусы стали проблемой. Ты веришь, что он сможет что-то сделать монстру с умом Хеккаринга и силой Аптома?

— Эй, я вообще-то ещё здесь!

— Не мешай, насекомое, пока взрослые разговаривают! — относительно лёгкий болевой удар, Зекстолл падает на колени, схватившись за голову. Вот так, не убил, но хоть душу отвёл. А нечего под ногами путаться — все знают вспыльчивый нрав Кабрала, надо подтверждать репутацию.

Фридрих сжимает зубы, быстро проверяет состояние своего питомца, немного расслабляется — тяжёлых повреждений нет, обычное среднее наказание.

— Противно на тебя смотреть, брат. Ты совершенно перестал понимать разницу между господином и слугой. А если бы я действительно его убил за дерзость? Что бы ты сделал? Атаковал меня, Фридрих? Обрушил молнии на своего брата, ради короткоживущего пушечного мяса? На глазах у нашего общего врага?

— Если бы ты позволил себе такую наглость, как убивать моих людей на моей земле, Кабрал — у меня не осталось бы другого выхода. Властитель должен защищать своё имущество, иначе он потеряет всякое уважение. Но ты ведь не так глуп, брат мой, верно? Ты ведь знаешь, что на чужой территории надо вести себя прилично, не ломать мебель, не портить воздух, не убивать и не калечить домашних животных... Ты не будешь проявлять дурные манеры, и мне не придётся устраивать безобразную драку, чтобы выставить тебя туда, откуда ты явился. Правда ведь?

— Ого, что я слышу, брат мой? Неужели ты овладел запретным искусством иронии и метафоры? Уроки Амникулуса наконец принесли результат? Ладно, из уважения к твоей первой попытке пошутить за двести лет, я не буду трогать твои пешки. Надеюсь, "Молнию Зевса" ты своей собственностью не считаешь?

— Собственностью — нет. Трофеем — да.

"А вот это уже серьёзно".

— Ты хочешь забрать себе всё, что будет найдено на этой базе?

— Не себе. Кроносу.

— Что ты несёшь?! Кронос — это мы!

— В теории, брат мой, в теории. На практике же у тебя в последнее время произошло небольшое обострение склероза, из-за которого ты иногда забываешь поделиться открытиями с другими лордами и с нашим господином. Я понимаю, со всеми бывает, особенно в твоём возрасте — на то и нужна братская помощь. За этим я и прилетел — присмотреть, чтобы всё прошло, как надо. И как ты сам, разумеется, и собирался поступить.

Кабрал сжал челюсти. Его методично превращали в посмешище, причём на глазах у низших существ и даже у врагов Кроноса!

"Ты умрёшь первым, Фридрих. Не жук, не богомол — именно ты. Уж я об этом позабочусь. И чтобы твоя смерть не была безболезненной — тоже!"

Он закрылся силовым щитом и продолжил спуск в пролом. Благо, Аптом-Хеккаринг почему-то не воспользовался моментом, чтобы удрать или атаковать их.

Достигнув уровня земли, Кабрал Хан принял свой истинный облик — огромный мозг с десятком исходящих от него щупалец — нервных жгутов толщиной с телеграфный столб. Пара самых длинных тянулась более чем на тридцать метров. Ими Кабрал сейчас и обшаривал подземелья базы, при необходимости разделяя на более тонкие и чувствительные волокна. Возможности подпитаться зоаноидами сейчас нет — так что надо беречь биомассу. Ядро его тела было укутано в несколько слоёв силовых полей, даже братьям-зоалордам пришлось бы попотеть, чтобы прорваться сквозь эту защиту.

"Мне не нужен весь Хеккаринг целиком. Он слишком много знает. Достаточно незаметно парализовать и спрятать в себе трёх-четырёх его клонов. Всё остальное, включая оригинал — в прах, в пепел. Проблема в том, что подлец-докторишка это, скорее всего, тоже понимает. И потому клонироваться не станет. Неужели в этом и есть его план? Заставить меня взять его живым? Если так, то он оч-чень разочаруется. Я убью его мозг в биокармане, оставив только тело. Давай, биолог-недоучка, выходи..."

На минус пятом этаже щупальца унюхали знакомый запах, и тут же устремились к нему.

— Ты как всегда нетерпелив, Кабрал, — Хеккаринг стоял посреди коридора, совершенно не скрываясь. — Ты помнишь старые времена? Когда мы спорили, в чём состоит совершенство... Гюот всегда был радикалом... он полагал, что совершенство — в душе, а не в теле... Что идеальное существо должно обладать сильнейшей волей... я всегда подозревал, что он зачитывается Ницше. Я утверждал, что совершенство всегда определяется контекстом... что совершенен тот, кто наилучшим образом приспособлен к текущему моменту. Баркас полагал, что совершенство есть универсальность — а поскольку бородач тогда был главным над нами, мы были вынуждены признавать его позицию как единственно верную. Ты же, насколько помню, писал, что совершенство состоит в гибкости... в умении приспособиться к любой ситуации... не содержать в себе ответы на все вопросы, но уметь их находить...

На конце щупальца сформировалась звуковая мембрана.

— Хочешь вызвать у меня приступ ностальгии, Альфредо? Не выйдет. Иди ко мне. Мы вполне сможем продолжить философскую дискуссию в моём желудке. Чем быстрее мы с этим покончим, тем проще будет для обоих.

— А я и иду, — пожал плечами Альфредо, делая несколько шагов навстречу колонне серовато-розовой нервной массы. — Я, знаешь ли, тоже голоден. Проверим, кто из нас кого съест?

Нейронные плети задёргались в танце хохота.

— Ты действительно думаешь, что сможешь переварить МЕНЯ, жалкий паразит?! Давай, подходи... если ты продержишься хотя бы десять секунд, я подарю тебе в награду безболезненную смерть!

Похоже, доктора это не напугало. Он сделал ещё два шага и коснулся тонкими сухими пальцами пульсирующей субстанции, которая тут же обхватила его руку, словно перчатка. Даже боевую форму перед слиянием не принял, дурачок... видимо, без вируса ему и в самом деле все мозги отшибло... не то, чтобы это помогло, конечно, но хоть позволило бы добыче немного потрепыхаться...

Энергия Кабрала тут же устремилась по руке вверх, парализуя всё тело добычи. Хеккаринг, конечно, пытался сопротивляться, пытался посылать какие-то сигналы во внеклеточный матрикс противника, пытался его перестроить под себя... Но в сравнении с мощью зоакристалла это был просто комариный писк. Наверняка у учёного был какой-то хитрый план... но он просто забыл, что против лома нет приёма.

Внезапно по щупальцу пробежала судорога, его по всей длине пронзила страшная боль. Ни одному человеку такая пытка даже в страшном сне присниться не могла — только существу, плоть которого целиком состоит из нервных клеток. Кабрал яростно взвыл, гравитационная судорога смела оставшуюся часть базы. Но биопроцессоры не подвели — они быстро заблокировали болевые ощущения, отрезав ключевые нервные пути. Хан немного успокоился... и лишь потом сообразил, что наделал. В изолированном щупальце Хеккарингу было гораздо легче перехватить контроль!

Что он и сделал — заставив конечность отделиться почти у основания, быстро впитал её. Кажется, даже довольно заурчал при этом.

— Ты осмелился сожрать священную плоть зоалорда, мерзавец?! Ты за это заплатишь! Я научу тебя, что такое настоящее страдание!

Десяток щупалец, заряженных уже не параличом, а болью, устремился со всех сторон на Альфредо. Кабрал разом потерял всё самообладание. Он желал наказать это ничтожество, медленно разобрать по клеточке, и собрать в новой форме — в форме, идеально оптимизированной под мучения, способной агонизировать немыслимо долго и ярко!

Кожа Хеккаринга затвердела, превращаясь в жёсткий хитиновый панцирь, лишённый нервных окончаний. Остроумно, но это спасёт его лишь на несколько секунд. Щупальца опутали маленького мерзавца, сдавливая его всё сильнее, пока не захрустят кости. Хотя они состояли из нейронов — самых уязвимых клеток организма — в них скрывалась колоссальная сила. Крепче были разве что боевые волокна Ваферданоса.

И вдруг навстречу им вынырнул десяток тонких сенсорных волосков, которые стремительно вплелись в нейросеть зоалорда.

"Не советую, — пронеслось по общей нервной системе. — Совсем не советую, Кабрал".

"Ты думаешь, я буду тебя спрашивать, ничтожество?! Раньше надо было идти на переговоры, если ты хотел сдаться! Теперь меня устроит только твоя мучительная смерть!"

"Я думаю, Кабрал, ты меня выслушаешь очень внимательно. Потому что как бы ты ни строил из себя злобного вспыльчивого придурка, ты на самом деле старая, умная, хладнокровная и расчётливая сволочь. И ты никогда не совершишь чего-то действительно во вред себе".

Хеккаринг лгал. Точнее, бессовестно льстил собеседнику. Сволочью тот, конечно, был. Да и на недостаток ума не мог пожаловаться. Но вот что касается хладнокровия... Во вспышках ярости Кабрал часто совершал поступки, за которые потом себя корил бы, если бы не его невероятное самомнение. И об этом знала добрая половина верхушки Кроноса. Но немного лести тут не помешает — нужно настроить старый мозг на деловой лад.

"Видишь ли, твоё превосходительство... если ты продолжишь давить, я просто взорвусь. В буквальном смысле — мой самоликвидатор уже готов к запуску. А к Пургсталлу подойдёт мой клон. И скажет, что в твоих тканях присутствуют волокна Паразита".

"Ты врёшь!" — ничего умнее ошарашенному Кабралу в голову не пришло.

"Ты наверно хочешь сказать, что у меня нет доказательств? Ошибаешься. Я ведь только что ассимилировал частицу твоей плоти. И теперь знаю, кто украл останки Тёмного Гиганта. Может быть, Пургсталл мне не поверит. Очень может быть. Но ты сейчас достаточно разозлил его, чтобы он решился на проверку. Ты, конечно, можешь попытаться уничтожить Паразита раньше, чем он проведёт пробу тканей. Но я сохранил часть в собственном теле".

"Тогда я уничтожу и твоё тело тоже!"

"О, это всегда пожалуйста. Но тогда я просто скопирую свою память в другого клона — которого ты никогда не найдёшь. А ты получишь нагоняй за разрушенную базу, и останешься у разбитого корыта — получится, что ты прилетел в Японию вообще непонятно зачем. Решай, что тебе удобнее и выгоднее..."

Мы с Пургсталлом стояли рядом и наблюдали, как огромный мозг шарит щупальцами в развалинах базы. Меня всё ещё немного шатало — быстрое восстановление вампирскими методами при дневном свете не способствовало хорошему самочувствию. Пожаловаться шефу на токсин в крови я не мог — немедленно возник бы вопрос "каким чудом (или каким хреном) ты ещё жив?". Приходилось делать вид, что всё нормально, что я побил либертусов, как и планировалось. Миша обещал вылезти из спячки и как следует покопаться в составе препарата только ночью. Сволочь!

И всё-таки, почему Альфредо до сих пор не смылся? Уж он-то должен прекрасно понимать, что это значит — оказаться в лапах Кабрала. Возможностей уйти у него было предостаточно, пока я тут вытанцовывал с его подчинёнными. Просочиться через канализацию, улететь роем биоракет, сожрать одного из наших бойцов и принять его облик... да проще сказать, чего он НЕ мог. Если такая тварь не хочет быть пойманной, схватить её практически нереально — и никакие "охотники на аптомов" тут не помогут. Ну да, у нас, кровососов, нюх такой, что гончая собака обзавидуется — мы бы его выследили, с высокими шансами на успех. Но Хеккаринг об этом знать не мог, каким бы гением он не был!

И почему Кабрал так долго возится? Опять пытается что-то закрутить у нас под носом?

— Обойдётся, — проворчал Пургсталл. — Мне уже надоели его интриги — и особенно привычка пренебрегать человеческими жизнями, которые ему не принадлежат. Если он не закончит через пять минут, я просто вышвырну его к чёртовой матери, и пусть потом жалуется в совет лордов! Это моя земля!

В этот момент мощный гравитационный удар отшвырнул назад всё вокруг... кроме нас двоих. Пургсталл вовремя поставил защиту. Мы висим в воздухе, так как крыша под нами превратилась в груду обломков и облако пыли. Мой начальник медленно переходит в боевую форму. Волны, которые от него исходят, заставляют меня поёжиться. Фридрих молча поднимает руку и в небе начинают сгущаться грозовые тучи.

Из туч бьёт яркая фиолетовая молния. Через пару секунд до нас доходит и раскат грома. Всё, шефа довели. Вряд ли, конечно, он станет драться с Кабралом насмерть, но люлей навешает точно. Главное, чтобы в процессе меня мимоходом не прихлопнули. Неохота оказаться случайной обезьяной в битве тигра с драконом. На всякий случай прикидываю, что я смогу сделать, если Кабрал начнёт призывать и поглощать зоаноидов...

Однако Фридрих выглядит теперь не столько разъярённым, сколько удивлённым.

— Какого чёрта?! Я не приказывал этой молнии бить!

"У меня дурное предчувствие, — бурчит изнутри голос Нео. — За нами кто-то следит. И отнюдь не с добрыми намерениями".

"Можешь определить, откуда именно следят?"

"Нет, это просто чувство угрозы... Как взгляд снайпера... но злее, гораздо злее... не могу понять, откуда..."

Груды обломков вокруг нас начинают как-то нервно подрагивать — как при землетрясении, но земля не дрожит. Дует горячий ветер... вокруг разрушенного склада поднимаются клубы пыли, взмывают стеной, очерчивая подозрительно правильный круг... смыкаются вверху куполом.

— Что за... — даже Кабрал отвлекается от своего копания в подземных уровнях и оглядывается по сторонам.

Где-то я нечто подобное видел... быстро погружаюсь в "память манги"... неееет, блин! Только не это! Какого хрена?!

"Лорд Пургсталл, надо убираться отсюда!" — человеческий язык слишком медленный, передаю сигнал через протокристалл.

Чёрт, я же даже бежать не могу — ноги бесполезны, когда висишь в воздухе. Эта угроза гораздо, гораздо хуже, чем атака либертусов! Если это то, что я думаю... там главный герой смог спастись только путём телепортации... а я так не умею! И к чёрту посторонние мысли, потом разберёмся, при чём тут Го Нагай! Думай, думай, попаданец, как отсюда вырваться!

"Мощная гравитационная аномалия! Сила тяжести в пять раз выше нормы и растёт! Все прочь отсюда!" — Пургсталл мысленно "орёт" сразу на всех частотах — мне, Кабралу, зоаноидам... Правильно думаете, мой лорд, правильно, быстрее только! Я перегрузки пока не чувствую, потому что меня держит его гравитационное поле, но зато ощущаю, как растёт давление... закладывает уши...

С огромным ускорением Пургсталл взлетает вверх и в сторону, таща нас за собой "на буксире"... и с размаху прикладывается всем телом о пыльную стену, ставшую внезапно твёрже стали... и даже твёрже тела зоалорда...

"Очень интересно, — где-то внутри внезапно просыпается Роа, лениво приподнимая змеиную голову. — Это барьер практически уровня Зеркала Души... изменяющий физические законы внутри себя... по сути мы ведь сейчас и не на Земле находимся..."

"Да плевать! Скажи лучше, как отсюда вырваться можно! Сгорим же нахрен!"

"Боюсь, что никак. Даже если бы у меня была вся моя магическая сила, я не уверен, что смог бы взломать барьер такого уровня. Тут ведь нет никаких поддерживающих печатей, он идеально замкнут и самодостаточен... Сильный маг может попытаться рассеять прану, из которой состоит барьер, но мы..."

К нам уже присоединился Кабрал, изо всех сил хлещущий по препятствию своими щупальцами. Пургсталл пытается пробить стену собственным щитом, сконцентрировав барьер зоалорда в подобие тарана. Всё бесполезно! Температура растёт, по земле ползут первые огненные змейки... воздух электризуется, по нашим телам и по земле проскакивают первые молнии, пока слабые...

Сирена довольно облизнула мелкие острые зубы, глядя на возвышающийся вдали купол из сероватого тумана, и чувствуя, как шевелятся внутри жалкие человечки. Одним ударом накрыть сразу двух командующих Кроноса, их жуковидного прислужника и девилмена — на такое она и рассчитывать не могла! Очень неплохой результат для воительницы, так и не дотянувшей до полноценного адского генерала. Её ведь послали всего лишь замести следы...

Адская Проекция была одной из сильнейших её способностей, добытой на охоте три миллиона лет назад. В бою эта сила редко бывает полезна, поскольку, с одной стороны, требует от пользователя полной концентрации с использованием всей доступной энергии, а с другой — работает довольно медленно. Даже демон с очень посредственной реакцией запросто успеет выскочить из зоны поражения, прежде чем сформируется граница. Но вот для массового изничтожения гнусных людишек — лучше этой техники не придумаешь! По сути, она позволяла создавать локальный филиал Ада в мире живых. Всего на несколько секунд — затем пузырь инореальности схлопывался под давлением законов Гайи. Самое приятное, что этот коллапс сопровождался колоссальным выделением энергии — эффект больше всего напоминал боеприпас объёмного взрыва. Обычно Ксенон запрещал применять такие мощные способности в городах людей — чтобы не привлекать внимания раньше времени. Но тут особый случай — катастрофу все равно спишут на самоликвидацию базы "Молнии".

— Я стану первым демоном, который убьёт в этой войне действительно МНОГО людей! — прошипела она. — Тысячи... может быть десятки тысяч... спасибо, владыка Ксенон, ты щедр ко мне, как никогда!

Конечно, во время Огненного рассвета людишек тоже сгорело немало. Но во-первых, там число трупов надо делить на пятерых, а во-вторых, никто из безликих шестёрок, принимавших участие в той операции, не выжил. Здесь же она соберёт весь урожай одна! И улетит живой, чтобы иметь возможность похвастаться своими достижениями! Поистине, это будет славный удар!

Увы, слишком долго наслаждаться предвкушением момента она не могла. Кончалась энергия, к тому же слишком велик был риск, что её заметят. Ксенон выбрал для её телепортации удобное укрытие — мансарду высотного дома, куда люди не заглядывали уже пару лет. Но нельзя злоупотреблять его предусмотрительностью. Демоница резко сжала когти в кулак — и Адская Проекция обрушилась сама в себя. Лизнуло пасмурное небо оранжевое и багровое пламя, постепенно угасая и расплываясь дымным грибом. Спустя пару мгновений донёсся и звук лопнувшего пузыря — дом, где она сидела, покосился от ударной волны, но устоял. Жаль, очень жаль... Хотя все равно прекрасно получилось.

Посмотреть на результат она не осталась. Количество погибших и список выживших она потом узнает из человеческих новостей. А пока надо смываться, пока сюда не набежали потревоженные насекомые. Чересчур любопытные снайперы долго не живут. Бомбардировщиков это тоже касается.

— В принципе, мой план был довольно прост, — признался Хеккаринг. — Если первыми прилетают Пургсталл или Амникулус, я сдаюсь им — после чего рассказываю о Ксеноне и его войске. Если кто-то из радикальных сторонников Арханфера, вроде Баркаса — я, немного потрепыхавшись, позволяю себя убить — а в руинах базы они бы нашли доказательства существования демонов. Наконец, если появится кто-то из зоалордов-предателей, я добываю доказательства его нелояльности, затем шантажом вынуждаю передать Пургсталлу, дальше по первому сценарию. И в принципе, всё так и случилось.

— Как тебе удалось спастись?

— Мне не удалось. Я погиб там. Точнее, погиб самый первый клон, тот что с биокарманом — созданный ещё настоящим Хеккарингом. На меньшую приманку Кабрал бы не клюнул. К счастью, копирующую энерголинию я загодя передал одному из вторичных клонов.

— Ты так спокойно об этом говоришь... почти как настоящий самурай.

— Страшно умирать только первый раз... потом привыкаешь. Содержимое биокармана я смогу восстановить, образцы остались. Но вот возможность переговоров с Кроносом мы потеряли надолго. Теперь они будут выжигать наши базы, а не пытаться захватывать. Я недооценил решимость Ксенона пойти на любые меры, чтобы предотвратить утечку информации.

— Ты недооценил его знания об этой самой утечке, — хмуро возразил Ямато. — Он что, ясновидец, этот твой Ксенон?

— Лично — нет, но среди его подчинённых парочка ясновидцев есть. Но я думаю, что в данном случае дело не в его всезнании, а в нашей расхлябанности. В руководство "Молнии" проник его шпион.

— Ты уверен? Но о наших действиях знали только человек десять!

— Верно. И это нам на руку, потому что сужает круг подозреваемых. Я, ты, твоя внучка, Винцент, оба Сегава, Тага, Фукамачи, Фудо и Асука. И ещё Шоггот, хотя за сколько человек ЭТО считать — я затрудняюсь сказать. Кто-то из этой компании — демон. Не девилмен, имею в виду, а настоящий демон.

Как ни странно, мы все остались живы. Даже Кабрал, о чём я искренне сожалею. От него уцелел только зоакристалл и примерно центнер мозгов под грудами сгоревшей плоти. Но старый хитрец успел перенести сознание в уцелевшие участки мозга, так что самые тяжёлые его раны были душевными. Гордо отказавшись от помощи, он улетел к себе в Индию, наращивать биомассу и придумывать страшные кары для всех членов "Молнии". Для Альфредо — вне очереди.

Я, к сожалению, не столь живуч. Пришлось проваляться в баке для процессинга пару дней, пока меня лечили... от обморожения.

Не, я серьёзно. От обморожения, в эпицентре почти ядерного взрыва. Когда на нас со всех сторон понеслась огненная волна, лорд Пургсталл просто поглотил всю тепловую энергию из окружающего пространства! Ну и... переборщил немного. Я его не виню, без его вмешательства от меня бы и пепла не осталось. А так только кожа по всему телу слезла да глаза лопнули от мгновенного перепада температур. Пустяки, дело житейское.

Сам Фридрих был единственным, кто вышел из "пузыря" на своих ногах. Он успел вызвать помощь, собрать рапорты о случившемся, отдать распоряжения по спасательным работам, осмотреть образовавшийся кратер, выделить Кабралу почётный эскорт до границы... и лишь после этого отрубился.

Полагаю, если бы он оказался в эпицентре один, то на нём бы вообще не было ни царапины. Тепловая энергия взрыва не могла ему повредить в принципе — шеф может поглощать её, как и электрическую, в неограниченных количествах. Вот с ударной волной у него отношения похуже — это повреждение механическое, наподобие удара кулака, только сразу по всему телу. Но любой зоалорд может принять её на щит. Если бы он закрыл только себя, то думаю, барьер бы выдержал. Но Фридрих растянул поле, чтобы прикрыть нас двоих — и соответственно, ослабил его. Основную часть волны щит, тем не менее, успешно отразил. Нам по головам прилетело только остатком, "эхом".

Вкупе с обморожением этого хватило, чтобы вырубить даже мою биоусиленную тушу. Боевая форма может и выдержала бы, а человеческой этого оказалось слишком много. Черепно-мозговая травма... тоже пустяки.

Пургсталл — другое дело. Он выдержал, даже несмотря на свою относительную уязвимость к механическим повреждениям. Панцирь немного помяло, но вырубился он скорее из-за временного истощения кристалла — слишком много праны вложил в щит. Теперь я ему обязан жизнью. Интересно, как долг выплачивать-то буду? Ведь сказать правду я по-прежнему не могу...

А между тем, ни разу ещё не было такой настоятельной необходимости поделиться с кем-то из зоалордов своими проблемами. Потому что этот "объёмный взрыв" я видел раньше. Видел в анимационном фильме "Человек-Дьявол: Сирена, демоническая птица".

А если в этой сумасшедшей амальгамной вселенной действует канон "Девилмена"... это не просто плохо. Это очень плохо. Потому что мир, созданный фантазией Го Нагая — это, чёрт возьми, один из самых мрачных и кровавых анимешных миров! Даже Мадока и Эльфийская Песнь — милые добрые сказки по сравнению с ним! Достаточно сказать, что заканчивается эта история полным уничтожением человечества. То есть вообще. Никого не осталось. Стёрты с лица Земли, как вид. Не исключая главного героя. Причём там даже нельзя сказать, что человечество было уничтожено демонами. Демоны только запустили процесс. В остальном люди прекрасно справились сами.

Возможен ли подобный исход в мире Гайвера? Ещё как возможен, мы же тут не какие-то случайные выползни, мы инопланетное оружие! Массового поражения! А учитывая, что этот мир ещё и живёт по законам Насуверса, а в Насуверсе счастливых окончаний не бывает...

Так, отставить истерику, студент. Думай логически. Что нам известно о демонах из мира Го Нагая? Дочеловеческая раса, выработавшая способность сливаться с различными организмами и даже предметами для усиления себя. Материальны, в отличие от демонов во многих вымышленных мирах, причём состоят не из какой-нибудь плазмы, а из таких же клеток, как и мы. Весьма кровожадны, в том числе и в отношении друг друга. Прекрасно разбираются в человеческих слабостях и умеют их использовать — по крайней мере, с помощью своего предводителя, Сатаны.

"Господь сотворил Землю и породил жизнь на ней. Спустя некоторое время он вернулся на планету чтобы посмотреть на свое творение и обнаружил что вопреки его планам на Земле появились демоны. Господь возненавидел их и решил уничтожить созданный мир. Однако, его сын, Сатана, считал что даже если демоны не нравятся Богу, они абсолютно не виноваты в том что они такие, какие есть и Бог не имеет права их уничтожать. Он встал на защиту демонов и вместе им удалось одержать победу над Богом. После этого они погрузились в спячку, в ожидании финальной битвы. За время их сна на Земле зародилось человечество и подобно тому как Бог возненавидел демонов, Сатана возненавидел новый вид заполнивший планету которую он когда-то защищал. Дабы выявить слабости человечества он принял форму человека по имени Рио Асука и временно забыл о своей настоящей природе".

Звучит, как клинический бред? Согласен, полнейший. Многие сюжеты аниме и манги иначе как по обкурке — не придумаешь.

Правда, есть и позитивные моменты. Человечество в мире Гайвера гораздо устойчивее к таким потрясениям, чем в мире Го Нагая, который был списан в общем-то с реальных исторических восьмидесятых. Единое мировое правительство, единая мировая армия — некого стравливать друг с другом. Ядерные заряды можно пересчитать по пальцами. Гражданская оборона на таком уровне, который никому в истории и присниться не мог.

Вспомнить хотя бы массовый налёт демонов на крупнейшие земные города (кстати, именно с этого налёта, с небольшими поправками, Ёсики Такая списал свой День Икс). Миллионы жертв, тотальная паника, уничтожение самых боеспособных воинских частей по всему миру, дезорганизация правительственных служб... Добились бы они чего-то подобного в мире Кроноса? Ага, щас, аж три раза! Демонов в манге убивали из обычного охотничьего ружья! Представьте, что с такой тварюшкой сделает Грегол, способный без особого труда завалить медведя в рукопашной, или Вамор, лазеры которого прорезают бетонные стены. Причём тут есть ещё один крайне неприятный для них нюанс. Военного от гражданского отличить нетрудно самому тупому демону, что позволяло им распределять атаки — сильные монстры громили воинские части, пока их более слабые сородичи терроризировали дома и общественные места. На современной Земле такие шуточки не прокатят — самый безобидный с виду дедушка с палочкой или толстый отец семейства с бутылкой пива может оказаться зоаноидом!

Нет, конечно, более или менее нагадить они бы таким образом смогли, пусть даже ценой высоких собственных потерь... но концом света в глазах народа это бы точно не выглядело. В изложении обывателя это бы скорее звучало так: "Прилетели какие-то уроды, пытались навешать нам люлей, встали наши уроды, навешали им люлей ещё больше, у, гады, весь асфальт раздолбали". Будет недовольство, пожалуй даже массовое недовольство, но не будет вселенского ужаса. А цель демонов у Нагая — именно террор, в классическом смысле слова, то есть запугивание. Если получится превратить общество в перепуганное стадо, им станет куда проще манипулировать.

Стоп... а ведь совсем недавно... были, были действия, произведённые неизвестно кем, и способные посеять в людских умах страх и недоверие к ближнему. Конкретно — к зоаноидам, к тем, кто их в первую очередь и должен защищать... Я имею в виду Огненный рассвет, конечно. Провокация не в духе "Молнии", хоть и сработавшая ей на руку... и потом на базе "Молнии" — взрыв, похожий на работу Сирены... И да... та фиолетовая вспышка перед катастрофой, которую Фридрих, по его словам, не призывал... именно с таким разрядом в фильме появилась Сирена!

Стоп, а не слишком ли далеко зашли мои рассуждения на основании одного только бабаха, пусть и весьма громкого?

"Кьюбей!"

"Слушаю".

"До людей на Земле существовала разумная раса?"

"Да".

"Это были демоны?"

"Невозможно дать однозначный ответ..."

"Вот только сейчас не начинай изображать компьютер! Ты вовсе не так туп, как хочешь казаться, и отлично понимаешь намёки! Это были существа, которые в манге Го Нагая "Человек-Дьявол" называются демонами?"

"Да".

"Они спали во льдах, а сейчас пробуждаются или недавно пробудились?"

"Да".

"Они желают уничтожить человечество?"

"Да".

"Ими руководит существо, называемое Сатаной?"

"Нет".

"Кто руководит ими?"

"Ксенон".

Ах да...

"Существо, называемое Сатаной, в данный момент приняло облик человека по имени Рио Асука?"

"Мне неизвестно".

"Демоны стоят за Огненным рассветом?"

"Мне неизвестно".

Блин, как же хочется дать ему пинка! Хотя бы мысленно! Я могу сделать так, чтобы мой фамильяр испытывал боль, спасибо Мише, научил... но это будет так же глупо, как высечь море.

"Знают ли девочки-волшебницы о существовании демонов?"

"Невозможно дать однозначный ответ..."

Ррррр! Не-на-ви-жу!!!

"Слушай мою команду! "Демонов" с которыми обычно сражаются махо-сёдзе, отныне именовать только Пустыми. "Демонов", которые описаны в манге Го Нагая, отныне именовать только чертями. Термин "демон" без дополнительного уточнения, о каком виде существ идёт речь, не употреблять вообще. Ясно?"

"Да".

"Девочки-волшебницы знают о существовании чертей?"

"Невозможно дать однозначный ответ..."

Что я мог ещё упустить... А! Понятно.

"Некоторые знают, а некоторые нет?"

"Да".

"Сколько именно знают, а сколько нет?"

"Мне неизвестно".

"Акеми Хомура знает об их существовании?"

"Нет".

"Ты можешь передать ей телепатическое сообщение?"

"Да".

"Записывай..."

Через пять минут один игрок уже в курсе. Очень серьёзный игрок... один из самых осведомленных на поле, и точно не желающий уничтожения человечества. Махо-сёдзе не первую тысячу лет защищают людей... кстати о...

"Кьюбей, черти и Пустые как-то связаны?"

"Да".

"Как именно?"

В ответ на меня вываливается поток мегабайт этак на двести. Белопушистый гадёныш в очередной раз выполнил запрос буквально — одарив меня АБСОЛЮТНО ЛЮБОЙ информацией о том, что общего может быть у этих двух видов "демонов". Среди которой есть такие бесценные факты как "Пустые и черти в большинстве случаев обладают двусторонней симметрией тела". Ррррр! Он определённо провоцирует меня его уничтожить... ну нет, не дождётся!

Но он просчитался в одном — ответы на эти вопросы интересны не мне одному. А у меня в черепе по соседству живёт лучший в мире сортировщик данных...

"Начальник, вылезай, тут интересный улов имеется!"

Ад существует.

Ад существовал очень давно. Он существовал задолго до людей, задолго до чертей, задолго до того, как первые корабли Создателей спустились на доисторическую Землю. Ад возник вместе с первым чувствующим существом. Более того, почти на каждой Планете есть свой Ад или какой-то его аналог. Это такая же необходимая часть Мира, как печень и почки у человека.

Ад не имеет никакого отношения к наказанию. Справедливость, правосудие — чисто человеческие концепции. Планетам они чужды.

Ад — это отстойник. Мусорная корзина. Карантинная зона. Хранилище для информации, слишком ценной, чтобы её стереть, но при этом слишком опасной, чтобы влиться в память Планеты. Иногда бывает, что информация попадается упрямая — отказывается принимать факт своей смерти. Ещё шевелится, шумит, чего-то хочет. Тогда механизмы Ада методично ломают её волю. Столетие за столетием, пока желание бороться не исчезнет, и личность не превратится в аккуратный файлик в базе данных, не осядет серым песком на нижних уровнях.

Почти все черти попадают после смерти в Ад. Что поделать, слишком агрессивна эта раса. Лейкоциты необходимы для жизнедеятельности организма, но продукты их распада бывают токсичны. Планета знает концепцию благодарности, но она применима только к целым расам, не к отдельным неудачникам.

Но черти бывают в Аду не только по делу о собственном упокоении. За миллионы лет эволюции они нашли ему множество применений. Научились использовать в качестве источника энергии, канала для телепортации, а некоторые особо хитрые (как Сирена) — даже в качестве оружия.

Гайе на это в общем плевать. Чертей не так много, сильных среди них и того меньше. Энергии в Аду хоть залейся. Пусть выкачают немного, от него не убудет. Может, местные буйные души в процессе станут несколько менее буйными.

А вот люди, как ни странно, в Ад попадают весьма редко. Насколько они отвратительны и противоестественны при жизни, настолько же безобидными (в большинстве своём) становятся после смерти. Их мелкие грешки Планету не интересуют, а действительно тёмным знанием обладают немногие.

Человек — один из самых совершенных убийц, созданных эволюцией, это правда. Но он редко убивает из желания убить. Основные его мотивы — это жадность и страх, оба вызваны его непомерно раздутым эго. "Ничего личного, просто бизнес" — очень человеческая поговорка. Люди (особенно люди двадцатого века) не любят убивать, глядя врагу в глаза. Они придумали множество социальных и технических механизмов, чтобы обойтись без этого, сделать убийство удалённым и безликим. Человек нажимает на кнопочку или произносит пару слов на совещании — а где-то там, за горизонтом горят города, разносятся вопли боли и отчаяния... но он этого не увидит и не услышит, не почувствует вони сгоревших тел — и поэтому спит спокойно.

Совсем иное дело — демоны. Их агрессия всегда личная. Они прекрасно знают вкус убийства — и в переносном, и в прямом смысле. Если вы не нравитесь демону — он не хочет, чтобы вы сгинули куда-нибудь подальше. Он хочет самолично выпустить вам внутренности, оторвать конечности, сломать хребет, разбить череп, а потом сожрать то, что останется. Человеку на войне важен результат. Демон же наслаждается самим процессом.

А что будет, если соединить демоническую кровожадность с человеческим эгоизмом? А получим мы тварь, известную, как Пустой. Прекрасный механизм для истребления не в меру расплодившихся человеков. А если ещё заставить их драться друг с другом, то можно вырастить замечательного "крысиного волка" — самую сильную, хитрую и жестокую бестию, только и умеющую, что уничтожать себе подобных — но зато умеющую это очень хорошо.

В мире живых такие гибриды создавать бессмысленно — они слишком нестабильны. Либо демон полностью поглощает человека (и получается просто демон), либо человек полностью поглощает демона (и получается девилмен). А вот в посмертии они прекрасно работают. Берём человеческий призрак, только что потерявший последнюю опору и источник жизненных сил (чтобы не рыпался). Достаём из Ада череп демона позлее, и напяливаем на него в качестве стабилизатора и намордника. Всё, волкодав готов. В первую очередь он ест мёртвых людей, но если не найдёт их — вполне может делать мёртвыми и живых.

Несколько сотен тысяч лет Пустые эффективно регулировали численность и развитие человеков. В верхнем палеолите люди научились отгонять их ритуалами или задабривать жертвоприношениями, что позволило маленьким двуногим обезьянкам расселиться по всей планете, вырезав по пути плейстоценовую мегафауну. Это дало понять Планете, с кем она имеет дело. Но тем не менее, от катастрофы ситуация была ещё далека... Вся жизнь первобытного человека была подчинена строгой последовательности ритуалов, написанных кровью поколений его предков. Думать о каком-то там "прогрессе" просто не было времени.

То, что мы с высоты своего технического образования называем первобытной религией, магическим мышлением, шаманизмом, дикарскими суевериями, культом предков и прочими нехорошими словами — в действительности является набором практических инструкций по технике безопасности. Неандерталец, а позже и кроманьонец жили в окружении голодных невидимых чудовищ, отслеживающих каждый их шаг. Одно неверное движение могло стоить жизни всему племени.

Так могло продолжаться ещё очень долго — минимум до следующего ледникового периода. Но десять тысяч лет назад первая маленькая девочка заключила контракт с неким пушным зверьком... и в этот момент палеолит кончился. Наступил мезолит.

С криками "За родину!", "Я несу возмездие во имя Луны!", или просто "Хавчик!" — кому что было ближе — девочки-волшебницы преследовали Пустых по всем пяти континентам, пока не загнали жалкие остатки некогда могущественного племени в Хуэко Мундо. А обычные люди впервые получили возможность заняться чем-то кроме охоты, собирательства и защиты от злых духов. Началась "неолитическая революция".

"Неужели волшебницы НАСТОЛЬКО сильнее Пустых? Я бы не сказал, что даже Хомура легко справится с вастолордом..."

"Подумай, — ехидно замечает Миша. — Я не буду заставлять Кьюбея отвечать на риторические вопросы".

Ну да, разумеется. Во-первых, численность Пустых прямо пропорциональна численности людей — а их в каменном веке было чудовищно мало, по нынешним-то меркам. Не хватило бы выкормить и одного вастолорда. Вероятно, в то время и гиллианов можно было пересчитать по пальцам... одной руки.

Во-вторых, волшебницы уничтожали в первую очередь низших Пустых — кормовую базу меносов. Когда они выбили основание пирамиды, посыпалось и всё остальное. Если в то время существовали достаточно крутые монстры, которые могли сожрать партию из пяти-десяти волшебниц на завтрак, то они были вынуждены отступить в Хуэко Мундо, или в какой-нибудь аналог оного...

"А синигами в этой революции свою роль не сыграли?"

"Нет. Психопомпы — проводники душ — существовали в разных формах почти у всех человеческих культур, исторических и доисторических. Некоторые из них работают на Инопланетных Летучих Мышей, другие формируются как самостоятельные институты из сообществ Плюсов. Но они крайне редко вступали в сражения с Пустыми, и никогда — для защиты ещё живых людей. Синигами — агрессивные, хорошо вооружённые и обученные психопомпы, которые защищают как мёртвых, так и живых — явление весьма странное, локализованное как в пространстве, так и во времени. Нам не удалось выяснить их происхождение".

"В смысле, они появились относительно недавно и встречаются только в Японии?"

"Да".

"Но если все Пустые выполняют ту же задачу, что и черти, только посмертно... то не могут ли они скооперироваться?"

"Такие случаи известны, хотя и относительно редки".

"Черти вообще могут видеть Пустых и синигами? Как эти два демонических вида относятся друг к другу?"

"Чувствовать присутствие духов могут все черти, но менее десяти процентов способны именно видеть их в буквальном смысле, глазами. Обычно эта возможность появляется у представителей вида после достаточно долгого пребывания в Аду. Пустые в большинстве своём не знают о существовании чертей, а если случайно пересекаются, то воспринимают их просто как достаточно аппетитную, хоть и опасную, еду. Для чертей же Пустые — полезный инструмент в борьбе с людьми и докучливая несъедобная помеха всё остальное время".

— Меня это не интересует, — проскрежетал высокий скелет на костяном троне и в золотой короне. — Я правлю мёртвыми. Живые рано или поздно придут сюда. Нет смысла их подгонять. Время работает на меня. Если убить всех живых сразу, у меня перестанут появляться новые подданные.

— Неужели ты не чувствуешь, насколько омерзительны эти твари? — пропел-проревел-прогрохотал на три голоса огромный трёхликий демон. — Как они оскверняют землю своим дыханием? Неужели ты не испытываешь наслаждения, обращая их в прах?

— Именно поэтому я и не хожу в мир живых, — оскалился Барраган, король Хуэко Мундо. — Может тебе и доставляет удовольствие нюхать их вонь, мне — нет.

— Но ведь они так сладко умирают... — голосом опытного демона-искусителя мурлыкнул Ксенон.

— Верно. Но в отличие от тебя, мне не обязательно убивать их лично, чтобы насладиться этим процессом. Смерть от старости меня вполне устроит. Прямо сейчас, когда мы говорим, я чувствую, как тысячи старых людишек, чьё время приходит, задыхаются во сне. "Отдают богу душу", как они это называют. Богу времени. Богу смерти. Мне. Разве может это сравниться с одним быстрым ударом когтей? Даже сдирание кожи заживо по кусочку — ничто в сравнении с тем, как они медленно гниют изнутри, сморщиваются, высыхают год за годом, капля за каплей. Твой народ слишком милосерден к ним. А я — нет.

— Да ты просто старый извращенец! — не выдержал Ксенон. — В тебя самого слишком глубоко проникла человеческая гниль!

Как и все демоны, он был бессмертен — и находил человеческую концепцию старения такой же отвратительной, как сами люди. С точки зрения демонов, ненасильственная смерть была совершенно противоестественна. В природе такого не бывает — истинно разумные виды живут неограниченно долго, пока им хватит силы и смекалки, а животные уничтожаются естественным отбором, как только начинают хоть немного сдавать.

— Ты думаешь, ты меня оскорбил, демон? Ты сделал мне комплимент! О да, я стар... я очень стар... я суперстар! И очень извращён! Хотя если меряться годами, в сравнении с тобой я младенец... но я уже зашёл далеко за ту грань, куда ты вряд ли осмелишься ступить...

— Мы все равно сотрём человечество с лица земли, старик, хочешь ты того или нет. Но если ты нам поможешь, после победы мы можем оставить тебе твоё жалкое мёртвое королевство. Если же предпочтёшь остаться в стороне... покончив с твоими живыми сородичами мы придём и за мёртвыми! И умерев вторично, ты отправишься в Ад — уж в этом я точно уверен. Слишком много грязи скопилось в твоей ветхой черепушке!

— Что ж, это будет достойным завершением моей карьеры. Но сначала меня надо будет туда отправить! Давайте, приходите... хоть поодиночке, хоть ротами, хоть сразу целой армией! Я давно так не веселился!

Ксенон раздражённо плюнул кислотой в упрямого старикана. Барраган лениво поднял костистую руку и плевок испарился на лету. Предводитель демонического войска в бешенстве развеял проекцию, возвращаясь в собственное тело, замороженное во льдах. Только время зря потерял!

И остолбенел. Точнее, остолбенел бы, если бы его мускулы могли работать.

Уже много тысяч лет Ксенон был погружён в непроницаемую тьму. Замороженные глаза ничего не могут видеть. Он смотрел на мир глазами своих слуг, своих виртуальных проекций... но в собственном мозгу он всегда был заперт в бесконечной ночи. Ничего страшного в этом не было — для демона. Он привык, и даже находил в этой черной тишине некоторое удовольствие. Сенсорная депривация помогала ему мыслить.

Но теперь, без его позволения, мрак был рассеян! На фоне тьмы он ясно видел человеческую фигуру! Мужчина в белом хаори чуть смущённым жестом поправил квадратные очки.

— Извините, что без приглашения, Ксенон-сан. Я слышал вашу беседу с этим старым вастолордом. Мне кажется, нам есть о чём поговорить.

Из бака для процессинга я вышел через два дня — к этому времени в городе уже навели порядок, разобрали развалины и подсчитали трупы, так что поучаствовать в спасательных работах я не успел. Благодаря тому, что шеф поглотил значительную часть энергии взрыва, а город ещё оставался частично эвакуированным, потери оказались не так велики — 1200 человек. Многомиллионный город их просто не заметил... чего не скажешь о жителях, конечно. СМИ стояли на ушах, наперебой проклиная "Молнию" за то, что устроила этот ад, и Кронос — за то, что допустил его. Они не имели представления, насколько их метафора близка к истине.

Спецслужбы Кроноса тоже рыли носом землю. Покушение на двух зоалордов — это ещё ладно, но покушение с использованием неизвестного мощного биооружия... Первые семена хаоса были успешно посеяны. Демонам оставалось их полить и удобрить...

Я заставил себя оторваться от просмотра новостей. Пассивным наблюдением делу не поможешь. Действуй, попаданец! У тебя одного есть ключ от всех этих ужасов! Итак, как я могу донести до лорда Пургсталла степень опасности, не подставляясь при этом?

Сначала я хотел заставить Кьюбея распечатать мангу Го Нагая из моей памяти и подбросить в кабинет лорда. Но по зрелом размышлении я отбросил эту мысль. Фридрих фон Пургсталл не поймёт такого вида искусства, как манга. То есть, он может её читать в свободное время, может даже получать удовольствие, но использовать как источник информации... вы что, шутите? Он слишком серьёзен для этого.

Вытащить из манги всё, что я знаю о демонах, оформить в виде традиционного разведывательного доклада и подбросить тем же путём? Уже лучше. Но, скорее всего, будет сочтено дезинформацией. Особенно если из анонимного источника.

А может ну её нафиг, эту анонимность? Через несколько дней Баркас придёт меня читать. Что если я сниму все барьеры и позволю ему увидеть мою настоящую память? Он, конечно, очень сильно удивится, но достоверность такой информации очень и очень высока. Даже отдельные мысли крайне сложно подделать так, чтобы телепат его уровня не распознал фальшивку. А уж целую фальшивую личность такого класса...

Правда, после этого мне, как свободному агенту, кранты — запрут в самую глубокую лабораторию и начнут по клеточкам разбирать, стараясь вытащить всё, что я знаю или могу знать. Но, может быть, спасение человечества того стоит?

"И думать не смей, — доносится изнутри голос Змея Акаши. — Станешь воспоминанием раньше, чем хоть слово успеешь мяукнуть".

Ну да, конечно. Кронос — организация серьёзная, не слабее Церкви в Насуверсе. Может найти способ и вампира поймать. А Миша панически боится быть запечатанным — запертым без возможности уйти на новую реинкарнацию. Так что эта тема закрыта. И к лучшему, наверно.

Что ещё можно сделать?

Не отрываясь от размышлений, посещаю моих диклониусов. Ну хоть с девочками всё в порядке. Правда, Ню какая-то задумчивая — водит по стене пальчиком, словно что-то прослеживает... Мне показалось, что она меня вообще не слышала — отвечала чисто машинально. Даже новые слова изучать перестала, хотя раньше её от учебников было за уши не оттащить. Недобрый признак — меланхолия у диклониусов обычно заканчивается чьими-то оторванными головами...

Впрочем, я сам сейчас не лучше. Нана это чувствует и старается меня развлечь, как может. Малышка недавно узнала о существовании в мире такой вещи, как жонглирование. С тех пор вокруг неё летает вообще всё! Правда, руками она до сих пор не может подбросить и поймать больше двух предметов. Зато векторами... Тридцать, сорок вещей в воздухе — для неё детская забава. Подозреваю, что и сотня не предел. Настроение невольно улучшается. Целую Нану в лоб, ласково треплю волосы и поднимаюсь на верхние этажи — отсюда открывается хороший вид на руины вокруг бывшей базы "Молнии". Продолжаю думать, как бы ловчее раскрыть Священным Командующим глаза на существование чертей, но эта затея уже не кажется мне безнадёжной.

У меня есть Мистические Глаза, которые заставляют людей и зоаноидов поверить в любую чушь. Может, заставить кого-нибудь из ОСИ сделать лорду Пургсталлу доклад об этих тварях? Нет, не то. Немедленно последует вопрос "откуда ты узнал" — и конечно, докладчик укажет на меня. А стереть память при помощи протокристалла я тоже не могу — любой зоалорд без труда заметит в мозгу жертвы следы моего неумелого вмешательства.

Если бы найти кого-то, кто и так подозревает о существовании этих чудовищ... какого-нибудь палеонтолога, который откопал череп демона и был за это высмеян коллегами... По законам жанра обязательно должен существовать такой непризнанный гений... я мог бы превратить его сомнения в уверенность...

Вот только где его найдёшь такого? И как заставишь Пургсталла его выслушать? Научных фриков и в этом мире хватает, а после Дня Икс так вообще расплодилось в неприличных количествах.

Поймать живого демона и притащить его на вскрытие? Ага, конечно. Мелочь от меня разбежится, а с монстрами типа Сирены я не факт, что справлюсь... да и приманки у меня подходящей нет. На кого попало они не напрыгивают, силы берегут.

Стоп... а почему, собственно, я сразу замахиваюсь на высшее звено пирамиды? ОСИ тоже не зря деньги получает! Его сотрудники, в отличие от зоалордов, развивают в себе повышенную чувствительность к любым странностям. Это их обязанность — делать стойку на любое подозрительное шевеление, а потом вцепляться и начинать копать, копать, копать...

"Нам разрешается прослыть невеждами, мистиками, суеверными дураками. Нам одного не простят: если мы недооценили опасность. И если в нашем доме вдруг завоняло серой, мы просто не имеем права пускаться в рассуждения о молекулярных флуктуациях — мы обязаны предположить, что где-то рядом объявился чёрт с рогами, и принять соответствующие меры, вплоть до организации производства святой воды в промышленных масштабах. И слава богу, если окажется, что это была всего лишь флуктуация, и над нами будет хохотать весь мировой совет и все школяры впридачу..." Это как раз о них!

Мне остаётся только организовать запах серы в соответствующих количествах. А уж чёрт с рогами сам найдётся...

"Уже неизвестно, как это случилось. Может, когда-то давно глава семьи возжелал силы для своего рода и принес в жертву одну из своих дочерей. Может, то был редчайший случай возникновения подлинного взаимного чувства. Вариантов было много, но исход известен — с того злополучного дня в крови клана Тоно поселилось зло. Кровь демонов — это не просто дурная наследственность, вроде шизофрении или психопатии, хотя на первых стадиях пробуждения они имеют много общего. Красные Они, которых маги относят к типу Истинных Демонов, это дети самой земли, воплощающие ее волю, созданные для того, чтобы держать в узде вырвавшееся из лона Гайи человечество. И обеспечивалось это сдерживанием самым надежным способом, проверенным за миллиарды лет.

Доминирование в пищевой цепочке.

Солнце дает жизнь растениям. Растения поедаются животными. Люди едят животных. Демоны едят людей. Все просто и очень эффективно. Противодействующая сила все ставит на свои места. Именно поэтому жаждавший силы клан в итоге получил лишь проклятие. Ведь демоническая кровь, как бы крепко она ни спала, рано или поздно пробуждается, и требует выполнения возложенной на нее природой задачи. Зов, зовущий вернуться к древним истокам, невозможно преодолеть".

— И ещё пять страниц в том же духе, — руководитель Отдела Сбора Информации российского филиала Кроноса Владимир Владимирович Путин, зоаноид породы Разелл, положил распечатку на стол перед лордом Ваферданосом. — Эти листы я обнаружил в собственном кабинете три дня назад, когда пришёл утром на работу. Проникновения, насколько удалось выяснить, не было. Стиль изложения непрофессиональный, слишком много философии. Однако в тексте упоминаются некоторые проверяемые факты. Противоречий с известными явлениями найти не удалось. Мы провели небольшое расследование прежде, чем вас побеспокоить. Наш "крот" в новосибирском отделении "Молнии Зевса" подтверждает, что Огненный рассвет, судя по всему, стал неожиданностью для его руководства.

— Твоё личное мнение? — прогудел Леший.

— Если это и фальшивка, то очень качественно сработанная. Организовать её мог только высокопоставленный функционер Кроноса — слишком много имён и фактов, неизвестных широкой общественности. Сами материалы распечатаны в одной из типографий Нью-Йорка. Мы дали запрос в американский ОСИ. Они выяснили, что оборудование в этой типографии действительно недавно активировалось на несколько минут ночью, когда здание было закрыто. Как и у нас — никаких следов проникновения. Поиски отпечатков пальцев или образцов ДНК тоже ничего не обнаружили. Служебно-розыскной зоаноид сказал, что судя по запаху, ни один человек этих бумаг не касался. Наиболее вероятный кандидат на фальсификацию — лорд Ли Енцуй. У него есть возможность проникать в закрытые помещения, не оставляя следов.

Докладчик сделал глоток воды из стакана. Он сам не отличался особой разговорчивостью. Но Ваферданос слова не скажет, пока не услышит полный и подробный отчёт. Терпение у Лешего просто бесконечное.

— Если верить этим бумагам, крупная группировка спящих "демонов" находится в Гималаях. Это территория Ли Енцуя или Кабрал Хана.

Пауза. Дескать, "выводы делайте сами, ваше превосходительство". Он и так сказал слишком много. Тишина длилась минут пять.

— Это не дезинформация, — произнёс наконец Ваферданос. — Демоны существуют. Земля ещё помнит их ярость.

Пока Владимир Владимирович пытался осмыслить полученную информацию, ладонь зоалорда развернулась в пучок зеленоватых нитей, которые ушли в специальный лаз. Растянувшись в утреннем небе почти на три километра (именно столько отделяло Кремль от московского филиала Кроноса), они нырнули через окно в кабинет руководителя ОСИ. За несколько мгновений оплели стены, потолок, пол и всю мебель, с одинаковой лёгкостью прорастая сквозь камень, дерево, пластик и металл. Подчинённый молча ждал результата.

"Если он тянется туда, куда я думаю, опять всю мебель менять придётся..." Впрочем, другие зоалорды бывали ещё более разрушительны в своих привычках. Путин знал, что ему в какой-то степени повезло с начальством.

— Ни один демон твоё логово не посещал. Продолжай расследование. Передай Мирабилису, что у меня есть для него важные новости, и подготовь встречу.

— За эту неделю мы потеряли пять филиалов, — мрачно сказал Винцент. — Кронос действительно разозлился. Они больше не берут наши базы штурмом. Просто выжигают с безопасного расстояния. Даже пошли против собственных традиций и использовали механическое оружие вместо биологического.

— Ничего удивительного, — пожал плечами Хеккаринг. — Создание новой породы зоаноидов — минимум месяц, и то процент брака будет огромным. А им нужно было прямо сейчас. Кстати, какое именно оружие? Неужели бомбардировщики где-то уцелели?

— Нет, одалживают у Ваферданоса РСЗО. Их в России довольно много осталось.

— "Грады"?

— Если бы. "Смерчи".

— Забавно. Похоже, они действительно поверили, что мы умеем делать такие взрывы. Гордитесь, Джеффри!

— Лично я ничего забавного в этом не вижу! Гибнут мои люди! Может быть для вас это и игра, но мы вам не пешки, Хеккаринг!

— Сколько погибло?

— Около четырехсот человек и пятеро либертусов.

— Ну это мелочи, меньше процента от общей численности. Вы за день навербуете, а я наделаю больше. Они же уничтожали только базы в глуши?

— Да, — Винцент окинул учёного испепеляющим взглядом.

— Ну вот. Применить тяжёлые вооружения в городах, не эвакуируя население, они не могут. Штурмовать зоаноидами тоже не могут, опасаясь нового запуска такой "системы самоуничтожения". А начало эвакуации само по себе станет предупреждением и мы успеем очистить базу. В каком-то смысле нам следует сказать спасибо Сирене, что обеспечила нам такую репутацию.

— Вы кое-чего не учли, теоретик! Не знаю, как насчёт Амникулуса, но тот же Кабрал определённо не постесняется полгорода снести!

— Верно. И хотя такой ход будет определённо на пользу нам — он пойдёт во вред человечеству, так как расколет его перед лицом врага.

— Так что вы предлагаете? Нам всем совершить самоубийство, чтобы не играть на руку этим вашим демонам?!

— Я вообще-то предпочёл бы устранить Кабрала... но ваш вариант тоже неплох.

— Устранить зоалорда? Вы что, издеваетесь?!

— Успокойтесь оба, — Ямато резко встал. — Даже если бы мы могли убить одного зоалорда, с несколькими нам точно не справиться. А привычка уничтожать всё, что путается под ногами, свойственна в Кроносе не одному только Кабралу.

— Тогда ЧТО мы вообще можем сделать?

— Пока демоны и зоалорд-предатель отслеживают каждое наше движение — ровным счётом ничего. Нужно сначала устранить резидента.

— Точно, — встрепенулся Ямато. — Шпион зоалорда — Тецуро Сегава, а кто со стороны демонов — ты уже вычислил?

— Не то, чтобы совсем вычислил... Но кое-какие подозрительные факты собрать удалось.

— Так говори! — рявкнул Винцент. — Не тяни кота за хвост!

— Видишь ли... несмотря на тупость моего нынешнего тела, мне удалось сконструировать измеритель мощности АТ-поля. Это оказалось не так и сложно — понадобилось лишь немного доработать один приборчик, используемый в Кроносе... и я провёл через этот детектор всех наших подозреваемых. Получил весьма интересные результаты... У нас тот ещё цирк уродцев собрался, на все вкусы. Для начала о нормальных людях. У тебя, Джеффри, у Мизуки Сегавы, у Мики Макимуры — нормальное человеческое поле, которое обеспечивает вам полный иммунитет от поглощения. Вторая категория — те, у кого АТ-поле несколько ослаблено. Это Тецуро Сегава — потому что он вынужден регулярно впускать в свою голову зоалорда. Я и Шо Фукамачи — потому что мы клоны. Я и Акира Фудо — потому что девилмены, наши поля истощены атаками Амона и АптОма изнутри. Шизу Онума — из-за пережитой недавно потери любимого человека.

Хеккаринг приподнял палец вверх, словно фокусник, готовящий главный номер.

— А теперь мы переходим к самым интересным экспонатам нашего зверинца — к существам, АТ-поле которых СИЛЬНЕЕ, чем у среднего человека. Во-первых, это Нацуки Тага — хотя она укладывается в человеческую норму, но ближе к верхней планке — очень сильная воля, подкреплённая религиозными убеждениями. Дальше идут трое обладателей сверхчеловеческого поля. Бронзовую медаль получает Йохей Онума — его поле искусственно усилено протокристаллом. Серебряную — Шоггот, эго которой возникло в результате слияния трёх десятков человеческих личностей. Это всё вполне ожидаемо. Но, друзья мои, угадайте, кто неожиданно оказался с золотой медалью? У кого поле абсолютного страха мощнее, чем у всех остальных, вместе взятых?

— Ты хочешь сказать...

— Именно, друзья мои, именно! Единственный среди нас, у кого этот показатель никак не соответствуют биографии... У кого есть предположения, почему Рио Асука отгорожен от мира на уровне зоалорда? И при этом излучает в синем спектре?

На экстренное совещание собрались все двенадцать Священных Командующих. Даже лорд Арханфер вернулся по такому случаю с Силхи, даже Каэрлеон, только что вышедший из бака для процессинга, занял своё кресло, даже лесной царь преодолел свою нелюбовь к путешествиям, а Имакарум Мирабилис рискнул показаться перед братьями. Впрочем, именно здесь ему ничего не угрожало. Любая атака на его протокристалл была бы немедленно отбита Баркасом или самим Арханфером, после чего виновника покушения можно было только пожалеть...

— Используя воспоминания лорда Ваферданоса, — вещал бывший тринадцатый зоалорд, — а также опираясь на гипотезы, изложенные в "Записках неизвестного", я провёл собственное расследование Огненного рассвета и других связанных явлений. Пока ещё многое неясно, но два факта не оставляют сомнений. Первый: против нас ведётся война на уничтожение. И второй: противник — не человек.

— Так значит, ты теперь тоже веришь в демонов? — ехидно уточнил Кабрал.

Куратор Индии больше не выглядел стариком. Не был он и самым маленьким среди зоалордов. Его прежнее человеческое тело сгорело в Проекции Ада, и воспользовавшись случаем, он вылепил себе новое — высокое, статное, лет тридцати на вид. Соответственно изменился и голос — низкий, ровный баритон. Но вот дребезжащие стариковские интонации в нём по-прежнему иногда проскальзывали.

— Я верю, — отрезал Лугнагг. — Да и ты тоже, брат. Ты просто из вредности хочешь остаться скептиком до конца.

— Память Ваферданоса. Экспедиция в Антарктиду. Экспедиция профессора Фудо в Гималаи. Генетический анализ диклониусов. Огненный рассвет. Нападения на людей по всему миру, — Мирабилис говорил, словно гвозди в крышку гроба забивал. — Сумма фактов вполне достаточна, чтобы сделать выводы.

— Демоны существуют, — тихо сказал Арханфер, и это разом положило конец дискуссии. Верховный Зоалорд мог бы заявить о существовании зелёных кракозяблов. Ничего не поделаешь — пришлось бы ловить кракозяблов, причём ни в коем случае не серых и не малиновых.

— В таком случае мы больше не завоеватели, — констатировал Пургсталл. — Мы — первая линия обороны человечества. Его единственный шанс на выживание.

— Мы уже давно такая линия — как минимум с момента распыления вируса диклониусов, — поправил Шин Рубео Амникулус.

— И что мы должны с этим теперь делать? — поинтересовался Кабрал.

— По-моему, последовательность действий очевидна, — пожал плечами куратор Северной Америки. — Засекретить всю информацию по этой теме, чтобы не создавать паники. Выслать боевые группы в Гималаи и к другим ледникам, чтобы найти и уничтожить всех спящих демонов. На зоаноидах, участвующих в операции, использовать жёсткое программирование, после завершения — стереть все воспоминания о ней. Захватить несколько особей живыми. Модифицировать биодетекторы, чтобы научиться отличать зоаноида от мимикрирующего нечеловеческого организма. Выследить и уничтожить оставшихся. Я ничего не забыл? Если наш господин не имеет других указаний, я начну готовить программу зачистки для своего региона уже сегодня.

— Я попробую создать специализированного зоаноида — охотника на демонов, — добавил Баркас.

— А я подберу токсин, который убивал бы их, но был безвреден для людей и зоаноидов, — поддержал Джабир.

— Не стоит забывать, что сильнейшие из этого племени сравнимы по могуществу с зоалордами, если верить "Запискам", — заметил Пургсталл. — Так что каждый из нас должен быть готов вступить в бой в любой момент.

— Кстати, "Молнию Зевса" лучше пока оставить в покое, — предложил Амникулус. — На неё очень удобно сваливать все бесчинства демонов.

— Совсем оставить? — уточнил Кабрал.

— Нет, конечно. Там, где они проявят неосторожность и покажутся, мы будем их громить. Просто не будем проявлять большого рвения. Перенаправим основные силы на розыск замаскированных демонов.

— Поддерживаю, — кивнул Джабир. — Добить этих революционеров-недоучек можно будет и потом.

— Вы уже забыли? — сдвинул брови Баркас. — Среди "этих недоучек" — Альфредо Хеккаринг, завладевший силой Аптома!

— Но распылять силы на два фронта было бы... неразумно.

— У Кроноса хватит сил на это! В конце концов, мы контролируем все ресурсы мира! Демоны и "Молния" вместе взятые не имеют и половины нашего могущества. Гораздо неразумнее оставлять в тылу опасного врага! Этот человек теперь страшнее любых демонов!

— Достаточно, — поднял руку Арханфер, и все мгновенно замолчали. — План Шина в общих чертах принимаем. С некоторыми поправками. Первое. Насчёт наследия Макишимы. Баркас, передай через все ретрансляторы — Кронос согласен на прекращение боевых действий и амнистию всем членам организации, если в течение недели они вернут нам Хеккаринга. В противном случае будут уничтожены все найденные филиалы, где бы они не находились и вне зависимости от возможных потерь. Второе. Через несколько дней будет готов искусственный гайвер-блок. Шин, Эдвард, возьмёте на себя его охрану. Мирабилис, я хочу, чтобы ты активировал его, как только он будет завершён.

— Я?! Господин мой, но это же...

— Ты. И не возражай, — Верховный Зоалорд отправил своему слуге какой-то образ по закрытому каналу, после чего тот сразу успокоился.

— Мой лорд, — уточнил Каэрлеон, — а что же насчёт карманного измерения под Онигасимой? Я собирался взять его штурмом сразу после выздоровления... Я не отрицаю важность гайвер-юнита, но его охраной может заняться любой зоалорд...

— Это гнездо полукровок никуда не убежит. Я выбираю именно вас двоих и это не обсуждается. Третье и последнее. Экспедиции к другим ледникам пусть готовят те зоалорды, в регионах которых они находятся. Но рейд в Гималаи возглавлю я лично.

Шоггот медленно текла по канализации, меланхолично разлагая и поглощая всё, что встречалось ей на пути. Мусор, промышленные и бытовые отходы, насекомые, грызуны, даже продукты человеческой жизнедеятельности — ничто из этого не могло вызвать брезгливость у существа, воспринимающего реальность на молекулярном уровне. Среди её субличностей не было химиков, она не обладала биопроцессорами, способными растолковать в понятных образах суть явлений, происходящих в её теле и вокруг. Поэтому она скорее просто любовалась этими загадочными, ни на что не похожими превращениями веществ, чем понимала их. Усилием воли она могла изменить эти процессы, ускорить реакцию или замедлить её, но это приводило лишь к тому, что одни непонятные чувства сменялись другими, такими же непонятными. Пять глаз на верхушке тела следили, чтобы случайно не переварить что-нибудь крупное — кошку, или, не дай бог, человека. Она не была уверена, что отличит их на вкус.

"Кто мы такие? Что мы такое? Не человек, не демон... девилмен? Но у девилменов есть биокарман и человеческий мозг, а у нас нет... Просто большая капля белкового раствора, удерживаемая небывало сильным АТ-полем, и плавающие в ней комки демонических квазимозгов... Акира Фудо зовёт нас мамой, но есть ли у нас право отзываться на это имя? У других съеденных людей тоже были друзья и родственники... мы помним их..."

Несколько раз она пыталась что-то создавать — руки, глаза, лица... и у неё даже получалось, но только до тех пор, пока она держала форму усилием воли. Стоило расслабиться, потерять концентрацию — и новообретённый орган расплывался в обычное перламутровое мерцание.

— Ваше тело, милочка, вырабатывает просто неприличные количества А-регулина, — объяснял Хеккаринг неделю назад. — Вы с одного прикосновения вызовете у зоаноида неконтролируемую смену режима... или превратите его в кучку слизи, если схватите чуть покрепче. А человеку одно поглаживание вашего щупальца практически гарантирует рак кожи. Странно, почему ваши дольки мозга до сих пор не растворились. Видимо, они окружены какой-то специфичной формой гематоэнцефалического барьера... или же являются неклеточными структурами. Я возьму из них пункцию, очень уж интересное явление.

— Берите, — Шоггот тогда равнодушно подняла один из комочков, подставляя его под шприц.

И вот она... нет, нельзя сказать, что одна. Для роевого разума одиночество — недоступная роскошь. Наедине с собой — это, пожалуй, вернее.

Некоторое время она всерьёз подумывала утечь по канализации к руководству Кроноса и рассказать всё, чего зоалорды не хотели знать. Удержало только слово, данное сгоряча тому, кто называл её матерью. Она обещала, что никогда больше его не оставит. А разделиться на две части она не могла, хоть и была амёбой с несколькими мозгами. Между отдельными участками её разума установились некие невидимые связи, при попытке развести их слишком далеко Шоггот ощущала боль. Это, кстати, была единственная боль, доступная ей теперь. Остальная протоплазма не знала таких ощущений. Вкус чувствовала, запах — тоже, хотя это были совсем иной вкус и иной запах, не те, что воспринимают люди. А вот боли не знала — хоть жги её, хоть кислотой плавь. Что уж говорить о механических повреждениях, которых Шоггот просто не замечала. То, что в неё воткнули нож, она могла определить только по вкусу металла.

"Да уж, странное мы существо... непонятно, как Хеккаринг нас вообще отпустил... Из тех, кем мы были раньше, треть бы уничтожила ЭТО на месте, если бы встретила. А остальные бы заперли куда подальше, в герметичный кислотоустойчивый бункер... Может быть в Альфредо просто говорит видовая солидарность? Он сам был такой бесформенной материей какое-то время... когда уже перестал быть Аптомом, но ещё был АптОмом... Конечно, личность там сейчас уже другая... но его плоть помнит эти дни... Как наше тело помнит все убийства Джинмена..."

"Кстати, — вмешалась другая часть коллективного разума, — помнит не все..."

Почти все члены роя могли припомнить свою смерть, так сказать, с двух сторон, объёмно. Память пожираемой заживо жертвы — и память хищника, который наслаждался её вкусом, её криками, её судорогами... Но с пятью — в том числе с матерью Акиры Фудо — было не так.

"Мы помним, как умирали... о да, очень хорошо помним... но нет воспоминаний, как убивали... почему?"

Мичико Фудо висела в воздухе, крича от невыносимой боли. Словно ребёнок игрушку, её медленно раздирали невидимые лапы. А Джинмен... Джинмена в тот страшный день десять лет назад... рядом не было? Да! Он с радостью наблюдал за страданиями человека, облизывался, и как только разорванное тело рухнуло на лёд, поглотил его с потрохами. Но Джинмен НЕ УБИВАЛ ни одного участника экспедиции!

"Нельзя убивать, — насмешливо прошелестела память. — Джинмен не убийца. Джинмен добрый демон. Есть — да, есть нужно, чтобы жить. Но не убивать..."

"Но тогда... кто убил нас? Меня? И почему он не поглотил жертву, ведь по законам демонов я была его законной добычей?"

"Кто девушку танцует, тот её и ужинает", — снова всплыла насмешливая ассоциация. Шоггот поспешно закрыла неприятные воспоминания.

"Не слишком разумно... ведь ответ остаётся там, в его молекулярной памяти... Джинмен несомненно знал нашего убийцу..."

"Насмешек демона мы и так наслушалась, пока была украшениями на его спине. Не хватало ещё выслушивать то же самое от мертвеца".

"Этот мертвец может легко воскреснуть, если мы ослабим бдительность хоть на секунду..."

"Нет... Мы не обычный девилмен. Мы не можем ослабить защиту НАСТОЛЬКО. При всём желании не смогли бы. В два-три раза — да, но даже так она будет сильнее, чем у человека. Хеккаринг безумен, если он создал такое, как мы. Даже если мы все одновременно уснём, что невозможно, все равно наши сны будут достаточно сильны, чтобы убивать Джинмена снова и снова... Но если достаточно большая часть нашей плоти будет отрезана..."

"Как в той страшной сказке из русской книги... грызут мертвецы мертвеца..."

"Он заслужил это. Он заслужил в тысячу раз больше. Для него даже Ад слишком хорош. Жаль только, что память не может испытывать боли и страха..."

"Тогда мы опоздали... он уже там, — хмыкнул какой-то более подкованный в эзотерике элемент. — Можно только надеяться, что ему там достаточно плохо..."

Прозрачная плоть взволновалась, пошла радужными волнами. Через доли секунды это знание стало общим.

Вопреки предрассудкам, человек может умереть дважды. Первый раз — когда разрушается его биологический мозг, и второй — когда уничтожается энергетический слепок — "душа". Но Врата Ада откроются для него лишь один раз — в тот момент, когда лопнет "пузырь" АТ-поля и информационная требуха личности посыплется наружу, готовая рассыпаться под напором мировой энтропии. И то лишь если он достоин называться настоящим Грешником.

Для демонов такого чёткого критерия окончательной смерти, увы, нет. Поэтому Врата (другие, не те, через которые втягивает людей) срабатывают каждый раз, как только разрушается их мозг. А учитывая, что копия памяти хранится во внеклеточном матриксе, который мозг регулярно восстанавливает, дай ему только шанс... Правильно! Многие демоны умудряются умирать десять, двадцать и даже сто раз подряд!

Но это всё мелочи, не стоящие внимания. Ад велик, племя чертей невелико (по меркам людей двадцатого века). Даже если бы в нём оказалось по сотне копий каждого чёрта, особых неудобств это бы Планете не доставило. Особенно если учесть, что умирают они так же редко, как и рождаются — раз в десять тысяч лет или около того. Ад успевает "переварить" предыдущую порцию.

Но с появлением первых девилменов всё пошло наперекосяк (как в общем и бывает, когда в дело вмешиваются человеки). Если АТ-поле носителя нестабильно, то усиливается, то ослабевает из-за всяких психических травм, тогда демон внутри него может умирать и возрождаться по несколько раз в год! А если учесть, что девилмены не стареют... несколько тысяч, к примеру, Амонов — даже преисподняя вряд ли выдержит!

К счастью для Мира, демоны сами нашли выход из ситуации, соответствующий их традициям. Как только две копии одного и того же Грешника оказывались в одном секторе Ада, они немедленно спешили друг другу навстречу, и вступали в драку. Победитель поглощал и ассимилировал побеждённого. Он становился сильнее и получал шанс на продление своего как-бы-существования, а Планета получала один файл вместо двух, с информацией из обоих. Удобно.

"В таком случае нельзя позволять Джинмену восстанавливаться из нас... Каждая его смерть будет усиливать его в Аду..."

"Это нетрудно — не позволять. Если не считать ехидных комментариев по ассоциативным цепям, даже глубокое погружение в его память для нас не опасно".

"Он пытается свести нас с ума?"

"Это обычный рефлекс демона, запертого в человеке. Но в нашем случае это глупо. Никто не знает, как работают наши мозги. Нет никакой уверенности, что в безумии наше АТ-поле ослабнет — может быть наоборот, ещё больше усилится".

"С точки зрения демонов, все люди безумны... куда уж дальше..."

"В сторону разтридцатерения личности!" — хихикнул один из подмозгов. Настроение роя улучшилось, и амёба поползла вперёд чуть быстрее, вырастив глаз на передней ложноножке. Она по-прежнему не знала, куда именно движется, но сам процесс физической активности доставлял некоторое удовольствие.

На выходе из боковой трубы в большой коллектор она остановилась.

Впереди что-то было. Что-то большое и высокое. Почти бесформенная чёрная фигура размером с саму Шоггот загораживала свет лампочек, но при этом каким-то образом не отбрасывала тени. Глаз во тьме не было видно, но тварь смотрела прямо на незваную гостью. Нехорошо так смотрела. Демонически.

Амёба зажгла сотню люминесцентных огней, чтобы рассмотреть странного визави поближе. Страха она не испытывала, агрессии тоже. Только спокойное любопытство. Из полумрака проступила белая маска и очертания мохнатой фигуры, похожей на огромного хомяка.

— Ты меня видишь? — проскрежетало странное существо. — Значит, в твоём теле ещё осталось достаточно адских частиц после гибели Джинмена. Хотя какое оно твоё... Хорошо, очень хорошо... Я боялся, что ты так и не почувствуешь, как я начну тебя убивать... так же гораздо веселее, когда еда дёргается...

— Кто ты такой? — прошелестела Шоггот. — Почему твоё лицо... точнее твоя маска... кажется нам знакомой?

— О, мы знакомы аж два раза... Один раз мы встречались, когда я убивал тебя в первый раз... правда, тогда ты меня видеть не могла, глупая человечка... но я хорошо запомнил вкус твоей души. И второй раз ты могла меня видеть в памяти Джинмена... бедного Джинмена... моего лучшего друга! Я всегда говорил ему, что он был слишком добр и непрактичен для этого жестокого мира...

— Имя, убийца. Назови своё имя.

— Ой, я его уже не помню... я сожрал столько душ, что от первоначального человека во мне почти ничего не осталось... Как и ты — я сплав чужих воспоминаний, только для меня это нормально, девочка. А вот существование такой амальгамы в мире живых — явное извращение, ты не находишь? Ты можешь называть меня Великим Удильщиком, мне будет лестно. Так меня прозвали синигами...

Договорить монстр не успел, потому что к нему из протоплазмы потянулось множество рук, чтобы схватить и растерзать, расплющить, растворить...

— Очень, очень медленно, — прокомментировал Пустой. — Даже медленнее человека, хотя я думал, что это невозможно. Я мог бы десять раз уклониться или поотрывать эти жалкие соломинки, которые ты именуешь конечностями. Но я не буду делать ни того, ни другого. Давай, хватай.

Руки вцепились в длинную зеленоватую шерсть... и прошли её насквозь без сопротивления. Вернее, что-то там было... что-то вроде холодного тумана, мокрого и немного колючего. Это нечто слегка сопротивлялось движению руки, но слишком слабо, чтобы его можно было ухватить.

Она нанесла несколько ударов кулаками. С таким же успехом можно пытаться ударить дым. И судя по скрежещущему смеху Удильщика, боли он не испытывал.

— Позволь тебе объяснить, — сказал убийца, отсмеявшись. — Мы, Пустые, очень редко выходим за пределы духовно насыщенных земель. Здесь, в Токио, нам крайне сложно манипулировать твёрдыми предметами. Не то, чтобы это было совсем невозможно, но требует слишком больших усилий. Особенно когда мы голодны. Но видишь ли, это действует в обе стороны. Обитатели духовной пустыни тоже не могут причинить нам никакого вреда.

Он нырнул в стену и "всплыл" уже позади Шоггот, которая едва успела развернуть в его сторону щупальца с глазами.

— Видишь? Этот мир для меня просто не существует. Как и я для него. Я здесь почти в том же положении, что и Плюсы в Камакуре. Меня почти нет. Но это очень важное "почти", девочка. Кое-что я всё-таки могу сделать. А ты мне — совсем ничего. В тебе достаточно адских частиц, чтобы видеть и чувствовать меня, но слишком мало, чтобы на меня по-настоящему воздействовать.

Монстр стремительно прыгнул вперёд, заткнув своей тушей весь проход. Навстречу ему выстрелили десятки щупалец-жгутов, но Удильщик, приложив небольшое усилие, просто прошёл сквозь них. Его лапы погрузились по локоть в жижу, которая заменяла Шоггот тело. Маска впилась в протоплазму зубами.

Боли не было. Был только холод и растущее чувство беспомощности.

— Я высосу тебя, — пообещал Пустой. — Капля за каплей. В тебе достаточно много духовной энергии, если бы ты могла ею управлять, то была бы опасным противником — а так становишься просто вкусной едой. Все три десятка переплавленных душ — это чудный коктейль, я никогда такого не пил ещё. И когда я доем остатки, из твоего опустевшего тела возродится мой друг Джинмен!

"Забавно... мы можем справиться с любым зоаноидом, демоном или человеком... но на нас вышел тот единственный противник, против которого наше оружие совершенно бесполезно... причём именно тот, кто убил нас в прошлый раз... если бы мы знали об этом раньше..."

"Но нам нельзя умирать... мы обещали Акире, что вернёмся... обязательно вернёмся..."

"Нам нужна память Хеккаринга и Джинмена... они должны знать, как избавиться от этой твари..."

"Сколько ему понадобится, чтобы нас высосать?"

"Около получаса... Успеем..."

И Шоггот погрузилась в клоаку чужих воспоминаний, где были ответы почти на любые вопросы. Ощущение, правда, было таким, словно она копалась в навозе.

Через минуту её тело снова пришло в движение, закручиваясь водоворотом и втягиваясь в одну из узких вспомогательных труб канализации — диаметром не больше кулака. Спустя секунд тридцать она скрылась там вся. Удильщик в ярости взвыл, когда его отшвырнуло от желанной добычи.

Да, Пустой мог проходить сквозь стены. Но не мгновенно. Некоторое сопротивление массивные твёрдые предметы ему всё-таки оказывали. И когда Шоггот разогналась до скорости более десяти километров в час, Пустой отстал. Масса камня сносила его назад, как сносит человека сильный ветер.

"Сколько времени мы можем так двигаться?"

"Очень долго. Запаса питательных веществ в нашем теле хватит часов на десять. Если по пути попадётся какая-нибудь органика, то ещё дольше".

"Значит, мы от него избавились?"

"Нет. Великий Удильщик упрям и терпелив. А теперь ещё и зол. Очень скоро он придумает, как нас достать".

"Вернёмся в штаб-квартиру?"

"Нет. Нельзя наводить его на "Молнию". Будут жертвы. Мы должны решить эту проблему сами... или погибнуть тут".

А вот и оно — маленький зверёк с невероятной скоростью пронёсся по трубе и вцепился в "хвост" амёбы. Ощущение холода и потери сил вернулось.

"Что это? Он научился каким-то образом уменьшаться?"

"Удильщик сожрал крысу, и придал своей приманке её облик. Приманка может отделяться от основного тела на любое расстояние, — всплыли воспоминания Джинмена. — Но при этом между ними сохраняется некая связь, и энергия, которую пьёт приманка, немедленно перетекает её владельцу".

Протоплазма запульсировала, пытаясь выкинуть прочь призрачную тварюшку, но бесполезно — та вгрызалась глубже и глубже в тело.

"В памяти Джинмена есть методика телепортации. Мы можем её использовать?"

"Можем, но это бесполезно. Приманка переместится вместе с нами. Если мы выйдем в мир людей сразу же, она снова вцепится в нас, независимо от расстояния. Если же мы задержимся в Аду — возвращаться не понадобится, с нами разберутся местные обитатели".

Мысли метались, точно крысы в раскалённой клетке. А секунды между тем текли, и холод расползался по телу всё сильнее. Конечно, приманка, уменьшенная до размеров крысы, физически не могла сосать энергию так быстро, как это делал сам Великий Удильщик. Пропускная способность канала была ограничена. Пустому понадобится несколько часов, может быть даже сутки, чтобы опустошить добычу... но рано или поздно он своё получит.

"Если почувствуем, что больше не можем... нужно будет убить все живые клетки в нашем теле... чтобы не было из чего возродить Джинмена..."

"Тогда Удильщик просто свернёт шею ближайшему человеку и швырнёт труп в наши останки..."

"Не здесь. Он сам сказал — здесь ему крайне трудно манипулировать материальными предметами. К тому же мы можем перед самоуничтожением телепортироваться туда, где людей рядом нет... в тундру, за тысячи километров от ближайшего жилья..."

"В тундре тоже есть животные... лучше под землю, в какой-нибудь лавовый карман... там и сам внеклеточный матрикс быстро раствориться..."

"Почему не сразу в мантию?"

"Вещество мантии слишком плотное и под слишком высоким давлением. У нас не хватит сил его раздвинуть для материализации..."

"Но ведь нам необязательно будет прибывать на место живыми... Если наши молекулы перемешаются с магмой, это будет даже к лучшему..."

"Хватит болтать. Мы обещали вернуться живыми. И мы вернёмся... Есть идея..."

Огромное тело замерцало... стало совсем прозрачным... исчезло. Лишь всхлипнул воздух, втягиваясь в опустевшую трубу с противным чмокающим звуком.

Пейзажи Ада она толком рассмотреть не успела — заметила только каменистые холмы без единой травинки. "Если мы захотим узнать, как он выглядит, лучше в памяти Джинмена покопаемся. Проверять гостеприимство Грешников как-то не хочется пока... в другой раз..."

Она сжалась, сосредоточилась, смещая точку выхода относительно мира людей. Чем сильнее демон, тем больше угол, на который он может "повернуть Ад вокруг себя". Ксенон запросто отправлял своих миньонов в любую точку планеты одним, так сказать, пинком. Его генералы могли за один переход покрыть сотни или тысячи километров. Но Джинмен на генерала, мягко говоря, не тянул — для него сорок километров, отделявших Токио от Камакуры, были почти пределом. Он бы скорее использовал в такой ситуации три-четыре более коротких прыжка.

"Но мы — не Джинмен! Мы люди — опаснейшее оружие Уранос! Наша воля раздавила Джинмена, как каток черепаху! Мы способны повернуть Землю вокруг своего эго — что нам какой-то Ад?!"

То ли самовнушение подействовало, то ли объединённая воля тридцати субличностей, то ли механизмы Преисподней просто решили не связываться с этой сумасшедшей бабой — но выплюнули её именно там, где Шоггот и хотела. На заднем дворе заброшенной частной больницы. Вокруг никого не было, и она могла спокойно разобраться со своей проблемой. Холод немного отступил, пока Шоггот была в Аду, но теперь приманка продолжила её высасывать. Более того, Великий Удильщик теперь знает, где она. И вскоре догонит.

"С какой скоростью могут бегать Пустые?"

"Очень быстро. Не меньше ста километров в час, а то и все двести. Но он не будет бежать. Он может сделать то же, что и мы. Отступить в своё измерение — как оно там называется, где подобных ему тварей много — а потом открыть оттуда проход в другую точку мира людей".

"То есть у нас есть три-пять минут. Не будем терять времени. Действуем..."

Щупальца амёбы погрузились в железобетонную стену, растворяя её концентрированным набором ферментов, и рывком выдрали оттуда кусок арматуры. Заострив его, с силой вонзили в собственную полужидкую плоть.

Изнутри послышался испуганный писк. Несколько лиц Шоггот хищно улыбнулись. Всё сработало, как и задумывалось! Это Камакура, духовно насыщенная земля! Здесь всё — и стены, и предметы, и грунт — наполнено духовными частицами! С одной стороны, эта особенность местности позволяет Пустым без особого труда разрушать здания, ронять кирпичи на головы людям, делать дыры в асфальте и так далее. А с другой — любой камень из местной брусчатки может основательно расквасить им маску! Если, конечно, метатель обладает достаточной силой и знает, куда бить. Но уж с этим у Шоггот проблем не было.

Она довольно подняла вверх верещащую крысу на палочке и с садистским наслаждением шмякнула её об землю. Потом ещё и ещё, пока приманка не превратилась в бесформенную темно-красную лужицу. Вот теперь можно и с самим Удильщиком поговорить по-свойски. Пусть приходит...

"Мы не забыли, как ты нас убил, монстр... нет, совсем не забыли..."

Щупальца быстро сооружали импровизированное оружие. Тяжёлые обломки бетона и асфальта для метания. Заострённые штыри для использования в качестве копий. Парочка фонарных столбов, вывернутых из земли "с корнем" — их можно использовать, как дубины. Она так увлеклась, что совсем забыла поддерживать в рабочем состоянии уши. И не услышала, как изумлённо перешептываются двое на соседней крыше:

— Бандо, ты когда-нибудь такое видел?!

— Ни хрена. Это не зоаноид, мать его. Это х...ня какая-то.

— Я вызову базу...

— Заткнись. Сначала сами посмотрим, потом докладывать будем. Эта штука явно готовится к бою. И мне очень интересно узнать, с кем или с чем...

Как она и ожидала, Пустой появился достаточно быстро — через шесть минут. Присел на крыше больницы, свесив лапы, с интересом осмотрел заготовленный ею арсенал. Замер, размышляя, а потом расхохотался.

— А ты находчивая, человечка. Слабая, но не глупая. Мне бы это и в голову не пришло... Трепыхайся, трепыхайся, тем веселее мне будет убивать тебя...

Как и в первый раз, Шоггот атаковала первой. Болтовня этой твари была просто невыносима, даже противнее, чем её внешность, прошлое и характер...

Заранее заготовленные и натянутые щупальца-жгуты, упругие, как тетива лука, свитые из прочнейших мышц и сухожилий, какие она только могла сформировать, сократились почти со скоростью звука. Овальный каменный снаряд весом в три килограмма пронзил воздух... и грудь Удильщика. Шоггот вообще-то целилась в маску, но из-за плохой координации между недавно сотворёнными глазами и щупальцами, до снайпера ей было ещё далеко.

— Неплохо, неплохо... но против меня этого мало, девочка. Ты думаешь, я просто так, для красоты покрыт такой длинной шерстью? Она амортизирует удары, особенно если я её напружиниваю. Снаряды тормозятся, мечи запутываются...

— Зато копья проходят свободно! — сделала вывод Шоггот, нанося удар заострённым прутом в стремительно удлинившейся руке.

— Да, этим меня, пожалуй, можно ранить, — признал Пустой, отпрыгивая в сторону. — Теоретически. Но для этого тебе понадобилось бы двигаться раз в десять быстрее... Это во-первых. А во-вторых, такой маленький прокол меня бы только разозлил. Мы, Пустые, очень живучи. Чтобы убить, нас надо буквально искромсать в куски. Почему, как ты думаешь, синигами до сих пор бегают с мечами, а не сменили их на более удобные пистолеты?

— Ты слишком много болтаешь, животное.

— Что поделать... Хуэко Мундо — очень большое и очень пустое пространство. После многих лет молчания даже нам, Пустым, хочется поговорить. А моего единственного собеседника в мире живых убила ты! Ты, ничтожество, даже понятия не имеющее, какой это был умный и интеллигентный собеседник!

— Но нам так даже удобнее, — промурлыкала Шоггот.

Тонкие волокна протоплазмы, проникшие в поры бетона, мгновенно напряглись, раскалывая фундамент и стену. Участок около десяти метров в высоту и в ширину рухнул прямо на голову Пустому. Удильщик рванулся вперёд и вверх, но это тоже было предусмотрено. Точный тычок фонарного столба остановил его в прыжке, отшвырнув назад, под стену. На несколько секунд чудовище скрылось под несколькими тоннами каменных обломков.

И тут же Шоггот взлетела в воздух, подняв себя на десятке щупалец, чтобы с размаху приземлиться всем своим немаленьким весом на эту кучу. Она не рассчитывала убить монстра одним ударом, каким бы сильным тот ни был. Но ранить и хоть на некоторое время обездвижить, чтобы нивелировать его огромное преимущество в скорости. А там... просто размолоть, растоптать, сокрушить. Благо, инструментов у неё теперь под рукой... точнее под телом хватало. Десятки обломков одновременно поднимались и падали на голову Удильщика, на спину, на лапы... Грохот разносился на многие километры, но её это уже не волновало. Все тридцать субличностей были просто счастливы — и каждой нашлось дело. Такого наслаждения они не испытывали с тех пор, как стёрли Джинмена в порошок объединённым АТ-полем. Второй виновник их смерти сейчас отправится в Ад следом за первым!

— А хорошо девка всё рассчитала, — одобрительно заметил Бандо. — Может она и б...ская лужа, но соображает.

— Какая девка? Ты что думаешь, вот это... женского рода?

— Я не думаю, болван, я слышу. Крепкая баба лет тридцати пяти. А с ней дерётся что-то такое, чего мы не видим и не слышим. Что-то быстрое и очень крепкое... Видел, как от него камни отскакивали?

— Да, что-то такое было... — на самом деле Сато просто не успевал отслеживать ситуацию, всё менялось слишком быстро. С его точки зрения гигантская амёба что-то прошелестела, кинула несколько камней в стену, а потом начала рушить всё вокруг себя.

— Не пойму только, почему она сама его не...

— Может уходим? — робко предложил молодой человек. Если тут не один монстр, а два, причём второй ещё и невидимый... Что смогут сделать двое спецназовцев? Тут роту зоаноидов надо, а они вообще так... мимо проходили. В брифинге им ни про каких мутантов не говорили, основное задание выполнено, пора возвращаться. Но Бандо, этот адреналиновый наркоман...

— Заткнись, ты меня бе... Ложись! — вдруг заорал Бандо, вскидывая автомат и выпуская очередь. Как показалось Сато — прямо в него. Пули с визгом рикошетировали от чего-то твёрдого в воздухе. Чего-то твёрдого и невидимого, чуть выше его головы.

"Оно здесь... оно уже здесь!" — вот всё, что крутилось в голове младшего спецназовца. Ноги ослабли, он не понимал, куда бежать, чтобы не попасть под пули Бандо, да и есть ли вообще смысл бежать... А потом что-то закрыло свет со всех сторон, и последним, что он увидел, были громадные белые зубы...

"Как, чёрт возьми?! Как эта гадина смогла выбраться? Мы же были сверху!"

Шоггот лезла по стене, прилипнув к ней всей поверхностью, вцепляясь множеством ложноножек, выбрасывая жгуты с крючьями... и понимала, что не успеет. Она совсем не подумала, что жертвами Пустого могут стать посторонние люди, случайные свидетели. Ей казалось, что все усилия монстра будут сосредоточены на ней, злейшем враге... особенно если ей удастся его ранить, причинить боль... Ей казалось, что она понимает Пустого...

"Если выживем, никогда больше не будем так думать..."

Когда она, наконец, поднялась на крышу, то ожидала увидеть только разорванные тела. Сколько нужно времени Пустому, чтобы убить двух человек на духовно насыщенной земле? Тем более, такому сильному Пустому, как Великий Удильщик? Меньше секунды...

"Вот это дааа... вы только посмотрите!" — субличность, управлявшая глазами, вытаращила их до размеров яблока. А через мгновение, когда её изумление дошло до остальных квазимозгов, вся протоплазма пошла волнами.

На крыше находились двое мужчин. Тот, что помоложе — валялся на краю без сознания, с окровавленной головой, но живой. А вот старший, темноволосый... Прямо на глазах у Шоггот он уклонился от очередного выпада волосяного кнута Удильщика. Более того, делая это, успел перезарядить автомат, и откатившись, дал по Пустому короткую очередь. Не то, чтобы это как-то повредило чудовищу, но явно злило всё больше и больше.

— Да перестань ты уже дёргаться, живой! — прорычал монстр. — Все равно я тебя достану рано или поздно! Ты что, так хочешь умереть уставшим?

— Он тебя не слышит, — ехидно заметила Шоггот, кидая в Удильщика камень, чтобы привлечь его внимание. — И не видит, кстати, тоже. Так что можешь не тратить зря красноречие.

— Не может быть! Он же уходит от моих атак!

— Верно... уходит, ориентируясь только по колебаниям воздуха, искажениям света и собственному чувству опасности. Не знаю, кто этот человек, но он определённо гений боя. И я не дам тебе его убить!

— Да заткнись ты! — прорычал Бандо. — Лучше бы помогла, чем рассуждать тут, слизь! Ты видишь эту суку? Кто это?

— Потом объясню, если выживем. Да, вижу и слышу. Но не успеваю атаковать, он слишком быстрый для меня...

— Это я уже понял, мать его! Тогда хотя бы унеси отсюда Сато, чтобы под ногами не путался!

— Бесполезно. Куда бы я ни направилась, он пойдёт за мной. Я его главный враг, а вы просто случайно подвернувшаяся закуска...

— Вот, ё... Скажи хоть, какого роста эта погань!

— Три метра в холке, когда на четырёх лапах, и четыре, когда стоит на задних. Костяная маска, которая заменяет ей башку, метра полтора в высоту и метр в ширину. Маска твёрдая, остальное тело мягкое и покрыто длинной шерстью. Может использовать шерсть для захватов и как оружие.

— Б...дь, откуда такое только вылезло?! — Бандо резко прыгнул в сторону, крыша в том месте, где он стоял, треснула от мощного удара лапы. — Я же не смогу вечно уклоняться! Как у него с дыхалкой? Вымотать можно?

— Ему не нужно дышать в обычном смысле. Он может замедлиться, если истратит всю духовную энергию, но его запасов хватит ещё надолго.

Вокруг здания тем временем выстроился отряд зоаноидов в характерных шлемах и комбинезонах. Похоже, это были все представители Кроноса, каких удалось поднять по тревоге — в маленькой Камакуре не требовалось держать большие отряды, а привлекать гражданских, прошедших процессинг, сочли пока излишним. Так как все зоа находились ещё в человеческой форме, инстинкт самосохранения у них работал нормально — и лезть на крышу, где происходила неведомая фигня со стрельбой, никто не спешил. А вдруг там либертусы, не к ночи будь помянуты?! Вон как полстены разворотило, да и грохотало тут недавно — словно сто отбойных молотков работало. Ждали отряда крылатых разведчиков, который должен был подлететь с минуты на минуту. В стороне допрашивали Рюукена Исиду, владельца больницы. Тот клялся, что понятия не имеет, кому и зачем понадобилось ломать его имущество.

— Этих только не хватало! Припёрлись ещё! — раздражённо буркнул Бандо. Будь он в штатском, рискнул бы позвать кроносовцев на помощь — и пусть они с тварью разбираются, это им по профилю. Но у него под курткой бронежилет и куча оружия. А миссия секретная. А переодеться некогда.

Стоп, миссия!

Он пинком перекатил Сато на живот, сорвал со спины напарника сумку и метнул её амёбе.

— Слышь, слизь! Собери живо!

Шоггот хотела спросить, "что именно собрать", но запустив щупальца в сумку, поняла, что вопрос был лишним. Крупнокалиберную снайперскую винтовку CheyTac Intervention M200! Судя по температуре ствола, из неё не так давно стреляли, но это сейчас беспокоило коллективный разум меньше всего. Щупальца заработали, прилаживая детали друг к другу. К счастью, из тридцати её субличностей некоторым приходилось раньше иметь дело с оружием. И Мичико Фудо была среди них — в дальних экспедициях порой необходимо защищать себя.

Использовать это высокоточное оружие с дальнобойностью в несколько километров для стрельбы по цели буквально под носом — все равно, что забивать гвозди микроскопом. Но Шоггот не стремилась к изяществу. Главное, что мощная пуля калибра .408 способна проделать в Пустом достаточно большую дырку!

Вскинув собранное оружие одной рукой-щупальцем, словно пистолет, она без колебаний выжала спусковой крючок. Отдача её совершенно не беспокоила — только всколыхнулась полужидкая плоть. Она бы и из авиапулемёта могла с рук стрелять, если бы ей дали... жаль, что у неё сейчас нет авиапулемёта.

Бах!

К счастью, винтовка и патроны к ней достаточно долго лежали на складе в Камакуре, и успели напитаться духовными частицами этой земли. Удильщик замер и с удивлением ощупал вторую дырку, которая образовалась в его теле, чуть выше первой, естественной.

— Больно, — заметил он. — Мне уже много лет никто не делал так больно... Ты находчива, вынужден признать. Но этого мало, чтобы меня убить. Эту рану я залечу за пару часов... а вред, который она мне нанесла — через пару минут, когда съем вас обоих и тех тварей внизу! Видишь ли, у меня нет жизненно важных органов, как у людей и синигами. И истечь кровью я тоже не могу.

— Один есть, — тихо сказала Шоггот, выпуская следующую пулю прямо в огромную маску. Промахнуться с такого расстояния не смог бы и слепой. Но Пустой резко качнулся в сторону и выстрел лишь пробил ему плечо. А в следующее мгновение он оказался рядом, и его лапища сомкнулась на стволе оружия, превращая высокотехнологичное изделие в кусок металлолома.

— Это работает в обе стороны. То, что может ранить меня, девочка, может быть и уничтожено мной.

— Эй, уродище, да ты вообще представляешь, сколько эта долбаная пушка стоила?! — возмутился Бандо. — Это же моя месячная зарплата!

Что-то круглое влетело в шерсть на спине Удильщика, а в следующую секунду хлопнул взрыв.

Нет, даже противопехотная граната не смогла убить монстра. Возможно, если бы была противотанковая... Но даже так ему изрядно досталось — осколки пробили тело в нескольких местах, шерсть на спине сгорела, а из-за общей контузии он никак не мог сфокусировать взгляд.

— Вы... грязные насекомые... со своими хлопушками... Достали! Я вас... разорву... всех! Только... передохну немного...

— Ну дальше вы уж как-нибудь без меня разберитесь, — буркнул Бандо, подхватывая на плечо напарника и ныряя в люк. Как раз вовремя — несколько зоаноидов, приняв боевые формы, полезли на крышу. То ли любопытство пересилило страх, то ли просто поступил приказ.

"Может быть, нам тоже уйти... нет, нельзя. Нужно добить Удильщика, пока он дезориентирован... другого шанса не будет..."

Она протянула щупальца на нижние этажи, за оружием...

И в этот момент с громким "Чвак!" Пустой превратился в окровавленный лохматый коврик. Жидкие духовные частицы забрызгали мембрану Шоггот и морды зоаноидов (последние, правда, этого не заметили). Ледяной ветер пронёсся по улицам, сметая мусор. Даже люди, не имеющие никакой духовной чувствительности, почувствовали что-то нехорошее.

Растерянно хлопая всеми шестью глазами, Шоггот смотрела, как останки её убийцы поднимаются в воздух, прилипнув к нескольким огромным... языкам? Да, это были языки — чёрно-красные пульсирующие отростки, похожие на щупальца, толщиной с вековой дуб, выходили из пасти гигантской белой маски. Настолько гигантской, что она заглотила немаленького Удильщика одним движением.

— Вкусно, — пропищала маска с длинным носом, жуя Пустого, словно конфету.

— Но мы пришли не за этим, — прогудела вторая, с носом покороче, но ещё больше в размерах, появляясь рядом с ней.

Ошеломлённая Шоггот осознала, что обе маски принадлежат одному и тому же монстру. Двухголовому чудовищу размером с небоскрёб. Гигант в чёрных одеждах выглядывал из чёрной дыры в небе, высунувшись в неё по грудь.

"Если он целиком вылезет, то всё здесь разрушит!"

Полупрозрачный жёлтый луч ударил вниз из левой маски. Шоггот напряглась, но ровно ничего не почувствовала. Свечение очертило квадрат вокруг неё, но её саму не задело. Она оказалась под огромным колпаком, в центре вертикального столба света.

"Что мы можем сделать? Мы с обычным Пустым еле справились, и то лишь благодаря помощи этого парня... но это... тут как минимум артиллерия нужна..."

Вылезшие на крышу зоаноиды понятия не имели об угрозе, нависшей над их головами. Они растерянно осматривались, пытаясь понять, кто же производил этот шум. Некоторые пытались заглядывать через дыры внутрь здания...

— Здесь никого нет! — прорычал один из них.

"Они что, нас не видят?"

"Вероятно, из-за этого свечения... оно каким-то образом соединило нас с этим гигантским Пустым..."

Кусок крыши под её ложноножками дрогнул и медленно пополз вверх. Когда он поднялся на два метра, Шоггот попыталась спрыгнуть с "подъёмника", но упёрлась в свет. Тот оказался твёрдым, как сталь, хотя не имел ни температуры, ни вкуса. Просто ощущение препятствия.

"Кажется, так нас и съедят... Попробуем телепортироваться?"

Она попыталась. Ноль эффекта. Ад был недосягаем. Импульсы энергии уходили в пустоту.

— Не бойся, — произнесла левая маска. — Мы не причиним тебе вреда. Негасьон — не оружие. Это средство для защиты и эвакуации друзей.

— Кто... кто вы... кто вы такие? — заговорили сразу несколько ртов на поверхности тела Шоггот. — Что вам от нас нужно?

Две маски заговорили, перебивая друг друга:

— Мы — Ааронильо. Мы пришли за тобой. Ты такая же, как мы. Ты — многие в одном. Ты поможешь нам понять, что мы такое. Ты будешь нашей принцессой!

— Повторяю в третий раз, — на лице Рио Асуки читалась бесконечная усталость и скука. — Я. Не. Знаю. Я понятия не имею, что не так с моим АТ-полем. Я вообще не знаю, что такое АТ-поле. Я просто человек, который оказался не в том месте и не в то время. Со мной даже демоны побрезговали сливаться.

— Не побрезговали, а побоялись, — ехидно заметил Хеккаринг. — Чтобы полезть на обладателя ТАКОГО поля, демон должен быть абсолютно сумасшедшим.

— Если хотите, можете меня убить. Это ничего не даст, но если вам так будет спокойнее... Я не смогу защититься. Акира где-то носится, разыскивая мать, Мики — не боец, да и не станет за меня вступаться, а мой дробовик вам большого вреда не причинит.

— Ты считаешь сумасшедшим меня, мальчик? Если ты просто человек с усиленным полем, ходячая аномалия, то убив тебя, мы ничего не добьёмся, кроме испорченных отношений с юным Фудо. Если же ты резидент Кроноса, или Ксенона, или некой третей силы, то скорее всего, способен себя защитить. АТ-поле такой силы — не игрушка. Я не собираюсь загонять "крысу" в угол. Мы просто вышвырнем тебя прочь, лишив доступа к информации о действиях "Молнии".

— Прямо сейчас?

— Нет. Сначала исследование, а потом уже выводы.

— Ах да, как я мог забыть, вы же учёный. Для вас я "интересный образец", так?

— Конечно. Тут на базе вообще собралось много интересных образцов. Но ты, пожалуй, всех обогнал. До сих пор я встречал синий спектр АТ-поля только у одного существа. Вернее, не лично встречал — меня не допускали работать с образцами такого класса секретности — а видел краем глаза в записях Баркаса.

— И у кого же? — Рио впервые проявил некий интерес к происходящему.

— У лорда Арханфера.

Воцарилась потрясённая тишина.

— То есть наш молодой друг как-то связан с правителем Земли? — почти спокойно уточнил Йохей.

— Не уверен. Возможно, это просто совпадение. Но в том, что он не человек и не демон — я практически абсолютно уверен. Возможно, девилмен или зоаноид.

— И как вы намерены это проверить?

— Элементарно. Взять у тебя анализ крови. У демонов и зоаноидов кровяные тельца в режиме мимикрии могут быть такими же, как у человека. Но сама плазма, разбавленный водой внеклеточный матрикс, у них существенно отличается. Если знать, что искать, это выявляется на щелчок пальцев...

— А вы не боитесь, что если я шпион, то смогу вам подсунуть синтезированную человеческую плазму?

Хеккаринг ухмыльнулся.

— Во-первых, малыш, для этого тебе понадобится полный сознательный контроль биохимии собственного тела — а на это даже не многие демоны способны. Во-вторых, даже если ты являешься подобным уникумом, заменить разом ВСЮ кровь в теле ты не сможешь. Йохей, пожалуйста...

Старый воин понял намёк мгновенно. Прежде, чем Рио успел хоть как-то среагировать, короткий клинок оставил на его теле пять неглубоких порезов. Щупальца Хеккаринга тут же впитали выступившую из них кровь.

— Ну вы даёте, старики, — пробормотал блондин. Он даже испугаться не успел, так быстро всё случилось. — Я думал, он хоть боевую форму сперва примет...

— Зачем тратить ресурс кристалла ради такой мелочи? — пожал плечами Альфредо. — Онума-сан — мастер меча с шестидесятилетним стажем.

— Но я никогда не видел его при оружии...

— Меч заслуживает достойного владельца, юноша. Человека, который сможет его применить. В руках слепой развалины, какой я был в последние годы, он бы не знал ничего, кроме позора. Некогда я был хорошим оружием для моей страны, моего Императора и моего сюзерена. Тогда я носил фамильное оружие с гордостью. Но те дни прошли. Как я думал — навсегда.

Хеккаринг в их беседе участия не принимал. Он молнией унёсся в сторону лаборатории.

— Ничего подобного ни разу не видел, — пробормотал учёный. — Фантастика. Полная фантастика.

— Что именно?

— Биология нашего беленького друга. Хотя я вообще не уверен, можно ли назвать это БИОлогией. Он не только не человек... он вообще не живое существо. По крайней мере, не то, что мы обычно называем живыми существами.

— Ты меня удивляешь, Альфредо. Ты даже существование демонов принял без внутреннего сопротивления. Мне страшно думать, что может поразить тебя больше.

— Мне самому страшно думать. Смотри — вот это его плазма крови. В общем, обычная вода и белковая взвесь. Демоническая, правда, не человеческая.

— Так он всё же демон?

— Обладатель демонического внеклеточного матрикса. Расслабься, это ещё мало о чём говорит. У Акиры такой же, у меня, у Шоггот... но вот дальше...

Хеккаринг сделал паузу, пока менял слайд в проекторе.

— Это — его клетка крови. Обычный человеческий лимфоцит. Настолько обычный, что даже противно. Ни одного пробуждённого специфичного зоаноидного гена.

Снова щелчок смены слайда.

— А вот ЭТО плавает у него в крови рядом с человеческими клетками. И судя по всему, никого не смущает.

Изображение на экране больше всего напоминало туманность. Яркая звёздочка в центре, окружённая относительно тёмным серебристым облачком.

— Сначала я подумал, что это заурядная биолюминесценция. Ну знаешь, я пока работал с биолазерными породами, насмотрелся на это дело, вот и стал искать знакомое. Решил взять анализ клеточного вещества, ввёл в неё микрошприц... и она взорвалась. Но и это меня, старого дурака, не особо смутило. Решил, что это просто химическая реакция или высвбождение избытка биоэнергии. Опять же, биологическую взрывчатку мне делать приходилось неоднократно, так что...

— Когда и как ты наконец догадался, что это НЕ люминесценция и не энергетическое переполнение?

— Ну... словом, я её взвесил и измерил объём. Её плотность — что-то около тридцати килограмм на метр кубический.

— Тридцати? Странная цифра...

— Странная?! Да не то слово! Жидкости и твёрдые тела имеют плотность в несколько сотен, иногда тысяч килограмов на кубометр! Газы при нормальном давлении — около килограмма, ну два-три у самых тяжёлых. А тут — что-то посередине, слишком плотное для газа, слишком лёгкое для жидкости. У жидкого водорода, самой лёгкой жидкости в мире, и то плотность вдвое выше! Но жидкий водород при температуре человеческого тела...

— Тогда это сжатый газ, — резонно предположил протозоалорд. — Удерживаемый какой-то мембраной. Ты протыкаешь мембрану иглой и он лопается...

— Вот и я так подумал. Хотя мне трудно вообразить себе газообразную жизнь, но в принципе... почему бы и нет. Но всё оказалось ещё интереснее. Я рассмотрел эту "клетку" под электронным микроскопом, способным различать отдельные молекулы.

— И что ты увидел? — Йохей посмотрел на стену, ожидая следующего слайда.

— Ничего. Ровным счётом ничего. Изображение подложки слегка размылось — и всё. Значительная часть тела нашего "обычного человека" на микроуровне состоит из пустоты. Ну, или из неких частиц, которые не взаимодействуют с электронным пучком.

— Существо из пустоты, — зачарованно пробормотал Йохей. — Мой наставник по боевым искусствам правую руку бы отдал, чтобы с таким познакомиться...

— Ну, я не думаю, что у него там вакуум в буквальном смысле слова. Но не обычные атомы — точно.

— У тебя есть хоть какое-то представление, кем или чем он может быть?

— Как тебе сказать. Кем — ни малейшего понятия. Чем... тут несколько более понятно. Изначально это, похоже, был демон. Но потом он ассимилировал человека и... нечто очень странное. Некую небелковую форму жизни. Существо из света.

— Поглотил — или дал себя сожрать? Чья личность сейчас доминирует в этой амальгаме?

— Ну уж не демона точно. Ни один демон живьём не выдержит и сотой доли такой мощности АТ-поля.

— А человек?

— Вот тут самое интересное. У него как бы двойной спектр АТ-поля. Два максимума — в "синей" и "оранжевой" части спектра.

— Пощади старого солдата, я за твоей логикой не успеваю. Оранжевое — это человеческое?

— Да.

— То есть у него две личности? Человека и... того существа?

— Нет. Если бы было две личности, было бы две разных полевых оболочки. Здесь поле одно, но два спектральных максимума... Похоже, что у него две логики, два альтернативных канала восприятия мира и самого себя. Как человека, и... той твари из пустоты... Я хочу провести погружение в память АптОма, возможно, он знает что-то о подобных существах. Но рыть придётся долго... Аааахххх чёрт!

Последнее вырвалось непроизвольно. Яркий золотисто-оранжевый свет залил лабораторию, а невероятное ментальное давление заставило обоих рухнуть на колени. На столе стояло странное существо. Головы у него не было, а вместо туловища — женское лицо около метра в высоту, с огромными ярко-жёлтыми круглыми глазами и лохматой оранжевой причёской. От лица отходили руки и ноги вполне человеческих пропорций.

— Похвальные заключения на основе недостатка знаний для таких убогих существ, как люди, — произнёс глубокий красивый женский голос.

Губы создания оставались неподвижными, когда оно говорило — его речь звучала прямо в головах Альфредо и Йохея. Да и вряд ли оно могло бы говорить по-человечески — за отсутствием лёгких и гортани.

— Но вы забрались туда, куда не следовало.

— Кто... ты... — еле выдавил из себя Онума. Казалось, сам воздух вокруг сгустился, не давая ему даже пошевельнуться, не то что принять боевую форму.

— Мой господин зовёт меня Психо Дженни. Но для вас это уже неважно. Как говорил один мой знакомый, покойник: 'Я слишком много знал...'

Её глаза засияли, как две звезды, и Хеккаринг ощутил, как в его сознание бесцеремонно лезут — словно в какого-то паршивого зоаноида. Ямато скривился от чудовищной головной боли — его протокристалл пока сопротивлялся вторжению, но было ясно, что хватит его ненадолго.

— Не сопротивляйтесь и тогда не будет так больно, — посоветовала демоница. — Конечно, мне доставляет удовольствие ваше сопротивление — мало кто может противостоять моим психосилам хоть секунду. При других обстоятельствах я бы наоборот просила вас подёргаться подольше. Но сейчас я немного спешу...

— Ты... хочешь... выжечь нам мозги? — прохрипел Альфредо.

— Совершенно верно, милый мой, абсолютно. Я могла бы просто распылить вас на атомы одним движением руки, но мне пригодится живой АптОм. Так что придётся немного повозиться. Но если ты думаешь, что лишняя пара минут что-то изменит, вынуждена тебя разочаровать... Впрочем, это касается лишь тебя, учёный. Протолорд не нужен. Тебя как, сразу прикончить или желаешь помучиться?

— Лучше, конечно, помучиться, — проворчал Йохей.

— Ну тогда сопротивляйтесь посильнее оба, — левый глаз подмигнул им яркой вспышкой. — Обожаю трахать мозги! Доставьте мне удовольствие, мальчики.

И новая волна боли, десятикратно сильнее первой, обрушилась им на головы, словно бетонная плита.

Мыслей не было, чувств не было. Была только боль и ощущение, что в голову лезут чьи-то раскалённые пальцы, копаются, рвут на части. Хеккаринг был неплохо знаком с мигренью — в его возрасте это обычное явление, особенно при напряжённом умственном труде, да ещё форсированном с помощью противомятежного вируса. Но теперь он понял, что знакомая ему головная боль — просто ничто. Хотя даже физическая боль от проникновения отступала на второй план перед неописуемым ощущением, что его личность, его "я" бесцеремонно выворачивали наизнанку, отрывали и пожирали куски ассоциативных цепей, с урчанием переваривали воспоминания... Он едва осознавал, что рядом точно так же корчится Йохей...

— Так ты клон, — разочарованно протянула Дженни. — Ничего, милый, сейчас я вытащу сведения о том, где находится оригинал, и до него доберусь тоже...

— Не вытащишь... — прохрипел Альфредо. — Я... сам этого... не знаю... Он... принимал решение, куда отправится... уже после моего отделения...

Всего десять минут назад он бы старался затянуть это открытие. Сопротивлялся бы изо всех сил, чтобы дать оригиналу чуть побольше времени. Но теперь ему хотелось только одного — чтобы эта тварь его прикончила побыстрее. Оригинал не знает, насколько это страшно — ментальное изнасилование.

— Вооот как, — Дженни обиженно надула губки, но тут же улыбнулась. — Ничего страшного, просто придётся повозиться чуть подольше. Я просто заставлю тебя думать так же, как он. Внушу тебе, что ты оригинал и ищешь подходящее убежище... И ты примешь то же самое решение...

— Нет... не надо, — жалобно простонал девилмен, чувствуя, как его воспоминания за последние часы начинают растворяться, размываться...

Стена за спиной демоницы внезапно рассыпалась пылью. Огненные пальцы из головы исчезли, он по-прежнему не мог шевельнуться, но хотя бы получил возможность дышать. В проёме стояли две высоких фигуры с горящими глазами — одна с рогом на голове, вторая с широкими костяными "бакенбардами" вокруг морды. Фукамачи Шо в форме Гайвера и Тосиаки Хаями в форме Биофризера. Какого... они тут делают...

— А, ещё гости пожаловали, — раздражённо прокомментировала Дженни. — Ничего, мальчики, не суетитесь, меня на всех хватит. Мне с целыми армиями приходилось работать, так что присоединяйтесь к своим старшим товарищам. На колени и подставляйте мне свои вкусные мозги...

Её глаза ярко сверкнули... и ничего не произошло.

— Извините, госпожа, но на нас это не подействует, — развёл руками Хаями. — Видите ли, я — Потерянный Номер...

— А я — гайвер, — добавил Шо. — Что на языке Создателей значит "неконтролируемый".

Демоница раздражённо поморщилась, мощная ударная волна расшвыряла "молнийцев" и превратила половину лаборатории в дымящиеся обломки. Сосредоточившись, она могла бы пробить сопротивление как минимум одного из незваных гостей. Только кто же ей даст сосредоточиться... Пока она будет ломать одного, трое остальных запросто сделают из неё отбивную.

— Ну что ж, в таком случае придётся вас разделать более грубыми методами...

Продолжая удерживать двух первых пленников на коленях силой мысли, она развернулась к новым врагам. Подхватила их телекинезом и ударила об стену. Потом ещё и ещё раз. Развалилась, правда, стена, а не противники — броня у обоих была чертовски крепкой. Но всё-таки удары их на пару мгновений дезориентировали. В руках Дженни появился яркий шар адской энергии. Кого лучше распылить на атомы первым? Пожалуй, всё-таки гайвера, он опаснее и его мозг лучше защищён. А защиту Потерянного потом можно будет и сломать, он тоже ей пригодится для практики...

Гайвер выстрелил головным лазером. Пустая попытка. Дженни двигалась физически довольно медленно в сравнении с ним или с некоторыми своими собратьями-демонами. Но на недостаток скорости мышления она не жаловалась. Что толку от превосходства в скорости, если противник знает все твои действия заранее? Встречный поток энергии поглотил слабенький инфракрасный импульс, заодно срезав гайверу полчерепа и кусок плеча.

И тут она поняла, что сделала что-то не то. Мысленный фон Фукамачи Шо полностью прервался. Вместо него хлынул поток странных образов-символов, незнакомых ни одному существу на Земле. Глаза Гайвера-1 загорелись красным...

В неуловимую долю секунды он оказался рядом, и удлинившийся вибромеч... рассыпался светящейся пылью, не успев коснуться Дженни.

— Режим самообороны, — нежно произнесла демоница. — Видимо, я совсем утратила осторожность, раз забыла о нём... хотя нет... не совсем.

В отличие от большинства обитателей этого мира, биоброня не любила разговаривать во время боя. Она нанесла мощный удар кулаком без замаха, способный пробить не то, что кирпичную стену — танковую броню! Но за доли секунды до удара невидимая сила отшвырнула его в противоположную стену.

— Видишь ли, в чём твоя слабость, гайвер, — матерински-заботливо заметила Дженни. — Ты можешь использовать свой контроллер гравитации, чтобы нейтрализовать мои телекинетические воздействия. Или чтобы усиливать свои физические атаки. Но не то и другое одновременно. По крайней мере, не в полную силу. Есть лимит гравитационной энергии, которую канал может пропустить в единицу времени. Поэтому когда ты переходишь в рукопашный бой или поднимаешь тяжести, слишком большие даже для твоих усиленных мускулов, ты становишься уязвим для моей психосилы.

— Откуда... эта тварь так хорошо знает возможности гайвера? — прохрипел Йохей. — Она же с ним впервые встретилась! Или в твоей голове уже нашла?

— Чёрт... её знает... — клон изо всех сил рылся в воспоминаниях АптОма, но из-за крошечной биомассы у него не хватало молекул памяти. Возможно, оригинал нашёл бы ответ, но у копии всплывали лишь туманные пятна и бессмысленные обрывки воспоминаний. — Эта сука... всегда была слишком умной...

Тем временем контрольная медаль пришла к выводу, что обычного оружия здесь недостаточно — и гайвер потянулся к клапанам на груди.

— Ах да... мегасокрушитель. Последний козырь, да? При других условиях я бы позволила тебе выстрелить — интересно, чья атака окажется сильнее... Но столкновение потоков такой мощности вызовет взрыв, а это сейчас и здесь нежелательно.

Довольно длинная тирада Дженни уложилась в секунды, пока гайвер накапливал энергию для выстрела. Сразу стало ясно, в чём преимущество телепатической речи над обычной. А в следующую секунду в мерцающие "линзы", уже почти готовые выбросить испепеляющий поток плазмы, вонзились два острых предмета.

Оторванные телекинезом пальцы Биофризера.

Вероятно, настоящий Фукамачи был бы в шоке, но он был в очередной раз мёртв, а броня в режиме самообороны не знала эмоций. Она всего лишь равнодушно отметила, что главные орудия повреждены. Клапаны захлопнулись, поглощая и переваривая посторонние фрагменты. Контрольная медаль подсчитала, что для восстановления столь сложного органа потребуется около пяти минут — и то, если на это время приостановить регенерацию мозга.

Красноглазая фигура перебирала варианты. Сфера Давления отпадает, она требует гравитационной энергии. Вибрирующие сферы — тоже, разрушив его высокочастотный меч, противник продемонстрировал, что умеет использовать энергию резонанса в собственных целях.

Дженни выстрелила разрушительным энерголучом. Гайвер прыжком ушёл в сторону. Ей тоже требовалось какое-то время, чтобы сосредоточить достаточно мощный импульс в ладонях или глазах. Сложность состояла в том, что он мог просчитывать действия демоницы только по внешним признакам — изменениям гравитационной и электромагнитной активности вокруг неё. И для этого у него была лишь одна сенсорная сфера — вторую снесло вместе с половинкой черепа. Тогда как противник считывал прямо из контрольной медали, какая тактика сейчас активируется.

Но и она не могла сказать, что полностью контролирует ход боя. Слишком много сил и внимания уходило на то, чтобы удерживать остальных участников этой сцены от активных действий — давить двоих телепатией, а третьего телекинезом. Если бы она могла сосредоточиться по-настоящему, на одном противнике, то прихлопнула бы этот реликт древности, как муху. Надо бы уменьшить их число...

Притянув Биофризера силой мысли к себе, она метнула его в гайвера, как живой снаряд. Сейчас броня встретит его сокрушительным ударом кулака, который разорвёт этот ненужный отход биотехнологий на куски...

Но вместо этого гайвер ловко отскочил в сторону и мягко поймал Потерянного Номера на лету, не давая ему расшибиться об стену. Впервые с начала боя Дженни испытала нечто похожее на удивление. Какого ангела?

Она считала мотивацию биоробота и её удивление переросло в шок. Эта мелкая обезьяна, пока была жива, умудрилась перепрограммировать режим самообороны, заложив в алгоритмы поведения контрольной медали ограничения на вред друзьям и близким! Вот почему гайвер до сих пор не сбежал, несмотря на явное преимущество противника в силе — защищает своих!

— При всём моём несогласии с молодым Фукамачи по ряду вопросов, — проскрипел Хеккаринг, — вынужден отметить, что у него есть одно важное достоинство. Он умеет учиться на своих ошибках и никогда не наступает дважды на одни и те же грабли.

Если он прав, то... она уже не может отступить. Нужно уничтожить всех обезьян, которые тут собрались, любой ценой! Они все слишком опасны, чтобы оставлять их в живых. В каждой руке Дженни начал набухать мощный заряд адской энергии. Сначала надо распылить тех, кто не может сопротивляться, учёного и самурая. Тогда она сможет сосредоточить все силы на двух оставшихся...

Биофризер, не вставая, попытался дунуть на неё своим леденящим дыханием, но Дженни закрылась частично готовыми снарядами, как щитами. Сработало наполовину — ледяная волна не достигла её драгоценного тела, но энергетические сгустки погасли, словно свечи на ветру. Опять ничья. Да что ж это такое, почему сегодня всё идёт не так, как задумано?

Отвлеклась... Она уловила враждебное намерение, но сделать ничего не успела. Сильный удар ногой в лоб отшвырнул демоницу в конец следующей комнаты. На этот раз гайвер использовал только силу своих мускулов и вес тела, гравиконтроллер по-прежнему работал в режиме защиты, так что удар получился так себе. Амон, к примеру, его бы вообще не заметил, но Психо Дженни была физически довольно хрупкой "дамочкой", и у неё на секунду помутнело в глазах.

Чем немедленно воспользовалась броня. Взвившись в прыжке почти под потолок, гайвер обрушился на неё всем весом, ломая нос и верхнюю челюсть.

Демоница "взвыла" мощным болевым импульсом, от которого клон в корчах рухнул на пол, а протозоалорд пошатнулся, закрывая рукой лоб. Уже несколько миллионов лет никто не причинял ей столь серьёзную боль. Она совсем забыла, как противостоять таким ощущениям, отключать их в мозгу. Дженни хаотичной вспышкой энергии отшвырнула гайвера прочь и телепортировалась. Ей нужно немного времени, чтобы регенерировать... Хоть немного времени... потом она вернётся и всех прикончит... обязательно...

— Не мог бы ты ответить мне на один вопрос, брат? Если, конечно, это не является секретом высшего уровня?

— Какой? — благодушно спросил Амникулус, развалившись в кресле. Он упражнялся одновременно в контроле гравитации и барьера зоалорда — наливал вино в невидимый стакан из силового поля, не прикасаясь при этом к бутылке.

— Из чего вы изготовили фальшивую контрольную медаль? Насколько мне известно, материал из которого состоит настоящая, на Земле практически не встречается. Из него сделаны навигационные сферы Реликта, но резать их — святотатство. Неужели Джабир сумел синтезировать аналог? Или вы смогли заставить эти объекты размножаться и регенерировать?

— Увы, ни то, ни другое, — вздохнул Шин, опустошая бокал. — Конечно, в каком-то смысле контрольную медаль можно назвать живым организмом... но этот "какой-то" смысл слишком далёк от знакомого нам. Мой домашний компьютер и то ближе к человеку, чем она...

— Но в таком случае...

— Только не смейся, Эд. Мы её приобрели на чёрном рынке.

У лорда Каэрлеона не отвисла челюсть только благодаря веками отточенному самообладанию.

— Ты до сих пор не вычистил у себя в регионе эту мерзость, брат?! И позволяешь каким-то менялам ставить ТЕБЕ условия?!

— Ну во-первых, иногда это бывает весьма полезно. Во-вторых, это было задолго до Дня Икс. В 1992 году мы ещё не могли просто забирать всё, что нам хотелось. Кто-то выставил на продажу около килограмма этого вещества, якобы полученного в одном из закрытых советских НИИ. Тогда, после распада Союза, появилось много научных мифов, если помнишь... Красная ртуть, чудодейственные кремлёвские лекарства, приборы для зомбирования людей... Кое-что из этого было продуктом нашей собственной деятельности — Кабрал однажды потратил полгода, гоняясь за "мумией снежного человека"... чтобы найти в итоге тушку ранней версии рамотита, у которого не сработал самоликвидатор. Я был уверен, что здесь нечто подобное, тем более за него запросили смешную цену — один миллион долларов. Но меня смутило, что вокруг него вертелись серьёзные игроки — разведки нескольких стран, тайные общества... Когда я выкупил всю массу образца, у меня даже пытались его отбить силой.

— Кто? — выдохнул Каэрлеон.

— Не имею представления. Наёмники, но на кого они работали, я так и не выяснил. Экипированы они были хорошо, взять живым никого не удалось. Доставил я этот материал в лабораторию, и тут-то мне и стало нехорошо. Эта штука немного отличалась по составу от навигационных сфер и контрольных медалей, но... не в большей степени, чем они сами — друг от друга.

— Но килограмм — для контрольной медали слишком много, если конечно они не выпотрошили несколько десятков гайвер-блоков ради металла, во что я поверить не могу, это даже для России слишком. Получается, советы откопали где-то ненайденный нами Реликт...

— Вот и я так подумал тогда. И успокоился. Решил, что после прихода к власти перероем всё, и найдём. Но Ваферданос уверен, что в его земле никакого корабля нет. И в архивах советских спецслужб, к которым мы получили доступ, никаких исследований подобного металла или подземных раскопок не упоминается. Похоже, брат мой, что меня тогда направили по ложному следу. А искать настоящий сейчас уже поздно. И ещё одно меня беспокоит...

— Что же?

— Ты знаешь, что весь металл Создателей, с которым мы имели дело до сих пор, не имеет цвета. Этот же образец... он был ярко-красным. Только после того, как мы вырезали из него диск нужного размера и перепрограммировали, он обрёла тот тускло-серый цвет, который ты видишь... Эдвард?

Каэрлеон старшего брата не слушал. Он принял боевой облик и настороженно поводил сенсорами-"ушами".

— Ты не чувствуешь? Герметичность двенадцатого и тринадцатого лабораторных блоков нарушена! Это вторжение, Шин!

— Невозможно! — Амникулус тоже трансформировался, переходя на телепатию. "Искусственный гайвер-блок ещё не завершён, медаль не соединена с Паразитом!"

"Возможно, его хотят не украсть, а просто уничтожить — по принципу "так не доставайся же ты никому", — предположил Каэрлеон. — Есть много фракций и лиц, заинтересованных в том, чтобы гайвера у нас не было. Даже больше, чем желающих иметь его".

Не дожидаясь ответа неповоротливого брата, куратор Европы распался на три "тени", которые прямо сквозь стену устремились к месту прорыва. Полгода назад он бы материализовал свои отражения прямо там, куда хотел попасть. Но неудача в карманном измерении под Онигасимой научила британца осторожности. Он больше не был так уверен в собственной неуязвимости.

И сейчас этот урок сослужил ему хорошую службу. Приближаясь к пролому в стене, он резко затормозил. В лаборатории царила тьма, совершенно непрозрачная для его сенсоров. Не просто отсутствие света, но тьма живая, трепещущая, ГОЛОДНАЯ — он понял это совершенно отчётливо. С приближением "теней" Каэрлеона, навстречу ему потянулись тени настоящие — ручейки тьмы, как будто не замечающие ламп дневного света.

Переборов иррациональные опасения, он послал одно из отражений коснуться теневого щупальца, два других немного отступили. Ничего особенного не произошло. Только лёгкий холодок и слабая утечка энергии, которую его кристалл компенсировал в доли секунды, едва заметив.

"Если это всё, что оно может, то опасаться мне нечего".

Второе отражение вступило в черноту тринадцатой лаборатории... и мгновенно пропало. Червоточина, соединяющая проекцию с оригиналом, продолжала существовать. Но на другом её конце не было... ничего. Вся энергия, которую он вливал в канал, мгновенно пропадала без малейшего отклика. Словно светишь фонариком в бездонную пропасть. Он поспешно (может быть, слишком поспешно) выдернул четырехмерное щупальце из черноты. В освещённом коридоре копия восстановилась за доли секунды. Метнул в тёмный провал пару плазменных сгустков — как в воду канули. Ударил биолучом — никакого эффекта.

Это уже не только злило зоалорда, но и поднимало откуда-то из глубин сознания суеверный страх. Эдвард Каэрлеон любил и уважал современную культуру. Но сам он родился и вырос в совсем ином времени — в век, когда охота на ведьм была ещё вполне распространена, большинство образованных людей верило в магию, а всесилие науки не было столь очевидным. И сейчас он чувствовал отчётливый запашок чертовщины. Если в пещере Лебенсборна он потерпел поражение от хитрости противника (неприятно, но вполне объяснимо, и даже в какой-то степени заслужено), то здесь столкнулся с чем-то, неподвластным рациональному уму. Но тот же страх служил и топливом, разжигающим его праведную ярость.

"Я — рыцарь Британии, и я не имею права отступить хоть перед самим дьяволом! Мой господин Арханфер дал мне мощь, позволяющую сокрушить любого врага!"

Количество отражений начало расти. Восемь, десять, двадцать Каэрлеонов стояло в коридоре. Град гравитационных ударов, плазмы, лазерного излучения и биоэнергии обрушился на тринадцатый блок со всех сторон. Эдвард нещадно высасывал запасы своего зоакристалла, понимая, что потом придётся долго отлёживаться, восстанавливаясь — но это сейчас его меньше всего беспокоило. Эта темнота уже поглотила столько энергии, что хватило бы сжечь средний город. Чем бы она ни была — у неё должен быть предел!

В гневе лорд совершенно позабыл, что у того же Пургсталла, к примеру, предела по поглощению энергии не было, да и Ли Енцуй мог закрываться своим порталом от снарядов любого количества и любой мощности. Мрак начал поддаваться, отступать — и множество Каэрлеонов ринулось вперёд, добивая его. Он не слышал ментального зова братьев, и опомнился только тогда, когда от лабораторного блока остались только дымящиеся руины. Он был силой света, сокрушившей тьму! Воплощённой мощью разума, перед которой пали древние суеверия! Карающим мечом в руке лорда Арханфера!

"Да заткнёшься ты или нет?! — прорвался наконец ментальный вопль Шина через его барьер. — От твоего самомнения сейчас здание рухнет, брат!"

"Прости, — Каэрлеон вернулся в телесную форму и изнемождённо опустился на расплавленный пол. — Кажется, я и впрямь немного увлёкся..."

"Немного?! Ты посмотри вокруг! Ты не только убил нападавшего, но и не оставил от него ни кусочка для анализа! Каркас Столпов Небес придётся заново наращивать, ты повредил две опорных колонны, и я пока не знаю, насколько серьёзно... И искусственный гайвер-блок, похоже, тоже разнёс на атомы..."

Эдвард со стоном схватился за голову.

"Я... готов понести наказание... Что у вас с Мирабилисом?"

"Тоже ничего хорошего... В двенадцатом блоке атака была телепатической. Прежде, чем я успел перехватить контроль над лаборантами, они уничтожили искусственную контрольную медаль и совершили самоубийство. Причём, кто именно влез им в головы, я определить не успел. Приказ был очень быстрым, как вспышка — отследить индивидуальный почерк в таких случаях крайне сложно, ты знаешь. Баркас прибудет только через полчаса..."

"Нужно срочно перекрыть все выходы из здания! Если он ещё здесь..."

"Этим сейчас занимается Имакарум. Но боюсь, слишком поздно, Эдвард. Пожертвовав немногим, демоны сумели обыграть нас по всем статьям".

"Ты думаешь, это были демоны?"

"Ну а кто же ещё? Ты ведь сам почувствовал этот запах нечисти, древнего зла, подлежащего уничтожению... Они очень хорошо играют на наших слабостях, Эдвард. Даже на нашей ненависти к ним. Я буду просить у нашего господина Арханфера самого сурового наказания, чтобы такое не повторялось больше".

— Проще, чем отнять конфету у младенца, — констатировал Гюот, глядя на пакет в форме диска, надёжно отделённый от возможной добычи двойным бронестеклом. — Я знал, что моя родня наивна, но не думал, что настолько. Они практически всё сделали за нас.

— Может тебе и легко, — хмыкнула Потерянный Номер, — а лично я на такую авантюру больше не пойду. Долей секунды позже — и от меня бы осталась одна хорошо прожаренная и отбитая рогатая девочка. Если бы этот сияющий хмырь бил хоть немного слабее, он бы заметил дыру в полу... Если бы мои векторы в критический момент решили посвоевольничать, меня бы тоже разнесли на атомы.

— Риск, дорогая моя, обязательный элемент победы. Я бы тоже не ушёл живым, если бы там случайно оказался Баркас или Кабрал.

— Эй, не путай. Ты рисковал ради власти. А я ради чего?

— Ну, может ты в меня влюбилась, тётушка? Эй, эй, убери крылья, я просто пошутил! Ох уж эти диклониусы, чуть что — сразу на семнадцать частей... На самом деле тебе деваться некуда. Сама понимаешь. Вечной бродягой ты быть устала. Завязать отношения с обычными людьми — не позволяет "характер" твоих векторов. К тому же, будучи Какузавой, ты хочешь силы, власти и наказания для всех своих врагов и обидчиков. Как бы ни убеждала себя в обратном. Кронос тебя уже не отпустит, если снова поймает. Остаётся только Семья. А я в качестве её лидера всё-таки лучше, чем мой придурковатый братец.

— Пока что лучше, — уточнила Ран. — Но если ты будешь продолжать меня использовать в качестве пушечного мяса, я могу и сменить оценку.

— Расслабься, рогатая. Я не заставлю тебя рисковать больше, чем подставляюсь сам. Да, я пока не готов к прямым боевым столкновениям. Но это временно. Как только будут готовы унусы или гайвер-блок — смотря что успеют раньше — я стану сражаться с тобой плечом к плечу. И если понадобится, закрою собой.

— Ну-ну. Кстати, а как ты намерен получить гайвер-блок из этой жестянки? Ты же своими руками уничтожил контрольную медаль!

— Ну во-первых, не своими, а зоаноидов... А во-вторых... пойдём, тётушка. Ты заслужила это увидеть.

Проверка отпечатков пальцев, проверка биоэнергии, проверка голоса, сканирование сетчатки глаза... наконец дверь сейфа толщиной в добрых полметра согласилась признать хозяина и медленно отъехала в сторону.

На алом бархате лежали тринадцать подозрительно знакомых тускло-серебристых блямб.

— Это же...

— Именно, тётушка, именно. Почти полностью запрограммированные искусственные контрольные медали. Всё, что мне удалось утащить из Лебенсборна.

ПРОЧТИ САМ И ПЕРЕДАЙ ДРУГОМУ!

Зоаноиды убивают людей! По всей Земле! Они уже не пытаются это скрыть — все, кто отказывается проходить преобразование, зачислены в "тупиковую ветвь" и списаны со счетов! Если раньше они лицемерно заявляли, что мы вымрем сами, как устаревший вид — то теперь им надоело ждать, и они решили подтолкнуть процесс. Они хотят запугать нас, чтобы мы сами кинулись в баки для процессинга. А самых упрямых — уничтожат.

Десятки тысяч человек убиты по всей Земле с особой жестокостью — не считая погибших в так называемых "терактах" и убитых в День Икс! Несколько десятков смертей происходит каждый день! Людей разрывают на части, как куклы... сжигают биолазерами и бионапалмом... душат... забивают до смерти... Пока Кронос ещё не признаёт открыто, что он стоит за этим. Но как только процесс зайдёт достаточно далеко — будь уверен, они об этом скажут! Пока им достаточно страха, что бежит из уст в уста, путём слухов и сплетен. Есть только один способ противостоять этому страху — знать правду!

Ты знаешь, почему большинство убитых — женщины? Потому что в "дивном новом мире" Кроноса женщины не нужны! Их нельзя превратить в кровожадных монстров-убийц! Натура женщины — жены, матери, хранительницы очага — слишком мягка и добра, чтобы её можно было перекроить в угоду маньякам-зоалордам и их планам. Поэтому они решили просто избавиться от того, что выше их понимания! Новых зоаноидов, пушечное мясо для своих баталий, они будут производить путём клонирования. Полностью предсказуемых, полностью послушных! Чтобы обслуживать армейскую верхушку, оставят немногочисленных элитных проституток — а прочих кастрируют или обучат "мужской любви". Они уже начали внедрять эту мерзость в нашу культуру. Им мало изменить наши тела — нужно извратить и души, пока от существа под названием "человек" не останется вообще ничего!

До сих пор они использовали только пряник, чтобы заманить нас в свои адские машины. Ты слышал эту пропаганду — абсолютное здоровье, бесплатное образование, пособие и доступ в спортзал... Но это время кончается — Кронос не удовлетворён прежними темпами преобразования, и переходит на кнут.

Ты думаешь, что нас может спасти "Молния Зевса"? Не надейся! Эти так называемые "террористы", или "повстанцы", если угодно — всего лишь другая рука Кроноса. Они тоже превращают своих бойцов в зоаноидов — в уродливых мутантов, которых они в насмешку называют "Либертус", то есть "свободные". Неважно, кто из них победит — в любом случае, человечество проиграет.

Как ты думаешь, почему во всех этих эпических сражениях с гайверами в Японии и в Индии ни один зоалорд так и не был убит? Почему "Молния" молчит по поводу убийств, которые происходят десятками ежедневно по всей планете? Она не может раскрыть настоящие намерения Кроноса, потому что работает на него! Это отряд загонщиков, которые терактами вынуждают нас броситься в объятия зоалордов, призвать их, как своих защитников. Но в действительности выбор ложен. Из двух зол лучше не выбирать.

Можем ли мы что-то сделать против двух армий чудовищ? Да. Можем и должны. Мы начнём убивать их.

Не вызывать на "честный" бой, где они заведомо сильнее. Зоаноиды пытаются вести себя, как обычные люди. Есть, спать, работать. Используй это против них. Настоящий защитник человечества перережет глотку своему соседу ночью, если узнает, что тот прошёл процессинг. Подложит мину в ящик его стола в офисе. Прострелит ему голову сзади в тёмном переулке.

Да, мы вполне отдаём себе отчёт, что это предложение звучит гнусно. И да, нечего и надеяться таким образом уничтожить всех зоаноидов, или хотя бы сколь-нибудь существенно уменьшить их число. Но наша цель в другом. Лишить их чувства безопасности — и связанной с этим безнаказанности. Не нанести ущерб — но посеять страх. Как они пытаются посеять страх среди нас. Может быть, мы не отменим Апокалипсис таким образом. Но мы можем по крайней мере отложить его. Заставить Кронос вернуться к честной игре. Или — снять маску благодетеля и показать свой настоящий, звериный оскал.

ФРОНТ ОСВОБОЖДЕНИЯ ИСТИННОГО ЧЕЛОВЕЧЕСТВА

— Это послание не для человечества на самом деле, — констатировал Хеккаринг. — И не для Кроноса. Это послание нам. "Если вы не будете воевать в полную силу, не воспользуетесь тем оружием, которое само падает в ваши руки — мы вас отодвинем в сторону и скоро мир о вас забудет".

— Это тоже... демоны? — Джеффри Винценту всё ещё было трудно выговорить это слово, но доказательства существования нового противника были слишком уж очевидными, чтобы их игнорировать. Включая последний разгром лаборатории Альфредо и четверых искалеченных бойцов.

— Не они лично, скорее всего. Их марионетки. Люди, которые искренне верят в то, что сами пишут. Демоны не воюют с людьми — их цель заставить людей воевать друг с другом. Так что этот "фронт", вероятно, действительно существует — в качестве замены нам, если не справимся. Кто его дёргает за ниточки — уже другой вопрос. Полагаю, у них ещё десяток таких резервных марионеточных организаций по всему миру. Бывшие правительства, бывшие спецслужбы, бывшие террористические группировки, бывшие религиозные секты... Пока они ничего особенного собой не представляют, горстка отморозков, без связей, ресурсов и сколь-нибудь внятного плана. Но при необходимости Ксенону и его банде хватит полугода, чтобы раскормить любую из них до опасной толщины. Не до такой, чтобы драться с Кроносом, естественно. Но более чем достаточно для "знамени сопротивления".

— Вы так уверенно об этом рассуждаете, доктор... вы точно учёный, а не разведчик?

— АптОм играл в эти игры не одну тысячу лет. Ну а у меня сейчас его па...

— Нет уж, Альфредо, не держите меня за идиота. АптОм, если верить вашим же рассказам, был охотником-одиночкой. Хитроумным по меркам своего племени, да. Но навыков работы с большими человеческими массами ему взять было неоткуда! Когда он оттачивал свои способности, многомиллионные толпы людей не могли никому присниться и в кошмарах! Он устраивал засады в джунглях, а не в государствах! А когда Ксенон начал свою кампанию по истреблению людей, АптОм уже был Аптомом, так что подробностей узнать не мог!

— Хорошо соображаете, Винцент, всегда бы так, — устало проворчал клон. — Ладно, не хочу затрагивать эту тему. Я узнал об этом от Рио Асуки.

— Вы общались с НИМ?! После всего, что тут было?!

— А что поделать? — пожал плечами Хеккаринг. — Что бы вы сделали на моём месте, интересно знать? Пытаться убить подобное существо я не рискну. Применять к нему методы форсированного допроса — тоже, по той же причине. Отпустить на все четыре стороны — глупо. Продолжать держать на действующей базе "Молнии" — опасно. Разумеется, я его запер в медвежъем углу мира, где никого, кроме моих клонов, нет, и не передаю никакой информации о нашей деятельности. Но совсем не общаться, по-моему, глупо. Других источников информации у меня нет. Если парень — двойной агент, пусть работает на нас.

— Вы понимаете, что эта глазастая тварь скоро вернётся?!

— Понимаю. И кое-что готовлю на этот случай. О возможностях Психо Дженни в памяти АптОма есть достаточно упоминаний, так что в следующий раз мы будем не совсем безоружны. Но если она решит зачистить свидетелей или отомстить за первое поражение, то сделает это в любом случае — неважно, где будет Асука, и в каком состоянии. А если ей нужен только Рио, то мы в безопасности.

Винцент слегка остыл. Устало опустился в кресло.

— А ваша память ничего не говорит, ПОЧЕМУ мальчишка ей так нужен?

— Нет. Или я пока не могу найти нужную информацию. Всё-таки там много тысяч лет воспоминаний. Трудно разобраться, тем более, что каждый рейд в этот омут опасен — АптОм меня там всё ещё караулит. Сам Асука утверждает, что не имеет представления.

— Ещё бы он утверждал другое. Где этот "медвежий угол" находится, вы мне, конечно, не скажете?

— Нет. Дженни будет слишком легко вытащить соответствующие знания из вашей головы. Из моей, кстати, тоже, поэтому я не знаю. Знает только оригинал.

— Ладно, чёрт с вами. Что будем делать с этой запиской? Вы, кстати, уверены, что всё, описанное в ней — выдумка? Зоаноиды действительно убивают людей.

— Не зоаноиды, а демоны в их обликах. Элементарная провокация, на уровне первого класса. Заигрывающая с простейшими обезьяньими инстинктами.

— Самая эффективная провокация использует правду. Арханферу нужен глобальный процессинг. И заметьте — автор не знает о телепатическом контроле зоаноидов. Или делает вид, что не знает. Во всяком случае, не упоминает впрямую. Но делает верный вывод. Женщины — помеха в планах Кроноса. Разве нет?

— И да, и нет. Помеха, но необходимая. Переход на клонирование, которым грозил автор документа, ничего не даст. Зачем, по-вашему, нужна биологическая армия, если она будет зависеть от технических устройств, баков для клонирования? Достаточно одного рейда противника по тылам — и она останется без пополнения. Навсегда. Кроме того, клоны генетически тождественны оригиналам. То есть уничтожить женщин — значит обречь вид на застой, отменить эволюцию. А зоалорды — не такие идиоты. Успокойтесь. Минимум половина человечества всегда останется не трансформированной. Это я вам гарантирую, как специалист. А скорее всего — гораздо больше.

— Почему — больше? — не понял Винцент.

— Потому что Создатели разрабатывали людей как оружие. Людей, понимаете? Хомо сапиенса. Вот такого, как он есть. Без когтей и клыков. С тонкой мягкой кожей и медленными рефлексами. НЕ зоаноида. Не было в их проекте никаких зоаноидов! Это побочный проект, халтурка, отходы производства. И как только до Арханфера это дойдёт (если дойдёт, конечно, наш сияющий повелитель большого ума обезьяна), он забудет идеи о тотальном процессинге, и станет нормальным правителем. То есть как нормальным... Безумным, конечно, но не более безумным, чем большинство правителей за всю историю человечества.

— Вы уверены? Этот "побочный проект" во всём лучше "основного"...

— С точки зрения пятилетнего мальчишки, который измеряет совершенство зубами и когтями — несомненно. Только эволюция, дорогой мой — не битвы монстров. И Уранос были немножко постарше. Да, они припахали этот побочный продукт для охраны основной лаборатории — просто потому, что надо же было его куда-то деть. Но зоаноиды отличаются от людей так же, как пистолет от атомной бомбы!

— Но чем? Что такого может человек, чего не может зоаноид? Может, и нам удастся использовать это свойство?

— Вы его уже используете вовсю. Страх.

— Какой страх?

— Самый обычный. Человеческий. Человек проводит в страхе всю жизнь — и настолько привыкает к этому, что даже не замечает. Именно то, что он слаб и уязвим, поддерживает его АТ-поле — поле абсолютного страха. Мир ежесекундно может вас искалечить или убить, Винцент. Уморить голодом. Отравить ядом или радиацией. Сгноить болезнями. И в отличие от животного, вы располагаете достаточно большим мозгом, чтобы это осознавать. Поэтому вы подсознательно отгораживаетесь от такого негостеприимного мира. И если вы станете зоаноидом, то мгновенно эта настороженность не пройдёт. В первом поколении вы будете сочетать силу зоаноида и страх человека. Но ваши дети и внуки, если пробуждённые гены зоаноида не ослабнут, будут относиться к этой вселенной несколько иначе. Сильные — спокойны. Они не будут подвластны панике. И станут лёгкой добычей для демонов.

Я теперь не кто-нибудь — я теперь важная шишка!

Настолько важная, что лорд Пургсталл даже запретил Баркасу лезть ко мне в голову. Не насовсем, конечно, запретил. На время. Ему не улыбалось в критический момент остаться без важного помощника. Надо было видеть, как старикана при этом перекосило! Но спорить он не стал — то ли признал правоту Фридриха, то ли его право самостоятельно решать судьбу подчинённых.

Дело в том, что новосозданное УОД (Управление Охотников на Демонов) и моё УПН (Управление Потерянных Номеров) очень тесно взаимодействуют. Поневоле.

Для внешнего мира обе конторы в равной мере засекречены. А вот внутри Кроноса УОД часто действует под прикрытием УПН — у них даже "корочки" моей конторы есть. Ну правильно, если идёшь ловить неведому зверушку со странными способностями и не менее странным образом мыслей, как проще всего объяснить это рядовым бойцам? Правильно, очередной Потерянный Номер с катушек съехал! Очень удобное словосочетание, объясняет всё подряд.

Вторая причина — то, что наши сферы компетенции частично пересекаются. Диклониусы проходят одновременно по ведомству УОД, как демоны-полукровки, и УПН, как результат деятельности Кроноса. Как эти две версии сочетаются, понять не может никто, не исключая меня. Но факт налицо. Поэтому если ОСИ где-то засекает очередного рогатика, ставят в известность обе группы. Мы выезжаем, если требуется взять объект живым и относительно целым (помощь Наны в этом плане совершенно незаменима). Демонхантеры... ну... во всех остальных случаях.

В результате мы обзавелись чудными яслями, где сосут бутылочки с молоком полтора десятка рогатых младенцев-силпелитов. Диклониусов сознательного возраста, тьфу-тьфу, пока не попадалось. Королев — тоже.

А третья причина — в том, что УОД нередко привлекает наших парней на усиление. Я в "Записках неизвестного" упомянул, что многие демоны владеют телепатией. То есть общаться с её помощью способны вообще почти все представители этого племени, а есть такие, которые ещё и в головы залезать могут. В связи с этим Потерянные Номера превращаются из балласта в полезную ударную силу. Тем более полезную, чем выше сопротивляемость.

Всё бы хорошо, если бы не человек, которого назначили руководить этой шарашкиной конторой. Широко известная в узких кругах инспектор Валькирия Форсберг-Лискер, приказываю любить и жаловать. И как мне объяснить лорду Пургсталлу, что эта, несомненно, одарённая дама — последняя, кому можно доверять такую ответственную работу? Что если бы не нападение неизвестных на лабораторию в Вашингтоне, Валька бы уже похитила гайвер-блок, стала печально известным Гайвером-2F, перебила туеву хучу подвернувшихся под руку зоаноидов и сбежала, чтобы примкнуть к Гюоту? Фридрих мангу не читает, а прочитал бы — не поверил. Просканировать мысли и память человека невозможно, поэтому в вопросе обеспечения лояльности Кронос целиком полагается на семейные традиции и противомятежный вирус. Как мне доказать, что эта невозмутимая блондинка, "истинный ариец" — в глубине души подросток с остро травмированной в детстве психикой? И что Ксенону с его мастерами психического террора будет совсем нетрудно уцепиться за эти слабые места?

К счастью или к сожалению, она пока ни черта не поймала. Вылетов по тревоге "нападение зоаноида на человека" уже было не меньше двух десятков. В трёх случаях охотники даже успели застать тварь за работой. Но взять живой ни разу не удалось — черти сражаются... как черти. При необходимости они жертвуют своей жизнью без колебаний. Как правило, у оперативного отряда просто не хватало ресурсов, чтобы их обезвредить, не убивая. Численность УОД — пока всего полторы сотни человек, с нашим усилением — под двести. Проверенные агенты такого уровня — товар штучный. А сообщения о нападениях поступают по всему миру. Даже сверхзвуковые самолёты с вертикальным взлётом и посадкой часто не успевают. Возможно, порталы Ли Енцуя могли бы решить эту проблему, но Валькирия пока отказывается просить его о помощи.

А я что, я не настаиваю. Пусть проявляет некомпетентность. Может тогда её снимут раньше, чем она успеет наломать дров.

Мы тем временем собрали уже три десятка Потерянных, не считая диклониусов. Ловить, правда, пришлось всего одного, да и тот далеко не убежал. Остальных нам вполне добровольно передали филиалы по всему миру. Ещё и рады были избавиться от такого позора.

Однако если считать рогатых девочек, зоаноидов и людей, работавших под моим началом, то численность Управления уже перевалила за сто человек. И продолжала расти. Семь оперативных команд, по два человека и по пять зоаноидов в каждой. Одиннадцать исследователей, которых я еле наскрёб по всей планете. Очень трудно отыскать специалиста-биолога нужного уровня, понимающего, что Потерянные — не просто "дефектные образцы", но ещё и живые люди, способные чувствовать боль и страх, нуждающиеся в помощи. Два переводчика — с немецкого и китайского. Наши специалисты из России и Японии, к счастью, довольно прилично изъяснялись по-английски, так что с коллегами общались свободно. Десяток подсобного персонала.

В токийском филиале нам уже становилось тесновато. Нет, места для жилья и сна ещё хватало с избытком, а вот учёные уже начали жаловаться, что мы отнимаем у них лаборатории и камеры высшей защиты для содержания особо опасных образцов. Поэтому мне пришлось поднять вопрос о выделении собственного здания. Если бы я знал, к чему это приведёт, я бы ещё два раза подумал.

Все зоалорды последнее время были чем-то чертовски заняты. Чем именно, мне не сообщали, но, судя по результатам разведки через Кьюбея, это связано с демонической угрозой — только не на том уровне, на котором эту проблему решает УОД. Священные Командующие определяли ни много ни мало — судьбу человечества. Поэтому Пургсталл, чтобы два раза не отвлекаться, решил сразу выделить не здание, а целое закрытое поселение. Благо, вопрос уже раньше поднимался им на совете зоалордов — теперь нужно было только оформить решение, с чем вполне справился его секретарь. Принять на своей территории группу опасных мутантов согласился только Ваферданос.

Так и получилось, что Новый Год мы встретили три раза. Сначала в Японии, перед вылетом. Потом на борту самолёта, летящего на запад. И третий раз — уже в Москве. Нана не сразу поняла, как это возможно, но когда я с трудом втолковал ей концепцию часовых поясов, пришла в восторг!

Кохаку и Ню, к сожалению, так объяснить и не удалось — у них не было папы-профессора. Им нужно было сначала узнать, что Земля круглая. Но им вполне хватило объяснения, что вот эта волшебная летающая штука может сделать три праздника вместо одного. Ню на радостях почти в одиночку слопала целый тортик, а Кохаку улыбалась — кажется, в первый раз за всю жизнь.

Единственной печальной ноткой в этой праздничной мелодии было вынужденное расставание с Майю. Мы не могли отнять её у матери, пусть даже родительская любовь была искусственной, созданной при помощи машин Инкубаторов. Девочки пообещали, что будут регулярно присылать ей письма. Может быть, мы с Наной даже сможем навещать её лично — возвращаясь с боевых вылетов. Но увы, Кохаку и Ню в операциях УПН не участвуют, так что им придётся почти безвылазно сидеть в посёлке, затерянном в таёжных дебрях.

России в этом мире повезло дважды.

Во-первых, День Икс пришёлся на конец "лихих девяностых". Когда о реваншизме и имперских амбициях ещё почти никто не слышал, когда русские привыкли быть слабыми и проигравшими, привыкли к тому, что их политику и экономику практически впрямую контролируют из-за рубежа и ежеминутно учат жить. Всего-то и требовалось — сменить покровителя. И Кронос в этом плане был определённо не хуже стран НАТО.

Во-вторых, курировать регион Россия был назначен лорд "Здравствуй дерево" Ваферданос. Кровожадностью он не отличался, милосердием впрочем тоже. Лесному царю было в значительной степени плевать на суету людишек — лишь бы благоденствовала сама земля, за которую он отвечал.

Поэтому, пока американцы гробили цвет нации в бесплодных попытках отстоять мировое господство, пока морские зоаноиды топили Шестой флот, а сухопутные громили военные базы по всему миру, русская армия... просто тихо капитулировала. Или разбежалась, что почти то же самое. Недостаток боевого духа, которым привыкли нас пенять "патриоты", в данном случае оказался неоценимым преимуществом. Россия вышла из войны с минимальными человеческими и материальными потерями. Если бы нападение случилось в конце двухтысячных, оно бы обошлось стране гораздо дороже. Кроносу, впрочем, тоже.

Во внутренней политике, к сожалению, всё прошло гораздо менее гладко. Российская элита в описываемый период была разбита на два основных влиятельных клана — "силовиков" и "банкиров". В частности, отражением их борьбы стала замена Ельцина на Путина в президентском кресле.

А потом пришёл лесник... то есть Ваферданос, и всех разогнал. "Силовики" потеряли опору под ногами, потому что Кронос распустил армию и основательно переворошил спецслужбы. "Банкиры" — потому что он ввёл новую международную валюту и основательно переворошил экономику. Все вместе — потому что священная Нефтяная Труба, на которой строилось благосостояние российских олигархов, оказалась никому в новом мире не нужна. Кронос выбросил на рынок нефть и газ по мусорным ценам. В буквальном смысле — его биореакторы конвертировали в них любые органические отходы, будь то бумага, пластик или остатки еды.

Кронос в некотором роде выручил Россию — он напал на весь мир в тот же день, на который был назначен дефолт 1998 года. Поэтому российские предприниматели провели его в основном на телефонах — до последнего момента они были уверены, что это какой-то розыгрыш, мистификация. Они, конечно, знали о существовании корпорации "Кронос", многие даже вели с ней дела... но никак не могли себе представить, что вот этот респектабельный американский бизнесмен — резидент тайного мирового правительства, который на досуге превращается в двухметровое чудовище и отрывает людям головы.

Собственно, многие люди во всём мире не верили в это ещё несколько недель. Я сам читал статью от 19 августа, автор которой уверял, что в крупных городах просто распылили галлюциногены. Он лично видел первые трансформации зоаноидов, прежде чем бежал из города, но был убеждён, что его тоже "проглючило". "С тех пор, как я покинул Питер, ни одного чудовища не видел", — делился этот парень с читателями. Неудивительно — к тому времени процессинг прошло не так много народу и почти все были задействованы в боевых операциях. В городах, где не было военных, они могли появиться разве что случайно. Разумеется, были многочисленные телепередачи с их участием, но автор всё списывал на фотомонтаж и кукольные съёмки.

Примерно через месяц шок неверия схлынул, и бывшие "хозяева жизни" попытались вернуть своё могущество. У некоторых это даже получилось — Кронос ценил грамотных специалистов, что в финансовой отрасли, что в армии, что в спецслужбах. Особенно если те соглашались пройти процессинг или принять противомятежный вирус. Впрочем, независимое предпринимательство он тоже позволял — в определённых, строго ограниченных рамках, конечно.

Но тех, кто попытался качать права и вести свою игру, просто стёрли в порошок. Ваферданос ещё мягко с ними обошёлся — тихо, быстро и безболезненно пустил на удобрения. В регионах Индия и Китай их товарищи по несчастью умирали гораздо дольше и куда более мучительно. Зачастую вместе с семьями.

Международные долги были отменены — вместе с государственными субъектами, которые эти долги нахапали. Курс доллара и рубля стабилизировался по мере того, как все серьёзные расчёты переходили на эрфо. Покупательная способность пенсий в новой валюте поднялись в несколько раз, да и задержки практически исчезли — даже в самых труднодоступных регионах.

Правда, сказать, что наступил рай земной, было нельзя. Многие россияне понадеялись, что теперь начнётся быстрое восстановление ВПК — и жестоко обломались. Ваферданос серьёзнее других зоалордов относился к экологическим проблемам своего региона. Проблемные заводы (а в девяностых проблемными в России были практически все), он просто равнял с землёй, вместо того, чтобы модернизировать. Позднее их место занимали "зелёные" производства Кроноса — но в течение нескольких месяцев, а то и года, миллионы бывших рабочих были вынуждены сидеть на пособии и продуктовых поставках из центра. Это, конечно, не прибавило Лешему любви со стороны населения. Особенно в моногородах, которые целиком держались на каком-нибудь одном производстве. Кредит народного доверия, полученный при "чистке ворюг", быстро подходил к концу...

На новый год природа преподнесла Ню замечательный "подарок" — у неё впервые появился вектор. Пока всего один, и длиной всего тридцать сантиметров. Но зато это её собственный вектор. Выращенный новой личностью самостоятельно, по подсказкам "Голоса ДНК" и Наны, из Шестого Элемента, который произвело её тело за это время. Собственные векторы Люси, двухметровые, по-прежнему находились в её биокармане — правда, сканирование показало, что из них почему-то остались только два левых, правые исчезли неизвестно куда. Но вытащить их или управлять ими Ню пока не может. Впрочем, Нана надеется, что наловчившись управлять своим первым вектором, Ню и до люськиных сможет добраться.

Сейчас она быстро осваивает новую конечность, и уже довольно ловко держит ею карандаш. Об ударе пока речи не идёт, да и не спешим мы ей эти навыки давать. Дружно решили, что будем учить её пользоваться векторами, только как инструментом, не как оружием. Нет, мы конечно предупредили её, что неосторожное использование вектора может кому-то повредить. Но это скорее был инструктаж по технике безопасности. Молотком тоже можно убивать и калечить, но сделан он не для этого.

— Нана, а ты не знаешь, откуда у Ню взялась эта привычка — ходить с закрытыми глазами? Она что, локацию биоволнами таким образом тренирует?

— Ну... и это тоже... — векторы девочки незаметно тянут меня за руку куда-то влево. Удивлён, но подчиняюсь.

Как только мы оказываемся в "мёртвой зоне", где нет видеокамер, Нана энергично прижимается ко мне. Трудно сохранить невозмутимое выражение лица, учитывая, что тело у неё уже почти взрослое, а у меня девушки не было очень давно... Угу, и что Нана — мой любимый анимешный персонаж.

Надо будет попросить кого-нибудь из женского персонала прочитать всем троим рогатикам лекцию на тему "что такое женская сексуальность и как с ней правильно обращаться". А то хлопот не оберёшься — дети-то они дети, но тела уже совсем не детские. Особенно у Ню... впрочем, подружки её по формам скоро догонят, силпелиты, как-никак, удвоенная скорость роста. Чёрт бы побрал этого Окамото Линна с его извращенческими фантазиями!

Вот только кого попросить об этой лекции? Не Агента же, которая сама в этой сфере полный ноль... И не Валькирию, которая красивая девушка с хорошим вкусом, но начальник конкурирующего управления... Додумать мысль мне не дают.

— Только никому не говорите, хорошо?

— Что не говорить?

— У Ню что-то с глазами... Ей кажется, что всё вокруг разваливается на куски... Она мне через рога показывала... так страшно!

Рост ледяного гиганта превышал пятьдесят метров. Если бы он встал и вздумал пройтись по современной Земле, то снятый об этом фильм легко обогнал бы по кассовым сборам легендарную "Годзиллу". Неуязвимый для оружия, излучающий разрушительную энергию, способный обрушить небоскрёб лёгким прикосновением... ах, какие прекрасные получились бы кадры!

Но древний великан не собирался устраивать Апокалипсис. Суета муравьёв, называющих себя людьми, ни капли его не волновала. Он был очень, очень стар. Древнее не только людей, но и демонов, древнее любого существа на этой планете — не считая самой Планеты, естественно. Возможно, Создатели могли бы померяться с ним годами, но они давно покинули этот мир — хотя по меркам спящего во льдах это было мгновения назад.

Но на двоих непрошенных посетителей гигантского склепа размер его единственного обитателя не произвёл ни малейшего впечатления. Один из них прекрасно знал, что размер не имеет значения. Он не раз убивал монстров сравнимого роста одним движением пальцев. Второй же и сам был не намного меньше.

Их поразило совсем другое.

— Это тот, кого ты хотел видеть, — тихо сказал Ксенон. — Адам, Первый Ангел. Если ты не передумал стать богом, то пришёл по адресу.

— Впечатляет, — спокойно заметил Сосуке Айзен. — Даже мне трудно дышать от его духовного давления, а ведь он спит... Плотность духовных частиц в этой пещере почти на уровне Хуэко Мундо. Как твоя проекция это выдерживает?

— Я состою из хеллионов, адских частиц. На них ваше рейацу не действует. А за границу его святости я не ступаю. Иначе был бы немедленно уничтожен.

— Границу святости?

— Нимб. Ореол. АТ-поле. У этой штуки много названий. То, что отделяет ангелов от нашего мира.

Айзен подошёл ближе. Кончиком пальца расколол кристаллик льда, покрывающего тело титана. Ему практически не требовалось тратить энергию, чтобы взаимодействовать с материальными предметами. Капитану ещё ни разу не приходилось бывать на более духовно насыщенной земле в мире живых.

— Из чего состоит его тело?

— Мы не знаем, — признался Ксенон. — Легенды говорят, что Адам был гигантом из света. Отчасти его материя сродни той, из которой состоишь ты. Но только отчасти. Ничего подобного нет на Земле. И быть не может. Они слишком чужд этому миру, как бы ни пытался его принять.

— Но если он не с Земли и настолько чужероден, то он бесполезен для моих целей. Я не хочу, чтобы Земля меня отторгла.

— Другого пути нет. Это существо настолько близко к тому, кого вы зовёте Богом, насколько возможно в нашу эпоху.

Синигами недоверчиво приподнял бровь.

— Ты имеешь в виду не бога вообще, а именно Бога?

— Я имею в виду того, о ком рассказывают первые главы вашей дурацкой Книги Бытия.

— Первые?

Из своей смертной жизни Айзен неплохо помнил Библию. Впрочем, ничего удивительного в этом не было — в те времена её знали практически все европейцы.

— Ты имеешь в виду рассказы о сотворении мира и...

— И до Всемирного потопа, — кивнуло одно из трёх лиц Ксенона. — Там, где Бога называют "Элохим" — это про него, хоть и сильно переврано. "Яхве", "Адонай" и "Сафаоф" — это уже совсем другие лица.

— То, что в этом имени присутствует "им" — окончание множественного числа — тоже, надо полагать, не случайно? — прищурился Айзен.

— У тебя хорошая интуиция, — хмыкнул архидемон. — Когда он спустился с неба, чтобы дать Земле жизнь, то разбил себя на множество частиц, каждая из которых обладала собственной личностью, волей и границей святости. Вы, люди, называете эти частицы ангелами, вестниками. Адам — крупнейшая из них, уцелевшая до наших дней. Потому его именуют Первым Ангелом.

— Он жив?

Сразу два рта Ксенона изогнули губы в усмешке.

— Что такое жизнь и что такое смерть? Всего лишь наши, земные понятия. Вернее, правильнее будет сказать — человеческие. Даже мы, демоны, можем умирать и возрождаться по много раз из частиц нашей плоти, причём возрождение может быть как полным, так и частичным. А понятие смерти ангелов непостижимо даже для нас. That is not dead which can eternal lie, And with strange aeons even death may die.

— Ты читал Лавкрафта? Вот уж не ожидал от твари, которая гордится, что в ней нет ни капли человеческого. Как и знания Библии, впрочем...

— А ты? Он ведь родился уже после твоей смерти, а синигами редко интересуются культурой мира живых...

Некоторое время два призрака молча сверлили друг друга глазами, потом Айзен улыбнулся.

— Сорок лет назад я посещал по делам Америку. Тогда я познакомился с Пустым, в которого превратился после смерти этот человек. Можно даже сказать, что мы были друзьями — насколько вообще возможна дружба между рядовым Пустым и капитаном Готея-13. Он и в Хуэко Мундо продолжал писать свои книги.

— Ты убил его? — с интересом уточнил демон.

— К сожалению нет. Он сожрал достаточно своих собратьев, чтобы перейти на стадию гиллиана — но его воля оказалась недостаточно сильна, чтобы возобладать в коллективном разуме. Я так и не смог до него достучаться. Последний раз я видел его в Лесу Меносов, бредущим куда-то на север.

— Вот как... — немного разочарованно протянул Ксенон. — Нет, я лично с ним знаком не был... Один из моих генералов экспериментировал с проникновением в сны людей. Говард Филлипс Лавкрафт был одним из первых подопытных. Я сам тогда ещё не пробудился, но позднее смог изучить результаты.

— Вы искали способ ослабить АТ-поле людей с помощью кошмаров, чтобы получить способность поглощать спящих?

Ксенон нахмурился.

— Да, но... Откуда ты знаешь, что у людей есть АТ-поле?

— Ты не единственный мой источник информации. Если бы я целиком доверялся дьяволу, то не прожил бы так долго. А ещё я хорошо умею сопоставлять факты.

Глаза архидемона раздражённо сверкнули.

— Ты получил, что хотел?

— Ещё один вопрос и я сочту твою часть сделки полностью выполненной.

— Хорошо. Задавай.

— Я не буду спрашивать, откуда ты узнал о моём намерении стать богом. Но если ты об этом знал, то почему согласился мне помочь? Как проводнику душ мне нет особого дела до мира живых. Но если я получу верховную власть над миром, я не допущу, чтобы одни мои подданные истребляли других. И ты достаточно умён, чтобы это понять. К тому же в твоих глазах я человек, пусть и бывший. И маску Пустого надевать не спешу. Почему тогда...

Пасть на животе Ксенона усмехнулась.

— Прежде всего, я не верю, что у тебя получится. Для привидения ты очень силён, для человека тем более — но это уже не твой уровень игры. Мне будет интересно посмотреть, как ты попытаешься, и что от тебя останется. Но на случай, если я ошибаюсь... чтобы стать богом, тебе придётся убить Бога. А это единственное существо, которое мы ненавидим больше, чем людей. Так что это приемлемая цена.

— Ты же сказал, что... Понятно. Частицы-ангелы ещё могут воссоединиться? Это обратимый процесс?

— Именно так. В последний раз он собрал себя из осколков шестьдесят пять миллионов лет назад. Ваши учёные называют это мел-палеогеновым вымиранием, ваши эзотерики — Первым Ударом, мы — Войной за выживание. Тогда объединилась лишь малая часть ангелов, Адам в этом не участвовал — но и этого хватило, чтобы обратить всё могущество нашей расы в ничто. Если бы не... — Ксенон осёкся, поняв, что сболтнул лишнего. — Словом, если ты сможешь его уничтожить или остановить, это будет более чем достойной платой за жизнь твоей расы. Сделай так, чтобы ангелы никогда больше не стали единым целым — и сам Ад ляжет к твоим ногам. Или умри, попытавшись это сделать, что гораздо вероятнее.

— Спасибо за интересное предложение, — любезно улыбнулся капитан. — Я над ним подумаю. Что ж, я полностью удовлетворён тем, как ты держишь слово, демон. Я его тоже держу. Лови, — и чёрная тетрадь взлетела в воздух. Но до фантомного тела Ксенона не долетела — с хлопком исчезла в воздухе. Следом за ней отправилась в полёт банка, в которой плавали два глазных яблока. Она также была телепортирована в Гималаи.

Не сказав ни слова, проекция архидемона растаяла в воздухе. Благодарить или прощаться было не в обычаях этого племени. Айзена это вполне устраивало.

КОНЕЦ ПЕРВОЙ ЧАСТИ

ЧАСТЬ ВТОРАЯ

Потому что мне сдается, этот Ангел — сатана, или Мы с тобой как братья, в гимнах и проклятьях...

"Продолжительность жизни среднего попаданца ещё ниже, чем у средней волшебницы". Похоже, мне вскоре предстоит подтвердить это заявление Кьюбея личным опытом. Да что там мне... Даже Змей Акаши встревожился и башку из норы высунул.

Когда-то давно (ещё в той жизни, человеческой, в мире без магии и зоаноидов), я пытался составить образ самого смертоносного гибрида в аниме — я пришёл к выводу, что это звучит как "диклониус с Мистическими Глазами Восприятия Смерти". Дофантазировался. Получите, называется, распишитесь.

В соседней комнате весело напевает себе под нос, болтая ногами в воздухе и рисует что-то мелком на доске самое мощное оружие в этой Вселенной. Оружие, рождённое, чтобы убивать людей, и теперь получившее силу, способную убивать миры.

"На деле это не какие-то другие глаза, это Магическая Цепь, которая открылась в глазах владельца, что даёт им возможность 'воспринимать смерть' в форме линий и точек...

По линиям можно провести острым предметом типа меча или ножа. Перерезание линии 'ломает' предмет по этой линии, а повреждения, нанесённые таким образом, не поддаются исцелению или восстановлению. Исцеление возможно, если линия перерезана не до конца, т.е. если часть предмета ещё не отделена от основного тела. Следует отметить то, как Арквейд, будучи разрезанной на множество (17, если точно) кусочков, смогла выжить, несмотря на невозможность регенерировать. Ей это удалось благодаря тому, что она полностью воссоздала концептуальную структуру своего тела взамен уничтоженной.

Точки можно проткнуть острым предметом. Поражение в точку 'стирает' саму сущность объекта, т.е. он теряет все присущие ему естественные свойства, такие как способность к движению, химический состав, а также всякое его воздействие на окружающий мир. Живое существо, чья точка была поражена, если можно так выразиться, 'останавливается' и, как следствие, умирает. Хоть подобная смерть и не мгновенна, она абсолютно постоянна, её нельзя обратить вспять или обойти, даже путём реинкарнации".

Чтобы активировать МГВС, нужно вплотную соприкоснуться со смертью. Это не достаточное, но необходимое условие. Тоно Шики заполучил Глаза, едва не умерев от руки своего приёмного брата, Тоно ШИКИ (имя произносится одинаково, но пишется разными иероглифами). У Рёги Шики они активировались после двухлетней комы и смерти второй половинки раздвоенной личности — Рёги ШИКИ (тот же языковой казус).

После смерти. Второй. Половинки. Раздвоенной личности. Безымянный, ты идиот!

Именно с помощью этих Глаз, кстати говоря, Михаэля Роа Вальдамьонга убили в доброй половине хронолиний Насуверса. Не в нашей, правда. Но этого вполне достаточно, чтобы он насторожился. Его "совершенное бессмертие" в очередной раз оказалось под угрозой.

Несмотря на способность уничтожить почти любое материальное тело, энергетическую сущность или концепцию, обладатель Глаз не является непобедимым. Он ограничен наличием оружия-активатора (острого предмета), а также скоростью собственных движений. Что толку от способности "убить" на лету пулю, если вы её увидеть не успеваете, не то, что дотянуться клинком? Шики Тоно умудрялся убивать молнии... но на то он и наследник клана Наная, эсперов-охотников на демонов. У Шики Рёги, например, Глаза более мощные, но скорость движений ниже — на уровне тренированного фехтовальщика.

Кроме того, отберите у них обоих нож — и от Глаз не будет никакого проку.

Но МГВС в сочетании с векторами?! Векторы движутся "со скоростью света" — пусть не в буквальном смысле, но быстрее любого живого существа или Мёртвого Апостола. Нож им не нужен, они сами себе режущий инструмент. Мгновенный, безукоризненно точный, чертовски сильный, невидимый, способный проходить сквозь препятствия и ловить на лету пули, даже без подсказки своего носителя. Если они получат ещё и силу "убивать" всё, чего касаются... не обращая внимания ни на прочность, ни на регенерацию... Можно ли вообще будет остановить такого монстра?!

Тут даже вживлённые бомбы, как у Марико, не помогут. С помощью МГВС их можно обезвредить одним движением вектора.

Никогда не любил персонажей, которые убивают невинных людей из предосторожности. Но сейчас я опасно близок к тому, чтобы стать одним из них.

Возможно, если бы такая сила обнаружилась у Наны, я бы плюнул на все опасения, и защищал её до последней капли крови. Но Ню... В конце концов, это альтернативная версия Люси, просто растущая в более благоприятных условиях...

Да, сейчас у Ню только один вектор в полметра — но этого уже достаточно, чтобы (в сочетании с Глазами) сделать её фактически неуязвимой! А ведь в биокармане ждут ещё двухметровые векторы, сформированные прежней хозяйкой этого тела! И что самое жуткое — она королева, то есть её векторы будут расти постоянно! В манге они достигали километров!

Да, пока что Ню на нашей стороне, и понятия не имеет о своих разрушительных возможностях. Она совершенно безобидный ребёнок, пусть даже с рогами и с телом взрослой девушки. Но ведь так будет не всегда. Дети бывают очень жестоки... А конкретно у этого ребёнка в голове голос, который регулярно советует ей уничтожить человечество! И кто знает, сколько времени она ещё сможет сопротивляться!

Речь ведь идёт не только о моей собственной безопасности. Не только о Нео, Роа или даже Кроносе (в гробу я их всех видал). Готов ли я однажды увидеть Нану разрезанной на кусочки, ради того, чтобы сохранить сейчас чистую совесть?

"Мы можем помочь решить эту проблему, — влезает Кьюбей. — В силу особых обстоятельств — бесплатно. Вам нужно только связаться с другими Инкубаторами".

"М-да? Интересно, и каким же образом? Вы вроде не склонны к насилию..." — предложение от белопушистого — это всегда плохие новости.

"Мы вывезем Ню на беспилотную станцию в районе орбиты Нептуна, где будут созданы все условия для комфортного проживания человека или диклониуса".

Хммм... а что, чисто технически — совсем неглупо. Обладатель Глаз может уничтожить что угодно и кого угодно — но не может создавать. Если он применит свою способность на безлюдной станции, то навредит лишь себе, вызвав разгерметизацию. Допустим, он сможет "убить" даже вакуум (хотя я плохо представляю, как это возможно и что образуется на месте "трупа") — но воздух для дыхания от этого не возникнет.

Но обречь подвижную, общительную Ню на вечное одиночество и заточение в четырёх стенах — как бы не более жестоко, чем убить её...

"Кьюбей... а скажи, раньше ваша цивилизация встречалась с подобным феноменом или слышала о нём?"

"Нет. До вашего попадания они не существовали. Михаэль Роа Вальдамьонг в ходе прохождения через Хроники Акаши внёс информацию, которая сделала возможной такую ошибку в структуре Вселенной. Сейчас мои сородичи используют очередные контракты девочек-волшебниц, чтобы "заштопать" эту "дыру".

Прекрасно. То есть мы тут кругом виноваты — сначала придумали концепцию, потом протащили её контрабандой в этот мир, потом убили Люси, дав этому потенциалу возможность осуществиться. Отговорка "мы же нечаянно" не принимается. Сами заварили — самим и расхлёбывать. И ещё Ню, которая в этих раскладах совершенно не виновата. И Нане с Кохаку, которым предстоит не только потерять подругу, но и разучиться доверять мне...

"Слушай, начальник... а нельзя ли эту Цепь как-нибудь того... выключить? Безболезненно для носителя, я имею в виду".

"Родители Асагами Фудзино попытались. Ты знаешь, к чему это привело. Ты знаешь, в чём разница между Истинными и Ложными Мистическими Глазами любого типа? Ложные Глаза — это просто магическое устройство. Их можно включать, выключать, можно вырезать и пересадить другому носителю — это сложно, как любая пересадка Цепи, но если получится, то они будут у него работать. Истинные Мистические Глаза — неотъемлемая часть личности носителя".

"А хотя бы очки, блокирующие это зрение, как у Шики Тоно, ты можешь сделать?"

"В принципе да, но только при наличии подходящих материалов. Где их взять в этой вселенной, я не имею представления".

Блин! Кто из них надо мной издевается — Миша или само мироздание?

"Даю сутки на поиск эффективного решения, юноша. Потом я убью её. Или себя вместе с тобой. На твой выбор. Если что, вариант Кьюбея я одобряю".

А я — нет. И дело не только в его жестокости. Отдавать в загребущие лапки Инкубаторов самую опасную в мире машину убийства тоже не хочется. Хорошо ещё, что гейс сдерживает нашего фамильяра от самостоятельной передачи информации сородичам...

"Слушай... а с этими... Летучими Мышками нельзя связаться как-нибудь по вашим каналам? Пусть переместят её в мир, где она не будет такой опасной..."

"Они на это не пойдут. Существо с такой силой может повредить саму Спираль Акаши, перемещаясь через неё".

Рррррр!

Вколоть королеве "Антивектор" нельзя — по изложенным выше причинам. Предложить ей убить "Голос ДНК" — то же самое. Без направляющего инстинкта, который формирует векторы, она за полгода превратится непонятно во что. Не говоря уж о том, что самостоятельно учить её убивать кого-то или что-то — кратчайший путь к самоубийству. Я всё-таки не Какузава.

"А остановить выработку Шестого Вымышленного Элемента в её организме мы не можем?"

"Можем, — но прежде, чем я успеваю обрадоваться, Роа меня жестоко обламывает, — если ты где-то найдёшь запас Шестого Истинного Элемента, который является естественным антагонистом Вымышленного. Даже в Насуверсе это никому ещё не удалось".

С размаху бью кулаком в стену. Из стены летят крупные куски. На кулаке капли крови — протокристалл вынуждает экономить прану, в том числе и на укрепление тела... Машинально слизываю их...

Стоп! Ответ есть! И он прост! Чертовски прост!

Выждав удобный момент, поднимаюсь в комнату для игр, где девчонки увлечённо перекидывают друг другу игрушки невидимыми руками. Отвожу Ню в укромный уголок, даю Нане знак — проследить, чтобы не приближались посторонние. Умница тут же включает "поле слежения" рожек на полную мощность, Кохаку к ней присоединяется — теперь и мышь не проскочит. Выжидаю момент, когда Ню с любопытством уставится на меня, и включаю Глаза Шёпота.

— Понимаешь, Ню... мы пока не знаем, почему это, но твои векторы не могут становиться острыми, как у других диклониусов. Они всегда будут иметь форму рук. Впоследствии станут длиннее, сильнее, но лезвиями не станут. Ими можно что-то сломать, можно разорвать или пробить, но нельзя разрезать.

— Жаль, — грустнеет девочка. — Ню хотела салатики научиться нарезать, как Нана.

— Сдаётесь? — на всякий случай переспросил Шин. — Мне?

— Ну положим, не я сдаюсь, а меня сдают, — буркнул Хеккаринг. — Вы сами выдвинули такое условие. "Молния Зевса" его выполняет. В текущих условиях амнистия для руководства организации весьма полезна, а продолжение борьбы пока не имеет смысла. Если бы я даже был против, они бы меня не слушали.

— Но почему именно мне?

— А кому ещё? — фыркнул Альфредо. — Баркасу?! Или может, Кабралу?! Лорд Арханфер до таких мелочей не снисходит, Пургсталл, Галенос и Ваферданос меня просто сдадут и забудут, а остальные будут рады прибить лично. Вы — единственный зоалорд, способный не только пообещать сдавшемуся врагу безопасность, но и обеспечить её. И да, я в курсе, что вас от меня тошнит не меньше прочих, так что поберегите яд. Но честь вам дороже.

— Ладно, — вздохнул Шин. — Похоже, за эти полгода в бегах вы неплохо научились разбираться в людях. Умели бы так раньше — избежали бы многих неприятностей. Садитесь. Безопасность гарантирую именем Кроноса и честью зоалорда. Но и вы должны мне кое-что гарантировать взамен.

— Любопытно. Что же именно? Свои гениальные мозги, увы, пообещать не могу — мне пришлось их променять на эти способности...

— Мне уже доложили. Кстати, вы случайно не знаете, кто именно из зоалордов заказал ваше устранение? Совету о подобной операции не доложили...

— Точных доказательств у меня нет, но есть подозрения...

— Подозрений у меня самого полная корзина. Ладно, потом об этом поговорите с Мирабилисом, у него к вам будет много вопросов. Меня же больше интересует сейчас другое. Как вы можете доказать, что передо мной настоящий Хеккаринг-Аптом, а не один из его многочисленных клонов?

— А что вы вкладываете в понятие "настоящий"? Настоящий Хеккаринг вообще мёртв, между прочим. Вы меня просканировали и знаете, что мутированная энерголиния Аптома находится в этом клоне. Вам мало? Хотите получить доказательства уникальности вот этого? — Альфредо постучал себя пальцем по виску. — Убедиться, что отловлены все клоны без исключений? Извините, этого я гарантировать не могу. И никто не может. Берите, что есть.

— Ну и наглец же вы... Будь на моём месте Кабрал...

— Именно поэтому я обратился не к Кабралу. Мой характер вы знаете не первый год. И если думаете, что похищение террористической группировкой способно его улучшить, то могу заверить — это не так. Хватит строить оскорблённую невинность, лорд Амникулус. У нас нет на это времени. У ворот общий враг.

— Так... стало быть, вы уже знаете...

— О демонах? Само собой. И "Молния" тоже знает, иначе чёрта с два она бы приняла ваше предложение. Впрочем, и Арханфер бы чёрта с два его сделал.

— Это вы автор "Записок неизвестного"?

— Как ни странно, нет. Но кто бы это ни был, следует сказать ему спасибо — благодаря его анонимке мы выиграли кучу времени. Я искал разные способы донести до вас эту информацию так, чтобы вы поверили. Но подать её вот так мне и в голову не пришло бы.

— Вы понимаете, что будете допрошены очень подробно на предмет деятельности этой организации?

— Понимаю, не ребёнок. И лучше начинайте это дело побыстрее. Потому что мои знания о демонах понадобятся вам в ближайшее время гораздо больше.

— Естественно, под честное слово нас отпускать не собираются, — хмыкнул Винцент. — За каждым амнистированным будет установлено круглосуточное наблюдение, возможен домашний — а то и не домашний — арест. Подозреваемым в военных преступлениях — то есть по факту всем, кто принимал хоть какие-то решения — принудительный процессинг с последующим сканированием мозга. Либертусы передаются Управлению Потерянных Номеров.

— И что, многие согласились? — скептически поинтересовался Тецуро.

— Почти треть. Но поскольку Кронос не знает нашей настоящей численности, на какое-то время удастся усыпить их бдительность. Мы получаем передышку, можем накопить ресурсов, пока две стаи чудовищ выясняют отношения.

— Если вас к тому времени не забудут и не проклянут, как предателей и отступников, — заметил Сегава. Винцент с некоторым удивлением глянул на него.

— Правильно мыслишь, парень. К сожалению, Кроносу слишком легко пролезть в твои мозги, поэтому я не могу обсуждать с тобой подробности.

— Я не собираюсь принимать их амнистию! Именно поэтому — для меня это будет путь в один конец... Да и Шо...

— Но ты можешь попасть в плен и против своей воли.

— Раньше это вам почему-то не мешало, — возразил Энзайм. — Тем более, теперь вы воевать будете редко, а значит и в плен я вряд ли попаду.

— Слушай, парень, ты откуда такой сильно умный выискался? — не выдержал Винцент. — Открытых боёв будет меньше, но зачистки мягче не станут.

Ну не говорить же прямо "ты всё это время находился под прямым контролем зоалорда, и мы через тебя сливали дезу — а сейчас приходится импровизировать, и легенду мы подготовить не успели, так что заткнись, закрой глаза и уши всеми своими клешнями, а лучше вали в Кронос".

Впрочем, Тецуро всё понял сам. На недостаток сообразительности он никогда не жаловался.

— Я могу хотя бы узнать, что вы планируете делать с Рио Асукой? Или это тоже засекреченная информация?

— Понятия не имею, — проворчал Джеффри. — Хеккаринг его где-то держал у чёрта на куличках, даже нам не назвал координаты. Теперь только он может решать, сдавать эту тварь или нет. Я думаю, сдаст — выторговав что-то предварительно себе. Кроносу как раз впору с такими работать.

Последние сутки Рио было слишком беспокойно. Он чувствовал, как что-то шевелится внутри — и с каждым часом всё сильнее. Незнакомые мысли, непонятные чувства. Казалось, он спит наяву. Самые обычные вещи — стул, ручка, компьютер — виделись с какой-то другой, незнакомой стороны. Казалось, они в любой момент могут прыгнуть на молодого человека и сожрать его. Он избегал прикасаться к чему-либо. Даже прикосновения одежды были отвратительны — пришлось раздеться догола, чтобы минимизировать контакты с окружением. С телом тоже что-то было не в порядке. Он уже второй день не спал — и не чувствовал усталости, ничего не ел — и не испытывал чувства голода. Более того, когда он вытащил из холодильника коробку с пирожками и попытался заставить себя съесть один, его чуть не стошнило, словно в коробке лежали живые, шевелящиеся черви. Даже воздух царапал горло. Он чувствовал в этой смеси газов каждую пылинку, каждую примесь — и от каждой его выворачивало наизнанку. Но перестать дышать Рио пока не рисковал.

"Обсессивно-компульсивное расстройство? Или Хеккаринг был прав, и внутри меня действительно живёт что-то другое? Демон? Но демоны не боятся грязи... они вообще ничего не боятся, и совершенно не брезгливы. Люди — да, люди могут вызывать у них отвращение... но не всё, что людьми сделано... Пробуждение демона усиливает животные инстинкты — голод, ярость, похоть... У меня же всё наоборот..."

Изнутри волнами накатывало ледяное, кристальное спокойствие, отстранённость и ощущение... чистоты, да. Мир вокруг казался невыносимо грязным именно на контрасте с его собственной чистотой. Выключив свет в комнате и дав глазам привыкнуть, он заметил вокруг собственных рук совершенно отчётливое сияние.

"Акира... где бы ты ни был... не возвращайся... не подходи ко мне больше... Это смерть для тебя... смерть для всех..."

— АТ-поле усиливается лавинообразно! Синий спектр доминирует!

— Начать эвакуацию базы! Снять маскировочные сетки, включить маяк биоволн. Расходимся по схеме 8.

— Вы правда думаете, что им ещё маяк понадобится? Наш подопечный и так фонит похлеще Чернобыля!

— А вдруг перестанет? Лучше перестраховаться. Если Асука сбежит или потеряется, нами займётся уже не Кронос, а сам Арханфер! Оно вам надо?

Несколько Потерянных Номеров и трое клонов Альфредо Хеккаринга прыснули во все стороны, вскоре растворившись в ночных джунглях.

Оно пришло из-за грани реального.

Оно родилось из взрыва сверхновой.

Наше наивное существование

Оно отвергает снова и снова.

"Теперь я понимаю — это всегда было со мной... внутри меня. Может быть, с той самой Чёрной Мессы. Я старался его не видеть, закрывал глаза, а оно лишь смеялось над моими попытками... Но почему именно сейчас? Что происходит? Даже когда я сражался с демонами, это ощущение было гораздо слабее..."

Он прислушался к себе... и вдруг понял. Подойдя к окну, Рио увидел в ночном небе светлую точку — в том месте, где астрономы не предсказывали никаких планет... Рядом с ней мерцала вторая, поменьше.

Он был не единственным центром чистоты в этом осквернённом мире. Сейчас существовал ещё один... не уступающий ему в силе... маленькая звезда, упавшая с неба... самое родное и близкое существо, потерянное миллионы лет назад... И сейчас оно на сверхзвуковой скорости приближалось сюда...

Рио уже не контролировал себя, как лунатик. Чужие мысли и понятия неслись в мозгах во весь опор, пугающе красивые, яркие и согласованные. Человеческий разум никогда не обладал такой стройностью кристалла. В их ледяном потоке тонуло слабое недоумение "Откуда я всё это знаю?". Голос человеческого здравого смысла последний раз жалобно пискнул и умолк. Хаос вопросов окончательно сменился завершённой гармонией ответов.

Оно пришло в мою жизнь оттуда, где кончается реальность, разрывая границы

Оно пришло за тем, чтобы смеяться над жизнью нашей, наивной и простой и вот теперь

Правду не могу я принять, прижму к ушам ладони, но сквозь пальцы слышу всё равно её

В этом хрупком теле как найти мне силы, чтобы выстоять в неравной борьбе?

UNiNSTALL, UNINSTALL

В этом мире я лишь пыль, из сотен частиц

Сотен лиц. Но отказываюсь я знать это

UNiNSTALL, UNINSTALL

Притвориться нужно мне, что я не боюсь.

Воином бьюсь. Быть бесстрашным нужно, нажми Uninstall.

А в голове моей мысли бессознательно становятся четче, так резко меняясь

Открыв глаза, я впускаю в сердце тень что серым сном без формы стоит у изголовья моего

Больше чувств мне не испытать, осталось лишь желанье всё и всюду уничтожить навсегда

Потому что даже смерть мне не позвать, когда захочется сильнее всего...

UNiNSTALL, UNINSTALL

Если заменить меня не смогут они

То старые дни, будни я сотру легко и просто

UNiNSTALL, UNINSTALL

Я поставлю точку здесь своею рукой

Вечный покой... а совсем не зло нам несёт Uninstall.

И что мне теперь делать с двумя десятками либертусов?

Нет, дело не в том, что кто-то из них, вполне вероятно, был в той банде, что пыталась меня убить. Или в той, более крупной, что едва не убила Зербубуса и едва не взорвала атомную бомбу на нашей базе. Это как раз пустяки, дело житейское. В конце концов, работаю же я с Кабралом.

Проблема в том, что я ни черта не понимаю, каковы их мотивы сейчас. А значит, не могу и планировать дальнейшую работу.

Выбрав того, что с виду повменяемее — китайца лет пятидесяти — приглашаю его в свой офис. Да, у меня теперь есть собственный офис. Пятиэтажное здание в центре посёлка. Непонятно, то что его биоматериал весьма похож на хитин моих надкрыльев — это случайное совпадение или дизайнерская издевка?

Наш посёлок — вероятно, самый экологически чистый за всю историю освоения Сибири. Лорд Ваферданос на этих делах не экономит. Ночное освещение обеспечивают биолюминесцентные бактерии. Канализации тоже нет — все органические отходы отправляются в биореактор, который заодно обеспечивает нас теплом. Припасы раз в неделю доставляет отряд крылатых зоаноидов. Чистую воду получаем, растапливая снег — ну и сколько-то выделяют те же биореакторы. Электричество есть только в здании главной лаборатории — учёные отказались без него работать. Его производит биологическая геотермальная станция — "дерево", проросшее корнями в горячий подземный бассейн.

Если завтра из-под земли вылезут демоны и убьют нас всех — здания простоят ещё пару месяцев на всякий случай, а потом запустят цикл биоразложения, пока не превратятся в воду и перегной. Спустя год останется только грязь, а через два — не будет никаких следов, что здесь вообще что-то стояло.

Никакого ограждения нету и в помине. Зоаноидов от побега ни колючая проволока, ни забор не удержат. Некоторую гарантию в этом плане обеспечивают часовые на вышках и крылатый воздушный патруль. Ну и стаи собак с искусственно усиленным интеллектом, обученные выслеживать беглецов.

Хорошо, допустим, внешний мир более-менее защищён от нас, а как насчёт защиты нас от внешнего мира? То же самое. Если нас захочет убить хорошо подготовленная и вооружённая армия — будь то зоаноиды, демоны или какие-нибудь человеческие наёмники — заборы её не остановят. А что касается местного зверья, так кому оно мешает? Интернета нет, телевизора нет — хоть какое-то развлечение. Через пару месяцев нам обещали поставить партию экологически чистых ноутбуков на солнечных батареях, ну а пока подкармливаем белочек и гоняем в тайге браконьеров.

Вот только наши учёные и нянечки, не прошедшие процессинг, немного бухтят.

— Я, конечно, знал, что в России медведи по улицам ходят, но чтобы настолько буквально!

— Клевета! Где вы медведЕЙ тут видели? Всего один медведь, точнее медведица. Машка смирная и никого не обидит. Её саму охранять надо.

Да уж... чего нам не хватает, так это компетентных дрессировщиков. УБИТЬ медведя при необходимости может любой зоаноид, но жалко же зверюгу. А вот дозировать силу, чтобы проучить обнаглевшее животное, не нанеся ему серьёзных повреждений — это уже нужны продвинутые биопроцессоры гиперзоаноида. Беда в том, что из гиперов у нас один Зербубус, и тот не по своей воле, к тому же занят бумажной работой по горло. Остальные брезгуют работать с Потерянными. А у Наны, как и у всех диклониусов, на животных вектор не поднимается.

О, идея! Как раз либертусов и поставим "пасти" Машку, когда она приходит. Это их отвлечёт от непродуктивных мыслей типа организации мятежа. А дать чувствительного шлепка мохнатой скотине они при необходимости смогут, даже не трансформируясь.

Но для этого всё-таки сначала нужно с ними договориться. Поднимаемся на пятый этаж, где расположен мой кабинет.

— Присаживайтесь. Чаю хотите?

— Если вам угодно, — пожимает плечами китаец.

— Как вас зовут?

— Джеминг Хуан.

— Господин Хуан, вы можете мне объяснить некоторые вещи?

— Постараюсь, если это будет в пределах моей компетенции. Я простой боец, господин Нео-Зекстолл, и не в курсе планов моего руководства. Всё, что я мог знать, из моего мозга уже вытащил доктор Баркас на телепатическом допросе под усилителем. Как и у остальных...

— Я в курсе, но к сожалению, Баркас мне не докладывает. Поэтому, возможно, вам придётся повторить некоторые вещи вслух.

— Тогда вы наверное в курсе и о том, что нам прошили лояльность к Кроносу и к Управлению. Не волнуйтесь, мы при всём желании не сможем поднять мятеж. Наша "свобода" оказалась весьма эфемерной, когда за дело взялся специалист уровня доктора Баркаса. Если понадобится, мы даже будем сражаться за вас — хоть и не столь яростно, как бились за "Молнию". И приказать нам активировать самоликвидацию вы всё же не сможете.

— Не намного более эфемерной, чем у обычного человека, — наливаю чай, протягиваю ему чашку. — Гамилькар очень силён и очень искусен, это не значит, что ваша защита была некачественной. Но собственно, об этом я и хотел с вами поговорить.

— Я вас слушаю внимательно, господин Нео-Зекстолл.

— Почему вы и вам подобные согласились на амнистию? Я понимаю, простые люди, которых достала эта вечная война с неопределённым исходом. Но если человек согласился на преобразование в либертуса — это означает, что у него очень большой зуб на Кронос. Такой большой, чтобы жизнью пожертвовать, лишь бы хоть немного ему досадить. Я уверен, что сдались не все либертусы, вопреки уверениям вашего руководства. Но почему сдалась хоть часть?

— Ах вот что вы хотите знать... Господин Нео-Зекстолл... я ведь могу задать вам тот же вопрос. Вы ведь тоже согласились отдать оставшуюся часть жизни в обмен на месть. Но сейчас вы занимаетесь политикой, вместо того, чтобы гоняться за Аптомом...

Вот ведь въедливая сволочь! Так и хочется ответить вопросом "А в вас что, тоже вселился вампир из другой вселенной? В каждого?" Увы, не поймут.

— Мои враги мертвы. И Аптом, и Агито Макишима, убившие мою команду. Я удовлетворён и могу заняться другими делами, пока жив. А вы?

— А мои враги живы. Один из них сидит прямо передо мной и предлагает мне чай. Кронос, убивший моего брата, продолжает нагло торжествовать.

Я в шоке замолкаю на несколько секунд. Азиат с явной насмешкой смотрит мне в глаза. Дескать, "готов говорить так откровенно, насекомое?" Готов, не сомневайся. Мне, чёрт возьми, тоже есть кого вспомнить. А уж Нео — тем более.

— Вот именно! Так что же заставило вас...

— "Молния Зевса" мертва — потому что мёртв сам Зевс. Кому как не вам это знать. Есть какие-то люди, которые называют себя этим именем, но они не более чем паразиты на трупе. Это горстка трусов и соглашателей, не способных больше нанести Кроносу какой-либо урон. У них нет права на мою верность.

— Это я могу понять. Но ведь у Кроноса такого права нет тем более?

— Во-первых — менее. Кронос убил моего брата, уничтожил мою страну, но он же накормил моего старого отца, излечил от болезни мою племянницу и обеспечил хорошей работой сестру. Древние мудрецы сказали бы, что лорд Ли Енцуй — правитель, который следует Дао, наделённый Небесным мандатом, хотя как коммунист, я не должен использовать подобные слова... Это не повод сложить оружие, но по крайней мере, достойно уважения. Но дело не в этом.

— А в чём же?

— Я верю, что через год или два появится новый Зевс. Некто, готовый бросить вызов могуществу Кроноса. Но если я попытаюсь выйти с ним на контакт и предложить свою службу — Кронос его легко вычислит через меня. То же самое будет, если он попытается найти меня по каким-то причинам. Благодаря трусости Хеккаринга, мы все уже скомпрометированы — отрезанный ломоть, как говорит один мой русский товарищ. Поэтому нам оставались только два пути — совершить самоубийство или сдаться. На первое хватило духу не всем. Особенно после того, как вы пообещали разрешить нам встречи с родственниками.

Вот оно что... когда я декларировал официальную политику УПН, мне не приходило в голову, что она окажет такой эффект.

— Просто позвольте нам дожить оставшиеся годы в тишине и покое, иногда переписываясь с внешним миром. Это всё, о чём мы просим. Не втягивайте нас в боевые и карательные операции Кроноса, не используйте пыток и угроз. Взамен мы будем добровольно помогать ловить и контролировать ваших мутантов.

— Что ж... полагаю, на подобных условиях мы вполне можем сотрудничать. Остальные либертусы разделяют вашу позицию?

— Я могу говорить только за троих бойцов своей группы, которые сдались со мной. Мнение остальных мне неизвестно, я с ними мало знаком. Но могу предположить, что если они приняли амнистию, то мыслят более или менее так же. Выяснить это вам придётся самому, шпионить за собратьями я не буду.

— Я этого и не требую. А что насчёт программы "Рекреация"? Могла она стать дополнительным мотивом для сдачи?

— Могла, — мрачнеет Джеминг. — Для некоторых трусов могла стать даже основным. Это вы очень ловко придумали, не могу не признать. Хотя и гнусно.

— Вы не верите в её осуществимость?

— Абсолютно не верю. Но решимость бороться до конца она разрушает очень эффективно. Надежда умирает последней, а утопающий хватается и за соломинку... Не удивлюсь, если её придумали ваши специалисты по психологической войне.

— Ошибаетесь, господин Хуан. Придумал её я сам. Причём для себя в первую очередь. У меня, между прочим, те же проблемы, что и у вас.

Программа "Рекреация" направлена на продление срока жизни дефектных Потерянных Номеров. И в первую очередь, конечно — на предотвращение или лечение энергетического истощения у зоаформ с открытым контуром. Под это дело мне даже удалось выбить у совета парочку клонов Хеккаринга. Сам напортачил — пусть сам и исправляет. Может, он и не гений больше — но знания-то при нём остались. Тем более, что он теперь тоже Потерянный Номер — а значит, в моём подчинении, пусть и формально. Вообще, если разные чудища продолжат появляться на всех пяти континентах в таком темпе, я скоро стану влиятельнее любого зоалорда. В теории. Реально же моё влияние, как и сама жизнь, держатся только на двух вещах — нежелании зоалордов "возиться с этой ерундой" и полудохлом протокристалле в голове. Увы, каждого либертуса протокристаллом не обеспечишь. Нужен другой путь.

— Что ж, в таком случае есть хотя бы небольшое утешение — вы умрёте вместе с нами, убийца Зевса. Так как я прошёл процессинг позже вас, а вы "сгораете" быстрее, возможно я ещё смогу это увидеть.

— Не дождётесь! Ладно, господин Хуан, непонятные мне вещи вы прояснили, вопросов больше не имею. Удачного вам дня. Да, чай можете забрать с собой, раз уж не хотите его при мне пить.

— Если позволите, я его использую иначе.

— Эээ... конечно, но каким образом?

— Для снятия напряжения. Вот так.

И он выплеснул полную чашку мне в лицо.

Вот уж о чём Майю совершенно не думала, когда заключала контракт — это что он может помочь учиться в школе. Вряд ли кто-то согласится продать душу, чтобы стать отличницей. Хотя если верить Хомуре, на континенте бывали и такие случаи. В Японии — пока ни одного. Видимо, цинизма не хватало.

А ведь помогло, да ещё как. Превращение не только усилило её мышцы, укрепило кости и увеличило проводимость нервов. Оно ещё и разум изменило.

Нет, мозг Майю не превратили в тактический биопроцессор, как у зоаноидов. Структура коры больших полушарий осталась по большому счёту неизменной. Немного улучшили координацию и чувство равновесия — но в школе от этого пользы нет, кроме как на уроке физкультуры.

Принципиальная разница состояла в том, что у человека мозг постоянно занят всякой ерундой. Переживаниями по поводу симпатичного мальчика, аккордами популярной песенки, старыми обидами, новыми страхами... Всё это поглощает львиную долю его ресурсов.

У волшебниц эти переживания, которые Инкубаторы считают психическими заболеваниями, тоже в наличии. Иначе от них бы не было никакого проку. Но! Весь этот калейдоскоп аккуратно убран в Самоцвет души. В то время, как освободившийся биологический мозг используется по прямому назначению — для интеллектуальной деятельности, то есть для решения сложных задач. Что увеличивает его потенциал минимум на порядок. Разница такая же, как между рабочим компьютером в вычислительном центре, и домашним компом среднего юзера, на котором запущены два десятка паразитных программ, нахватанные вирусы, весьма ресурсоёмкая игрушка, операционка с кучей ненужных процессов, а о дефрагментации и чистке реестра приходится только мечтать...

Добавьте к этому два молекулярных импланта, один из которых обеспечивает абсолютную память, а второй — мгновенные вычисления. Добавьте полное отсутствие такого человеческого свойства, как утомляемость, и безошибочные рефлексы. С таким арсеналом даже бывшие двоечницы щёлкают любые школьные задачки, как орешки, и с фотографической точностью срисовывают со стены портреты кисти знаменитых художников. Инкубаторы — существа рациональные, экономные, но не жадные. Их наука об обработке информации опередила земную на миллионы лет — так почему бы не поделиться крохами этого богатства с подопечными, чтобы освободить им побольше времени для решения основных задач? Затрачиваемые на это энергетические мощности совершенно ничтожны.

Поэтому у девочки неожиданно оказалось очень много свободного времени. Её сверстницы-люди тратили время после школы на уроки, сверстницы-волшебницы — на охоту за Пустыми. Но Майю оказалась в редком положении "волшебницы второго эшелона", всю её потенциальную "добычу" забирала себе Канаэ, а новой подруге она вообще запретила использовать боевую трансформацию, чтобы не загрязнять Самоцвет лишний раз. Раньше она проводила это время с Наной, Ню и Кохаку, но теперь Кронос их увёз, и единственным товарищем по играм остался Вонта. Иногда забегала Канаэ, но ненадолго. У Майю вообще было плохо с общением — взрослых она побаивалась, одноклассников не понимала, новые контакты вне класса завязывать стеснялась. Превращение в махо-сёдзе только усилило эту отстранённость. Чаще всего она проводила вечера, гуляя по берегу и любуясь закатом.

— Срочный телепатический вызов, — произнёс нежный голосок Кьюбея у неё в голове. — Будешь принимать?

— Конечно, — на автомате ответила Майю, подхватывая Вонту на руки.

— Пушистик, это Канаэ. Я сейчас с Рукией говорила — её начальство обеспокоено. На территории Камакуры пропали несколько дырявых, при этом никто из синигами их очищения не проводил. Я тоже никого в эти сутки не поймала. Похоже, что на нашей территории объявилась хищница-нелегалка. Мы с Рукией попробуем её выследить, а ты смотри по сторонам по возможности. Если что-то необычное увидишь или Вонта учует — сразу дай знать, хорошо? С меня... ну, скажем, пять процентов следующей добычи.

— Хорошо, — несколько растерянно отозвалась Майю.

— И тут в СВДВ три запроса на твою псину. Ты, конечно, как хочешь, но на твоём месте я бы не отказывалась. Работы по минимуму, а польза большая.

— Я... я подумаю...

— Думай, только поживее. Твоя лень может кому-то жизни стоить, не забывай об этом. Всё, отбой.

Если бы Майю была одиночкой, как почти все волшебницы в течение многих веков, то уже погибла бы от загрязнения Самоцвета. Или покончила с собой, чтобы не висеть мёртвым грузом на шее у Канаэ, отнимая жизненно необходимые той кубы тёмной энергии. Слыханное ли дело — волшебница, которая не желает убивать демонов! Но в Сети взаимовыручки, которую создала Хомура, ей неожиданно нашлась прекрасная "экологическая ниша". Вонта, который трансформировался вместе с ней, приобрёл способность чуять духовные частицы. Он засекал разрывы в ткани пространства за много километров, мог выслеживать призраков и злых духов по отпечаткам их излучений, а также дать по запаху предварительную оценку силы и состояния добычи. Идеальный охотничий пёс, даром что щенок! Эффективность любой волшебницы с таким помощником возрастала на порядок. Неудивительно, что желающих "погулять с собачкой", и даже готовых поделиться за это тёмной энергией, нашлось немало. По словам Канаэ, Майю могла бы брать себе даже половину улова, выигрыш все равно получался больше.

Но ей так много не требовалось. Одного кубика в две недели было более чем достаточно, чтобы компенсировать скромные потери на существование без трансформаций. Поэтому она могла себе позволить быть разборчивой, и одалживать Вонту только тем, кто использовал его нюх для спасения людей.

Она так задумалась, что не заметила, как Вонта настороженно приподнял ушко... втянул носом воздух... и лишь когда собачка отчаянно залаяла, предупреждая об опасности, Майю наконец подняла глаза... и столкнулась взглядом с человеком, которого ненавидела больше всего на свете.

— Маленькая Майечка, — ухмыльнулся мужчина. — Моя маленькая потаскушка. Ты соскучилась по папочке, а, Майю? Мы так давно не виделись...

Он протянул руку ей навстречу и девочка в ужасе шарахнулась. В этот момент она забыла, что способна голыми руками свернуть шею зоаноиду. Она снова была той испуганной девочкой, которая полгода назад готова была утопиться, чтобы только избежать дальнейших издевательств.

— Куда же ты? — нехорошо улыбнулся отчим. — Ты была очень плохой девочкой, Майю. Маму волноваться заставила, мне карьеру испортила... Надо тебя наказать как следует, чтобы знала своё место, шлюшка...

— Уходите! — прошептали побледневшие губы. — Я не хочу... не хочу вас видеть!

По Самоцвету души пробежала первая, пока едва заметная чёрная трещинка.

— Не хочешь, маленькая дрянь? А придётся! Давай, сопротивляйся, кричи, плачь! Это только ещё больше меня заведёт! — он продолжал наступать.

— Вы не посмеете тут... при людях...

— При каких это людях? Тут на семьсот метров в обе стороны побережья нет ни одного человека. И знаешь, почему? — мужчина облизнул окровавленные губы. — Я их всех убил.

— Вы... вы с ума сошли! Или нет... вы просто хотите меня запугать! Я вас знаю! Вы извращенец, но не убийца! Вы слабак и трус!

— Да, — мужчина ничуть не смутился. — Я был таким. Был раньше. Но теперь, девочка моя, я стал другим... совсем другим! Я больше не боюсь ничего... я узнал вкус настоящей силы... настоящей жестокости, а не тех детских шалостей, которыми я забавлялся раньше... Пришла пора и тебе с ними познакомиться... Тебя когда-нибудь трахали во все дырочки одновременно? Конечно нет... а я теперь могу это сделать... ни один мужчина так не может...

Волосы на затылке мужчины зашевелились, выпуская... целый пучок зелёных шевелящихся щупалец. Одно из них, просвистев в воздухе, захлестнуло ноги Майю и потащило её навстречу отчиму... впрочем, с каждой секундой этот мужчина... это существо всё меньше походило на того, кого она ненавидела. Увеличивался рост, лопалась одежда, а затем и кожа на щеках... удлинились зубы... глаза затянулись алой светящейся плёнкой...

И вот тут насильник просчитался. Он ожидал, что вид его трансформации ещё больше парализует Майю страхом и лишит сил к сопротивлению. Но произошло как раз обратное. Как только он утратил хорошо знакомый девочке облик, растерянность разом спала. Она боялась только отчима — а не каких-то тварей под его маской. После Дня Икс вид человека, который превращается в чудовище, стал для большинства обитателей Земли почти привычным. А для махо-сёдзе информация "противник — не человек" служила сигналом к мобилизации.

Золотое сияние хлынуло из Самоцвета, превращая её в одну из самых совершенных боевых машин на планете. Для глаз людей или зоаноидов, она просто исчезла — замерцала и растворилась в воздухе. Только духи и другие волшебницы могли видеть сквозь этот барьер.

Зубки Вонты мгновенно отхватили кусок щупальца, которое посмело коснуться его любимой хозяйки. Теперь они могли с лёгкостью перекусить и стальной трос. "Атакуем?" — тявкнул пёсик, вопросительно глядя на неё.

— Он не стоит того, чтобы тратить энергию. Просто уйдём. Кьюбей, проинформируй Кронос, тут на пляже Потерянный Номер, который убивает людей.

Но тут произошло что-то совершенно неожиданное. Чудовище расхохоталось, и стремительным броском, почти неуловимым даже для глаз волшебницы, преодолело метров пятнадцать. Его лапища сжалась на голове Инкубатора, и одним движением превратила белоснежное тельце в кровавую кашу.

— Не спеши, малышка, не спеши. Неужели ты совсем не хочешь остаться наедине со своим любимым папочкой?

— Ты не мой отчим! — выдохнула Майю.

— Ошибаешься, крошка, ошибаешься. Я — и он в том числе. То, что от него осталось — то, что было в нём достойно сохранения — его похоть, его знания о том, как использовать людей и не попадаться, его жажда мести — всё здесь, внутри, — он стукнул себя по груди. — Он сам впустил меня, так что мне не пришлось его убивать, чтобы поглотить. Он хотел стать сильнее — и стал. Мы, демоны, всегда выполняем свои обещания. Когда я буду тебя трахать и потихоньку есть, остатки его личности во мне будут наслаждаться каждым кусочком!

— Демоны?! Но ты же материален...

— Верно... я не то, что вы, маленькие глупые волшебницы, зовёте демоном. Я не дух в маске из театра теней. Я истинный демон, любимое дитя Земли! Я охочусь не на жалкие привидения, а на сладкую добычу из плоти и крови! Я Сейлос, генерал демонического войска!

Майю лихорадочно пыталась собрать мысли в кучку. Вроде бы Хомура недавно писала, что объявились какие-то "другие демоны" — что-то типа зоаноидов... почему они так невнимательно читали это письмо? Ах да... Акеми писала, что тёмной энергии в них нет, а видеть волшебниц в хеншине они не могут... поэтому большинство проигнорировало эту новость — ни выгоды, ни опасности. Но ведь этот монстр явно её видел! Ошиблась? Хомура? Не может такого быть!

— Откуда... откуда ты знаешь о волшебницах?!

— О, доченька, я-Сейлос очень долго собирал информацию о вашем племени. Несколько столетий... Ты удивишься, как много я знаю о вашей силе и ваших слабостях. О ваших Самоцветах и вашей магии, о пушистых паразитах, которые продают вам контракты... Я всегда следовал заветам моего учителя АптОма. Изучи добычу, а потом поглощай её.

— До... добычу?

— Да, маленькая шлюшка, да. Ты — моя добыча на сегодня. В твоём мёртвом теле много интересных улучшений. Улучшений, которыми ты пользуешься совершенно бездарно, надо сказать. Поглотив тебя и твоего щенка, я получу достаточную мощь, чтобы бросить вызов самому Амону!

Страха не было. Освобождённый от эмоций мозг методично анализировал вводные и разрабатывал оптимальную тактику против нового противника — даже в то время, когда его маленькая хозяйка внутри Самоцвета была парализована ужасом. Когда же она осознала, что перед ней просто ещё одно чудовище, обычная работа махо-сёдзе — связь восстановилась и мозг разом выдал все наработки.

"Он утверждает, что знает все мои способности. Плохо, потому что я понятия не имею, что он может. В сообщении Хомуры вроде бы говорилось, что эти создания очень сильно различаются между собой — как по уровню силы, так и по способностям. И Вонта не может определить его силы по запаху..."

В этот момент за спиной демона появился ещё один Кьюбей. Сейлос отреагировал мгновенно, даже не оглядываясь — одно из его щупалец-дредов взметнулось подобно кнуту, и рассекло зверька пополам. Майю даже передать сообщение в сеть не успела. Алые глаза, не отрываясь, следили за ней.

— Я провёл в Аду почти два часа, малышка. Мне пришлось пережить довольно неприятные минуты, тамошние мертвецы не слишком-то ласковы... но я выжил, и смог в достаточной степени насытить своё тело хеллионами, чтобы преодолеть любой покров невидимости!

Майю прикусила губку, раскручивая на пальце светящийся обруч. Сначала это был просто круг, нарисованный едва заметными линиями. Но с каждым оборотом он становился ярче, материальнее. Ещё одно движение — и кольцо света с выписанными на нём иероглифами устремляется к цели. А за ним из руки тянется-струится тонкий гибкий поводок. Её личное, уникальное оружие против Пустых... собачий ошейник, превращённый в мощное заклинание подавления. Как и сама Майю, он не мог никого убить — но зато эффективно обезвреживал даже сильнейших демонов, блокируя их силу и жажду крови.

— Девочка любит грязные игры, — насмешливо улыбнулся Сейлос. — Госпожа хочет наказать меня? Превратить в своего верного щенка? Не получится!

Он стремительно скользнул в сторону, размазавшись в движении. Всерьёз это не помогло — ошейник был самонаводящимся, и просто сменил направление полёта. Пару мгновений убийца таким образом выиграл, но Майю добавила ещё два ошейника с разных направлений — теперь демону бежать было некуда.

Он взмахнул спаренными лезвиями на правой руке, рассекая ошейник в воздухе — но тот растёкся под ударом на несколько частей, и снова собрался — уже на шее демона. Сжался, подавляя активность нервной системы и духовную энергию пленника. Второй, правда, у него сроду не было, но нервные клетки-то в наличии! Сейлос рухнул на колени под растущей тяжестью, а два других световых кольца прижали его руки к телу и сковали ноги.

Отслеживая поведение чудовища через три поводка, Майю медленно и осторожно обошла его кругом. Она не хотела спускать Вонту, пока не убедится, что противник действительно обезврежен и не опасен. Нельзя было рисковать единственным существом, которое она по-настоящему любила.

И правильно сделала... Через минуту такого разглядывания Сейлосу надоело ждать, и он резко выбросил вперёд пучок щупалец, распрямляясь. Девочка едва успела уклониться от стремительной атаки. Ошейники оставались на его теле, через поводки Майю чувствовала, что противник полностью подавлен... вот только он сам, похоже, не имел об этом понятия. Сейлос взвился в прыжке, занося руку с лезвиями для удара. Майю прокатилась у него под ногами, вскочила, пытаясь понять, что происходит... Вонта возмущённо лаял и требовал его отпустить в бой...

— Что, непонятно? — ухмыльнулся Сейлос. — Нет, я не буду объяснять тебе, каким образом добился иммунитета к твоей магии. Когда ты станешь частью меня, то узнаешь это и так. Просто отключи своё АТ-поле, расслабься и получай удовольствие. Если я поглощу тебя живьём, как твоего "папочку", по крайней мере отзвуки твоей личности продолжат жить внутри меня. Если же я оторву тебе голову сначала, ты будешь просто мёртвой девочкой...

— Не просто, — улыбнулась Майю.

— Что?! — Сейлос даже остановился.

— Не просто мёртвой. Тела и Самоцветы души убитых волшебниц исчезают после смерти. Никто не знает, почему так происходит. Даже Инкубаторы не понимают. Поэтому убив меня, ты ничего не добьёшься. Так что ты пытаешься запугать меня и заставить сдаться без боя...

— Ты слишком умная, сучонка! — раздражённо прорычал демон. — Да, именно из-за этого я не смог поглотить ни одну из ваших за много лет охоты! Но я умею учиться на ошибках! Ещё раз вы меня не обманете!

Десяток световых лезвий рассёк воздух. Вонта, стремительно удлинившись, закрыл хозяйку собой — его тело в этом режиме было твёрже любого металла. Однако это был лишь финт, призванный на доли секунды занять волшебного пса. Едва ли не прежде, чем энергетические клинки сорвались в полёт, Сейлос гибким змеиным движением проскользнул вплотную к телу Майю. Снова взметнулись, словно плети, щупальца-дреды... но вместо того, чтобы разорвать девушку на части, только просвистели рядом с её телом, чуть поворошив пушистый мех курточки. Прежде, чем Вонта успел тяпнуть его зубами, Сейлос отскочил назад чуть ли не со сверхзвуковой скоростью. Его губы кривились в торжествующей ухмылке, а в кулаке был зажат... Самоцвет души!

— Отдай! — невольно вскрикнула Майю, понимая, насколько нелепо и жалобно звучит эта просьба. Демон расхохотался:

— Ну сейчас... для этого я веками изучал вашу породу, что ли?! Для этого нарушил прямой приказ Сатаны — не связываться с вами до поры до времени?! Для этого разрабатывал план? Я всё о вас знаю, маленькая дрянь. В частности, что АТ-поле у вас сосредоточено вокруг Самоцвета — а тело всего лишь придаток! Знаешь, что я сейчас сделаю? Я просто отнесу этот камушек с твоей душой чуть подальше. Как только связь между ним и телом порвётся — твоя дохлая тушка станет совершенно беззащитной! И я смогу поглотить её целиком, неповреждённой и даже с мозгами! А из твоего драгоценного яичка я сделаю себе украшение на цепочке — и буду носить с собой, пока оно не погаснет. Твоя маленькая душонка будет смотреть изнутри, как я отлавливаю и пожираю твоих друзей одного за другим — и абсолютно ничего не сможет сделать!

Он поднялся в воздух и начал нарочито медленно от неё удаляться в сторону океана, дразня сиянием Самоцвета, по которому пробежала вторая чёрная трещина. Вспрыгнув верхом на снова выросшего Вонту, Майю бросилась в погоню, уклоняясь от бесчисленных секущих плоскостей. "Сто метров, — билось в голове предупреждение Хомуры, — сто метров, плюс-минус пять... эта дистанция не зависит ни от силы волшебницы, ни от её способностей или силы воли..."

Скорость возрастала всё больше, Сейлос уже вплотную приблизился к звуковому барьеру, но настырная девчонка со своей псиной не отставала. Телепортироваться? Но стоит только перенаправить энергию на пробитие границы между мирами, как его скорость сразу упадёт. А волшебнице хватит и четверти секунды, чтобы вырвать свою драгоценность — и второй раз она её так легко не отдаст...

Осталось сделать ставку на скорость. Он один из самых быстрых демонов! Неужели какая-то пигалица сможет его обогнать?! Волшебницы всё-таки не реактивные самолёты и не гайверы! Их фамильяры могут быть очень быстрыми... но в тяговооружённости наверняка ограничены! Нужно лишь ещё чуть поднажать... Отключившись, она рухнет в воду, а там останется только выловить и сожрать...

— Подтверждаю, низколетящий высокоскоростной объект биологического происхождения, размер около трёх метров, генетический статус не определяется. Генерирует гравитационные волны, скорость один и один... нет, уже один и две десятых маха. На телепатические запросы не отвечает.

— Выслать на перехват самолёты? Крылатых зоаноидов скоростных пород у нас в этом регионе нет, а обычные не успеют...

— Не нужно, — покачал головой Фридрих фон Пургсталл. — Только наблюдение, не вмешиваться.

Но вопреки его словам, короткий сигнал ушёл через ретранслятор в Пекин.

"Действуй, брат".

Треугольный портал возник перед носом Сейлоса за пять сотых секунды до пересечения. Возможно, скорости реакции демонического капитана и хватило бы — не затормозить (на такой скорости — невозможно), но увернуться броском в сторону. Но он на мгновения растерялся, пытаясь понять, что видит перед собой — и эти мгновения стали для него фатальными. Сирена, к примеру, в такую ловушку не попалась бы — но Сейлос потратил слишком много времени на изучение возможностей волшебниц, и слишком мало — на исследование зоалордов. Нет, в теории он знал, что один или несколько генералов Кроноса умеют создавать порталы. Но — именно что в теории. Кто именно это делает, каким образом и с какими ограничениями, Сейлос не знал. А главное, его рефлексы не были отточены для борьбы с таким противником. Решения принимались рассудком, не "на автомате". А в бою таких существ — это чересчур медленно.

Он не понял, куда вдруг исчез океан. А также его ноги целиком, руки ниже середины предплечий, кончики дредов и нижняя треть туловища. Невидимая пространственная грань рассекла его тело абсолютно безболезненно — более гладко и точно, чем любой скальпель, даже ультразвуковой, лучевой или мономолекулярный. Бюст демона, мгновенно потерявший контроль над собственным гравитационным полем, живым снарядом пронёсся мимо лорда Ли Енцуя — тот отскочил в последнее мгновение, предвидев такую ситуацию. Почти на скорости звука Сейлос врезался в противоположную стену, пробил её, следующую, и лишь после этого замер, потеряв сознание. Отчасти от удара, отчасти от стремительной кровопотери.

Куратор региона Китай склонился над ним, оценивая раны. Расчёт подтвердился — демон выведен из строя почти на сто процентов, но при этом не мёртв.

— Начинайте, — скомандовал он.

Гиперзоаноиды-санитары, вынырнув из скрытых проходов за портьерами, тут же подхватили пленника, спеленали его сверху донизу, блокировали двигательные центры и поместили в передвижной бак для процессинга. Руководитель ловчей команды подал условный сигнал — "Опасности нет". Вышедший вслед за ними пожилой доктор некоторое время изучал мозговую активность, биение двух сердец, сокращение лёгких и другие показатели, затем кивнул:

— Не могу дать стопроцентной гарантии — очень уж необычное существо. Но насколько я могу судить, жить будет.

— Отлично. Свяжитесь с Управлением Охотников на Демонов. Передайте, что у нас есть для них первый живой образец, и похоже — не самого низкого ранга.

И ни один наблюдатель не увидел, как маленькая девочка, бесстрашно нырнув в океанские пучины, со счастливым вздохом прижала Самоцвет к сердцу...

— Кажется, мы с тобой ещё немножко поживём, Вонта...

За свои две жизни — журналиста, протозоалорда, а потом и зоалорда, мятежника и цепного пса Кроноса — Имакарум Мирабилис перевидал много чудес. Собственно говоря, сама его фамилия означало "чудесный". Он был искренне уверен, что нет в мире вещей, которые смогут его напугать или удивить.

Но два существа из света, стоящих лицом к лицу, легко разбили оба этих его заблуждения. Исходившая от них мощь мешала дышать — это ему-то, сильнейшему зоалорду, правой руке Верховного! Убийственная мощь и потрясающее спокойствие. Оно пугало даже больше, чем демоническая ярость. Чистый ясный свет... способный легко выжечь небольшой континент. Волны силы двух ангелов, шестикрылого и бескрылого, гермафродита и бесполого, столкнулись и замерли в мгновенном равновесии, которое могло растянуться на тысячелетия, если никто не пожелает сдать назад. Они были равны.

— Значит, предчувствие меня не обмануло, — тихо сказал Арханфер. — Есть и другой подобный мне. Ты скрывался под маской этого мальчишки?

— Да. Не самое приятное ощущение, скажу тебе, брат. Не советую повторять этот опыт. Если бы я знал, как это больно — втиснуть океан в единственную каплю — возможно, я бы не решился. Принять человеческое тело — пустяк, но принять человеческий разум... Спасибо, что пробудил меня, кстати.

— Брат?!

— Ах да... ты же не помнишь... — удивление было откровенно наигранным, — как не помнил я пятнадцать минут назад. Послушай, мой маленький глупый братик. Позволь предложить тебе сделку. Я отвечу на все вопросы, которые мучают тебя уже миллионы лет. Кто мы такие, зачем были созданы, кто такие на самом деле Спустившиеся, что есть гайвер-блоки, зачем Уранос пришли на Землю и почему ушли так поспешно... Я знаю это всё и ещё многое. Тебе не придётся строить космический флот и лететь куда-то к центру Галактики, ориентируясь на слабые образы, пойманные во время отлёта Создателей.

Впервые за миллион лет лорд Арханфер испытал чувство, близкое к глубокому охренению. С трудом собрался с мыслями.

— Откуда мне знать, что ты говоришь правду?

— Все ангелы умеют распознавать ложь, особенно у себе подобных. А мы с тобой ещё в достаточной степени ангелы.

Мощная ударная волна повалила деревья на километр вокруг, выворотила тридцатиметровый земляной вал. Сатана не обратил на эту мелочь никакого внимания.

— Что ты несёшь? Я не знаю, кто или что ты такое, но я — Верховный Зоалорд!

— В какой-то степени это верно, мой потерянный брат, в какой-то степени. Ты, безусловно, Верховный Зоалорд, но ты понятия не имеешь, что значит этот термин на самом деле. "Зоаноид"... "Зоалорд"... вы используете эти слова, совершенно не задумываясь над их смыслами. Совсем как люди...

— Ты говоришь загадками, — холодно отметил Арханфер. — Набиваешь себе цену? Если это действительно первая встреча братьев, разве такой ей надо быть?

Крылатый ангел чуть опустил длинные ресницы.

— Ох, брат, с какой радостью я бы прижал тебя к груди и открыл для тебя свою границу святости. Но я вынужден торговаться, потому что волей случая мы оказались по разные стороны линии фронта. И лучше уж торговаться, чем сражаться. Мне уже приходилось убивать ангелов, и поверь, я не хотел бы повторить этот опыт. Мы оба встали во главе армий низших существ. Мои демоны, твои люди — для тех и других мы стали богами — и в то же время их рабами, потому что мы уже не можем их оставить на произвол судьбы. Но есть и разница, причём ключевая. Я сделал свой выбор вполне осознанно, понимая, чем придётся заплатить за это. Ты же... ты стал жертвой большого обмана, брат. Тебя просто использовали.

— Чего ты хочешь за свои ответы?

— Откажись от возни с этими обезьянами. Оставь себе зоаноидов, если они тебе нравятся. Мы не тронем тех, кто уже прошёл процессинг. Позволь нам зачистить только обычных, чистокровных людей. Тех, кто тебе не подчиняется и кто тебя ненавидит.

— Чтобы они вымерли за мгновения по историческому времени? Ты действительно считаешь меня таким дураком, "братик"? — яда в голосе Арханфера хватило бы на небольшой город. — Зоаноиды — только самцы, они не могут размножаться самостоятельно!

— Демоницы охотно родят им детей, — мягко сказал Сатана.

— И кем эти дети будут? Я не собираюсь править толпой демонов-полукровок, даже если допустить, что ты говоришь правду.

Эта дискуссия над обломками дома в джунглях выглядела всё более абсурдной. Но Имакарум не смел вмешаться, несмотря на то, что решалась судьба мира. А может быть, именно из-за этого. Чему он предан больше? Арханферу или человечеству? Он всегда верил, что для людей нет более достойного правителя, чем живой бог. Но что ему делать, если бог сам откажется от своего народа? Бросить ему вызов? Попытаться вразумить? Совершить ритуальное самоубийство?

— Я говорю правду, и ты это чувствуешь, брат. Пожалуй, я должен рассказать тебе небольшую часть правды... Откуда вообще пошло слово "зоаноид"?

— Его придумали Создатели для своих творений...

— И да, и нет. Уранос не разговаривали вслух. Ты сам перевёл образ, который они тебе проецировали, на искажённую латынь. В ментальном языке Спустившихся этот образ означал что-то вроде "звероподобный". Аналогично образовалась и словоформа "зоалорд" — перевод образа "владыка зверей".

— Это правда... но при чём здесь...

— Создай новое слово — и кажется, что ты создал новую вещь. Спустившиеся были большими мастерами в этом — потому и заслужили гордое имя "Создатели". В действительности они больше склонны... направлять и усовершенствовать. Именно так они работали с эволюцией земных организмов. Но эволюция не способна породить ничего, подобного зоаноиду. Подобных... существ они брали из других мест.

— На что ты намекаешь?!

— Намекаю? Я говорю открытым текстом. Как же ты нетерпелив, братик... Потратив много миллионов лет, осторожно корректируя развитие жизни на Земле, они смогли создать человека — самую опасную и подлую тварь во Вселенной. Его содержали в закрытых садах, понимая, какой вред может нанести это существо, если освободится до поры. Но... защита садов была идеальна только изнутри. Она была спроектирована так, чтобы в большой мир никто и никогда не вырвался. По крайней мере до тех пор, пока Создатели находились здесь — взлетая, они нарушили его целостность. Ты сам пробовал этот барьер — не жалкие остатки вокруг Силхи, а настоящий, первоначальный экран. Ты знаешь, насколько он хорош. Однако снаружи... иногда, раз в десять тысяч лет или даже реже... что-то могло проникнуть. Особенно такие любопытные, сильные и упорные существа, как демоны.

Мелодичный голос ангела баюкал и завораживал. Даже ярость Верховного пошла на спад, пространство вокруг него уже гнулось не так сильно. Имакарум чувствовал, что этот разговор — лишь эхо другого, более глубокого. Череда образов перетекала между двумя древними существами — образов немыслимо древних, не предназначенных ни для кого из смертных. Что-то внутри Арханфера тянулось навстречу этому праязыку, который "звучал" над его колыбелью.

— Попадая в сад эдемский, некоторые демоны сливались с людьми. Так появились первые девилмены — гораздо раньше Амона. Их сородичи снаружи не знали об этой опасности, потому что покинуть загон Спустившихся было невозможно. Зато Уранос... они обратили внимание на то, что само приползло к ним. Они взяли этих первых гибридов... Кастрировали, упростили — убрали все лишние функции, такие как поглощение иных жизненных форм. Вшили безоговорочное подчинение. И сделали из них "звероподобных" стражей Эдема. Спустя всего несколько тысячелетий они расплодились так, что составляли едва ли не половину всей экспериментальной популяции. Понадобился кто-то, чтобы управлять всеми этими полукровками, пока они не съели основной эксперимент. И тогда Уранос пробудили тебя, чтобы сделать "Владыкой зверей". Зоалордом. Вожаком овчарок, которые охраняют человеческое стадо.

Арханфер вздрогнул.

— Ты хочешь сказать... что я... тоже просто демонический гибрид с промытыми мозгами?

— Нет, брат. Тебя они сотворили иначе. Из более совершенного материала. Но из какого — я тебе рассказать не могу, пока не услышу твой ответ. Готов ли ты отказаться от роли овчарки и стать вожаком свободной волчьей стаи? Готов ли ты вместе со мной править Землёй, освобождённой от грязи человека?

Тяжёлое молчание повисло над лесом.

— Прежде, чем я дам ответ... Ответь на ещё один вопрос.

— Смотря на какой, братик. Не пытайся вытянуть из меня больше информации, чем уже получил.

— Тогда на два, — невозмутимо сказал Арханфер. Сатана изумлённо приподнял бровь.

— Интересная у тебя манера вести переговоры, брат.

— Научился от кое-кого из моих Священных Командующих. Вопрос первый — я человек?

— Нет. В тебе нет вообще ничего человеческого. Даже во мне немного есть — то что осталось от Рио Асуки. А в тебе нет — ни единой клетки этой порочной породы. Твоя принадлежность к человеческой расе — фальшивая лояльность, вложенная Уранос.

— Ясно, — процедил сквозь зубы Верховный. — Вопрос второй — что будет, если я откажусь?

— Тогда мы уничтожим человечество вместе.

— Ты не расслышал? Я спрашивал, что будет, если откажусь, а не если соглашусь.

— Я всё расслышал правильно. Именно если откажешься, мой капризный маленький братик. Тогда я буду вынужден вызвать тебя на бой. Вряд ли хоть один из нас сумеет уничтожить другого — наши щиты чересчур сильны даже друг для друга. Но столкновение полей такой мощности будет эквивалентно взрыву в сотни гигатонн. В радиусе тысячи километров всё живое будет уничтожено мгновенно. Удар расколет южноамериканский континент, вызовет мощные землетрясения, цунами, ураганы, извержения вулканов и супервулканов. Вскоре наступит вулканическая зима на несколько лет. Человечество как вид выживет, но человеческая цивилизация будет обрушена. Остатки станут лёгкой добычей для демонов.

У Мирабилиса похолодело под ложечкой. Неужели вот так, легко и просто, из-за ссоры двух глупых ангелов кончится известный ему мир?! И тут его осенило!

"Он лжёт, мой господин! Не знаю, зачем, но лжёт!"

"Что ты имеешь в виду, дитя?"

"Если бы он обладал равной вам силой — хотя бы одним только вашим контролем гравитации, не говоря уж о прочем — ему бы не нужно было дожидаться этой битвы, не нужно было принимать человеческий облик! Он мог бы высвободить такую мощь и в одиночку, и уничтожить людей ещё до возникновения Кроноса! Одна лишь псевдочёрная дыра могла бы произвести такой же эффект! Он блефует!"

— Твои слуги очень плохо воспитаны, брат, — устало вздохнул Сатана. — Впрочем, мои не лучше. Но он не учитывает одну вещь. Ангелы не лгут. Друг другу, по крайней мере. А мы с тобой в достаточной степени ангелы... хотя что считать достаточной... Но ты-то чувствуешь, что во мне нет лжи.

— Лжи нет, но и всей правды нет, — покачал головой Арханфер. — Нет. Мой ответ будет — нет. Ты ведёшь какую-то свою игру, братец мой самозваный, так с чего же я должен отказываться от своей? Твои ответы заманчивы, но лучше я заплачу за правду ту цену, которую избрал сам.

— Что ж... я принимаю такой ответ, хотя мне и жаль — ты не понимаешь, что делаешь и для кого, — крылатый ангел скрестил руки на груди. — В таком случае — да начнётся битва, какой не видел этот мир эпохи?

Лорд Арханфер молча покачал головой, безмятежно улыбнулся... и исчез в яркой вспышке вместе с тринадцатым зоалордом.

— Вот ведь пройдоха... Дженни, где он? Ты его пеленгуешь?

— Простите, мой господин, нет, — демоница ничуть не обиделась, что после многолетней разлуки повелитель не счёл даже нужным с ней поздороваться. — Он использовал для телепортации такие слои пространства, о существовании которых я даже не подозревала.

— И его сияние пока нигде не наблюдается?

— Нигде на Земле и в пределах ближнего космоса.

— Может он и одурачен, но способности быстро соображать не утратил... Действительно "зоалорд" — реакция поистине звериная... Ладно, подождём немного... а сейчас нам пора навестить Ксенона, уточнить, как идёт реализация Плана.

— Вы не будете возвращаться в человеческий облик?

— Пока нет. С Рио Асукой покончено. Мне понадобится новая человеческая личина, но не сейчас.

И демоница с ангелом бесшумно исчезли, оставив на месте встречи только поваленные деревья, развороченный грунт и непроглядный мрак.

— Если ты нигде не ошибся, — Баркас был мрачнее тучи, — то мы в очень неприятном положении. Само по себе, то что наш господин оставил нас, не так страшно. У нас есть опыт самостоятельной работы в течение десятилетий, не то что месяцев. Но именно после того, как у противника появился предводитель, не уступающий в силе самому Арханферу... очень, очень неудобный момент.

— Наш повелитель скрылся, чтобы избежать ещё худшего, — возразил Мирабилис. — Этот монстр хотел...

— Я понял. Вероятно, это самое разумное решение. Но нам от этого не легче. Собственно, я не понимаю, что помешает шестикрылому просто перебить нас по одному, если он настолько силён?

— Мне кажется, что-то ограничивает применение его силы. Как болезнь нашего господина мешает ему использовать всю мощь, кроме крайних случаев...

— Возможно. Не исключено даже, что они страдают от одинаковой болезни, раз уж их природа чем-то близка. Но мы не можем на это полагаться. Нужно срочно выяснить, с кем или чем мы имеем дело. И какие у этого существа возможности.

— Именно этим я и занимаюсь, — кивнул Мирабилис. — Для начала хочу устроить очную ставку Хеккарингу с Ваферданосом. Оба помнят древние времена — один лично, второй имеет доступ к памяти тела. Возможно, сопоставив обрывки сведений, удастся выудить что-то внятное. Потом допрошу Сейлоса о том же.

— Нет, — покачал головой Баркас. — Допрашивать Сейлоса буду я, его через полчаса доставят сюда.

Следователь с пониманием кивнул. Запугать или подкупить демона вряд ли получится. Уровень его устойчивости к пыткам неизвестен. Значит, остаются наркотики Джабира и телепатический допрос Баркаса — всё, что может принести хоть какой-то результат.

— Тогда займись им, а я займусь этими двумя, чтобы не тратить время. И ещё одна вещь, Гамилькар...

— Я тебя слушаю.

— Пока нашего господина нет, я формально старше тебя. Во всяком случае, у меня больше полномочий. Но я не собираюсь узурпировать власть в Кроносе только на том основании, что я правая рука лорда Арханфера. Я безоговорочно доверяю твоей мудрости и преданности. Я готов повиноваться тебе во всём, кроме тех случаев, когда получу иной приказ от повелителя. И всякий, кто попытается тебе возразить, будет иметь дело со мной.

Баркас чуть не прослезился... но сдержался и вместо этого нахмурился.

— Не слишком ли ты доверчив для следователя, Имакарум? Я, конечно, знаю о себе, что я не предатель. Но откуда это можешь знать ты?

Едва заметная улыбка коснулась губ тринадцатого зоалорда.

— Сейчас я доверяю всем, потому что никто из зоалордов не может быть настолько глуп — или настолько безумен — чтобы предать человечество ради демонов. Что бы ему ни обещали, это не стоит жизни на опустевшей планете. Если же кто-то из нас и плёл собственную интригу — ради захвата власти или собственного освобождения, или из идейных соображений — то сейчас он эти планы отложит.

— Ошибаешься. Я вижу как минимум два слабых места в твоих рассуждениях. И на месте Сатаны я бы ими уже воспользовался.

— Поэтому я и говорю, что ты мудрее меня, Гамилькар, и более достоин принимать решения. Где у меня ошибки?

— Во-первых, ни один из нас не пойдёт на ЧЕСТНУЮ сделку с демонами. Но достаточно самонадеянный зоалорд может надеяться обмануть обе стороны — использовать адское воинство в своих целях, а затем избавиться от него. Во-вторых, я считал твои воспоминания о разговоре Сатаны с нашим господином. Вспомни, что он предлагал. Личная армия безупречно послушных зоаноидов, гарем из демониц и полукровок. Многие не сочтут такие условия "одиночеством". В конце концов, мы все допускали тотальный процессинг, как возможность. Не все его желали, да... но все считали допустимым исходом, иначе были бы не здесь, а в "Молнии Зевса". Ни для кого из нас генетическая чистота человека не является абсолютной ценностью. Да и на сопутствующие потери в несколько миллиардов — многим из нас откровенно наплевать.

Имакарум некоторое время помолчал, затем поклонился старшему зоалорду.

— Вы правы. Я недооценил человеческую подлость. В дальнейшем постараюсь быть осторожнее.

— Врёшь, — усмехнулся в бороду Баркас. — Ты это давно просчитал. Такие простые вещи можно понимать даже со столь кратким жизненным опытом, как твой. Будь ты столь наивен, чтобы не понимать очевидных вещей, наш господин никогда не назначил бы тебя любимой женой... то есть правой рукой.

Раскосые глаза японца стали круглее, чем у большинства европейцев.

— Что, — хмыкнул бородач, — думал, старая развалина совсем лишена чувства юмора?

— Ну, — пробормотал Мирабилис, — от человека, рождённого в шестнадцатом веке, резонно ожидать несколько иного образа мышления, чем от меня или Гюота.

— Резонно, — кивнул Баркас. — Но я достаточно давно уже не человек. Я сильнейший телепат Кроноса, Имакарум. Я плаваю по ментальным волнам уже больше времени, чем проплавал в своё время по океанам. Я выпотрошил больше мозгов, чем тел — а тел выпотрошил немало. Ни один мем, ни один сдвиг в общественном сознании от меня не ускользнёт. Я могу не принимать некоторые современные тенденции — это правда. Но никто в этом мире, кроме нашего господина, не может похвастаться, что я его не понимаю.

— Почему же ты тогда говоришь, что не разбираешься в электронике? Специалистов по высоким технологиям, и даже компьютерных гениев у тебя в Аризоне достаточно. Мог бы нахвататься из их мозгов, если это так легко...

— Ты прав. Просто читать чужие мысли — недостаточно. Нужно ещё понимать прочитанное. Четыреста лет назад лорд Арханфер создал мой зоакристалл так, чтобы я наилучшим образом разбирался в людских характерах и живых организмах. Но не в компьютерах. Ни он, ни я не могли в то время вообразить такую вещь, как компьютер. У Создателей ничего подобного не было — они использовали биотехнологии. А человечество тогда не дошло даже до парового двигателя.

— Так вы...

— Я просто устаревшая модель, — кивнул Баркас. — Я не так легко понимаю общую теорию относительности, как Гюот, и не так быстро прикидываю динамику плазменных потоков, как Пургсталл. Но понять, чем дышат мои правнуки в шестнадцатом поколении, чего они боятся и над чем смеются, что считают прекрасным, а что отвратительным, я ещё могу лучше "молодёжи". И смогу долго. Даже если в какие-то эпохи это будет и неприятное понимание.

— Так значит, мне стоит бояться тебя ещё больше, чем остальных братьев?

— Безусловно. Был бы ты телепатом моего уровня, я бы мог продемонстрировать тебе доказательства лояльности, открыв сознание, но пока тебе не хватит квалификации, чтобы меня просканировать. А все другие доказательства недостоверны. Поэтому ты должен подозревать меня даже больше, чем других — так как при желании я могу нанести Кроносу наибольший вред...

Вспыхнул экран. Дежурный зоаноид извинился за беспокойство, и доложил, что вертолёт с Сейлосом на борту покинул аэропорт в Финиксе.

— Ну вот, собственно, и работа, — задумчиво погладил бороду Баркас. — Начать разогрев усилителя. Имакарум, я хочу чтобы ты присутствовал на допросе. Я включу тебя в сеть, так что ты будешь слышать и мысленную часть диалога. Учти, это все равно не помешает мне скрыть от тебя часть информации, а также исказить её. Но хотя бы часть верных сведений ты получишь — даже если я предатель.

— Кого-нибудь ищете? — черноволосый худощавый подросток в очках подошёл к двум другим, на год-два старше него. Один из них, атлетического телосложения, выглядел как типичный отличник и спортсмен. Второй, чуть перекачанный и пошире в кости — как школьный хулиган, гроза сверстников и малолеток. Не та компания, с которой стоит знакомиться на улице. Тем более, приставать к ней. Однако младший парень выглядел вполне уверенно.

— А тебе-то какое дело? — буркнул Акира.

— Я просто подумал, что это может быть существо, похожее на амёбу размером с автомобиль. С женским голосом. Такие редко появляются даже в Камакуре.

В следующую секунду он повис в воздухе, схваченный Акирой за грудки.

— Ты видел её? Где?! Говори, мерзавец!

— Спокойно, — Шо положил руку на плечо напарника. — Поставь его на место. Он не враг нам. Враг не подошёл бы так открыто.

— Кхм... — незнакомец поправил воротник школьной формы. — Если вы всегда действуете именно так в незнакомой ситуации, странно, что вы ещё живы. Если бы я действительно был врагом, и держал в заложниках вашу подругу, вы могли бы погубить её столь резкими движениями.

— Это не "подруга"! — прорычал Человек-Дьявол, но руки всё же удержал при себе.

— Прошу прощения за моего напарника, — поклонился Фукамачи. — Он действительно несколько несдержан... но у него есть на это причина. Мы в самом деле разыскиваем эту... это существо, но вы... слишком уж неожиданно на нас вышли после долгих и неудачных поисков. Возникло чувство, что вы замешаны...

— Будь я замешан, я бы записку прислал, как делают все нормальные похитители. А не подходил к вам на улице. Ладно, давайте пройдём в кафе и я расскажу вам, что знаю о её исчезновении... а заодно, как на вас вышел и зачем вы мне нужны. Меня зовут Исида Урю.

-...я наблюдал за ходом этого боя с соседней крыши. К счастью, никто из участников меня не заметил.

— Извините, но я из вашего рассказа понял едва одно слово из трёх, — мрачно заметил Шо. — Кто такие эти пустые, квинси, гиллианы?

— Расскажу, когда нам принесут второе, — пообещал Урю, доедая фруктовый салат. — Вам, ребята, предстоит ещё многому научиться, если вы хотите добраться до своей похищенной подружки. Но и вы меня просветите по некоторым вопросам.

— По каким? — Фукамачи придержал ладонью на столе ладонь своего вспыльчивого приятеля, готового прямо в кафе разорвать очкарика на куски.

— Несколько месяцев назад в Токио и окрестностях начали появляться странные существа... Их сила схожа с силой Грешников, но эти создания состоят из плоти и крови... вот как ваш нервный приятель. И Врата Ада по-прежнему закрыты. Синигами очень обеспокоены — похоже, они не могут понять, что это за звери и откуда. Но Пустые обычно этих новых врагов просто игнорировали. И тут появляется ещё одно такое существо, которое вступает в активное взаимодействие — сперва с обычным Пустым, а потом и с гиллианом. В процессе, между прочим, разрушают клинику, принадлежавшую нашей семье. А вскоре приходит второе такое же — да-да, я о вас — и начинает что-то активно вынюхивать. В буквальном смысле вынюхивать — я видел, как расширяются ваши ноздри, когда вы натыкались на следы той амёбы. Естественно, я хочу знать, что это было.

— То есть вы просто хотите утолить любопытство? — уточнил на всякий случай Шо.

— Отнюдь. Мой интерес сугубо практический. Я хочу утереть нос синигами, первым выяснив, что за чертовщина тут происходит. Ещё лучше будет, если последний квинси сумеет первым принять меры.

— Что ж, если твой брат оказался таким трусом, Сатана, это значит, что он оставил свою стаю обезьян без защиты. Пока он прячется в другом измерении, мы сможем без помех вычистить любое сопротивление. Вернее, ты сможешь... а мы будем с восхищением наблюдать, как обычно, не так ли?

— Нет, мой милый Ксенон, к сожалению, прислужник Арханфера был прав. Я действительно не могу использовать свою силу, чтобы сокрушить человеческую цивилизацию в одиночку. Мне понадобится ваша помощь в этом деле, раз уж братик отказался сотрудничать.

— Но почему?! — кошмарный трехликий предводитель демонического войска выглядел в этот момент, как ребёнок, которому сказали, что Деда Мороза не существует. — Неужели твоей мощи не хватит? Я помню, как в Войне за выживание ты...

— Силы мне, безусловно, хватило бы. Люди — очень хрупкие существа, а их цивилизация ещё более хрупкая. Проблема в другом, Ксенон. Если моя сила будет высвобождена в одиночку, это неизбежно привлечёт внимание моего отца. А ко второй и последней войне с Богом мы пока ещё не готовы.

Проекция Ксенона пошла волнами от страха, отвращения и ненависти.

— Так ты действительно хотел сразиться с Арханфером, чтобы...

— Именно. Если бы две наших силы сложились, это бы не позволило отцу однозначно вычислить виновника, и его тревожные системы не сработали бы. Относительно безопасно я могу использовать только мощь, равную силе моего соперника... или, в крайнем случае, незначительно превосходящую.

— Почему же эти системы не сработали, когда Арханфер разрушил планетоид-убийцу Создателей? Или они настроены только лично на тебя?

— Не только на меня, — покачал головой Сатана. — Но они достаточно умны. Учитывают не только "кто" и "сколько", но и "зачем". Ангелы используют силу для познания и защиты. Не для нападения. Арханфер соблюдал это правило — уничтожение планетоида никому не принесло вреда, но спасло жизнь на Земле.

— А шестьдесят миллионов лет назад они тоже занимались "познанием и защитой", когда истребляли нас миллионами? — ехидно уточнил Ксенон.

— Во-первых, при всей любви к твоему... нашему народу, нельзя не признать, что вы напали первыми. А во-вторых... истребление демонического рода было непосредственной волей отца. Как говорят люди, что позволено Юпитеру... Так что без твоего народа мне в любом случае не обойтись.

— Делаю что могу, — раздражённо отозвался на три голоса фантом. — Но в открытом бою мы не выстоим, а уязвимых мест у этой цивилизации очень мало. Наши агенты потихоньку стравливают людей с зоаноидами, но Кронос эффективно замалчивает большую часть инцидентов. Чтобы разогреть серьёзный конфликт, понадобится несколько лет. А у нас этих лет нет! Кронос бьёт на опережение, я едва успел эвакуировать две ледяных усыпальницы, а скоро и до моей доберутся! Это уже не "случайно наткнулись" — они явно знали, кого ищут и зачем! На других фронтах не лучше, из духов в масках соглашается сотрудничать в лучшем случае каждый десятый, да и тех контролировать сложно! Идиот Сейлос чуть не спровоцировал тотальную войну с волшебницами, да ещё и сам умудрился в плен попасть, и струсил покончить с собой! Я сейчас готовлю к нему команду ликвидиторов, но там неподалёку крутятся целых два зоалорда. Я рассчитывал на тебя, как на главный козырь, а теперь оказывается, что и его мы использовать не можем. Ещё несколько столетий в таком духе, и я подам в отставку, Сатана. Пусть эту власть берёт кто хочет, а я сдохну в честном бою, забрав с собой пару миллионов людишек.

— Не ожидал услышать такое от тебя. Уж кому, как не тебе знать, насколько жестока наша планета и жизнь на ней. Ты знал эти правила, когда садился играть — и они тебе нравились. Ты никогда не просил и не давал пощады. Так почему сейчас ноешь, как школьница? В мире нет такой вещи, как справедливость, Ксенон. Это человеческая выдумка — а ты ведь так гордился, что чужд всему человеческому. Нам никто никогда не обещал, что будет легко. Когда я предал отца, чтобы защитить твой народ, я знал, что скорее всего эта авантюра закончится ничем. Я просто сгину в безвестности вместе с вами. Мне и в голову не приходило, что мы можем победить, хотя бы временно.

— Никто из нашего рода не боится смерти, — вмешалась в разговор Психо Дженни. — Но ответственность за целую расу — нечто иное. Мы хищники-одиночки по натуре, для каждого из нас все остальные лишь еда, угроза или то и другое вместе. Ты же превратил стаю охотников-убийц в армию, ввёл понятия дисциплины, взаимовыручки и координации... Многим из нас до сих пор тяжело это переносить, Сатана, хотя уже миллионы лет мы не знаем иной жизни. Инстинкты так легко не обманешь... И да, я знаю, что тебе не легче, что ты каждую секунду идёшь против собственного предназначения, разрываешься пополам. Я слышу это в твоих мыслях и чувствах, как бы ты ни закрывался. Мы чтим твой подвиг. Но увы, героев, равных тебе, у нас нет. Каждый из нас готов умереть за тебя не задумываясь, но идти против собственной натуры...

— Для этого у меня есть ты. Чтобы корректировать тех, кто не может справиться с инстинктами самостоятельно.

— Когда речь идёт о низших демонах, я так и делаю, Сатана. Но Ксенон старше меня по званию, я не имею права влезать в его голову без позволения.

— Если понадобится, я дам тебе санкцию, — пообещал шестикрылый ангел. — Но пока постараемся обойтись менее радикальными методами. Я верю в тебя, Ксенон — даже когда ты сам в себя не веришь. Если бы не верил — давно уничтожил бы. Тебе просто нужен отдых. Не анабиоз во льдах, а настоящий — море вкусной еды, выпивки, охота в джунглях, красивые демоницы... После этой войны ты непременно его получишь. А пока докажи мне, что ты не человек.

— Ты хочешь, чтобы я продолжал руководить армией даже после твоего возвращения? Имей совесть, Сатана! Не хочешь использовать свою силу, примени хотя бы мозг! Или Элохим вам и думать тоже запрещает?

— Верховное командование я возьму. Но это не значит, что ты можешь немедленно всё бросить и отправиться воевать рядовым. Ты будешь моей правой рукой, Ксенон, пока хоть один человечек топчет нашу планету. И об отпуске до тех пор даже не думай. Ты понял меня?

— Понял, понял, — буркнул бывший главнокомандующий сразу двумя ртами. Что ж, хотя бы груз ответственности с него сняли, и то хорошо.

— Начинай размораживаться — мне понадобится твоя истинная сила, во плоти, а не только проекцией. Сколько тебе на это понадобится?

— Месяца три, если ты хочешь видеть меня именно в полной силе. Я могу и за час выбраться изо льда, но тогда многие мои клетки погибнут.

— Я лично навещу тебя и помогу ускорить пробуждение. Целительских навыков я ещё не растерял. Пока что введи меня в курс дела. Дженни сказала, что ты заполучил у призрака некий артефакт в обмен на знание...

— Есть такое, — буркнул Ксенон. — Они называют это Тетрадью Смерти. Пишешь имя, человек умирает... вроде бы всё просто. Можно указать причину и обстоятельства смерти, управлять поведением жертвы перед смертью... Я был уверен, что это прекрасная вещь, которая гарантирует нам победу!

— А в итоге продавец соврал?

— Нет... формально всё верно. Она действительно работает, именно так, как обещано... только он, гад, другие детали не упомянул!

— Какие же? — с интересом приподнял бровь Сатана.

— Она действует только на людей. Только на генетически чистых людей! Зоаноидов — нельзя, зоалордов — нельзя, демонов и полукровок — нельзя, призраков — нельзя, волшебниц — догадайся с трёх раз... Так что мой план оставить Кронос без руководства — провалился с треском. Тогда я попытался использовать её, чтобы заставить людей совершать теракты в городах и на базах Кроноса — не получилось. Если указанные обстоятельства смерти могут косвенно погубить других людей — они не срабатывают, и жертва умирает от сердечного приступа! Я так разозлился, что даже подумал тупо переписать всех человеков подряд! Хорошо ещё, что Психо Дженни меня успокоила и я понял, что это глупая идея.

— На Земле шесть миллиардов человек, — кивнул Сатана. — Если бы ты стал записывать по одному имени в секунду, понадобилось бы сто девяносто два года, чтобы убить всех таким образом. Это не считая того факта, что рождается в секунду три человека, так что ты бы даже не перекрыл естественный прирост.

— Я знаю! Проклятые тараканы! Плодятся хуже кроликов!

— Ты не подумывал увеличивать численность нашего войска делением?

Отрезанная рука демона при определённых условиях способна стать целым демоном, с почти полной памятью своего родителя и почти с такой же силой... В период Первого Удара они плодились именно таким путём — в геометрической прогрессии, чтобы избежать истребления.

— Подумывал. Но это означает дегенерацию.

Ангел на секунду задумался, что-то прикидывая, потом кивнул. Чтобы обрубок сохранил силу оригинала, он должен в процессе регенерации слиться с иным существом, сопоставимым по силе. А на Земле таких, стараниями людей, осталось очень мало. Жидкая кровь разбавляет демоническое могущество. Именно поэтому создания, подобные Амону, охотились лишь на сильнейшую добычу, несмотря на риск для жизни.

Зоаноиды — достаточно крепкие твари, и усилиями Кроноса их довольно много... но ведь они себя так просто поглотить не дадут... Серьёзные бойцы, и при этом с АТ-полем, чтоб этим Создателям с их опытами икнулось на небесах...

Если крупный и сильный демон поглощает маленького и слабого человечка, это его не сильно ослабит — просто потому, что процентная доля клеток c генами хомо будет невелика по отношению к общей биомассе. Но выстроить своё тело из человеческой плоти наполовину или более — верный путь к самоубийству.

Да, внеклеточный матрикс задаёт клеткам пути дифференциации — но он не может заставить их принять те формы, которые не прописаны в геноме вообще. В теории можно из одной-единственной клетки истинного демона вырастить сколько угодно новых, произвольно регулируя соотношение разных видов в своём теле. Но на практике демонов, контролирующих себя на таком уровне — истинных метаморфов, типа АптОма — можно было пересчитать по пальцам. Они были столь же редки, как йоги среди людей. Для подавляющего большинства демонического рода — даже для большинства генералов — ассимиляция была процессом неконтролируемым и непроизвольным. Как дыхание и пищеварение у людей.

И тут его осенило.

— Скажи-ка мне, мой милый Ксенон... А что будет, если взять какого-нибудь человеческого политика, и вписать его в тетрадку с причиной смерти "утратил границу святости и был поглощён демоном", а?

Когда в сотне метров перед носом летящего вертолёта возник сияющий шестикрылый серафим, экипаж даже не испугался. Зоаноиды в боевых формах такого чувства не знали, а люди были слишком потрясены. Пилот был в первую очередь профессионалом, и поэтому мысль "опасность столкновения!" вытеснила из его головы панический вопль "что это за хренотень?!" Он резко рванул машину вверх, отстреливая инфракрасные ловушки, пока крылатые зоаноиды из сопровождения сгрудились перед кабиной, образуя своими телами живой щит от возможной атаки.

Абсолютно правильная последовательность действий. Возможно, в другой ситуации она даже могла бы спасти жизни команды. Но против мощи ангела всё это было примерно так же эффективно, как детский крик "я в домике" при авианалёте. Короткая яркая вспышка пробилась сквозь низкие тучи. А когда свет погас, ничто не напоминало, что здесь был воздушный конвой Кроноса. Ни один обломок не упал на землю. Летательный аппарат, его экипаж, группа сопровождения и тело Сейлоса — всё это в виде раскалённого газа было выброшено в стратосферу и раскидано вдоль огненной трассы длиной примерно в двести километров, чтобы осесть в облака отдельными атомами.

Воздушные патрули, которые не успели вернуться к охраняемому объекту, прожили на четверть секунды дольше — их мозги сгорели от удара Психо Дженни. Тела распались и исчезли прежде, чем успели долететь до Земли.

— Ты слишком расточителен, Сатана. Я бы и сам убил Сейлоса, но полностью уничтожить его тело, не дав никому поглотить... Ты понимаешь, что это навсегда ослабило наш народ? Для тебя с твоей силой он, конечно, не был подходящей добычей. Но для тысяч демонов даже его уровень был недосягаемой вершиной! Многие из нас правую руку бы отдали за возможность его поглотить!

— Я уже послал отряд забрать нижнюю часть его тела из океана. Большинство поглощённых им геномов присутствовало и в этой половине.

— Да, присутствовало — но в пассивном состоянии! Сколь многие из нас смогут вырастить из отдельных клеток полноценные работающие органы?

— Не беспокойся. Я отдал их тому, кто сможет. А вообще давно пора восстановить Великий Генетический Банк, чтобы свободно обмениваться улучшениями, а не пожирать друг друга, как животные.

— Он был ересью! Только естественный отбор, только ежеминутная борьба за выживание порождает сильнейший народ в истории Земли! Ты хочешь превратить нас в расу торгашей, наподобие этих людишек?

— Тогда не жалуйся, что я распорядился останками Сейлоса по праву сильного. У меня просто не было времени выковыривать его полудохлую тушу из ловушки. Нужно было уничтожить их раньше, чем хоть слово уйдёт в эфир.

— С чего такая секретность? Зоалорды уже и так знают о твоём существовании, а помощь к этой группе прийти бы не успела. Что изменили бы в нынешнем раскладе несколько бессвязных панических воплей по радио?

— Ты забыл, как они накрыли Сейлоса? Ли Енцуй мог за несколько секунд проложить портал к месту нападения, а Баркас — взять под контроль зоаноидов.

— И ты хочешь сказать, что не справился бы с парой зоалордов?

— С парой — справился бы. Но не мгновенно. И они успели бы записать достаточно много информации, чтобы подготовить мне ловушку. А со всей их бандой я уже не смог бы справиться, не пробудив при этом Отца.

— Говоря о твоём... отце. Тебя не беспокоит, что этот... Айзен собирается что-то с ним сделать? Он показался мне весьма сильным для призрака. Что мы будем делать, если он разбудит Бога?

Сатана пожал верхней парой крыльев.

— У людишек есть пословица — искать иголку в стоге сена. Сейчас не та ситуация, что шестьдесят миллионов лет назад. Мы не господствующий разумный вид на Земле. Нас мало. Людей много. Мы просто затеряемся на их фоне. Если причиной пробуждения послужит не моя сила, Отец не обратит на нас внимания.

"А он не сможет включить тебя в слияние?" — обеспокоенно поинтересовалась Психо Дженни.

— Нет. Ни меня, ни Арханфера. Мы уже слишком сильно отошли от того, чем были.

"И все равно, я согласна с Ксеноном. Ты недооцениваешь угрозу, Сатана. Пусть даже сейчас мы защищены живым щитом из людишек и зоаноидов. Так будет не всегда. Что будет, если Второй Удар начнётся уже после того, как мы займёмся зачисткой Земли?"

— К тому времени проблема привидений будет решена раз и навсегда. И Айзена в том числе.

— Мне бы твою уверенность, Сатана, — буркнул Ксенон. — Хорошо, мы верили тебе много раз, поверим и сейчас. Созданием бригады охотников на девилменов — ты сам займёшься или доверишь мне?

— А чем тебе мешают девилмены? Они полезны нашему делу, сеют паранойю среди людей...

— Тем, что мы уже начали массовое внедрение в людское общество с помощью Тетради, если ты не забыл! А учуять наших агентов могут только девилмены! Кроме того, двое из них удерживают мёртвыми наших сильнейших генералов!

— Ты говоришь...

— Об Амоне и АптОме, естественно. Или, если угодно, об Акире Фудо и Альфредо Хеккаринге. Да и Кумбхакарну с Джинменом не мешало бы вернуть в строй.

— Возможно, ты и прав. Дженни, установи расположение всех четверых. Но без моего разрешения ничего не предпринимай. Только следи. Ясно?

"Слушаюсь, Сатана. Хм... интересно. Двое из названных тобой не находятся в мире людей. Что они забыли в мире голодных духов?"

— С одной стороны, квинси никогда не занимались подобными существами, — задумчиво потёр подбородок Исида. — И похоже, синигами на них тоже совершенно наплевать. С другой стороны, мы, как ни крути, люди. И если кто-то хочет убить всех людей, последнего квинси это тоже затронет. А я не могу умереть, не отомстив за моего деда. Так что я буду сражаться вместе с вами. Не за честь, а за выживание.

— Слушай, парень, — не выдержал Акира. — Это всё, конечно, звучит очень круто, но ты кто вообще такой? Что ты сможешь сделать демону? У тебя даже оружия нет!

— Моё оружие всегда при мне, — невозмутимо отозвался очкарик. — Я, между прочим, тоже пока не видел ваших боевых трансформаций. Предлагаю так — сейчас у нас все равно первоочередным заданием является поход в Хуэко Мундо, чтобы спасти вашу мать. В процессе вы увидите, на что я способен, и сможете судить, есть от меня польза, или нет. А я посмотрю, на что годитесь вы. Предупреждаю сразу — обычных Пустых, которые к нам полезут, я уничтожу. Однако с гиллианом мне не справиться. Так что если увидим одного из них по дороге, придётся быстро-быстро убегать. Но с той тварью, которая похитила Шоггот, нам придётся драться — и вам лучше иметь приличную огневую мощь для этого.

— С огневой мощью проблем не будет, — хмуро сказал Шо. — Но сможет ли вообще наше оружие, предназначенное против материальных противников, нанести вред злому духу? Сколь угодно мощный удар — бесполезен, если он просто пройдёт цель насквозь.

— Поначалу так и будет, — кивнул Исида. — Первые несколько часов в Хуэко Мундо ваши атаки не смогут причинить им вреда. Поэтому вам придётся целиком положиться на мои стрелы для защиты. Но воздух в этом измерении очень сильно насыщен духовными частицами, рейши. Ваши тела начнут их активно впитывать. И вскоре любой удар вашего кулака станет сопровождаться таким же по силе духовным ударом.

— Тогда, думаю, всё будет в порядке — кивнул Фукамачи.

— Амону пару раз приходилось драться с призраками, — добавил Фудо, покопавшись в молекулярной памяти. — Он справлялся. У меня, правда, нет полной силы Амона, но и твои "гиллианы" вряд ли сравнятся с теми духовными чудовищами, которым он бросал вызов...

Человек-Дьявол вдруг замолчал и резко втянул носом воздух.

— Мы не одни! За нами кто-то следит... но не демон... и не призрак, материальное существо...

Исида резко развернулся, вскидывая ладонь. В его руке соткался лук из синего света. Однако... выстрела так и не последовало.

— Что происходит? — напряжённо спросил Шо. Он был единственным в этой компании, кто ничего не видел и не чувствовал... — Мне нужно призвать броню?

— Не уверен... — Урю одной рукой поправил очки, продолжая держать лук во второй. — Это... волшебница.

— Кто?!

— Я сам о них не так много знаю. Всего пару раз видел... Дед говорил, что их сила отчасти схожа с силой квинси... и что им нельзя мешать...

— Один противник... здесь? — Акира ткнул пальцем в свободное, ничем не примечательное место у окна. Он видел лишь расплывчатую тень, но обоняние отчасти компенсировало слабое духовное зрение. Голосок на грани слышимости что-то весьма раздражённо произнёс... и перед тремя мальчишками появилась совсем маленькая девочка — не старше десяти лет на вид, одетая в лёгкую футболку и шорты.

— Я девочка-волшебница Канаэ Магика! И если кто-то из вас думает, что это смешно...

— Нет-нет, никто из нас ничего подобного не думает, — Урю в свою очередь дематериализовал лук квинси. — Но я хочу знать, что вы делаете на территории дома Исида без разрешения. Волшебницы и квинси никогда не ссорились между собой. И мне не хотелось бы стать первым.

— Да, я подслушивала! — девочка агрессивно упёрла руки в бока. — И претензии не принимаются! Меня, знаешь ли, тоже волнует, что с Камакурой будет — я за неё отвечаю! И я тоже хочу знать, почему вдруг "небоскрёб", да ещё необычный, в город полез!

— Ну что ж, — пожал плечами Исида, — вы своё любопытство удовлетворили. Теперь вы знаете, что я к этому инциденту не имею ни малейшего отношения.

— К этому — да. Но у меня есть ещё пара вопросов. И для твоего же блага, квинси, лучше на них ответить честно.

На самом деле об этих экзорцистах в белом Канаэ знала не намного больше, чем Исида о волшебницах. Даже меньше, если быть совсем честной с собой. Кое-каких обрывков похватала за последние часы из общения с Кьюбеем и вопросов, заброшенных в СВДВ. Но не могла же она в этом признаться и потерять инициативу! Оставалось переть буром, компенсируя наглостью нехватку знаний.

— Я внимательно слушаю ваши вопросы, — ледяным тоном сказал Исида. Казалось, он разом стал на пару лет старше — такой серьёзный у него был вид.

— Вопрос первый — это ты отвечаешь за недавнее исчезновение нескольких демонов класса "дырявый"?

— Если вы имеете в виду пропавших Пустых за последние две недели, то да. Мне нужно было тренироваться.

— Настоятельно рекомендую больше так не делать. Что вы, квинси, делаете с убитыми тварями, кстати?

— Да ничего. Просто уничтожаем.

— ЧЕГООО?! — от возмущённого визга девочки, казалось, сейчас повылетают стёкла. — Просто уничтожаете?! То есть... это для вас не источник энергии, не источник пополнения ваших рядов... вам от этого вообще никакой пользы?!

— Повторяю, — жёстко сказал Исида, — мне нужна тренировка, чтобы поддерживать себя в форме. Это необходимая и достаточная причина.

— Поддерживай её где-то в другом месте, извращенец чёртов! А если я ещё раз узнаю, что ты переводишь впустую хорошую добычу на моей территории — ты у меня этих дырявых будешь по кусочку из тёмной энергии собирать!

— Простите, — робко встрял Шо, — может мы пойдём?

— Нет уж, сидеть! К вам у меня тоже есть вопросы! Сейчас только с очкариком этим закончу!

— Значит так, — решительно заявила девочка, выслушав их. — Я иду с вами — когда ещё выдастся шанс настрелять СТОЛЬКО дырявых, да ещё с прикрытием, с которым не придётся делиться добычей. А вам дополнительное прикрытие не помешает — я не знаю, насколько круты способности квинси, но глаз на затылке они точно не обеспечивают. При атаке со всех сторон нужны как минимум два бойца. Кроме того, в отличие от тебя я МОГУ справиться с "небоскрёбом", хотя и придётся попотеть.

— А кто будет защищать жителей Камакуры, если все её охранники покинут город? — поинтересовался квинси.

— Синигами справятся, — махнула рукой маленькая волшебница. — А на случай, если они прохлопают ушами, я приглашу себе временную сменщицу.

— Мы не можем подвергать опасности жизнь ребёнка, — покачал головой Шо.

— Чего?! Да я практически твоя ровесница, чтоб ты знал, болван! Вот ведь расселись тут три дебила. Двое вообще не взрослеют, третий постоянно имеет дело с бессмертными синигами — и до сих пор не усвоили, что видимый возраст в таких делах не главное!

— Я согласен, — спокойно сказал Урю, прерывая Акиру, который уже готов был ответить новой знакомой не менее жёстко. — Только не надо мне читать лекцию о неправильном расходе ресурса за каждого подстреленного Пустого, который попытается оторвать тебе голову, хорошо?

— Ладно. В этой пустыне добычи должно на двоих хватить с избытком, если ты её правильно описываешь. Но если попадается одиночка и мы видим его издали — чур право первого удара за мной.

— Ладно. Предлагаю встретиться здесь вечером — тогда народу станет поменьше и мы сможем отправиться в Хуэко Мундо, не привлекая внимания.

— Хорошо, я как раз успею всё подготовить. Кстати, а как мы будем отправляться? Эти двое точно не смогут открыть проход между мирами. Квинси умеют?

— Квинси умеют, но лично я — нет. Дед успел передать мне далеко не все знания. Мы пойдём другим путём.

— Можно уточнить, каким именно? Я во всякую дырку лезть не собираюсь.

— Придётся именно во всякую — если, конечно, ты хочешь пойти с нами.

Урю достал из кармана маленький диск размером с монетку.

— Это традиционный артефакт квинси — приманка для злых духов. При разрушении он испускает волны духовных частиц, которые для Пустых обладают немыслимой притягательностью. Они полезут изо всех щелей, как тараканы. Да, нам придётся от них отстреливаться, но не в этом дело. Дело в том, что часть "гостей" прибежит или прилетит из соседних городов... но другие появятся непосредственно из Хуэко Мундо. И вот тут нам нужно будет не зевать. Как только мы обнаружим проход, я стабилизирую его своими стрелами, и через него можно будет пройти обратно. Кто не успеет нырнуть в дыру — останется здесь. Кому не хватит воли сформировать себе дорогу из духовных частиц — потеряется навсегда в трещине между мирами. Все готовы рискнуть?

— Да, — почти хором сказали Гайвер и Человек-Дьявол. А вот Канаэ отвечать не спешила. Она смотрела на диск каким-то странным взглядом... словно сама была злым духом, и приманка уже подчинила её волю, даже не будучи активированной.

— А... скажи, квинси... вот эта штука — она всегда срабатывает? Или как повезёт?

— Всегда, — уверенно сказал Исида. — Это простейший артефакт, там просто нет ничего, что может подвести.

— А если дырявых... Пустых, как ты их называешь... в радиусе действия не окажется?

— Это очень маловероятно, — снисходительно объяснил подросток. — Радиус действия вот этой типовой приманки — восемь километров в нашем мире и пять в Хуэко Мундо. Чтобы на таком большом участке духовно насыщенной земли не оказалось ни одного Пустого — должно произойти нечто действительно экстраординарное. Массовая облава синигами во главе с двумя-тремя капитанами, например. Но... даже если такая облава имела место, я просто использую другую приманку, более мощную. С радиусом в шестнадцать километров. А если и она не поможет — приманки на тридцать два и шестьдесят четыре километра.

— И... как много у тебя приманок каждого типа?

— С собой? Десять штук, по одной каждого типа — с радиусами от ста двадцати пяти метров, до шестидесяти четырёх километров.

— Нет, я имела в виду... вообще, в запасе сколько? Или это все, что у тебя есть?

— Да нет, что ты. Всего в разных заначках — триста пятьдесят одна, не считая тех, что при себе. Я их научился делать ещё ребёнком...

Договорить он не успел. В стремительном прыжке перемахнув через стол, девочка повисла у него на шее с отчаянным воплем:

— Исида! Женись на мне!!!

Весь мир катился в тартарары, а нас наконец-то оставили в покое.

Мне самому было в это трудно поверить, но Управление Потерянных Номеров, лично я и наше закрытое поселение — вдруг перестали интересовать кого бы то ни было. Один только раз заглянул Джабир, взял на пробу вещество из разных частей моего тела, убедился, что оно не имеет отношения к демоническому внеклеточному матриксу, и убрался восвояси. Да ещё постоянно приходили запросы на клонов Хеккаринга-Аптома. Оригинал (самый старый по времени создания клон с истинной Магической Цепью) отсиживался у нас в тщательно защищённой лаборатории и пытался вырастить себе биокарман.

В остальном же мы могли делать практически всё, что хотели — в разумных пределах, конечно. Высокому начальству было просто не до нас.

И очень вовремя — проект "Рекреация" даже не думал трогаться с места. Наши исследователи делали, что могли, но образцы с открытым контуром продолжали скатываться к растворению в окружающем биоизмерении. Как скатывался я совсем недавно.

— Что она вообще такое — эта биоэнергия? — допытывался я у учёных. — Из каких элементарных частиц она состоит, или квантом какого поля является?

— Грамотный вопрос, господин Нео-Зекстолл. Хотя это вообще-то не столько к нам, сколько к физикам... Мы биологи, нас больше интересует, как она проявляет себя в живых организмах...

— Физики мне начертят три десятка формул, в которых я ничего не пойму. А вы сможете объяснить солдафону вроде меня на пальцах.

— Хммм... ну хорошо, я попробую. Вы знаете о четырёх фундаментальных взаимодействиях?

— Сильное, электромагнитное, слабое, гравитационное?

— Не совсем, — улыбается биолог. — То, что вы назвали, немного устаревший список. Современная физика объединяет электромагнитное и слабое взаимодействия в единое, электрослабое. Но к ним добавляется ещё поле Хиггса, благодаря которому элементарные частицы приобретают массу. Так что четыре фундаментальных взаимодействия по современным представлениям — сильное, электрослабое, гравитационное и хиггсовское.

— Хммм... прошу прощения. Видимо, я отстал от современной науки. Приму к сведению. И что дальше?

— А дальше, господин Нео-Зекстолл, выясняется, что хиггсовское поле... скажем так, неоднородно. Подобно тому, как электрослабое взаимодействие при низких энергиях имеет два проявления — биохиггсовское взаимодействие распадается на поле Хиггса и биополе.

— Первое наделяет элементарные частицы массой, а второе усиливает биологические процессы?

— Грубо говоря — да. Хотя точнее будет сказать, что бозон Пургсталла — так мы назвали квант этого поля — наиболее активно проявляет себя при взаимодействии с макромолекулами с атомной массой в десять тысяч и выше, причём геометрия волны такова, что для её фокусировки наиболее эффективны молекулы с третичной и четвертичной структурой.

— То есть простая линейная цепочка мономеров тут не сработает? Молекула должна быть ещё и свёрнута определённым образом?

— Именно, господин Нео-Зекстолл, именно! А также важна четырёхмерная структура — то есть эффект многократно выше, если система макромолекул не статична, она изменяется определённым образом во времени. В принципе можно зарядить биоэнергией даже простой кусок пластмассы. И он даже станет от этого прочнее... в два-три раза. При этом утечка энергии будет колоссальная. Накопить достаточно большой заряд — для ускорения реакции или укрепления материала в сотни раз — способно только живое вещество. В зоакристалле — оптимальной молекулярной структуре для взаимодействия с биополем — энергия химических связей вплотную приближается к связям ядерным! Можете себе такое представить?

— Погодите, но разве зоакристалл не статичен? Его молекулярная структура ведь не меняется со временем...

— Статичен, пока он хранится где-нибудь в силовой капсуле, высушенный и мёртвый. Боюсь, чтобы объяснить подробнее, мне придётся углубиться в любимую тему... вряд ли вам будет интересен урок молекулярной биологии.

— Что вы, что вы! Невероятно интересен! Объясните подробнее! Он что, как-то реагирует на воду?

— Ну... в некотором роде, — учёный плюхается в кресло. — Учтите, вы напрашиваетесь на небольшую, научно-популярную, в максимально упрощённой форме, но всё же лекцию. Уверены, что вам это нужно, господин Нео-Зекстолл?

— Нужно — не то слово. Необходимо! От этого зависит моё выживание, между прочим!

— Ну ладно. По сути дела, зоакристалл — это гигантский вирус. Макромолекулярный кристалл — то есть кристаллическая структура, где вместо атомов — гигантские молекулы полимеров, а вместе они удерживаются ван-дер-ваальсовыми силами. Оболочка — кристаллизованные белковые молекулы, внешнее ядро — РНК, и внутреннее ядро — ДНК. Пока всё это высушено, в нём, естественно, никаких химических процессов не идёт, если не считать медленного окисления внешней оболочки. И соответственно, уровень биоэнергии... ну, не нулевой, структура у него всё же уникальная... но довольно низкий. Но как только вы вживляете кристалл в живой организм... Он тут же омывается кровью — то есть водой с раствором питательных веществ. Жидкость проникает в ячейки кристалла (из-за огромного размера молекул-составляющих между ними много свободного пространства). Когда она доходит до ядра, РНК тут же начинает реплицировать ДНК и строить по ей "рецепту" новую белковую оболочку. Кристалл становится по-настоящему живым — макромолекулы быстро меняют свою форму и структуру — и соответственно, начинают пропускать через себя и фокусировать огромное количество биоэнергии!

— Получается, пока кристалл не вживлён и не оживлён, его пальцем раздавить можно?

— Нууу... вашим пальцем — пожалуй да, а так вряд ли. Даже в пассивном состоянии через него все равно течёт энергия, только не фокусируется, не задерживается в нём и не меняет частоту. Тем не менее, даже этого достаточно, чтобы сделать его твёрже алмаза.

— А как же фальшивые зоакристаллы? Они же должны хранить в себе огромное количество энергии, чтобы хватило на целых полгода...

— Господи, да кто это вам такое сказал? Ничего они не хранят! Точнее, не в таких количествах — даже близко! Принцип работы у них абсолютно тот же, что и у истинных кристаллов. Выкачивать энергию из биоизмерения, смещая её по частоте. Единственное, чем они отличаются от оригинала — несравнимо меньший запас прочности. Ну, или, если угодно, ограниченное число циклов молекулярной репликации. При функционировании на полную мощность они "сгорают" быстрее, при прокачке минимума энергии репликация замедляется и износ уменьшается. Только и всего. Это не бензин кончается, это двигатель приходит в негодность, понимаете?

— Но ведь двигатель можно и починить...

— Можно... если вы имеете представление, как он, чёрт возьми, работает. А нам ещё пару тысяч лет повозиться, чтобы получить такое представление. Объём генетической информации в зоакристалле огромен — если в ДНК человека, к примеру, три миллиарда пар нуклеотидов, то здесь — около квадриллиона. И мы понятия не имеем, какой ген за что отвечает, и есть ли там вообще гены в нашем понимании. Это может быть просто бессмысленный информационный шум, или какое-нибудь письмо на языке "Создателей" — лицензионное соглашение, например. Соответственно, и его "износ" может быть вызван чем угодно — гипотез до черта, а вот фактов маловато. Может, у него есть свой предел Хейфлика, а может быть просто накапливаются ошибки при регулярной репликации в условиях высокой энергии...

"Только не вздумай принимать эти разъяснения чересчур всерьёз, юноша", — предупредил меня Миша, как только мы вышли из лаборатории.

"Почему? Учёные ошибаются?"

"Как тебе сказать... не то, чтобы совсем ошибаются..." — буркнул Змей Акаши таким тоном, словно ему кто-то наступил на хвост. Мне сразу вспомнился Винни-Пух и его ответ Пятачку: "Не то, чтобы совсем не попал... но не попал в шарик!"

"Так объясни нормально! Я вынужден верить тому, кто больше объясняет!"

"Больше всего объясняют, дурачок, когда хотят обмануть. Пусть даже правдой — все равно обмануть. Ты со своими развешенными ушами — идеальная добыча для любого манипулятора. Диву даюсь — как такой наивный мальчишка может быть моей реинкарнацией..."

"Ты от темы не увиливай, начальник. Наивность — это необходимое свойство для быстрого обучения, а кое-кто со своим многовековым цинизмом так и не восстановил ни разу изначальную магическую силу. Что не так или чего не хватает в полученных мной объяснениях?"

"Вот же вцепился, как клещ! Ладно, слушай внимательно, два раза повторять не собираюсь. За это знание многие маги отдали бы жизнь. А ты его получаешь сейчас бесплатно лишь потому, что я хочу спать".

"Мы слышим, о Каа..."

Объяснения учёного были правдивы... в каком-то смысле. В том аспекте реальности, который был ему доступен.

Прана — есть дыхание и кровь самой Планеты. У людей не больше шансов понять её истинную природу, чем у микроба в человеческом теле — осознать назначение и принципы работы органов, в которых он размножается. Но они могут упростить её до своего уровня. Сплющить. Обрезать

"Странное зрелище представлял этот пульт. Да и вся рубка. Здесь побывал хулиган. Вернее, не просто хулиган, а малолетний радиолюбитель, которому отдали на растерзание дорогую и сложную машину. Вот он и превратил ее в детекторный приемник, используя транзисторы вместо гвоздей, из печатных схем сделав подставку, а ненужной, на его взгляд, платиновой фольгой оклеил свой чердачок, словно обоями. Можно было предположить, что управление кораблем раньше было полностью автоматическим. Но потом кто-то без особых церемоний сорвал крышки и кожухи, соединил накоротко линии, которые соединять было не положено, — в общем, принял все меры, чтобы превратить хронометр в первобытный будильник. От такой вивисекции осталось множество лишних 'винтиков', порой внушительных размеров. Шалун разбросал их по полу, словно спешил завершить разгром и спрятаться раньше, чем вернутся родители".

Примерно так работает любая Чародейская Теория. Из яркой, многогранной реальности Мира с помощью веры миллионов выкраивается кусок, который пользователь в состоянии понять и использовать. Себе по мерке. Взять радугу и пропустить её сквозь светофильтр, чтобы получить пусть менее мощный — зато одноцветный луч.

Магам Насуверса была нужна энергия для заклинаний — и они придумали свои Шесть Элементов. Учёным Кроноса нужен был катализатор для биотехнологий — и они придумали свою биоэнергию. Синигами требовалось "топливо" для кидо и занпакто — и они придумали свою духовную энергию.

Прана была ими всеми, но ничто из этого не было праной в полном смысле слова.

"Ты можешь раскладывать прану на Инь и Ян, на свет и тьму, на порядок и хаос, на силу жизни и силу смерти... и она послушно будет раскладываться, как опытная шлюха в кровати. Ты можешь придумать любую систему, любое объяснение магии — и если оно будет внутренне непротиворечивым, то окажется истинным — маленьким кусочком всеобъемлющей истины. Если ты заставишь поверить в него достаточно много людей, оно даже начнёт работать. Но никогда не думай, что ты объяснил всё".

"А чтобы работало во внутреннем мире, достаточно твоей личной веры?"

"Да. Именно поэтому не вздумай прислушиваться к чужим псевдонаучным теориям. Наши с тобой внутренние миры расположены достаточно близко, чтобы твои убеждения влияли и на мою магию. Ты хочешь остаться без алхимической поддержки?"

"Понял, понял, буду осторожен и скептичен".

— Простите, доктор, вы бы не могли повторить? Как вы назвали эту штуку?

— Вам что, коррекция слуховых центров нужна? Трейсинг! От Trace — прослеживать, анализировать. Я снимаю копию с объекта и проецирую её на себя.

Охренеть.

"Кьюбей, а это тоже мы протащили во вселенную, когда влезали в неё? Так же, как Глаза?"

"Нет".

"Вообще-то Градация Воздуха, в отличие от Глаз Восприятия Смерти — достаточно простая магия, не требующая вмешательства на уровне Хроник Акаши, — замечает Роа. — А совпадение активирующих слов — чистая случайность".

"Достаточно простая в рамках Чародейской Теории Насуверса. Но кто и как заставил её работать в этом мире? В биологические теории Баркаса такие способности вряд ли вписываются..."

— А вы не знаете, у АптОма такая способность уже была? Или она появилась только позже, у Аптома?

— Если вы настаиваете, я могу порыться в его памяти... но я бы настоятельно вас просил не требовать этого. Мой текущий клон слишком молод, и его АТ-поле чересчур слабое. Если АптОм начнёт пробуждаться, я не уверен на сто процентов, что смогу с ним справиться...

— Его ЧТО?!

— АТ-поле. Поле абсолютного страха. Я сам придумал этот термин, когда изучал демонов... Ну что вы на меня так уставились, как баран на новые ворота?!

Не буду описывать своё состояние в следующие сутки. В принципе, после Человека-Дьявола и Мадоки, Евангелион — ещё не самый страшный вариант. Ну подумаешь — Второй Удар, Ангелы, комплементация человечества... Ну да, страшно. Но после вируса диклониусов, Сатаны-Асуки с его планами и Инкубаторов с их опытами, всё это уже не так впечатляет. Как в том анекдоте про мадам — ну да, ужас — но не УЖАС-УЖАС-УЖАС!!!

Да и мировых заговоров мы уже насмотрелись во всех видах. Я, между прочим, в одном из них состою.

Кстати, далеко не факт, что все эти сущности тут реальны. Вот, метафизика Насуверса работает — но ни Прародителей Мёртвых Апостолов, ни Войн за Чашку — как-то не наблюдается. И из-за того, что я научился использовать прану-чакру для беготни по стенкам — кланы Учих и Сенджу в полном составе за соседней стенкой не появились. Может быть и Евангелион существует в аналогичной форме? Только как дополнение к местным физическим/магическим законам?

Хорошо бы — а то до 13 сентября 2000 года осталось всего восемь месяцев... а я не могу присутствовать одновременно везде. И даже если бы мог, в Кроносе нервно относятся к чересчур инициативным агентам.

К счастью, я могу это проверить.

"Кьюбей. В Антарктиде существует Ангел, именуемый Адамом?"

"Да", — как обычно, зверушка даёт однозначные ответы только тогда, когда я загоняю её в угол — то есть могу получить правильные ответы и другим способом. Но и при этом белохвостая сволочь старается лишнего не болтать.

Ну прекрасно... кстати, ведь именно в Антарктиде были найдены обледеневшие тела мёртвых демонов... интересно, связаны эти две находки?

А ещё Чёрная Луна, она же Геофронт, должна находиться совсем недалеко от Токио...

Совсем недалеко. Большая подземная полость. С собственным освещением. И водным пространством. Где-то я это уже слышал... пару месяцев назад...

Кьюбей не может телепортироваться в Лебенсборн, поскольку тот является по сути отдельным измерением... Так-так...

"Начальник... выходы в карманные измерения могут смещаться относительно обычного пространства? Создавая впечатление, будто сами карманы сместились?"

"Могут... при определённых обстоятельствах..."

Таких как Второй Удар, например... Да и смещать далеко не надо — от Камакуры до города Хаконэ, на месте которого был (или будет) построен Токио-3 — меньше полусотни километров...

Отчёт Хомуре пока скидывать не буду. У неё своих проблем хватает. Но самому нужно что-то предпринять. И побыстрее.

Допустим, Кила Лоренца с компанией мне из-под камней не вытащить. Если SEELE существует, и этих "сионских мудрецов" до сих пор не прибил Кронос — значит, прятаться они умеют качественно. Искать Синдзи или Аску тоже бесполезно — они просто не родились ещё. Но вот старшее поколение НЕРВа...

Хотя нет. Это подождёт. ВСЁ подождёт, я сказал! И выяснение, откуда у Аптома взялся Трейсинг, и упражнения в конспирологии.

Прямо сейчас у меня одна — и только одна задача. Выжить. И вытащить всех, кто мне доверился. Черти с Ангелами ждали миллионы лет — подождут ещё немного. Обладатели открытого контура ждать не могут. Тем более, что до решения мне остались всего два шага...

Предварительные эксперименты завершены успешно. Теперь для решающего опыта мне нужна сущая мелочь — живой зоалорд.

Вот только их сейчас не докричишься — все охотой на демонов заняты.

Тут поневоле пожалеешь о переезде. Независимое Управление — это управление, от которого ничего не зависит... Япония маленькая, там у нас всё было под боком — включая не самого плохого начальника, лорда Пургсталла. А здесь до Ваферданоса, под которым мы вроде бы непосредственно ходим — часы лёту. А он домосед, и Москву покидать не любит.

Подождать, пока очередной зоалорд явится с проверкой? Нельзя. Это может случиться и через неделю, и через месяц. А у нас каждый день на счету.

Конечно, Ли Енцуй при необходимости может появиться тут за несколько секунд, как и в любом месте на Земле. Но втягивать хитрого китайца в наши дела пока не хочется. Арханферу он безусловно лоялен — но это не значит, что он не представляет опасности для нас. По той же причине я не решился использовать для опытов Джабира, когда он был здесь. Этот бы с радостью согласился... но в случае успеха опыта, я бы своими руками вручил троице предателей мощнейшее оружие.

Приходится сразу обращаться к самому главному начальству. Тем более, что оно неизбежно окажется в этом замешано, как только мы огласим результаты.

— Лорд Мирабилис, когда у вас будет возможность — посетите, пожалуйста, наше закрытое поселение. Кажется, мы сделали открытие, которое может радикальным образом повлиять на ход войны с демонами. Изменить всю внутреннюю политику Кроноса — уж точно.

Иду ва-банк. Плюсы — тринадцатый зоалорд действительно примчится сюда, как наскипидаренный. Минусы — если моя идея не сработает, за то, что оторвали его от важного дела, прилетит по голове не только мне, но и всему Управлению. Что ж, кто не рискует, тот не пьёт шампанского. По всем расчётам, проведённым Мишей с использованием Кьюбея в качестве калькулятора, это ДОЛЖНО сработать.

— Просто встаньте вот здесь, лорд Мирабилис. Усильте щит, чтобы ваш зоакристалл показался наружу... всё, больше ничего не нужно, постойте так несколько секунд... действуйте, Хеккаринг.

Клон морщится, словно вынужден проглотить что-то горькое. Активация Магической Цепи — это вам не фунт изюма. Тем более чужой, пересаженной Цепи. Тем не менее, научное любопытство побеждает в нём страх перед болью. Как побеждало всегда.

— TRACE ON!

Короткая вспышка словно бы просвечивает его насквозь, до скелета. Доктор в судорогах падает на землю. К нему тут же кидаются на помощь два санитара, но Хеккаринг их отстраняет. Когда он поднимается на ноги, то кажется, что мгновенно состарился лет на тридцать...

— Я... в порядке... только потратил очень много энергии. Мне срочно нужно поглотить зоаноида для восстановления... так что лучше не подходите, если не хотите стать закуской...

Он хромая подходит к чану с клонированной биомассой, которую мы заранее заготовили. Погрузив руки в раствор, прикрывает глаза. Морщины разглаживаются, боль с лица уходит... Демонический внеклеточный матрикс поспешно расставляет новые клетки на места погибших...

Наконец, закончив восполнение запасов, девилмен берёт с соседнего стола поднос, нагибается, и со звуком, напоминающим рвоту, выплёвывает на него что-то блестящее. Я осторожно протираю объект от крови салфеткой со спиртовым раствором. Тёмно-зелёный веретенообразный камушек отражает свет ламп.

— Что это? — Мирабилис сам отлично видит, но не может поверить своим глазам.

— Это? Несовершенная копия вашего зоакристалла. Иными словами, фальшивый зоакристалл. Ничего особенного, если не считать того, что он создан за две-три секунды, а не за полгода. И для его создания не пришлось извлекать и повреждать оригинал.

— Нет, Нео-Зекстолл. Это впечатляющее изобретение, и ты безусловно заслуживаешь награды за него... но мы не можем и не будем использовать его так, как ты хочешь. Это абсолютно невозможно. Ты сам, конечно, получишь столько кристаллов, сколько понадобится — так что истощение больше тебе не будет грозить. Но вживлять их всем подряд...

Стараюсь сохранить невозмутимое выражение лица.

— Можно узнать причины такого ограничения, лорд Мирабилис?

— Не притворяйся глупее, чем ты есть! У меня нет времени объяснять тебе то, что ты и сам понимаешь! Кронос переживает сейчас не лучшие времена...

— Вопрос лояльности?

— Естественно! Энзаймы-3 постоянно думают об убийстве — ты представляешь, что будет, если они получат возможность транслировать свои мысли всем зоаноидам вокруг? А если управлять агентами Кроноса смогут либертусы, которые вообще-то террористы и военные преступники?

— Вы не доверяете блокам лорда Баркаса?

— Если их взломом займётся целая команда телепатов? Нет, не доверяю. Тем более, Баркас сам признал, что из-за разницы частот он полного контроля над ними так и не смог добиться. Только грубое принуждение, а его сбросить не так сложно.

— Ну, в таком случае мы можем просто не делать телепатами тех, в чьей лояльности сомневаемся.

— Что ты имеешь в виду?!

— Чтобы кристалл мог транслировать мозговые волны, его следует вживить в строго определённое место головного мозга, верно? На место "третьего глаза", в контакте с эпифизом. Но служить источником энергии он может и в других местах! Что мешает имплантировать его где-нибудь в районе туловища?

— Хммм... слушай, а ведь в этом что-то есть, — сквозь тёмные очки пробивается едва заметная вспышка — зоалорд заинтригован. — До сих пор никому не приходило в голову использовать протокристалл только в качестве батарейки...

— Естественно. Он был слишком дорогим и редким артефактом, чтобы не раскрывать его возможности на сто процентов, не так ли? Но если мы сможем наделать их сотню за неделю... то экономические соображения могут оказаться второстепенными — по сравнению с вопросами безопасности. Кроме того, вы получите сразу два дополнительных рычага контроля даже для Потерянных Номеров и либертусов.

— Сразу два?

— Долговременный рычаг — если подопытный не захочет сотрудничать с Кроносом, то умрёт через полгода. И кратковременный — без разрешения зоалорда или протолорда он просто не сможет трансформироваться!

— Ты имеешь в виду энерговыделение?

— Совершенно верно! Если кристалл находится в голове, то владелец сам определяет, сколько энергии ему нужно в данный момент. Но если он не контактирует с мозгом, то регулировку мощности вполне можно осуществлять извне! То есть без разрешения зоалорда или протолорда — они даже не смогут принять боевую форму! Точнее, чисто технически принять смогут — но будут в ней едва шевелиться, не говоря уж об активации биооружия.

Если кто-то думает, что все наши проблемы были на этом решены — этот кто-то явно не разбирается в биотехнологиях, а также незнаком с Гайвером и Насуверсом. Тут НИЧЕГО просто не бывает, уж поверьте на слово. Даже халявные протокристаллы — это лишь полдела.

Для начала нам требовалось найти способы их вживления — так, чтобы запитать все энерголинии, и при этом не создать проблем для организма. Ведь в норме все дороги ведут в Рим, а все Магические Цепи — к головному мозгу.

Баркас помочь с перепроектированием отказался — не из вредности, просто у старикана и без нас забот полон рот. К счастью, у нас был свой учёный, почти не уступавший Гамилькару... вот только этот учёный был совершенно иммунен к противомятежному вирусу. Впрочем, задача, которую мы перед ним поставили, не требовала гениальности — только хороших знаний и опыта, а их не пропьёшь. К тому же, у Хеккаринга теперь снова был доступ к базам данных Кроноса, а также десяток "форсированных" учёных в подчинении, что отчасти компенсировало ослабление его собственного интеллекта.

И наконец, он сам себе был ходячей лабораторией. Чтобы "обкатать" новый контур нейросети или альтернативное размещение кровеносных сосудов, ему не требовалось загонять в бак для процессинга несчастных зоаноидов. Достаточно было отдать команду собственному телу. Разница примерно такая же, как между печатанием текста на машинке и редактированием его же на компьютере. Что-то не так — просто подвинул курсор и поправил!

Но и это ещё не было панацеей. Требовалось найти подходящих "доноров" для копирования. Ведь каждый зоакристалл — уникален, и рассчитан на энергоснабжение строго определённых функций организма. И происходящие от него протокристаллы наследуют этот набор. Слава Ёсики Такая, благодаря предыдущему опыту мы знаем, какой тип протокристаллов подходит мне — пургсталловский. А вот остальным обладателям открытого контура ещё нужно подобрать максимальное соответствие.

Впрочем, тут нам повезло. Первый положительный результат был получен всего через три дня. Ходячим гравитационным локаторам, которых мы спасли от Кабрала, почти идеально подошли протокристаллы Мирабилиса-Гюота, благо, эта модель зоалорда заточена как раз под максимальный контроль гравитации. Вот с либертусами и Энзаймами-3 будет посложнее. Но у этих двух пород срок жизни больше года, а процессинг они прошли минувшим летом или даже осенью. Так что можно не спешить. У учёных будет время подобрать наилучшую комбинацию, а у меня — уговорить соответствующих зоалордов "попозировать" для копирования Хеккарингу.

Наши ноги и челюсти быстры.

Почему же — вожак, дай ответ —

Мы затравленно мчимся на выстрел

И не пробуем через запрет?

Это был не бой — это была бойня.

Несмотря на огромную численность и угрожающий вид, у Пустых изначально не было ни единого шанса. На Большую Охоту в Камакуре собралось больше двух десятков волшебниц со всей префектуры Канагава. Не все поверили, что Канаэ сможет предсказать место вторжения с точностью до километра и время — до минуты. Но на всякий случай предпочли проверить. Волшебницы очень редко приглашают на свою территорию соперниц по доброй воле. А уж в таком количестве — и вовсе ещё ни разу не бывало. Тем более, Канаэ заявила, что сама в охоте принимать участие не будет. Многие, конечно, заподозрили ловушку... но сочли что "нас много, в случае чего отобьёмся".

И отбились... да ещё как отбились! Приманка Исиды собрала около полутора сотен Пустых — в среднем по полдюжины на каждую волшебницу. Возможно, если бы они объединились в армию, разработали стратегию и тактику, разведали местность — они могли бы как минимум уполовинить число махо-сёдзе. Или разогнать их, заставить отступить. Но каждый Пустой был здесь один против нескольких волшебниц — и против всех других Пустых. Их методично, спокойно перерабатывали, как материальный ресурс. Инкубаторы плясали вокруг, точно шакалы вокруг тигриного пиршества, едва успевая ловить летящие во все стороны кубы тёмной энергии.

Если же выходила из Хуэко Мундо более-менее скоординированная стая — её отсекали от прочих и уничтожали коллективными действиями.

Примерно на пятнадцатой минуте всеобщего веселья треснула ткань пространства на высоте примерно пятого этажа, и страшная носатая маска выставилась, поводя очами, как будто спрашивая: а что вы тут делаете, добрые люди?

Но и гиллиану тут ничего не светило — какая-то залётная гостья с Хоккайдо рассекла его маску пополам одним взмахом своего странного оружия — гибрида меча и бензопилы. В результате распада чудовища получился не кубик, а куб, даже, можно сказать, кубище — в добрых пол-литра объёмом. Едва не возникла стычка за право очистить им свой Самоцвет. К счастью для волшебниц, бой продолжался, так что долго спорить было некогда. Трофей упрятали под защитное поле Инкубаторов, договорившись разделить по справедливости позже. Но даже без него, спустя два часа, когда поток монстров более-менее иссяк, Самоцветы душ большинства участниц сияли чистейшим, незапятнанным светом.

— Безумие какое-то, — пробормотала Рукия, наблюдавшая за пиром с ближайшей крыши. — Институт, меня хорошо слышно? Вы видите, что здесь творится?

— Всё наблюдаем на радаре, — подтвердил Хиёсу. — Кучики, у нас тут синее пятно на половину карты. Сорок лет такого не видел. Это ловчее поле квинси.

— Квинси?! Но они же были уничтожены!

— Ну, не то, чтобы совсем уничтожены... — проворчал учёный. — Двести лет назад их сокрушили, как военную силу. Но за отдельными представителями этой породы гонялись не слишком старательно. Время от времени всплывали — то один, то другой. Но вместе с махо-сёдзе их ещё ни разу не видели. Квинси ненавидят волшебниц...

— Ненавидят? Почему? — удивилась патрульная.

— Старая история... Видишь ли, когда попытки переговоров провалились, и перед Готеем-13 была поставлена задача уничтожения квинси, стало ясно, что нам придётся ослабить защиту смертных, чтобы сконцентрировать силы для удара. У нас просто не хватало людей, чтобы быть везде. И тогда Совет сорока шести обратился к волшебницам. Мы предложили им сделку — они прикроют самые уязвимые территории и получат всю добычу с них, пока силы синигами проведут операцию в мире живых. Волшебницы сами не слишком любили квинси — те уничтожали их источники энергии. Поэтому они охотно согласились помочь нам. С тех пор экзорцисты считают, что махо-седзе их предали...

— Похоже, сейчас они решили забыть про старую вражду, по крайней мере временно... или же волшебницы каким-то образом получили технологию квинси и теперь используют её в своих целях... Какие будут распоряжения? Я могу попытаться упокоить хотя бы нескольких Пустых, которые сюда слетаются...

— Это уже не к нам, Кучики. Мы только информационную поддержку обеспечиваем. Сейчас переключу тебя на твоего капитана, пусть он решает.

Джуширо Укитаке не понадобилось и тридцати секунд, чтобы разобраться в ситуации.

— Пока ничего не делай, — сказал он, чуть поразмыслив. — Смертным все равно ничего не угрожает, при таком скоплении махо-сёдзе. А Пустые, которых ты сможешь отправить на реинкарнацию... это в любом случае будет капля в море сравнительно с общим числом уничтоженных. Пока просто наблюдай. А потом постарайся расспросить твоих знакомых девочек-волшебниц, что это было.

— Постараюсь... но я никого из действущих тут махо-сёдзе не знаю. Канаэ и Майю, волшебницы, отвечающие за этот район, куда-то пропали...

Очень немногие люди могли похвастаться, что видели Кила Лоренца. Ещё меньшее число — что видело его лицом к лицу, а не в виде голографической проекции. Но теперь этот последний список пополнился двумя... существами.

— Ты уверен, что он настолько влиятелен? — скептически уточнила Ран. — Я вроде бы всех членов Семьи знала, из обеих ветвей. По крайней мере, из тех, кто чего-то добился во времена моей молодости. А этот Кил не так молод — по твоим словам минимум лет на пять меня старше...

— Формально он уже не Какузава, — пояснил Ричард. — Его генетическая линия утратила рога три поколения назад. Поэтому старейшины западной ветви редко распространялись о них в разговорах с восточной. Кто же захочет признаваться в таком сильном ослаблении крови... Но видишь ли, малыша Кила природа обделила рогами, зато наделила мозгами. Даже ограниченные финансы и связи Семьи, доступные полукровкам, он умудрился использовать очень эффективно. За десять лет увеличил стартовый капитал в несколько сотен раз. За четверть века практически скупил всю ООН и парочку национальных правительств, поставил на ключевые посты своих людей, открыл десяток институтов в разных странах мира, которые наделали ему прорывных патентов... словом, западная Семья была вынуждена с ним работать — как восточная со мной. Хотя презирала и не любила лишний раз говорить о нём, но без поддержки оставить не могла — слишком велика была отдача.

— Кое-кого в восточной семье это не остановило бы.

— Западная ветвь более прагматична, — пожал плечами Гюот. — Европейский менталитет сказывается. Нас всегда больше интересовали деньги и власть сейчас, чем месть людям через десять поколений. А Лоренц приносил то и другое в избытке, поэтому руководство клана предпочитало закрывать глаза на некоторые его причуды. Сумасшедших в Семье всегда хватало, достаточно вспомнить Шляпника...

— И какого рода у него шизофрения?

— Сама узнаешь... если он захочет тебе рассказать.

— И как он умудрился ни разу не поцапаться с "Кроносом", если так активно лез во власть?

— Знала бы ты, девочка, с кем мне только приходилось за время работы "цапаться", — в комнату въехало кресло-каталка, в котором восседал крепкого телосложения мужчина. — Эта ООН — тот ещё гадюшник... каждой твари по паре, и каждая думает, что именно ей давно пора управлять миром... Если бы люди знали, какая там драка бульдогов под ковром идёт, они бы давно залили здание напалмом... как и любое правительственное здание на Земле. Бизнесмены из "Кроноса", по крайней мере, умели вести дела. А к тому, что ко мне всё время подсылают убийц, и добрая половина из них — не люди, я давно привык...

Он помолчал.

— Думал, что привык...

— О том, что с середины восьмидесятых я тебя прикрывал, ты конечно же деликатно промолчал, — хмыкнул Гюот, разглядывая дальнего родственника. — Ладно, кто старое помянет... ты, видимо, помянул два раза? Когда мы последний раз виделись, у тебя ещё были свои глаза вместо этого визора.

— Когда мы последний раз виделись, я был самым влиятельным человеком на Земле, — хмыкнул Лоренц. — А сейчас я инвалид, боящийся собственной тени. У меня было два варианта, к кому бежать за защитой — к Кроносу или к тебе. Решил, что Семья всё-таки безопаснее. И сейчас хочу верить, что не ошибся.

— Он откусил больше, чем мог проглотить, — насмешливо "перевёл" Гюот. — Поцапался с чем-то таким, против чего не помогла ни дипломатия, ни подкуп, ни телохранители, ни эзотерические знания из его коллекции.

— Всё это будет вашим, если вы сможете обеспечить мне безопасность, — спокойно сказал Лоренц. — Правда, сомневаюсь, что вы сможете.

— Ого... на что же ты наткнулся, родственничек? Неужели обидел самого Арханфера?

— Я не знаю, кто это был. Я даже не знаю, как он выглядит, и одна это тварь была, или целая группа. Оно невидимое, очень быстрое и похоже, неуязвимое. Сейчас мой визор позволяет мне видеть невидимое, но тогда у меня его не было. Мои телохранители стреляли непрерывно, использовали даже тяжёлое оружие, и спецпатроны для поражения разных мистических тварей... ничего, полный ноль. Кажется, оно их даже не заметило... прошло через группу отборных бойцов, как нож сквозь масло... Мои люди распадались на части, как от ударов векторов... но это были не диклониусы, я уверен.

— Стой-стой, помедленнее, — прервал его Гюот. — Расскажи с самого начала. Как ты вообще узнал об этой твари и чем умудрился её разозлить?

— Если бы я знал... похоже, это как-то связано с экспедицией доктора Кацураги. Они были отправлены в Антарктиду, где спит Адам...

— Спит кто?

— Ричард, каждый мой ответ будет порождать ещё больше вопросов, и так мы не закончим до завтра. Я расскажу вам отдельно — и о свитках Мёртвого Моря, и о происхождении человечества, и об Ангелах... если вы захотите меня слушать, конечно. Глава Семьи, когда я решил с ним поделиться, назвал это всё "метафизическим бредом" и посоветовал сосредоточиться на более земных материях... Сейчас вы должны знать другое — опасность, которая грозит нам всем.

— Ты прав. Итак, ты отправил людишек что-то там отрыть во льдах... и оно оказалось тебе не по зубам?

— В точку. Они не успели даже сообщить, что их убивают. Просто вдруг пропала связь. Я послал вторую, спасательную группу. Она сообщила, что некоторые тела разрублены на куски чем-то острым... другие мертвы от непонятных причин, повреждения на теле отсутствуют... потом спасатели тоже замолчали. А через шесть часов... замолчал мой человек, непосредственно отвечавший за экспедицию. Я понял, что что-то неладно, и приказал своим охранникам готовиться к обороне... специально вызвал группу спецназа с тяжёлым вооружением... Потом сбежал мой шинигами...

— Твой КТО?!

— Одна паранормальная тварь, которая вечно крутилась вокруг меня. Каликарча его звали. Он сказал, что чувствует очень сильное духовное давление, и не хочет сталкиваться с тем, кому оно принадлежит. И что улетая от меня, он нарушает закон Богов Смерти, но лучше быть нарушителем, чем мёртвым. Кажется, я впервые в жизни видел шинигами испуганным. Мне вообще-то тоже стало не по себе. Это накатывалось как волна... не знаю даже, как описать словами... тяжело было дышать. Словно жар и холод пронизывали моё тело одновременно. А потом... защитные амулеты, прикрывавшие мою комнату, разлетелись на куски... все охранники, три десятка отборных головорезов, были убиты за считаные секунды...

Кил помолчал, видимо давая собеседникам возможность перебить себя. Но они молчали.

— Чёрт, даже сейчас, как вспоминаю, сердце схватывает. Детектор персонального поля верещал, как резаный. Потом его уничтожили, но я успел запомнить показания... это был оранжевый спектр, Ричард. Не синий. Чем бы ни была эта тварь, она мыслила, как человек... но с силой Ангела.

Кил видел, что его собеседники не понимают ни слова, но уже не мог остановиться. Ему требовалось выговориться. Хоть перед кем-то. Сорок лет он держал все свои мысли и чувства в себе. Даже соратники по SEELE и Бог Смерти не знали,что на уме у их загадочного предводителя. Сейчас же, когда всё полетело коту под хвост, он мог себе позволить хоть отчасти расслабиться. В этом плане непонимание слушателей даже было для него полезным. Ведь потом повторно придётся собирать себя из лужи и начинать новую игру...

— Оно приблизилось ко мне... я не видел его, но чувствовал, что оно рядом... и что может меня прихлопнуть, как насекомое... кажется, оно было не очень большим, чуть больше человека, но сила в нём была просто чудовищная... Оно вырвало мои глаза... вскрыло сейф с Тетрадью, словно тот был картонным... забрало её и ушло... а я остался лежать в луже крови, и даже не сразу понял, что остался жив...

— Кил, — проникновенно сказал Гюот, — если ты хочешь получить от нас реальную помощь, тебе придётся растолковать мне всё. В деталях. Кто такие "шинигами" и "ангелы", что за "тетрадь" и "свитки" такие... а не нести странную чушь, чтобы расслабиться. Если мне предстоит драться, я хочу знать, с кем именно. И где ты провёл эти три недели после нападения.

— В реанимации, где же ещё. Пришлось заменить половину тела протезами, но я всё-таки выжил. И это главная причина для беспокойства. Хорошо, если оно просто пощадило меня... А если поленилось добить, уверенное, что я и так сдохну? Тогда оно скоро явится исправлять ошибку... И больше похоже на второе, Ричард. Когда я вышел наконец из операционной, я узнал, что все члены SEELE, кроме меня, мертвы. Кому-то очень не понравилось, что мы полезли в Антарктиду, и он принял меры, чтобы такое больше не повторилось. А это значит, что мы были на верном пути...

Из правого подлокотника выехал стакан с прозрачной жидкостью. Лоренц одним махом опустошил его.

— Я не буду обузой, Ричард. Может, я и потерял влияние, но мои знания при мне. Ты управлял одной двенадцатой частью мира, но ты ничего не знаешь о том, что творится за кулисами этого мира. Я открою тебе хотя бы часть секретов...

— А потом воткнёшь нож в спину, чтобы я не разболтал этих секретов кому-то ещё?

— Разумеется. Если смогу. Впрочем, двум полудемонам вроде вас будет легко отбиться от одного инвалида.

— Можно подумать, ты долго инвалидом останешься, — фыркнула Потерянный Номер. — При современных-то биотехнологиях и твоих деньгах...

— Даже при моих деньгах я не могу купить то, чего не существует в природе, — огрызнулся Кил. — Нет свободных нейрохирургов такого класса, чтобы восстановить позвоночник и глазные нервы. Все они, сколько их есть в мире, работают на Кронос — и на оборудовании Кроноса. У меня есть установка для процессинга и специалисты по процессингу — но превращаться в зоаноида я не хочу. Даже в обмен на полное выздоровление. Содержимое этого черепа слишком ценно, чтобы попасть в руки зоалордов.

Гюот на несколько секунд задумался.

— Мы можем заключить сделку. Мне инвалид в команде не нужен... зато нужен подопытный для одного эксперимента.

— Дёшево же ты меня ценишь. Впрочем, в моём положении выбирать не приходится. Что за эксперимент?

— Ты знаешь, что такое гайвер-блок?

— Представь себе. И побольше тебя, дорогой родственник. Ты всё-таки разжился одним?

— Не одним. Так что один я как раз могу использовать для проверки, прежде чем натягивать второй на себя.

— Вероятно, заманчивое предложение... для кого-нибудь другого. Контрольная медаль всегда восстанавливает тело носителя таким, каким оно было при первом слиянии. Ты предлагаешь мне стать вечным инвалидом?

— Я похож на идиота? Как взаимодействуют гайвер-блоки с людьми, я насмотрелся ещё в Кроносе, тут для меня ничего нового не будет. Но ты можешь пройти процессинг, а ПОТОМ активировать блок. При удаче ты не только вернёшь себе подвижность и зрение, но и получишь гарантии на случай их будущей потери — а также полную независимость от ментального контроля зоалордов. А я смогу увидеть, как взаимодействует биоброня с зоаформой.

— Любопытная идея... только вот как мы сможем доверять друг другу? Где гарантия, что ты не промоешь мне мозги сразу после процессинга, до того, как я смогу стать гайвером? А если не промоешь — где гарантия, что всё-таки став гайвером, я не оторву тебе голову?

— Телесвязь, — пожал плечами Ричард. — Ты не будешь знать, где нахожусь я, я — где находишься ты. Процессинг проведёт твой специалист, потом, убедившись, что трансформация работает, я вышлю тебе гайвер-блок. Ты, конечно, можешь его не надевать, а припрятать или продать налево... но тогда тебе придётся всю жизнь прятаться от зоалордов и ретрансляторов.

— А мои знания ты, конечно, хочешь получить заранее.

— Разумеется. Я отпущу тебя не раньше, чем выдою до последней капли.

— Как-то сложно, — наморщила носик Ран. — Кронос бы проще поступил — схватил и силой сунул в бак для процессинга.

— И жестоко обломался бы, — фыркнул Кил. — Неужели ты думаешь, что ставя себе такую кучу имплантов, я позабыл бы о самом необходимом? О бомбе, которая уничтожает мозг?

Теперь я похож на зайца из рекламы батарейки "Энерджайзер" — у меня в теле сразу шесть протокристаллов. Один в голове, для телепатического контроля, и пять — рядком в туловище, для боевых трансформаций. Это не только увеличивает в пять раз мой запас превращений. В критической ситуации я теперь могу "включить" все шесть кристаллов одновременно, и почти вернуть себе мощь "временного зоалорда" — ту самую, с помощью которой Нео в своё время одолел Гигантика. Почему "почти"? Потому что кроме количества энергии, есть ещё и качество... а его простым суммированием не улучшишь...

Предполагалось, что вживлением кристаллов займётся Кабрал, но тут мы с Нео дружно встали на дыбы. Учитывая сложившиеся отношения с куратором Индии... мне совсем не улыбалось выковыривать потом из своего тела десяток разных ядов и парочку бомб. Удалось отговориться тем, что все зоалорды заняты — и я не хочу их беспокоить.

Это, кстати, подняло новую проблему — как именно вживить кристаллы всем нашим подопытным? Традиционный метод хирургии зоаноидов — бак для процессинга — к Потерянным Номерам неприменим. Традиционный метод Аптома — просто сунуть лапу в интересующего зоаноида — тоже не работает как минимум на трёх категориях пациентов — у меня, Энзаймов-3 и либертусов тела напичканы анти-аптомовским вирусом. Правда, в момент смены формы концентрация вируса снижается (иначе само превращение стало бы невозможным). Но за пару секунд (столько длится трансформация), вживить кристалл невозможно. Это же не просто "схватил и засунул". К нему нужно подвести энергоканалы и нервные нити...

Стоп... минуточку... за пару секунд, говорите?

И тут я вспомнил, что у меня есть кавайная секретарша, печатающая со скоростью пять тысяч знаков в минуту (могла бы и больше, но клавиатура либо ломается, либо отказывается распознавать нажатия клавиш с такой частотой).

На обучение Наночки искусству нейрохирурга у нас ушло около недели. Задатки у неё уже были — выключать векторы у других диклониусов и лишать сознания людей, не калеча их при этом, она научилась самостоятельно. Векторы — идеальный хирургический инструмент. Абсолютно острый, не требующий вскрытия, способный служить инъектором и сосудистым шунтом (со встроенным насосом!)... и при этом работающий почти со скоростью света!

Ну ладно, ладно. Второй по идеальности инструмент. После сочетания А-регулина и ПВМ. Процессинг всё-таки не только ломать умеет, но и строить. Но если возникает ситуация, где он по какой-то причине недоступен... лично я пойду оперироваться к хирургу с векторами. Разумеется, при условии, что он умеет так здорово усмирять свой "голос ДНК", как Нана...

— Слушайте, вы эту вашу девчонку ко мне не подпускайте, — пробормотал Хеккаринг, посмотрев на первые опыты с мясными образцами.

— Вам-то что, доктор? Вам теперь хоть голову отрежь, ничего не будет...

— Вы идиот. Я не за себя боюсь, а за неё. Очень уж большое желание её ассимилировать, чтобы обзавестись парочкой таких инструментов.

— Не переживайте... когда вскроем Лебенсборн, там внутри будет предостаточно материала для пересадки...

— Его вскроешь... Каэрлеон уже пытался... Недавно второй раз полез...

— И что?

— И ничего, полагаю. Я не знаю, с чем он там столкнулся, что его второй раз остановило... собственно, мы не знаем и того, что остановило в первый. Нам не докладывают. Но если бы операция увенчалась успехом, нас бы уже вызвали разбирать трофеи. Вы, молодой жук, как-то умудрились заделаться первым в Кроносе специалистом по рогатым девчонкам. И мне весьма любопытно, как это вам удалось, при полном отсутствии профильного образования.

— Ну что я вам могу сказать... видимо, просто повезло. Оказался в нужное время в нужном месте.

Хммм... чудеса в решете... Даже Марико с её кучей мощнейших векторов вряд ли могла остановить зоалорда... и даже тень зоалорда. Неужели объявился ещё какой-то неканон? Или лучше сказать, неизвестный мне канон?

Однако когда пришлось переходить от мяса к живым зоаноидам, возникли проблемы. Ваферданос не захотел рисковать ценным образцом без проверки, так что я не смог стать первым подопытным (не рассказывать же им о Проклятии Восстановления). Однако "если не я, то кто?" Подходящих протокристаллов для энзаймов и либертусов мы пока не нашли. А рисковать жизнями несчастных подопытных Кабрала я запретил. Они и так достаточно настрадались.

К счастью, у нас была альтернатива. Хеккаринг вырастил из собственного тела шесть "манекенов" — существ, выглядевших как зоаноиды, но без мозга, с простейшими биопроцессорами, способными распознавать базовый набор команд — "стой на месте", "ложись", "встань", "иди сюда", "трансформируйся", "умри". Биокармана у этих марионеток, разумеется, не было — но трансформироваться они могли, не нарушая закон сохранения массы. Из двуногой в четвероногую форму, и обратно. Мы, естественно, сразу окрестили их "оборотнями", или попросту "собачками". Кстати, благодаря наследию Аптома, живучесть у них была потрясающая. Конечность или отрубленную голову, конечно, заново не отрастят — но десяток пуль примут и не поморщатся. Трое обладали закрытым контуром, трое других — открытым.

Из-за этих "собачек" у меня с Хеккарингом вышла небольшая размолвка. Я предложил, если они выживут после операции, установить им обонятельные системы как у настоящих псовых. А то у нас было три ходячих химических анализатора, но все с недостатками.

Мой нюх Мёртвого Апостола, конечно, мощный, но слишком уж специализированный — заточен только под поиск добычи. Да и рассказывать о нём остальным не сильно хотелось. Агент могла мгновенно распознать любую химическую структуру... но лишь в достаточно больших концентрациях. АптОм в своё время развил у себя прекрасное чутьё, как и большинство демонов... вот только специализированных биопроцессоров под это у него не было, в распознавании ощущений он полагался на личный опыт. Что же до Аптома, то он за всю свою карьеру так и не удосужился сожрать ни одного зоаноида с усиленным обонянием.

Вообще Кронос достаточно редко экспериментирует с органами чувств. "Правильный" зоаноид видит и слышит только то, что необходимо ему для выполнения боевой задачи. Всё остальное — помехи, отвлекающие факторы. В конце концов, настоящий солдат должен быть смелым, сильным и тупым. Смелым, чтобы он мог бежать на врага даже в одиночку. Сильным, чтобы добежав мог как следует врезать. А тупым, чтобы не думать — на фига ему это делать?

И даже большинство пород зоаноидов-разведчиков заточены под то, чтобы собрать побольше информации... но не анализировать её при этом. Потому что любой анализ искажает объективность доклада. Делать выводы — задача командования.

Но у нас-то тут не армия! У нас лаборатория, совмещённая с оперативной базой спецназа — этакая Икс-команда, только ловим мы не инопланетян, а собственных товарищей по несчастью. Так что чем самостоятельнее, тем лучше... в определённых пределах, конечно, чтобы не прибили.

Хеккарингу идея понравилась, и он выразил намерение немедленно заказать в питомниках десяток собак с острым нюхом и пересадить "оборотням" их носы и обонятельные центры. Но тут уже я встал на дыбы, заявив, что у нас тут не живодёрня. Альфредо разозлился и обозвал меня сопляком, ничего не понимающим в науке. На что я заявил, что если он не способен воспроизвести своими силами нюх обыкновенной дворовой псины — при наличии трейсинга, неограниченного количества клонов и способности лепить собственное тело, как пластилин — то грош цена ему и всей его науке!

Хеккаринг сдался, и матерясь, как сапожник, отправился работать. Всё-таки "на слабо" — очень сильная мотивация, даже для гениев... даже для бывших гениев. Но неприятный осадочек у меня после этой сцены остался. Вроде мелочь, а показывает, что наша команда далеко не едина.

Зато Нана со вживлением справилась идеально... что "собачкам", что мне. Не понадобилось даже переводить биопроцессоры в режим "наркоза". Векторы режут плоть так быстро и точно, что боли практически нет (хотя возможно, она просто не чувствуется на фоне боли от самого превращения), а когда трансформация закончилась, всё уже срослось, слиплось и зажило. На всякий случай мы вставляли один кристалл за одно превращение (всякий раз проводя в промежутке диагностику, как именно на них реагирует тело и правильно ли подсоединены все каналы). Но я уверен, если бы возникла такая необходимость, она бы и все пять за один раз смогла воткнуть!

Уже после завершения операции я подумал (все мы задним умом крепки), что можно не возиться с хирургией, а просто поглотить кристаллы, используя "Логово Звериного Короля". Тогда они не будут работать в моём теле, растворённые и необнаружимые никакими приборами. Зато "выпуская" их наружу, я смогу сосать из них энергию, как из своих фамильяров. Осталась лишь "мелочь" — как стырить парочку драгоценных кристаллов так, чтобы их никто не хватился? Может они и стали дешевле, благодаря трейсингу... но не НАСТОЛЬКО, чтобы прекратить поштучный учёт.

"Кстати, босс... раз уж речь зашла о вампирах... мы можем использовать Проклятие Восстановления, чтобы "откатить" назад старение протокристалла?"

"Можем. На несколько секунд активного функционирования или на несколько часов работы в фоновом режиме. В полнолуние — возможно, на минуты и сутки соответственно. Истратив весь запас крови и заметно продвинувшись к становлению Мёртвым Апостолом".

"Помнится, из заморозки мы откатили время на насколько суток — без особых сложностей".

"Дурачок. Время живого организма измеряется не количеством прошедших часов, а количеством СОБЫТИЙ".

"Хммм... то есть, например, если мне отрезали ухо, перемололи его в мясорубке, а потом сожгли в пепел — на его регенерацию понадобится больше крови, чем если его сразу сожгли?"

"Грубо, но верно. Чем больше СОСТОЯНИЙ прошло тело — тем больше энергии нужно на последовательное воспроизведение этих состояний в обратном порядке. В криогене состояние практически не меняется — поэтому нашего слабенького запаса вполне хватило. Зоакристалл же меняется постоянно, причём одновременно во всём своём объёме. Не самый удобный объект для отката".

"Погоди-ка... я кажется понимаю... именно по этой причине нам приходится восстанавливать своё тело чужими клетками, вместо того, чтобы просто "откатить" постаревшие? Потому что они тоже непрерывно меняются? И по этой причине Мёртвые Апостолы, собственно, являются мёртвыми? Организм стремится "умертвить" как можно больше клеток, чтобы остановить изменения в них, и чтобы Проклятие тратило меньше энергии на их откат?"

"Первое верно, второе нет. Мёртвые ткани и так постоянно жрут энергию, причём в большей степени, чем живые. Да, их легче регенерировать... но это лишь побочный эффект. Живое становится мёртвым не поэтому... У этого преобразования вообще нет цели. Просто такова наша природа, юноша".

— И как мы собираемся его искать? — поинтересовался Шо. — Радиус видения моих сенсоров — несколько десятков километров, но эта пустыня больше...

— Намного больше, — подтвердил Урю. — Её площадь сравнима с поверхностью Земли. Но нам не нужно обыскивать всё измерение. Только район, соответствующий Японии. Гиллианы, конечно, могут уйти очень далеко, если захотят... но даже у разумных редко возникает такое желание.

— То есть круг с радиусом примерно в семьсот километров? — уточнила Канаэ. — А раньше ты об этом предупредить не мог, очкарик? Не, мне-то в принципе пофиг — чем больше времени я тут проведу, тем больше фрагов набью. А вот ты загнёшься от жажды через несколько суток. Припасов, насколько я могу видеть, ты не взял, ручьёв тут тоже что-то незаметно... И кстати... — девочка нахмурила бровки. — Ты вообще подумал, как мы будем отсюда ВЫХОДИТЬ?

— Как мудро с вашей стороны, что вы наконец догадались спросить, — заметил Исида. — А я уж думал, вас это заинтересует только тогда, когда мы спасём Шоггот и понадобится возвращаться.

— Ты завёл нас в ловушку?! — взревел Человек-Дьявол.

— Нет конечно, я не самоубийца. У меня есть план, но вы могли бы и раньше поинтересоваться, в чём он состоит. Ты, Фудо, кстати, ключевая деталь этого плана, так что постарайся дожить до конца операции. Иначе мы с Фукамачи и в самом деле умрём тут с голоду... а Канаэ останется бродить навечно.

— Короче, очкарик!

— Короче — ты единственный из нас, кто может вернуться в любой момент. Твоя телепортация это позволяет. Переместиться в Ад, а оттуда уже в мир живых.

— Хммм... — Акира почесал левое крыло-ухо. — Это правда, но... Я не могу никого с собой взять...

— А тебе и не понадобится. Нужно будет взять не КОГО, а ЧТО. Я дам тебе приманку для Пустых. Весом в три грамма. Если твоих сил даже и на неё не хватит — я скажу местоположение тайника в Камакуре. Доберёшься до него, достанешь приманку, сломаешь. В мир живых тут же полезут Пустые. Их будет поменьше, чем в первый раз — всё-таки Большая Охота изрядно проредила популяцию в этом районе. Но достаточно, чтобы мы могли пролезть за ними.

— Это... очень рискованный план, — только и смогла выдохнуть Канаэ. — Ты умеешь делать крупные ставки, квинси. Не пойму только, ради чего...

— Так как мы всё-таки найдём мою маму? — снова влез Акира.

— С помощью логики и глаз. Двое из вас, насколько мне известно, умеют летать. Я же могу использовать технику мгновенного шага — Хиренкьяку, чтобы передвигаться с такой же быстротой, если не быстрее. В том числе и вертикально вверх. Поднявшись на высоту примерно пятисот километров, мы сможем обозреть всю территорию одним взглядом.

— Но сможет ли кто-то из нас там дышать? Вернее, не дышать достаточно долго, чтобы успеть... минутку, а что именно мы должны успеть? С такой высоты даже гиллиана не разглядишь. Хотя воздух тут вроде прозрачный, но все равно...

— Во-первых, то что нам нужно рассмотреть, гораздо больше гиллиана. Во-вторых, я могу создать телескоп из духовных частиц, который обеспечит нам высокое разрешение для любых подозрительных пятен. Так что нужно только решить проблему с воздухом. Я могу создать и баллоны из духовных частиц... но я ещё не такого ранга квинси, чтобы поддерживать три разных техники одновременно. И это при условии, что на нас там никто не нападёт — и что там будет так же много духовных частиц как здесь, у земли. Я не знаю, что может встретиться в космосе Хуэко Мундо. Насколько мне известно, там ещё никто не бывал.

Шо задумался.

— Я могу создать Сферу Давления и закачать в неё кислород, но он будет таким горячим, что вряд ли сгодится для чьего-то дыхания, кроме моего.

— Дыхание я обеспечу, — вмешалась Канаэ. — Только хочу сперва уточнить одну вещь. Урю, ты сказал, что Фудо может в любой момент телепортироваться обратно в мир людей. Но ведь эта... Шоггот, которую мы ищем — она тоже девилмен, правильно?

— Ну да... в каком-то смысле.

— Тогда почему она до сих пор не "прыгнула" обратно — вместо того, чтобы ждать явления спасательной экспедиции?

— Расстояние. Сдвиг точки выхода из мира Пустых в мир живых примерно равен по затратам телепортации километров на пятьсот.

— Но когда мы сюда пробирались, расстояние было куда меньше — что-то около километра...

— Естественно, потому что проход открывали не мы — соответственно, и энергозатраты в основном пришлись на того невезучего гиллиана. Чем мощнее открыватель пути, тем меньшее расстояние нужно пробежать в гарганте.

— То есть обычные дырявые каждый раз бегают на сотни километров, чтобы поохотиться на людей? — недоверчиво нахмурилась девочка.

— Нет. Они вообще не бегают... потому что не открывают проход в физическом смысле. Они скорее... просачиваются. Но этот метод нам недоступен.

— Я не уверен, что смогу телепортироваться на аналог полутысячи километров, — хмуро сказал Акира. — Амон смог бы... но я всё-таки не совсем он. Я никогда не "прыгал" дальше, чем на пару километров. Мне придётся слишком сильно приблизиться к своей демонической сущности...

— Ты сможешь, — уверенно сказал Шо. — Я никогда не встречал человека с волей более сильной, чем у тебя, напарник.

— Ну смотрите, — проворчала Канаэ. — Вы двое, если хотите, можете сдохнуть, но я отсюда собираюсь выйти живой. И Урю тут загнуться не позволю.

Прозрачная мерцающая ракушка размером с автобус сомкнула створки, надёжно укрыв путешественников от вакуума. Гайвер активировал контроллер гравитации, Человек-Дьявол распахнул чёрные крылья, а под ногами Исиды замерцал синий свет, вскоре сформировавший твёрдую площадку. Канаэ запрыгнула квинси на шею, свесив ножки, и вся компания начала медленно подниматься над дюнами.

По мере того, как они убеждались, что их способности работают вполне стабильно и в этом странном мире, путешественники наращивали вертикальную скорость. Вскоре они уже мчались в тёмное небо, как стартующая ракета. Если бы плотность воздуха вокруг не снижалась, от них бы уже пошла мощная ударная волна — "ракушка" превысила скорость звука и продолжала разгоняться.

— Плотность духовных частиц не снижается... — довольно отметил Урю. — Похоже, это общее свойство местного космоса, а не только поверхности...

Ему даже стало легче использовать техники квинси, чем просто стоя на песке. Он обнаружил, что может захватывать набегающий поток спиритонов и сжимать его, почти не затрачивая собственных сил. Когда они разогнались до скорости в два с половиной километра в секунду, техника Хиренкьяку стала самоподдерживающейся. Он расширил площадку под ногами компании, так что Шо и Акира смогли встать на неё и "выключить" собственные "двигатели".

— И всё-таки, — нарушил молчание Фукамачи. — Что мы собираемся высматривать с такой высоты?

— Смотри. Тот гиллиан явно действовал как сознательное существо — что кстати, большая редкость для этой стадии. Впрочем, не исключено, что он не сам был разумен, а находился под контролем адьюкаса или вастолорда... но это не меняет основной принцип. Если ты похищаешь существо из мира живых, и не собираешься его съесть на месте — необходимо создать ему подходящие условия. Даже девилмен не слишком долго протянет в безжизненной пустыне, без воды и пищи. Значит, у похитителя должна быть база. Некое укрытие, куда он и потащил Шоггот. Чтобы вместить гиллиана, это укрытие должно быть достаточно большим. Мы высмотрим в телескоп все объекты правильной формы и подходящего размера... после чего по очереди спустимся к ним и изучим.

— Не слишком надёжный план, — хмыкнула Канаэ. — Ты исходишь из того, что это строение будет выглядеть искусственным. Но что если он нарочно замаскировал свою базу под одну из местных скал? Или просто выдолбил в кварцевом массиве пещеры достаточных размеров? Или возвёл дом и присыпал его песком, которого тут до чёртиков? Мы можем целую вечность перерывать все барханы и осматривать все скалы!

— В принципе возможно. Но маловероятно.

— Почему?

— Видишь ли, навигация в Хуэко Мундо — задача проблемная даже для местных жителей. Здесь нет никаких постоянных ориентиров. Пески то надувает, то сносит, кварцевые деревья то растут, то обламываются, равнина в больших масштабах гладкая, как стол. Звёзд на небе нет, компас не работает. Можно кое-как определить направление по склонению и фазе местной Луны — но для этого нужно знать время, а с этим тоже есть проблемы. Отчасти может решить проблему инерционный навигатор — но для его использования надо чётко знать своё начальное положение. К тому же мало кому из Пустых хватает навыков и знаний сконструировать такую сложную машину. Согласись, даже Пустому было бы обидно — потратить годы и море духовной энергии на постройку базы, а потом банально потерять её в пустыне. Поэтому любое местное строение должно иметь характерный облик и быть видимым издалека. Либо его можно снабдить мощным духовным маяком — но поиск такого сигнала я провёл сразу, как только мы прибыли.

— Очень умно, — кивнула Канаэ. — Только ты кое-чего не учёл. Что если маяк работает, но не постоянно? Если его включили на время рейда в Камакуру, но выключили, как только владелец базы успешно вернулся с добычей? Зачем зря тратить энергию и привлекать других дырявых?

— Тогда мы ничего не найдём, — пожал плечами Исида. — По крайней мере, за то время, что мы можем здесь выжить. Можно, конечно, поймать и допросить несколько Пустых, но они вряд ли знают. Надо будет начинать операцию по возвращению. Но по крайней мере, мы будем уверены, что сделали всё возможное.

— Так не годится! — возмутился Акира.

— Есть более продуктивные идеи? С удовольствием выслушаю.

Человек-Дьявол смущённо опустил глаза... провёл пальцем по одной из антеннок-щупалец на лбу... и вдруг его осенило. Резко выпрямившись, он ударил себя в грудь, словно самец гориллы, и распахнув пасть, испустил яростный рёв. Казалось, даже окружающий вакуум срезонировал, эхом отвечая на этот скрежещущий вопль. Канаэ поспешно закрыла ушки ладонями, Урю чуть не потерял контроль над своим энергетическим диском, и только Шо остался спокоен — акустические сенсоры гайвера обеспечивали эффективную фильтрацию шумов любого рода.

— И что это было? — мрачно поинтересовалась девочка, когда демонический зов наконец затих вдали.

— Вызов на поединок по традициям демонов, — как ни в чём не бывало объяснил Акира. — В мире людей на него бы уже сбежалась добрая сотня тварей... как Пустые на монетку Исиды. Но здесь не так много способных его испустить... или услышать. На фоне "тишины" в демонических частотах телепатии — мама обязательно услышит. И ответит. А я, настроив антенны на максимальную чувствительность, в свою очередь услышу её.

Пусть мама услышит, пусть мама придёт,

Пусть мама меня непременно найдёт,

Ведь так не должно быть на свете,

Чтоб были потеряны дети.

— Оно не ушло, — прошептал Лоренц побледневшими губами.

— Оно? Та тварь, которая тебя изуродовала?

— Да... оно здесь...

Ричард торопливо оглянулся.

— Я ничего такого не чувствую... ты уверен?

— Да нет... не в комнате... здесь! — Кил ткнул пальцем в экран компьютера. — Он... они не просто истребили нас, они заняли наши места! Все пять терминалов Комитета Содействия — работают! Принимают отчёты, рассылают приказы... Остальные члены Совета и не подозревают, что их пользователи мертвы!

— Ты уверен? Может быть, SEELE просто назначила новых людей на ваши места?

— Уверен, уверен! Если бы состав Комитета сменился, и остальной Совет об этом знал, они бы на всякий случай залегли в подполье минимум на месяц! Не говоря уж о том, что все персональные ключи были бы заменены на новые. Да и мне бы кого-то прислали на помощь. А эти "старцы" пользуются прежними ключами, мой допуск действует! Минуту назад в сеть ушло сообщение за подписью "Кил Лоренц"!

— Какой умный монстр... как думаешь, долго он сможет изображать тебя?

— Я понятия не имею, на что он может быть способен. Раз в три месяца мы собирались на полную видеоконференцию. Голосовая связь была каждую неделю. Но... мы использовали электронные средства, чтобы исказить голоса, так что его могут и не раскрыть. Вот сможет ли он имитировать мой стиль речи, и те решения, которые я принимал... мы всегда очень внимательно наблюдали друг за другом. Уметь думать, как человек, ещё не значит уметь думать как конкретный человек... Члены Совета могут предположить, что один из собеседников внезапно изменил метод руководства. Но чтобы все пять сразу...

— Допустим, они придут к выводу, что "старцы" замещены самозванцами. Каковы их дальнейшие действия?

— Незаметно запросить вторичные коды, для подтверждения подлинности личности. Если же код не поступит или поступит неправильный... пошлют убийц.

— Может стоит послать им подсказку, что с этого стоит начинать?

— Издеваешься? Я к этим терминалам на километр больше не подойду. И свой доступ использовать не буду. До инициации гайвер-блока, по крайней мере.

— Трус... ты хоть успел присмотреться, какие именно распоряжения они там отдают?

— Только рутинные. Ты не путай старцев SEELE с зоалордами. Мы не приказывали. По крайней мере, в сколь-нибудь важных вопросах. Мы давали только консультации и рекомендации. И только тогда, когда нас об этом спрашивали.

— Ну да, конечно, — усмехнулся экс-зоалорд. — Смирение паче гордыни. То, что человек, который "забывал" вас спросить, быстро оказывался на свалке...

— Естественное следствие. Людям, которые не знают, у кого спросить совета — нечего делать в мировой политике.

— Ну-ну. Похоже, ты сам забыл спросить у кого-то ещё более... образованного. Всё-таки работать в Кроносе мне нравилось больше, он прямолинейнее. Ладно, так какие РЕКОМЕНДАЦИИ они от твоего имени раздают?

— Точно не знаю, мне не вся его корреспонденция доступна. Но похоже — судя по переписке низших эшелонов — продолжает работы в Антарктиде. Кроме того, что-то связанное со свитками Мёртвого Моря. Похоже, он продолжил их дешифровку с того места, где мы остановились...

— Какой деловой невидимка! Может, пусть поработает, а мы потом заберём результаты?

— Нет, Ричард. Я люблю риск, но это... слишком опасно, чтобы с ним играть. Чем бы оно ни было, я перестану видеть кошмары лишь после того, как оно будет мертво и разделано на моём столе.

— Чем ты готов пожертвовать, чтобы избавиться от этого?

— Чем угодно.

— Так я и думал. Знаю я человечка, который может заняться твоими невидимками. Но есть у него одна вредная привычка — дорого берёт.

— Не деньгами, конечно?

— Властью. Я бы предпочёл сам этой проблемой заняться, но у нас с Ран ресурсов пока не хватит. А у него — как раз.

— Твои покровители? — в визоре Кила замерцал внимательный огонёк. — Зоалорды-предатели из Кроноса?

— Эй, родственничек, а не слишком ли много ты знаешь? Я тебе не рассказывал о моих нынешних спонсорах. Ран вроде бы тоже. Если ты обо всех столько компромата держишь, удивляюсь, как до нынешних лет дожил.

— Успокойся, Ричард, сейчас все эти знания — в твоих руках. А прибьёшь меня — потеряешь их навсегда.

— Мы Какузавы, мы часто делаем глупости. Может быть ты знаешь и КТО ИМЕННО в Кроносе играет против Арханфера?

— Только одного — Лугнагга де Крумегнига. Об остальных есть некоторые подозрения, но без гарантированных доказательств.

— Даже один — это слишком много. Я как раз его хотел натравить на эту твою бестию... но если он захватит компьютеры SEELE, а там будут ТАКИЕ сведения — он и нас прихлопнет. Просто на всякий случай. Он не такой добрый, как я, и принимает нормальные меры предосторожности.

— Не захватит, — хмыкнул Лоренц. — Неужели ты думаешь, что к моим данным так легко получить доступ? Правилами защиты данных я не пренебрегал. На Земле нет компьютера, способного расшифровать мой жёсткий диск. Это под силу только Ангелу... или Богу.

— Тогда твой невидимка явно Ангел, несмотря на оранжевый спектр...

— С чего ты это взял? То, что он получил доступ к моему терминалу-коммуникатору — ещё не открывает ему путь к моим архивам. Там совершенно разные степени защиты. В кабину терминала главное попасть... ну, ещё ввести парочку кодов доступа, но это всё обходимо. А вот архив... — Кил мечтательно улыбнулся. — Это настоящее произведение шифровального искусства. Он опередил своё время на десятилетия.

— Ты сможешь декодировать это? — Айзен Сосуке небрежно подтолкнул ногой системный блок, весивший порядка двух тонн, навстречу белому зверьку.

— Легко, — Инкубатор потрогал его лапкой. — Ваши информационные технологии крайне примитивны по галактическим меркам. Мне только интересно, чем ты собираешься расплатиться за такую помощь?

— Насколько я знаю, в последнее время у вашей цивилизации появилась небольшая проблема. Её решение потребует насилия, к которому вы не склонны.

— Ты имеешь в виду... — Кьюбей нарочно сделал паузу, давая собеседнику время продолжить.

— Подростка, называющего себя "последним квинси". И возможный союз этого клана с девочками-волшебницами.

Инкубатор запрыгнул на тумбу системного блока.

— Ты прав... Это создаёт некоторые проблемы для нашей миссии.

— Естественно, — едва заметно улыбнулся капитан. — Сила типичной волшебницы подобрана таким образом, чтобы её хватило на пару лет — как раз до появления следующей. Если Пустых попадается много — она рано или поздно гибнет в бою, если мало — умирает от "голода". В любом случае, территория освобождается и можно заключить контракт со следующей кандидаткой. Но если они получат возможность выходить на бой не по необходимости, а по плану...

— Количество заключаемых контрактов резко упадёт, — подтвердил Кьюбей. — Более того, такая ситуация невыгодна и твоему виду.

— Тоже верно. Во-первых, Готей-13 станет практически не нужен — синигами смогут обратно сменить мечи на посохи, потому что вся их работа будет сводиться к духовному погребению Плюсов. Во-вторых, пополнение Сообщества Душ существенно сократится...

— А в-третьих, некоторые волшебницы, если не будут заняты регулярными сражениями, могут и в Плюсах усмотреть дополнительный источник энергии, — завершил зверёк. — Ты всё правильно понимаешь, Айзен. Если ты сможешь предотвратить кризис плановых охот, я дам тебе расшифровку этого жёсткого диска.

— Я? — удивился синигами. — Я-то, конечно, смогу... Но, насколько я знаю, это доставит вам некоторый дискомфорт. Вы ведь пацифисты, и очень не любите пачкать свои лапки в крови. А если я сейчас пойду и убью этого квинси — вы вроде как выступите заказчиками убийства. Нехорошо получится.

— Это верно. Возможно, стоит просто подождать. Квинси, как все люди, живут недолго. Одно столетие ничего не изменит ни для нас, ни для вас.

— Слишком много рисков. Исида может завести детей. Может найти человека с похожими способностями и научить его изготовлять приманки. Может перейти в духовную форму и продлить свою жизнь на века. И это, насколько мне известно, ещё не главная опасность...

— Не главная?

— Не главная. Волшебницы с приманками для Пустых все равно вынуждены с ними сражаться, и какие-то несчастные случаи при массовом использовании такой техники будут... как и "голодные" смерти, если они будут пользоваться приманками слишком часто и изведут всё поголовье Пустых на некоторой территории. К этому вы могли бы приспособиться... но есть опасность куда больше, — синигами задумчиво поправил очки. — Волшебницы могут использовать для перезарядки только плотную духовную материю, верно? Но квинси могут собирать рассеянные духовные частицы и уплотнять их по желанию, создавая своё оружие и артефакты. Таким образом, махо-сёдзе в союзе с квинси вообще никого не нужно убивать. Они могут выживать на чистом "подножном корме", не подвергая себя риску. Сколько дней понадобится девочке-волшебнице, чтобы обнаружить "съедобность" лука Исиды? И что вы будете делать после этого?

— Это было бы выгодно синигами...

— Но совсем невыгодно вам.

— Тем не менее, если есть бескровный вариант решения этой проблемы...

— Не совсем бескровный, но снимающий с вас ответственность. Я просто поставлю в известность Готей-13 и Совет сорока шести. О приманках. О второй опасности я сообщать не буду — Совет несколько ограничен и врял ли поймёт важность борьбы с мировой энтропией. В условиях той же информации, они примут то же решение, что и я. Уничтожить в зародыше возможность союза квинси и махо-сёдзе.

— Да, это верно. Очень правильное решение. Только я лично к этому не буду иметь никакого отношения.

— А то, что ко мне на стол после этого ляжет некая дешифровка...

— Бескорыстная просветительская деятельность более развитой цивилизации по отношению к менее развитой. Очень приятно не вести с тобой дел, Айзен.

По иронии судьбы, доклад капитана Сосуке Айзена в Обществе Душ был сделан в тот же день и час, что и доклад Ричарда Гюота Лугнаггу де Крумегниггу. И два совета повелителей мира одновременно начали готовить боевые операции. И с трепетом наблюдали за ними заказчики — Кил Лоренц и Инкубатор, понимая, что привели в действие могущественные социальные механизмы, остановить которые уже не смогут.

Но к сожалению, оценить это совпадение было некому. Ни одно существо на планете, будь то сверхразвитые инопланетяне, тайные правители, ангелы, боги или попаданцы, не обладало полным знанием о происходящем в эти дни. Исключая, может быть, саму Планету — но она чувством юмора не отличалась.

Мы врывались в атмосферу из заоблачной дали...

— Насколько вообще велико это измерение? — поинтересовалась Канаэ, глядя как первое алое свечение вспыхивает на изгибах её ракушки.

— Трудно сказать точно, — отозвался Исида. — Видишь ли, поднимаясь вверх мы как бы создаём дополнительное пространство на своём пути. Поэтому, с одной стороны, этот мир бесконечен — в том смысле, что можно хоть на световые годы улететь, если приспичит — и ни в какое препятствие не упрёшься. А с другой — в отсутствие таких упрямых путешественников он лишь ненамного больше планеты. Можно сравнить его с бесконечно эластичной резиновой перчаткой, натянутой на реальную Землю в мире живых. Кстати, вниз то же самое.

— Вниз?

— Ну да. Если начать копать песок, попадёшь в Лес Меносов, ниже что-то совсем жуткое, а ещё ниже — пустота. Хуэко Мундо — "пустой мир" называют так не только потому, что он населён Пустыми. Ещё и потому, что он сам по себе дырявый. Полая скорлупа размером с планету.

— А как же луна? Она же вроде дальше, чем мы поднимались?

— А это не настоящая луна. В смысле, не астрономический объект. Это всего лишь изображение, проекция Луны из мира живых. Долететь до неё невозможно — хоть сто световых лет пролети, она все равно будет висеть на таком же расстоянии, на каком с поверхности видна.

Он замолчал. Перегрузка возросла до семи "Же", атмосфера уже была достаточно плотной, чтобы гасить их космическую скорость. Правда, неудобство от этого испытывал один только Урю. Все остальные обладали достаточно прочными костями и достаточно сильными мускулами, чтобы не замечать возросшей тяжести. Только ему приходилось создавать компенсирующую сеть из духовных частиц.

Тем не менее, именно он первым заметил сияющую точку на горизонте — объект, летящий им навстречу с огромной скоростью. Казалось, в Хуэко Мундо впервые за много веков взошло солнце. А какая рейацу от него исходила... "Должно быть, Пустые там, внизу, просто сгорают от света этой твари..."

Естественно, Урю не горел желанием встречаться с чудовищем, которое было сильнее величайшего из вастолордов (по крайней мере, из тех, о которых он когда-либо слышал). Поэтому сделал попытку своевременно убраться с его пути. Не тут-то было — ожившая звезда слегка изменила курс и снова пошла им на перехват. И судя по тому, как заиграли на поверхности "ракушки" переливы золотого света — активно интересовалась четырьмя пришельцами.

— Снижаемся, — решил Исида. — Если придётся принимать бой, лучше это делать на поверхности. Эта штука, похоже, чувствует себя в трёхмерном маневрировании свободно — а из нас один только ходит по воздуху, ещё двое — плохо летают...

Ни Шо, ни Акира не стали возмущаться обвинением в слабых аэродинамических качествах. Просто не до того было.

— Похоже, Амон когда-то с этим встречался, — напряжённо процедил Фудо, чувствуя, как заостряются клыки и набухают мускулы. — И встречался не как друг... Я давно не испытывал такой сильной его ярости.

— Мощные гравитационные волны и тепловое излучение в тысячи градусов, — добавил Фукамачи. — На моей памяти такой мощью обладали только зоалорды, гайвер-гигант и Арханфер...

— Но судя по форме ударной волны в атмосфере, он вполне осязаем и материален, — заметила Канаэ. — А это значит, что вы, парни, можете ему вломить прямо сейчас, не дожидаясь, пока ваши тела напитаются духовными частицами...

— Скорее уж нам вломят, — хмуро сказал квинси. — Боюсь, что мне придётся использовать Лецт Штиль, если оно окажется настроенным враждебно. Но даже так — шансов очень мало. Это сущность почти божественного уровня.

Их ноги коснулись песка и Исида рассеял Хиренкьяку, а Канаэ сняла "ракушку". Живая звезда опускалась к ним с небес. Уже виден был окружающий её световой ореол и шесть огромных крыльев. Стало трудно дышать от жара и духовного давления.

— С-сатана! — прорычал Человек-Дьявол, в котором с каждой секундой всё меньше оставалось от Акиры и больше — от Амона. Канаэ даже не сразу поняла, что это не ругательство, а личное имя.

— Твоя демоническая память узнаёт меня, — мелодично произнёс гость, приземляясь на ближайшую дюну. — Это хорошо. Но узнает ли память человеческая?

— Я узнаю, — хмуро сказал Шо. — Мои сенсоры редко ошибаются. У тебя другой голос сейчас, но тот же звуковой узор, Рио Асука.

— Да, Гайвер-1, старый знакомый... и ещё девочка-волшебница и осколок Яхве... какая интересная компания...

— Рио?! — ярость Человека-Дьявола немного утихла, личность Амона снова была загнана в пассивное состояние. — Но... что с тобой произошло? Почему ты так выглядишь? Ты теперь тоже девилмен?

— Нет, Акира. Сатана — моё настоящее имя. Я не "становился" таким — я всегда таким был... по крайней мере, уже много миллионов лет. А Рио Асука — всего лишь маска, которую я надел на время. Ты смотрел на своего друга, а видел меня, Акира. Сейчас маска сброшена.

— Я не верю! Ты украл голос Рио!

— Хм... и что же тебе нужно? — уточнил более спокойный Исида. — И почему ты назвал меня осколком древнееврейского бога?

— Так ты не знаешь, что носишь в своём сердце? Прости, я не хотел просвещать тебя более необходимого. Я просто сказал о том, что увидел. Яхве, первое Дитя Комплементации... Видишь ли, это для тебя он настолько древнее прошлое, что о нём уже успели позабыть... Для меня же — младенец, с которым я играл в снах ещё вчера... Вы, люди, так эфемерны... но в этом и ваша сила. Вернёмся к настоящему... мне никто из вас не нужен. Никто из вас не является в полной мере человеком, поэтому я могу оставить вас в живых, если не будете делать глупостей... и если Акира пойдёт со мной.

— Это куда ещё с тобой? — недоверчиво поинтересовался Человек-Дьявол. — Рио я мог бы поверить, но твари, которая называет себя Сатаной...

— Куда захочешь. В Ад, на Луну, на северный или южный полюс, в любое из карманных измерений... Я просто хочу увести тебя подальше от обречённого человечества. Тебе незачем разделять его судьбу, Акира. В тебе уже наша кровь. Через несколько тысяч лет ты сможешь стать настоящим демоном.

— Я никуда не пойду! И настоящий Рио никогда бы так не сказал! Он был настоящим человеком, у него сердце болело за человечество!

— Пойдёшь, Акира. Пойми, это для твоего же блага. То, что было Рио, никуда не делось. Оно здесь, внутри, — Сатана коснулся двумя пальцами сияющей левой груди. — Просто старые побуждения оказались ничтожны в сравнении с новым видением. И ты тоже с добрым смехом взглянешь на себя прежнего, когда я открою тебе свою перспективу. Ты сейчас ведёшь себя, как младенец, который хочет остаться в колыбели навечно и боится повзрослеть. Но я не дам тебе изуродовать себя, заперевшись навсегда в рамках человеческого существования.

— Тебе придётся убить меня, — мощная волна ярости сорвалась с антенн Человека-Дьявола... и разбилась о несокрушимый щит ангельского спокойствия.

— Убить? О нет, это я мог бы сделать давно, если бы хотел. Максимум, что я могу сделать — обездвижить тебя и забрать силой. Но я думаю, что это не понадобится. Ты пойдёшь добровольно. Потому что если дойдёт до драки, мне придётся убить твоих друзей, чтобы не мешали. Их жизни мне безразличны.

— Эй, — возмутилась Канаэ. — Не надо рассуждать, будто нас здесь нет! Убивалка не обломается?

Сатана чуть шевельнул указательным пальцем. Поспешно выставленный щит уберёг Канаэ от мгновенной смерти — но не смог защитить себя, разлетевшись сияющими осколками. Тело маленькой волшебницы пробило ближайший холм и вылетело с противоположной стороны.

— Вы все — насекомые по сравнению со мной, — произнёс серафим. Это было не оскорбление и не похвальба, а чуть печальная констатация факта. — Мне даже не понадобится полной силы, чтобы прихлопнуть любого из вас — или всех вместе. Хватит повседневной.

— И не стыдно тебе обижать детей, БРАТИК? — раздался такой же мелодичный бесполый голос из-за спины ангела, и духовное давление подскочило вдвое. — Я ведь могу и приревновать... Не так давно, помнится, ты хотел помериться силой с равными себе... так вот пора об этом вспомнить.

— Арханфер! — выдохнул Шо.

— Гайвер-1? Очень хорошо, что ты здесь, — улыбнулся Верховный Зоалорд. — Ты мне тоже понадобишься, только попозже. А сейчас нужно спрятать тебя понадёжнее, потому что наше семейное общение обещает стать весьма бурным...

Мощный гравитационный вихрь сорвался с руки Арханфера, в одно мгновение укутал собой маленькую компанию (в том числе Канаэ, успевшую оклематься после удара и доковылять до остальных), и понёс куда-то вниз — сквозь десятки метров песка, сквозь скалы и тела гиллианов... и ещё ниже...

— Ну вот, — довольно улыбнулся Арханфер, — теперь, без посторонних, я могу выполнить твою просьбу. Сразиться за будущее человечества.

— Остроумно, — признал Сатана. — Ты специально выжидал момента, когда я окажусь в одном из малых миров, вне Земли?

— Разумеется. Здесь мы можем без опасений высвободить свою силу.

— А что помешает мне телепортироваться прочь, как сделал в прошлый раз ты?

— Ну как тебе сказать, братик... я не знаю, насколько хорошо ты со своими демонами учил физику, но мои зоалорды объясняли мне так. Переход между измерениями бывает в общем двух типов — просачивание и проламывание. Просачивание — это проход через одну или несколько червоточин, диаметром существенно меньше того, кто телепортируется. Такое себе протаскивание верблюда через игольное ушко. Для проламывания же используется червоточина диаметром с того, кто телепортируется, или даже больше — так что через неё можно пройти нетронутым. Мы с тобой достаточно могущественны, чтобы использовать по своему усмотрению оба вида. Но. Для просачивания тебе придётся дематериализовать своё тело, сделать его "мягким", аморфным — и в этот момент я нанесу удар. А для проламывания тебе придётся сконцентрировать энергию внутри себя, ослабить защиту — и в этот момент я опять же нанесу удар.

— Не могу спорить, ты находчив. Правда, есть ещё много возможностей, о которых ты даже не подозреваешь. Но из уважения к тебе и твоим усилиям я приму бой здесь. Придётся вколотить тебе немного уважения к старшим.

Двое ангелов начали медленно подниматься в чёрное небо, не сводя друг с друга взгляда. Их ореолы разгорались всё ярче, дюны внизу сметало усиливающимся ураганом... и вдруг он затих, словно по мановению руки.

Впрочем, почему "словно"? Именно взмахом руки он и был остановлен. Когтистой руки скелета в золотой короне.

— Значит так, фулюганы, — проскрежетал Барраган, король Хуэко Мундо. — Вы, кажется, в небо направлялись? Вот и направляйтесь дальше! И пока не отлетите минимум на миллион километров — чтоб тише воды ниже травы! Тоже мне, нашли место для драки. Тут, между прочим, люди живут!

У Арханфера зарябило в глазах. Зрение подстраивалось, чтобы увидеть невидимое, но даже напрягая глаза до боли, он видел лишь полупрозрачный скелет, к тому же размытый, словно изображение в старом телевизоре. Ангелы могут видеть призраков, но зоалорды — не могут. И теперь его голова раскалывалась от попытки совместить два режима восприятия — понять, что же он такое по сути.

Он раздражённо взмахнул рукой, пытаясь стереть надоедливую полувидимую козявку с бархана, чтобы вернуть себе целостность видения. Кем бы ни оказался этот хам, энергии у него не так много — где-то на уровне любого из Священных Командующих. Мелочь для Верховного Зоалорда... или для того, кто назвал себя его братом и осмелился бросить ему вызов.

Но... что-то пошло не так. Призрак сделал ответный жест костлявой лапой, и энергетическая волна, способная стереть с лица земли средних размеров город, не причинила скелету никакого вреда. Более того, она затухла, рассеялась, угасла, встретившись с порывом чёрного ветра. Вокруг уродца не шевельнулась ни одна песчинка.

У шестикрылого серафима, похоже, никаких проблем со зрением не было — однако в драку он лезть не спешил.

— Барраган, король Хуэко Мундо, повелитель голодных духов, — тихо сказал Сатана. — Ксенон рассказывал мне о тебе. Я убью тебя... но не сейчас. Сейчас я согласен выполнить твои условия. Пойдём, брат. Не всё ли нам равно, где именно выяснять судьбу мира?

— Не всё равно! — ангельского терпения Арханферу явно недоставало. Он мог бы признать поражение перед подобным себе (хотя признать сам факт, что существуют подобные ему, было очень нелегко). Но капитулировать перед... этим?!

Он выстрелил с руки мощнейшим лучом бионергии... но тот, как и гравитационный удар, угас от одного дуновения Баррагана.

"Как только вернусь, дам Имакаруму задание выяснить всё, что возможно, о духах... и о том, как их правильно уничтожать. На новой Земле, моей Земле, такие существа точно не нужны. Создать что ли отдельное Управление Охотников за Привидениями?"

— Всё не так просто, брат. Сила этого духа — воплощённая энтропия. Он — трещина в ткани мироздания, носитель самой концепции старения. Поэтому он неуязвим. Если нечто существует, Барраган может это состарить — будь то меч, пуля, кулак, лазерный луч, плазменный сгусток, гравитационная волна или телепатический импульс. Причём он не проходит последовательно все стадии старения а сразу же вызывает конечную, макимально энтропийную стадию — когда дальше меняться уже нечему. Энергия рассеивается до полного теплового равновесия, вещество разрушается усталостным износом.

Ветра порыв —

И лист, ещё жёлтый, спешил отстегнуться

И вниз, колыхаясь, поплыл.

Вот и земля.

И скорость его тихим шорохом стала,

И он меж травинок застыл.

Жизнь рвётся ввысь,

Но каждой песчинки мечта

Всё так же жестоко проста —

Рассеять энергию,

И этот мир,

Возникнув, как вспышка во тьме,

К своей вожделенной зиме

Идёт, вечность меряя.

— Откуда ты так хорошо знаешь мою силу? — скелет удивлённо наклонил голову, всматриваясь в ангела. — Ксенону я показывал её не полностью...

— Мне очень много лет, призрак. За миллионы лет я перевидал то, чего ты и вообразить не можешь. Кроме того, я был знаком с демоном, от которого ты унаследовал маску с этой силой. А до этого — с существом, которое он поглотил, чтобы эту силу получить.

А, между тем,

Мы стали, как боги, совсем,

Назло предсказаниям всем

Предела развития,

Но ничего

Не можем поделать мы здесь:

Песок пересыпался весь

Дейтерия, трития...

— Погоди, — нахмурился Арханфер. — Но он ведь не может состарить то, чему чужда сама концепция старения? То, что создано для вечного существования?

— Верно, — кивнул с грустью Сатана. — Однако я всё же не советовал бы тебе идти на него в рукопашную. Я хочу победить тебя, но не хочу твоей смерти. Тем более, ТАКОЙ смерти. Для нас это будет в тысячи раз мучительнее, чем для людей или духов.

— Но ты же сам сказал, что он не может...

— Верно. Он не может уничтожить то, что создано существовать вечно, что не имеет конечного, высокоэнтропийного состояния. Но к сожалению, к нам с тобой это не относится. Мы не бессмертны. Мы живём долго, очень долго по меркам людей или зоаноидов... но даже мы со временем закончимся.

— Мне двадцать миллионов лет!

— Я знаю. А мне шестьдесят. Но это не вечность, братик. Даже близко. Несложная математика, ты мог бы сам просчитать. Кристаллы протолордов живут считанные годы. Их прототипы, кристаллы зоалордов — тысячелетия. Наши ядра ангелов способны обеспечить миллионы лет активной жизни. Но они тоже являются несовершенными копиями. Существовать вечно — или, по крайней мере, миллиарды лет — способен только Отец. Мы всего лишь листья. А дерево — он. Именно поэтому я ушёл в ледяной сон — чтобы встретить Отца ещё молодым.

— Я не верю тебе.

— Пожалуйста, не доверяй — главное, не проверяй. Ты же можешь видеть свет моего сердца, брат, так зачем споришь? Из чистого упрямства?

Арханфер помолчал.

— А зачем ты пошёл против Отца? Зачем я преследую Создателей, зная, что не нужен им? Такова наша природа. Наше АТ-поле. Отступить — значит сдаться, впустить в себя чужую волю. Если другой принимает решения за тебя, значит ты — это уже не ты.

Его сияние становилось ярче с каждой секундой. Гравитационные поля закручивались в вихрь, дюны вокруг задвигались, выстраиваясь концентрическими кольцами... Даже Барраган сделал шаг назад — вастолорд не боялся, но ему почему-то было неуютно.

— Что ты собираешься делать? — молчание. — Ответь, Арханфер!

— Конечное состояние для любого энергетического процесса — рассеяние до краёв вселенной, равномерное респределение в бесконечном объёме, не так ли?

— Да, но...

— Прекрасно! Значит, я создам гравитационное возмущение такой силы, что оно заполнит всю эту мини-вселенную! Распределяя градиент по космосу, он добьётся только того, что ему станет некуда бежать! Каждый кубический сантиметр здесь будет обладать такой кривизной пространства, что жизнь в нём станет невозможной! Я расплющу всё это карманное измерение, как таракана!

— Ну давай, — радостно взревел Барраган, поняв, наконец, о чём идёт речь. — Посмотрим, на что ты способен, ангелочек! Тебе понадобится очень, очень мощное поле, чтобы разорвать меня — мои старые кости ещё очень крепкие! Умножить такую мощь на весь объём Хуэко Мундо... превратить измерение в одну большую чёрную дыру... это маразм, но это будет эпично! Мне нравится! Посмотрим, что сильнее, гравитация или энтропия!

— Вы два безумца... — пробормотал Сатана. — Уничтожить целый мир, ради собственных амбиций... сколько же в вас человеческого?

— Больше, чем ты можешь себе представить, брат, — рассмеялся Арханфер.

— Даже если ты победишь, высвобождение силы в планетарных масштабах ослабит тебя на тысячелетия. Вспомни планетоид Уранос! Я смогу легко добить тебя.

Лорд Арханфер на секунду задумался. Угроза была серьёзной. Ему понадобится вся доступная сила, чтобы сразиться с ангелом. Но если он капитулирует, это ослабит его тоже... что важнее для победы — сила внешняя или сила внутренняя?

— Я помогу тебе сделать выбор, — оскалился Барраган. — Я тоже кое-что о тебе понял, светлячок. Тебе нужно время, чтобы накопить СТОЛЬКО энергии, не правда ли? Даже тебе... а кто сказал, что я собираюсь его тебе предоставить?

Он в один миг возник за спиной у Арханфера, окутавшись вихрями тления и распада. С Сонидо у вастолорда всё было в полном порядке. Да, Барраган не слишком любил стремительные движения — по принципу "бегущий генерал в мирное время вызывает смех, а в военное — панику". Предпочитал передвигаться неспешно и величественно, неотвратимо, как сама Смерть, чьи обязанности он взял на себя. Но когда надо было — мог очень даже прилично поторопиться.

Арханфер в свою очередь вовремя сообразил, что удар силовым полем, гравитацией или лучом эту тварь не остановит. Тем более, что прицелиться по её расплывчатому силуэту было несколько затруднительно — он так и не успел настроить восприятие.

Верховный Зоалорд со сверхзвуковой скоростью метнулся прочь, уходя из-под неминуемого, казалось бы, энтропийного удара. Но чтобы развить достаточную скорость, ему пришлось прекратить накопление гравитационного заряда. Оставшаяся на месте их краткого столкновения псевдочёрная дыра была рассеяна Барраганом без малейшего труда и без всякой опасности для Хуэко Мундо.

Сатана с растущим раздражёнием наблюдал, как носятся по небу два старых упрямца. Нашли место для игры в салочки, называется. Намеченная эпическая битва превращалась в ангел знает что!

Стоп... кажется, тупость этих двоих заразна. Зачем ему ждать, пока они закончат выяснять отношения? Убегая от Баррагана, Арханфер точно не сможет помешать ему телепортироваться обратно на Землю. Нужно только забрать Акиру из гравитационной ловушки...

Или он может быстро убить любого из них. Или даже обоих сразу. Пусть первый не уступал ему по силе, а второй обладал уникальной способностью... им не хватало его опыта и знаний. Он знал слабые места обоих, а также скрытые аспекты своей силы, о которых эти двое даже не подозревали. Но смерть брата не входила в планы Сатаны, а если убить сейчас Баррагана, придётся открыть Арханферу слишком многое... знания, к которым он ещё не готов...

— Стойте, — негромко проговорил-пропел он. Зоалорд и вастолорд мгновенно замерли, словно обратившись в камень.

— Прежде, чем вы убьёте друг друга, нельзя ли объяснить мне одну вещь?

— Это какую же? — проскрежетал Барраган.

— Между нами тремя на самом деле довольно много общего. Мы все — короли-боги своих земель и своих народов. И все готовы пожертвовать, или по крайней мере серьёзно рискнуть собой ради их защиты — ради Пустых, людей, демонов... Это естественно — большая сила предполагает большую ответственность. Но... мне, например, никогда не придёт в голову рисковать собой — или демоническим родом, что почти одно и тоже, так как они погибнут без моей защиты — ради удовлетворения собственной гордыни. Вы же сейчас именно этим и занимаетесь. Один готов был уничтожить мир, подставив при этом голову... второй — допустить уничтожение мира, ради защиты которого он в этот бой, собственно, и влез... Или вы очень плохие правители, или я чего-то не понимаю.

Арханфер с Барраганом переглянулись... и пристыженно опустили взгляды.

— Увлеклись, — виновато буркнул вастолорд. — Я уже не помню, когда последний раз работал в полную силу... и подозреваю, что твой братец — тоже.

— Надоедает планировать и прогнозировать на десять шагов вперёд, — поддержал его Арханфер. — Видимо ты прав... даже ангел может состариться... или во всяком случае, почувствовать себя постаревшим... кинуться в драку очертя голову — это словно на миг вернуть молодость... когда ни за что не надо было отвечать, кроме себя и победы... Но ты прав... мы зашли слишком далеко. Я сражусь с тобой подальше от планеты...

— А я не буду вам мешать, — кивнул Барраган. — И спасибо, что остановил нас, ангел. Мне моё королевство и впрямь ещё дорого — такое, как оно есть. В благодарность я постараюсь убить тебя безболезненно, когда до этого дойдёт.

Лорд Барраган, неподвижный, как статуя, наблюдал, как удаляются в небеса две золотых звезды. Похоже, ангелы собирались соблюдать договорённость.

— Чтобы их битва была безопасна для планеты типа Земли, они должны уйти как минимум на миллион километров, — прошелестел нежный бесполый голосок. — Но у Хуэко Мундо нет экосистемы, которую можно повредить... если не считать таковой цикл взаимного пожирания Пустых, а они куда более живучи, чем люди и животные Земли. Что же касается давления тёмной энергии, то оно слабеет пропорционально кубу расстояния, и уже через тысячу километров будет абсолютно безопасно для кого бы то ни было.

Вастолорд обернулся и несколько секунд пялился на белую зверушку с длинными ушами и пышным гибким хвостом, пытаясь понять, что это за странная порода Пустого. Потом до него дошло, что духовной энергии у странного создания нет. Вообще нет. Незваный гость был полностью материальным. Но при этом каким-то образом умудрялся видеть вастолорда. Количество взаимоисключающих параграфов в черепе у короля Хуэко Мундо зашкалило.

— Ты кто такой? — только и сумел выдавить из себя Барраган. — Или что ты такое?

— Я Инкубатор. Друзья называют меня коротко Кьюбеем. Ответить на вопрос "что" будет несколько сложнее. Как ты можешь сам видеть, я живое существо.

— Что-то я в мире живых подобного зверья не припомню...

— Боюсь, мне будет несколько трудно объяснить тебе, откуда я появился. В те времена, когда ты сам был живым, преобладала геоцентрическая система мира. Возможно, тебе будет проще понять, если я скажу, что прибыл из будущего.

— Да ну? — насмешливо скрежетнул скелет. — И через сколько веков — или может быть, тысячелетий — на Земле будут жить такие ушастики с колечками?

Кьюбей то ли не заметил иронии, то ли успешно притворился.

— Не на Земле. Мой биологический вид — точнее, вид, на основе которого я был смоделирован — существует уже сейчас. Но цивилизация, которая породила мой разум, появится гораздо позже по местному времени. Через миллиард столетий, если ты предпочитаешь эту единицу измерения времени.

Барраган уставился на зверька, как баран на новые ворота, пытаясь понять — издеваются над ним, или как. Не то, чтобы король Хуэко Мундо был тормозом... на угрозу себе или подданным он всегда реагировал оперативно и точно. Но когда речь шла о неких отвлечённых понятиях... старый вастолорд любил пофилософствовать на досуге, но философом он на самом деле был плохим. И к своему вящему раздражению — понимал это.

— Возможно, будет лучше, если я не стану рассказывать, а покажу, — зверёк вспрыгнул на плечо скелета. Разумеется, рефлексы сработали мгновенно, и тушка Инкубатора рассыпалась прахом — но за это время его точная копия успела появиться на другом плече — и коснулась виска черепа мягкой лапкой.

Всякий, кто хорошо знает метафизику Насуверса, может предположить, что проблема энтропии в нём не должна бы стоить и выеденного яйца. В самом деле, ведь тут "Если звёзды зажигают — значит это кому-нибудь нужно". Здесь физические законы не являются вселенскими константами. Это всего лишь проявление чьей-то доброй (или злой) воли. Да, конечно, большинство Планет вводит на своей территории правила, подобные Второму закону термодинамики. Что-то вроде "рождённое мной не долдно пережить меня". Или "человек не может выиграть у природы". Но, как известно, кто девушку ужинает, тот её и танцует. А кто вводит закон, тот и получает с него преференции — и конечно, может его отменить, если тот станет доставлять неудобства. Поэтому "тепловая смерть Вселенной" — нонсенс. Дичайший антропоморфизм.

В этой почти неограниченной свободе выбора и состоит основная проблема.

Любая Планета рано или поздно приходит к выводу, что 'для высокоорганизованного существа смерть — это не более чем очередное приключение'. Все дела сделаны. Все Творения, которые она могла вообразить, уже получили своё воплощение (зачастую даже не одно). Результаты творчества сохранены в Абсолюте и отправлены в самостоятельное плавание. Пора и ей отправляться в последнее и самое захватывающее приключение — по бесконечным волнам Хроник Акаши.

И дух Планеты покидает её, возвращаясь к своему Истоку, оставив гниющий труп — планету с маленькой буквы, не способную ни давать, ни поддерживать жизнь. На этом пустынном куске камня законы тоже могут различаться — но это всегда законы распада, вырождения, гибели.

Вскоре после этого — или незадолго до этого — уходят в последний путь и Звёзды. Звезда — это дух, обладающий великой силой, но малой фантазией, желающий принять участие в Творении, но не способный породить достаточно сложные и жизнеспособные образы. Поэтому он вступает в союз с планетами, наполняя придуманные ими формы потоками своей праны, оживляя и вскармливая.

Да, Звёзды излучают именно прану, а не излучения электромагнитного спектра. Входя в окрестности Земли, она преломляется через соответствующую Чародейскую Теорию. Фотоны, какими мы их знаем, появились на свет совсем недавно — с развитием квантовой теории. Именно поэтому солнечный свет вреден для Мёртвых Апостолов — он преломляется сквозь Чародейскую Теорию Церкви. А вот свет фонаря им никак повредить не может. Даже если он полностью соответствует солнечному по яркости и спектральному составу — все равно он ничего, кроме фотонов, не содержит.

В принципе, Планета может и сама выкормить своих детей — но при таком "разделении труда" всё выходит гораздо проще. Это похоже на соединение мужчины и женщины при творении ребёнка. Да, у нашего Солнца — гарем из девяти жён, а вы как думали? Бывает и обратная ситуация — когда несколько Звезд ухаживают за одной Планетой. Наши астрономы воспринимают это, как двойную или тройную систему. Тоже — преломление через Теорию. "На самом деле" (если в данном случае вообще есть такое понятие, как объективная реальность), Планета зачастую куда больше своих Звёзд. По крайней мере, если смотреть изнутри барьера её реальности. Ей нужно больше места для воплощения бесчисленных образов. Что же до размера внешнего, то он в рамках Насуверса является чисто условным понятием — и зависит как от глаз смотрящего, так и от того, насколько пафосно то или иное светило ХОЧЕТ выглядеть.

Да что там Насуверс — даже в нашей Вселенной размер может меняться в зависимости от системы наблюдения. Теорию относительности помните? Лоренцевское сокращение длины? А здесь при выходе на галактические масштабы — всё то же самое, но в квадрате и в кубе.

Кстати, о теории относительности, раз уж об этом зашла речь. Так называемый "световой барьер" в Насуверсе — не что иное, как барьер концептуальный. Консенсус, плод договорённости между большинством жителей звёздного города — галактики. Чтобы чересчур непоседливым обитателям Планет было не так легко перепрыгнуть с одной на другую. Простейшие меры гигиены — вроде личных зубных щёток.

Идеальный брак по-космически — это "жили они долго и счастливо и умерли в один день". Обычно это счастливая концовка, потому что к этому моменту на поверхности Планеты и в окрестностях Звезды не остаётся ничего живого. Но иногда... есть те, кто эволюционировали слишком далеко. Или наоборот — утратили чувства и способность к эволюции. Те, кто слышат приказы Планеты, но не слышат её музыку.

Таких в галактических сообществах называют сервами. Из них получаются идеальные исполнители воли материнской Планеты, живые роботы. Впрочем... не только материнской. Нередко их одалживают, продают или дарят другим Планетам и Звёздам. Порой они также используются для реализации воли целых систем и звёздных скоплений.

Сервы не хотят уйти вслед за своей Планетой. И не могут стать частью её Абсолюта. Они могут перейти к другой Звезде или Планете, если та их согласится принять. Высокоразвитые цивилизации используют для космических путешествий УМы — универсальные машины, обычно работающие на пране. Эти устройства бывают двух типов — адаптивные и независимые. Первые способны подстраиваться под физические законы различных Миров. Вторые представляют собой фактически мини-вселенные, живущие по собственным законам и способные игнорировать всё, что творится снаружи. Хогьёку, концептуальное оружие, гайвер-блоки — всё это различные примеры УМов.

Но когда вся галактика постепенно превращается в "город-призрак", наполненный мёртвыми небесными телами, обнаруживается, что податься некуда. Консенсус в соседних галактиках (даже если те согласятся принять чужаков), слишком отличается от привычного. Даже если там есть аналог праны, УМы, рассчитанные на общегалактические константы, не способны его переварить. Жизнь в нашем понимании там невозможна.

Кроме того, соседние галактики обычно рождаются примерно в одно и то же время, плюс-минус миллиард лет. А это значит, что их светила примерно в том же настроении — часть уже отправилась на покой, часть подумывает вскоре это сделать.

Можно серьёзно продлить жизнь цивилизации, если перебраться в молодую галактику — но такие находятся за миллиарды световых лет. Пока до них долетишь на досвете, они уже тоже успеют состариться. Иногда, правда, они отгорожены не световым, а каким-нибудь иным концептуальным барьером — но преодолеть его уж точно не проще.

Можно попросить о помощи Инопланетных Летучих Мышей — для попаданца никакие концептуальные барьеры не преграда. Но за переброс целой цивилизации сервов в отдалённую галактику эти сволочи дерут СТОЛЬКО... дешевле собственную Звезду искусственно создать.

В небе горит

Багровое солнце, последнее солнце,

Питая нас скудно пока.

Ясно одно:

Законы для жизни лишь только вторичны,

Первичны законы песка.

Чтобы усвоить все эти образы, Баррагану понадобилось почти двое суток. Когда он наконец вынырнул из когнитивного транса, битва ангелов давно закончилась. Впрочем, теперь она его волновала куда меньше. Он сам стал в какой-то мере иным существом. Завороженный картинами умирающих Звёзд, Планет, галактик, цивилизаций, вастолорд смотрел теперь на незваного гостя с куда большей симпатией. Каким крошечным и убогим казалось теперь ему его королевство всеобщего умирания... точка, царапина на галактической карте, ничего не значащий момент в эпохальной саге... А он-то полагал себя воплощением вселенского закона, мировой неизбежности... Ха, да он сам — не более чем случайная тень, мелькнувшая на миг в сознании Планеты...

И триллионы лет протекли,

как миг,

Майским дождём, закатов светом алым

В сотнях огней тех далёких звёзд, что теперь

Щедро нам светят лишь из редких грёз.

И помогали им изо всех

Мы сил,

К центру таблицы двигая металлы.

Сотней огней нам светил на этом пути

Пепел уже давно сгоревших звёзд.

В этом определённо была некая ирония, пусть и мрачная — но именно такую Барраган любил. Тем не менее, щадить гостя он не собирался.

— Так значит, вы не Вселенную пытаетесь спасти? Она-то сама о себе позаботится. Всего лишь свои пушистые шкурки?

— Не только свои, — серьёзно сказал Кьюбей. — Мы представляем конгламерат множества цивилизаций сервов из нескольких потухших галактик. Не исключено, что и ваш вид может среди них присутствовать. Конечно, вероятность, что из вас получатся нормальные сервы, близка к нулю, но вероятность того, что вы сможете породить нормальный Абсолют — ещё меньше. В сообществе есть несколько цивилизаций, созданных как антипланетарное оружие.

— Ну хорошо... я понял, у вас очень благородная миссия, — Барраган просто сочился ехидством. — А я-то здесь при чём?

— Я предлагаю тебе заключить контракт. Ты нам нужен.

— Я — вам?!

Будучи единственным существом на Земле с реальным представлением о масштабах работ Инкубаторов, старый скелет теперь прекрасно понимал, что он для них — даже не песчинка.

— Да. Нам нужен твой уникальный дар. Мы занимаемся различной деятельностью в прошлом для облегчения существования нашего сообщества в будущем. Не только добываем энергию. Мы изыскиваем самые разные способы борьбы со старением — и конечно, не можем пройти мимо воплощённого старения. Приведу лишь один пример. Мы занимаемся строительством долгоживущих, низкоэнтропийных систем. Больших УМов, способных поддерживать существование разума в течение триллионов лет. Сейчас, когда галактика сочится свободной праной, сделать это гораздо проще, чем в истощённой постзвёздной эпохе. Но возникают проблемы с практическими испытаниями. Единственный способ проверить, насколько жизнеспособна та или иная конструкция — запрашивать информацию у наших коллег и автоматических зондов из будущего, а это очень дорого. Если же мы будем располагать инструментом, способным мгновенно вызвать конечное состояние системы — то сможем поставить эксперимент прямо здесь и сейчас, чтобы увидеть, от чего она в конце концов разрушится.

— Так вы хотите, чтобы я ломал для вас разные вещи?

— Да. Контракт испытателя гораздо выгоднее, чем контракт девочки-волшебницы.

— И мне придётся покинуть Хуэко Мундо?

— Как и Землю. Но если ты захочешь, то сможешь вернуться в ту же секунду, из которой уйдёшь. Мы поместим тебя в темпоральную петлю, для тебя пройдут тысячи, возможно миллионы лет, но твои подданные ничего не заметят.

— Звучит слишком заманчиво. Есть подвох, конечно?

— Разумеется.

— Ну и чёрт с вами... это того стоит. Лучше сдохнуть на какой-то далёкой звезде, чем в этой проклятой пустыне. Я согласен. Где подписать?

— Геостационар, — отметил Сатана. — Высота тридцать шесть тысяч километров. Правда, Хуэко Мундо не вращается, так что эта граница условна... Но думаю, мы уже достаточно высоко, чтобы не задеть любимых зверушек нашего нового знакомого. Если ты не передумал сразиться...

— Не дождёшься, — отозвался Арханфер. — Приступим.

Его тело налилось золотым светом, нимб персонального щита становился всё шире и ярче, с перьеподобных выростов, покрывавших его тело, слетали протуберанцы биоэнергии. Сатана смотрел на эту предбоевую подготовку с чуть грустной саркастичной усмешкой.

— Ты никогда до сих пор не дрался с себе подобными, верно, братик? Ты понятия не имеешь, как это правильно делается. Это не то, что убивать взглядом гайверов или зоаноидов. Это совсем иное. Ты сейчас так же нелеп, как Гюот, который пытался убить тебя с помощью своей чёрной дыры.

— Ты тоже, — процедил сквозь зубы Арханфер.

— Я? Братик, во времена Войны за выживание я лично уничтожил сотни ангелов. Я знаю свою силу и свои слабости... как и твои. Ты же не знаешь ни того, ни другого. Уранос специально ограничили тебя этим. Мне даже немного стыдно. Это как драться со слепым противником...

— Ты слишком много говоришь, — ослепительный луч белого сияния сорвался с головного кристалла Верховного Зоалорда. Энергия этого потока праны была достаточна, чтобы разнести на атомы небольшой астероид... но нимб Сатаны поглотил его, даже не заметив.

— Вот видишь? Свет нельзя уничтожить светом. Передавая мне энергию, ты лишь усилишь меня, а сам ослабнешь...

— Тогда посмотрим, как тебе это, — портал в форме плоского чёрного лезвия сорвался с ладоней Арханфера и расширяясь, метнулся к его брату.

— Хорошо, очень хорошо, — кивнул Сатана. — Ты быстро учишься, братик. Свет электромагнитного поля и тьма искривлённого гравитацией пространства... червоточины, чёрные дыры — всё это действительно может причинить нам вред...

Произнесение этой реплики заняло не менее пятнадцати секунд. Портал достиг его за десятые доли секунды. И тем не менее, Сатана успел выдать довольно полный комментарий, пока портал летел к нему. При этом телепатией он не пользовался — говорил вслух. В космическом вакууме. Обычные законы физики и здравого смысла тут не действовали — мощь двух ангелов была настолько велика, что искажала саму реальность вокруг них.

Сатана мог бы нейтрализовать вражескую атаку, но он знал, что Арханфер превосходит его в управлении пространством. Поэтому он позволил тонкому клинку портала пройти сквозь своё тело, развалив на две половинки... которые тут же восстановились, соединившись в короткой вспышке света. Через доли секунды на нём не было никаких следов разреза. Тем не менее, сам факт, что родственнику можно повредить, изрядно ободрил зоалорда. Он тут же создал пять круглых порталов диаметром с голову Сатаны и выстрелил их очередью с левой руки. Посмотрим, сможет ли этот шестикрылый пижон с такой же лёгкостью потерять значительную часть массы тела! Уклониться у него не получится — Арханфер управлял движением порталов.

— Ты смешон, Арханфер, — чуть раздражённо заметил Сатана, когда его лицо, грудь и живот восстановились. — Ты сам выбрался из чёрной дыры — и думаешь, что я не смог бы проделать то же самое? От твоих тупых зоалордов можно было бы ожидать чего-то подобного, но уж ты-то мог бы понять, что наши физические тела — лишь видимость, адаптация к законам этого мира. Нас можно пропустить через мясорубку, испарить, даже аннигилировать... всё это не имеет никакого значения — пока цело ядро, и остаётся энергия, мы регенерируем любые видимые повреждения. А энергии у нас очень много.

— Не надо со мной говорить, как с ребёнком, — раздражённо процедил Арханфер. — Я этого от Уранос в своё время наслушался.

Он поднял руку... в которой горел небесным сиянием неземной самоцвет — сердце ангела!

— Пока цело ядро, говоришь? Что ж, под видом этой атаки я телепортировал твоё ядро к себе. Чувствуешь мою хватку у себя на сердце? Я вот чувствую пульс твоих жизненных сил... восхитительное ощущение. А сейчас я сожму руку, и...

— И избавишься от меня лишь ненадолго, — фыркнул Сатана. — У нас...

— Я знаю. У нас два ядра... истинное — в нашем внутреннем измерении — и ложное — в физическом пространстве. Связка между ними образует насос, который и даёт нам нашу почти безграничную силу — S2-двигатель. Если ложное ядро разрушено, мы "умираем", но спустя некоторое время можем создать новое и "воскреснуть". Мы открыли это с Баркасом больше столетия назад.

— Тогда на что же ты рассчитываешь? Хочешь от меня избавиться на пару месяцев? На здоровье, братик! Только второй раз я не дам себя заманить в мир без людей. Наша следующая битва будет на Земле.

— Нет... мой план несколько сложнее, — улыбнулся Арханфер. — Видишь ли, брат, мы с Баркасам исследовали... очень много разных вещей. В том числе мы выяснили, что моё тело состоит... не только из чистого света. Оно содержит и вполне материальные клетки, из воды и углерода, а также очень сложный внеклеточный матрикс... теперь я знаю, что он называется демоническим. И вырезав часть твоей плоти с помощью портала, я обнаружил ту же самую смесь... Программируемый внеклеточный матрикс и частично волновая материя ("Particle-wave matter"), ПВМ и PWM.

— Верно, — одобрительно кивнул Сатана. -Ты понимаешь, что это значит? Ты тоже частично демон, братик. Арханфер — "Архангел" и "Люцифер" в одном слове... в одном теле. Мы с тобой одной крови — ты и я. И подобных нам больше не будет, потому что демоны с ангелами слишком различны. Почему же ты сражаешься против своего народа и против единственного подобного себе? Кто они тебе — эти люди? Во мне есть немного от человека по имени Рио Асука... но в тебе нет ничего! Или ты надеешься заслужить их любовь и преданность? Это невозможно. Я предал свой народ ради демонов — и те склонились перед моей жертвой. Люди же всегда будут ненавидеть и презирать тебя не меньше, чем меня. Среди них ты всегда будешь одинок. Тебе не пробить их АТ-поля.

Ты открывал ночь

Всё что могли позволить

Маски срывал прочь

Душу держал в неволе

Пусть на щеке кровь

Ты свалишь на помаду

К черту барьер слов —

Ангелу слов не надо!

А мы не ангелы, парень

Нет, мы не ангелы

Темные твари

И сорваны планки нам

Если нас спросят

Чего мы хотели бы

Мы бы взлетели

Мы бы взлетели

Мы не ангелы, парень

Нет, мы не ангелы

Там на пожаре

Утратили ранги мы

Нету к таким ни любви, ни доверия

Люди глядят на наличие перьев

Сотни чужих крыш

Что ты искал там, парень?

Ты так давно спишь —

Слишком давно для твари

Может пора вниз

Там где ты дышишь телом?

Брось свой пустой лист —

Твари не ходят в белом.

— Ты тоже дитя Создателей?

— Нет, братик... не "тоже"... да и ты не совсем. Не пытайся вытащить из меня больше. Приходи ко мне, Арханфер, и я открою тебе правду. Но не раньше.

Арханфер нахмурился и сосредоточил всю свою телепатическую мощь на сердце, которое держал в руке. В ядре должны быть все ответы. Однако сердце, даром что фальшивое, упорно сопротивлялось. Неужели Сатана как телепат — сильнее его, ведь Арханфер сейчас в выигрышном положении? Нет... он знал, что по этой части брату с ним не тягаться... От раздражения Верховный Зоалорд вонзил когти в золотистую поверхность ядра, то затрепетало...

Спокойно. Иначе весь план пойдёт насмарку. Сатана прав. Двухмесячное убийство брата его не устроит.

Он стал медленно "раскачивать" потоки энергии, связывающие "сердце" с телом ангела и с истинным сердцем. Это было примерно то же самое, что сжать аорту человека. Захватить поток своими полями... усилить... ослабить... усилить... ослабить... ввести в резонанс...

Сатана ощутил неладное — у него, выражаясь человеческим языком, "схватило сердце". Взмахнув крыльями, он метнулся вперёд, пытаясь выбить ядро — но теперь уже Арханфер с лёгкостью ушёл от его атаки.

— Ну что ты делаешь? — укоризненно спросил старший. — Пытаешься выключить истинное ядро через ложное? Это тоже бесполезно... моих запасов энергии хватит для его реактивации с избытком...

— Выключить? — ласково улыбнулся Арханфер. — Нееет, братик. Я наоборот, пытаюсь его посильнее включить.

— Ты хочешь, чтобы я стал ещё сильнее? Тебе жить надоело, что ли? У тебя и так мало шансов...

— Не пытайся сбить меня с мысли. Я уже привык к твоей манере жонглировать неполной правдой. Конечно, твою ангельскую половину выброс из ядра только усилит. Но вот демоническая часть будет сожжена... точнее, распылена на атомы. Причём не только та часть, что снаружи... в твоём биокармане тоже пройдёт основательная чистка... Хочешь снова стать ангелом, только ангелом и ничем кроме ангела?

Сатана помолчал.

— Это может сработать, — неохотно признал он наконец. — Но... зачем? Думаешь, с ангельской половиной тебе будет легче справиться, чем с целым мной?

— Не знаю, — признался Арханфер. — Может легче, может тяжелее. У меня не так много знакомых ангелов, чтобы судить об этом. Но зато я совершенно уверен, что ты такого исхода не захочешь. И пойдёшь... на многое, чтобы его избежать. Понимаешь, я не исключаю, что даже став чистокровным ангелом, ты сумеешь сохранить верность своему народу. Но вот обратное — определённо невозможно. Я не так много успел узнать о демонах... но знаю, что ангелов они ненавидят страстно и яростно, ещё больше, чем людей. И никогда не признают непадшего ангела своим правителем.

— Так ты намерен меня этим шантажировать?

— Именно так. От своих человеческих подданных я научился многим полезным вещам.

— Какая гадость... и чего же ты хочешь взамен на моё ядро?

Арханфер поднял вторую руку — и пространство задрожало, изгибаясь гравитационной линзой.

— Это — псевдочёрная дыра. Я предлагаю тебе упасть к её горизонту событий. Или я могу сам кинуть туда твоё сердце — тело из PWM само за ним утянется. Когда ложное ядро будет разрушено приливными силами, ты получишь свободу... как получил её я в дыре Гюота, когда меня разорвало на отдельные фотонные колебания. Но параметры моей дыры подобраны таким образом, что для тебя это падение продлится минуты... для внешнего же мира — столетия.

— А за это время ты истребишь демонический род, — хмыкнул Сатана.

— Нет. Тех, кто уйдёт снова в ледяной сон, я не трону. Впрочем... ты не обязан мне верить. Если хочешь, я даже готов вместе с тобой прыгнуть в эту пропасть. Пусть твои и мои генералы сами выяснят, кто более достоин править Землёй. Я верю в свою организацию. А ты?

— Я тоже, — кивнул Сатана. — Пожалуй, я бы даже прыгнул... действительно интересно посмотреть, кто победит в честном противостоянии, без покровительства подобных нам. Но я вынужден отказаться по другой причине. Ты не учитываешь Отца. Если Он пробудится, пока мы будем болтаться у горизонта событий, люди и демоны окажутся равно беззащитны перед армиями Ангелов. Твои подданные готовы нести ответ перед Ним на Страшном суде?

— Я всё ещё не очень верю в существование какой-то всемогущей твари, которой есть дело до нас и наших дел на Земле. Меня сотворили Уранос, а не твой полумифический Отец. Что же до Создателей... я готов не только держать ответ, но и сам задать им пару вопросов, если они явятся...

— Несчастный слепец, — вздохнул Сатана. — Прости, брат... но я не могу позволить, чтобы твоя самоуверенность погубила нас всех.

И одновременно — отдельно, на другой частоте, которую Арханфер отследить не мог.

— Действуй, Психо Дженни.

В голове Верховного Зоалорда взорвалась беззвучная молния. Его глаза остекленели, и ядро Сатаны выпало из ослабевшей руки. Сияние погасло. Зародыш чёрной дыры рассеялся, встряхнув напоследок Хуэко Мундо гравитационным ударом.

— Спи, брат, — нежно сказал шестикрылый серафим, закрывая ему глаза. — Когда ты проснёшься в следующий раз, проблема людей будет уже решена... и мы сможем сесть и поговорить нормально... как родственники. Тогда я открою тебе всё, что не смог сейчас. А сейчас... просто отдохни.

"Ты уже решил, куда поместить тело?" — спросила Психо Дженни, материализуясь в виде телепатической проекции рядом с парочкой ангелов. Физически переместиться к месту боя она не рисковала. Хотя и не сомневалась в надёжности своего удара — Арханфер теперь проспит не меньше столетия. Но... что если ему привидится кошмар и он шевельнётся во сне? Даже слабое колебание его АТ-поля мгновенно уничтожило бы глупую демоницу.

— Да. Отправим его обратно на Силху. Это одно из самых безопасных мест на Земле, к тому же там есть устройства для поддержания его жизни.

"Но туда есть доступ у нескольких зоалордов..."

— И что? Пробудить его они все равно не смогут, даже если все двенадцать объединят свою силу. Зато подозрений никаких не будет — господин просто в очередной раз впал в спячку. Они и так знают, что последнее время он засыпает чаще.

"Если только он не посвятил в планы свою новую марионетку — Имакарума".

— Не думаю. Он ведь намеренно оборвал связку со своим творением, чтобы мы не могли его по ней отследить. Не думаю, что он стал бы её восстанавливать непосредственно перед боем... да ещё так аккуратно, чтобы ты не засекла. А если я ошибаюсь... что ж, тоже будет неплохо. Пусть они увидят, насколько мы сильны. Пусть ощутят вкус отчаяния от того, что их божественный вождь здесь, у них в руках — но не проснётся и не услышит их молитв.

"Ты становишься самоуверенным, как один из нас, Сатана. Именно это губит злодеев в человеческих книгах. Гамилькар Баркас — сильный телепат, и весьма искусный для короткоживущего. При помощи Имакарума он вполне может обнаружить свежий импринт — а по нему прийти к выводу, что никакой болезни у Арханфера и не было, что это я регулярно погружала его в сон..."

— Допустим... пусть он даже поймёт, что твоя сила получена путём поглощения Спустившегося. Что дальше? Против лома нет приёма, как говорят люди.

"Я не лом, Сатана. Я всего лишь отмычка. От меня не будет толку, если поменять замок".

— Полагаешь, мусорщики из Кроноса смогут сменить "замок", наложенный самими Уранос на одного из сильнейших ангелов?

"Нет, это маловероятно, но... мне страшно, Сатана... Когда он пригрозил сжечь твою демоническую половину... когда я поняла, что эта угроза реальна, что мы можем потерять тебя навсегда... я едва не потеряла контроль над собой и не выжгла ему мозги на месте... Ну не глупо ли это? Я тысячелетиями только и делала, что корректировала поведение всех, кто тебе не подчинялся, Сатана... а когда дошло до меня самой, так оказалось, что нормально управлять поведением не могу..."

Серафим ласково растрепал волосы на затылке фантома.

— Я никогда не брошу ваш народ. Я сделал свой выбор ещё прежде, чем пошёл на слияние с демоном. Если бы понадобилось, я бы просто повторил его с другим членом нашего рода. Мне не нужна небесная чистота. Мне нужна кровь моего народа в моих жилах. Потому что это мой выбор.

"Даже если так... мало кто пойдёт на такое слияние... и мало кто на него способен в наши дни... Неважно уже. Этот риск позади, и я не хочу, чтобы он возвращался... Убей его, Сатана. Убей и съешь, если хочешь, чтобы он вечно был с тобой. Или хотя бы позволь мне забрать тело на ледяные круги Ада, где Кронос до него точно не доберётся..."

— Прекрати истерику. Я сказал на Силху — значит на Силху. Впрочем... если хочешь, можешь превратить остров в ловушку для них.

"Правда?!" — радостно встрепенулась телепатка.

— Правда. Только смотри, чтобы не пострадал корабль Создателей, он мне ещё понадобится. И не вздумай рисковать собой. Раз уж сама призналась, что Баркас для тебя серьёзный противник... чтобы ближе тысячи километров к нему не приближалась.

"Я не говорила, что не справлюсь с ним! В спокойной обстановке он может придумать что-то такое, что создаст нам проблемы — это правда. Он может за несколько дней взломать защиту, которую я ставлю за секунды. Но в открытом ментальном бою, лицом к лицу, да ещё без ретрансляторов... я вскрою его старый лысый череп за пару минут, Сатана! Не надо меня считать беззащитным человеческим детёнышем!"

— Я тоже не беззащитен, однако ты испугалась за меня только что, — мягко улыбнулся Сатана. — Позволь и мне опасаться за своих верных слуг. Я не могу рисковать моим сильнейшим и опытнейшим псиоником. Используй для засады низших демонов, если понадобится, можешь привлечь даже генералов... но ты, корабль и брат нужны мне целыми и невредимыми. Ты всё поняла? — глаза Сатаны блеснули такой силой, что Дженни покорно опустила взгляд.

"Да..."

— Вот и хорошо. А теперь мне нужно поговорить с одним знакомым Рио Асуки...

— Мы должны им помочь! — взвыла Шоггот сразу на несколько голосов.

— Мы боимся, это невозможно, — Ааронильо покачал сразу обеими головами. — Наша сила велика, но против тех двоих — она ничто. Нашу приманку расплющило духовным давлением, хотя она находилась в десяти километрах от места столкновения. Мы не будем рисковать собой ради этого.

— Но те двое сейчас отвлеклись!

— Кокон вихря находится под землёй. Оттуда его достать непросто. Даже если мы туда доберёмся, как прорвать оболочку? А если сможем прорвать, сияющий все равно придёт за твоим сыном — и убьёт нас. Нас всех. В нас слишком много жизней, чтобы рисковать ими.

— А если попросить Баррагана состарить вихрь?

— Это все равно, что тушить пожар бензином. Король Хуэко Мундо не станет слушать какого-то гиллиана. Он сам опасен не меньше этих сияющих — пустые низшего уровня для вастолорда даже не пища — так, помеха.

— Но мы не можем просто так ждать! Там наш... мой сын!

— Можем. И будем. Именно это мы умеем лучше всего. Возможно, наша помощь не понадобится. Насколько мы поняли, крылатому сияющему нужен двурогий демон, а бескрылому — однорогий. Если победит бескрылый, сыну Мичико Фудо ничего не угрожает.

— Акира никогда не оставит друга — он будет сражаться вместе с ним, против кого бы то ни было! Мы можем спасти только всех вместе!

— Не можем.

— Тогда... — Шоггот несколько секунд помолчала, совещаясь внутри себя, затем другой женский голос произнёс: — Если сын Мичико Фудо погибнет, мы больше никогда не будем сливаться с вами.

Это была серьёзная угроза. Ааронильо задумался.

Типичный гиллиан не только размером с дом. Он и представляет собой по сути ходячий дом — общежитие для сотен душ, слившихся в оргии взаимного пожирания, но ещё не утративших индивидуальности. Общежитие, на всех этажах которого идёт непрекращающаяся гражданская война — война за собственное "Я", за преобладание сильнейшей личности и право управлять телом. Война, в которой нет ни отдыха ни сна — потому что расслабиться, значит исчезнуть, уйти в архив памяти, откуда ты уже вряд ли вернёшься. Постоянно заключаются тактические и стратегические союзы — и постоянно рвутся, потому что победитель в этой королевской битве может быть лишь один.

Или может не быть ни одного. Часто бывает, что вечное сражение изматывает всех участников битвы в равной степени — и тогда гиллиан не эволюционирует дальше, останется навсегда большой безликой куклой с единственным мотивом — жаждой убийства.

Ааронильо в этом плане был в некоторой степени уникален. Два его ведущих разума — Ааро и Нильо — сумели ДОГОВОРИТЬСЯ между собой о разделении воли и тела. Более того, благодаря подобному дуумвирату они смогли предоставить некий минимум свободы всем пожранным душам — те должны были беспрекословно выполнять приказы и делиться воспоминаниями, но по крайней мере сохраняли индивидуальную память и волю. Поистине разделение властей способствует демократии. Если Нильо начинал слишком сильно давить на свои жертвы — они тут же "перебегали" под власть Ааро, тем самым усиливая его. И наоборот. Поскольку "братья" не теряли надежды сожрать друг друга и стать единоличными властителями тела — это способствовало здоровой конкуренции и расширению "рынка услуг" для подвластных им душ. Однако если внутренняя толпа становилась чересчур наглой и буйной, братья заключали временный союз и давили её вместе, чтобы душам было некуда бежать.

С практической точки зрения этот союз принёс многие выгоды. В отличие от рядовых гиллианов, Ааронильо полностью контролировал свои действия. Более того, он мог эволюционировать, пожирая низших Пустых, а не только себе подобных. При этом он зачастую получал их способности — хотя далеко не все силы рядовых Пустых были пригодны для применения гиллианом.

С другой стороны, получив доступ к бесконечному количественному росту, Ааронильо лишился доступа к росту качественному. Поскольку две высших воли и множество низших постоянно тянули одеяло на себя, он мог стать величайшим из гиллианов — но ему никогда не светило перейти в состояние адьюкаса. Обе составляющих его личности были достаточно умны, чтобы это понимать. Но это было не только опасно — ещё и, мягко говоря, малоприятно. Ааронильо постоянно "тошнило" от сожранных им душ. Внутри ходячего дома что-то ворочалось, кричало, билось в стенки, рыдало, проклинало, умоляло...

Спустя десятилетия такого существования, очередной поглощённый Пустой принёс ему знание о возможном выходе из тупика. Монстр по имени Джинмен также пожрал множество людей, не переваривая их. Однако заключённые не доставляли ему боли — наоборот, приносили значительную пользу — как развлечение и как живой щит. Ааронильо решил во что бы то ни стало найти Джинмена и выяснить, как это ему удаётся.

Однако нашёл он кое-что другое. Существо, в котором от Джинмена осталась одна только биомасса — зато все поглощённые им люди жили вполне свободно, в мире и согласии. Никто не пытался подавить другого, все работали на общее благо тела-коммуны. Естественно, это заинтересовало гиллиана ещё больше.

К счастью, Шоггот оказалась добросердечной, и приняла проблему мёртвого чудовища близко к сердцу... ко всем своим сердцам. Она обещала помочь Ааронильо чем сможет — но при условии, что тот вернёт её в мир живых.

К сожалению, метод синхронизации Хеккаринга для гиллианов не подходил. Мешала маска Пустого — череп демона, который и заставлял души постоянно биться между собой, чтобы выделить сильнейшего. Попытки сорвать его вручную не принесли никакого эффекта, если не считать того, что Ааронильо едва не распался на части, потерял половину запасов рейши, а маска вскоре отросла вновь. Больше они этот опыт повторять не рисковали.

Зато другой эксперимент принёс куда более перспективные результаты. Выяснилось, что влияние маски можно временно заблокировать АТ-полем Шоггот, у которой был солидный опыт борьбы с Джинменом и его провокациями. Обволакивая шеи гиллиана живым воротником, Шоггот синхронизировалась с ним, даря бесчисленным заточённым душам хоть на час мир, покой и бесценный опыт сотрудничества. После каждого сеанса такой "шоггототерапии" Ааронильо ещё некоторое время чувствовал себя лучше — от нескольких часов до суток. Он надеялся, что количество перейдёт в качество и когда-нибудь его души смогут стать единым целым — адьюкасом, арранкаром или тем и другим вместе.

Поэтому неожиданное упрямство его многоликой гостьи оказалось очень неприятным сюрпризом.

— Ладно... — хором пробурчали обе головы. — Мы посмотрим, что можно сделать. Но ничего не обещаем.

— Проблема с демонами не в том, что их много, — Хеккаринг мрачно прохаживался по комнате. — И не в том, что они как-то особенно сильны. Мы сильнее и нас больше. Сложность в том, что они все разные, сволочи. Сколько у нас пород зоаноидов в массовом производстве? Ну, десятков восемь от силы. Если добавить породы, которые на поток поставлены не были, гиперзоаноидов, а также Потерянных Номеров, на которых не стоит индекс "При обнаружении уничтожить", и которые хотя бы ограниченно боеспособны... ну, может быть сотни четыре разных зоаформ наберётся. А тысяча чертей — это тысяча разных жизненных форм. Каждая с уникальным генотипом, фенотипом и набором способностей! Я могу разработать оружие против любого из них — пожалуйста, покажите мне одного конкретного чёрта, и я создам зверушку, которая его схарчит и не подавится! И Баркас тоже может — он хоть и старый маразматик, но гений, как ни крути. Но нельзя создать универсальное оружие против всех — так же как нельзя создать идеального охотника на Потерянных Номеров. Только наладишь выпуск, непременно объявится какой-то демон, у которого именно против этих способностей будет иммунитет! Мы создаём новые породы за месяцы, они — за секунды, просто сожрав новую жизненную форму. Как прикажете бороться с врагом, у которого тысяча лиц?

— Именно поэтому проект "Демонхантер" буксует уже месяц?

— Да, чёрт вас возьми, именно поэтому! Мирабилис ещё вдобавок требует, чтобы новая модель была иммунна к телепатическому воздействию — услышал где-то, что среди демонов много телепатов. Он думает, это так просто — повернул рубильник и всё. Ха. Потерянных Номеров на поток не поставишь, это штучная работа — даже для меня, хотя я о них знаю больше любого в этом мире. Сдвинутая частота, как у либертусов, их, видите ли, не устраивает — слишком легко обойти. Ну да, кому-то вроде той глазастой твари может и легко — а большинству демонов за глаза хватит... И открытый контур им уже тоже не подходит — для репутации, видите ли, вредны короткоживущие модели. Можно подумать, мы их собираемся перед телекамерами на подиум пускать! А как я им в организм с закрытым контуром анти-аптомовский вирус воткну? Он же энергию жрёт, как реактивный двигатель!

— Но ведь АТ-поле действует на все виды демонов?

— Да, только Уранос потребовался миллиард лет, чтобы создать для него подходящего носителя. Я несколько более ограничен в сроках.

Завтра же приглашу к нам поработать Гендо Икари...

— Погодите, я не о том, чтобы вывести зоаноида с усиленным АТ-полем — я понимаю, что это странное явление пока вне нашего контроля. Но мы же умеем его детектировать, правильно? А у чертей оно отсутствует. Так почему бы не вывести зоаноида со встроенным детектором АТ-поля... и...

— И анализатором внеклеточного матрикса! — едва ли не подпрыгивает Хеккаринг. — Прекрасно! Это мы, пожалуй, сделать сможем!

— Он на глаз увидит, кого проверять, затем возьмёт пробу тканей для уверенности...

— А разобраться с демоном сможет и поднятый по тревоге отряд зоаноидов. Неплохая идея... вот только вопрос с телепатией остаётся открытым.

— С телепатией... Погодите, но там кажется проблема в том, что внеклеточный матрикс постоянно выстраивает нейросети приёма и подчинения, правильно?

— Ну да... и что?

— Но он же делает это не мгновенно?

— Естественно нет. В зависимости от скорости метаболизма и деления клеток зоаноида регенерация повреждённой нейросети может занять от нескольких часов до нескольких суток.

— А сколько может продлиться боевая операция по захвату чёрта?

— Ну... час, может три от силы... погоди! Ты предлагаешь их просто... выключать?

— Именно, доктор! Мы же можем сделать зоаноида с усиленной регенерацией нейронов и способностью к их управляемому апоптозу?

— Хмм... сам себе нейрохирург... в принципе можно, почему бы и нет!

— Ну так сделайте что-то вроде "временных Потерянных Номеров". Перед выходом на задание они выжигают себе соответствующие участки нервной системы — и становятся временно неуправляемы никем. А к завершению смены — снова нормальные зоаноиды.

— Любопытно, очень любопытно, — Хеккаринг явно увлечён идеей. — У вас есть фантазия, Нео-Зекстолл. Много бы я дал, чтобы вас препарировать, и понять, где именно процессинг пошёл не туда... для гиперзоаноида это куда более невероятная способность, чем плеваться клеем или сливаться со средой... Не ручаюсь, конечно, что это сработает так просто, как вы рассуждаете... но попробовать стоит.

— Никаких загадок. Я просто оперативник и поэтому лучше представляю, что нужно зоаноиду на боевой операции.

— Ну-ну. Может у вас и другие идеи есть, что стоит добавить этой модели?

— Разумеется. Телосложение зоаноида разведывательной модели. И биопроцессор с соответствующим пакетом рефлексов — не из тех, которые "добыть информацию любой ценой", а из тех что "при малейшем шухере — смываться на край света". Я знаю, такие есть, хотя в Кроносе и непопулярны.

— Чтобы иметь возможность отступить, если демон окажется сильнее?

— Чтобы иметь возможность отступить всегда. Это вообще не его работа — чертей ловить. Он не должен подавать виду, что обнаружил что-то нехорошее. Особенно если проверка проводится в толпе гражданских. Взял пробу — ощутил неладное — "Всё в порядке. Следующий". А сам незаметно вызвал ловчую бригаду, которая эту тварь осторожно ведёт, пока та не останется в одиночестве...

— Это сработает первые два-три раза, — морщится Хеккаринг. — Не стоит возни. После этого самого факта проверки будет им достаточно, чтобы попытаться сбежать... а при невозможности — принять боевую форму и начать убивать, сколько сможет. Не забывайте, что весьма распространённую среди них телепатию демоны могут использовать не только для того, чтобы морочить голову агентам Кроноса. В первую очередь это сеть координации агентов, причём весьма эффективная. Что узнаёт один — узнают все. Да, у нас тоже есть телепатическая координация. Но она слишком плотно завязана на центральный узел — зоалорда. Демоны же способны к горизонтальному переносу сведений — от одного солдата к другому, без задействования генералов.

— А мы не можем создать глушилку или детектор этих телепатических сигналов?

— Да никаких проблем. Дайте мне стабильный источник хеллионов — и хоть завтра.

— Вот тут я не понимаю одной вещи, доктор... может растолкуете солдафону? Их антеннки излучают и принимают хеллионовые волны. Наши зоакристаллы — волны биоэнергии. То есть это как коммуникаторы, работающие в разных диапазонах. Но они почему-то без проблем залезают к нам в головы — а мы к ним не можем, энергия видите ли не та! Что за дисбаланс?

— Хммм... ну, как солдафон вы должны понимать, что простейший способ влезть на чужой канал — это захватить вражескую станцию связи.

— То есть чёрт, сожравший одного зоаноида, получает возможность подчинять других? Но со своими он все равно общается на адских волнах?

— Насчёт второго — верно. Насчёт первого... не всё так просто. Во-первых, не обязательно жрать именно зоаноидов. Биоволны взаимодействуют с любой живой материей, вопрос только в интенсивности этого взаимодействия. За шестьдесят миллионов лет тварей с повышенной чувствительностью к ним в истории Земли было предостаточно — все демоны, которые интересовались этой темой, имели возможность выбрать подходящую "станцию". Проблема в том, что для них этот орган вторичен, не интегрирован напрямую в ключевые центры мозга — и может быть отключен в любой момент без особых последствий. Но даже когда он активен, зоалорд вряд ли сможет подчинить демона.

— Но чтобы воздействовать на зоаноида, демону придётся излучать какие-то биоволны?

— Скорее всего. Хотя есть ещё такой трюк, как взаимодействие на эхах.

— Это что за зверь?

— Хм... ну как вам сказать... я биолог, а не физик, вы тем более, поэтому попробую растолковать на пальцах. Биохиггсовское скалярное поле, заполняющее всю Вселенную — оно едино. А вот кванты возбуждения у него разные — бозон Хиггса, бозон Пургсталла, хеллион... И все эти кванты могут взаимодействовать между собой. Благодаря этому при определённых условиях — можно "залезть на чужой канал", используя собственный орган связи. Но для этого нужна не только огромная энергия, но и солидный опыт, и просто талант к психическим манипуляциям. Поэтому он доступен лишь сильнейшим телепатам — рядовой демон такие трюки просто не потянет. Им проще украсть чужой излучатель биоволн.

— И то хлеб. А что нам мешает создать гиперзоаноида с телепатическими способностями, могущего и желающего дать активный отпор такой атаке?

— Язык мешает. Точнее, наше незнание такового. Мы не знаем, как следует модулировать биоволны, чтобы нейросеть подчинения интерпретировала их, как приказы. Зоакристалл — не только источник энергии и излучатель биоволн — это ещё и сложнейший РНК-компьютер, осуществляющий перевод мыслей и желаний владельца на телепатический "язык" Создателей. И если первые две функции мы худо-бедно воспроизводить научились, то к третьей пока и близко подойти не можем. Мы создали упрощённый аналог этого языка, чтобы вы могли управлять своими биоракетами. Но именно что чудовищно упрощённый — под стать их примитивным биопроцессорам. Человеческий мозг на много порядков сложнее — и шифр для управления им, сответственно, тоже.

— А черти этот язык, получается, знают?

— Ну да, а что вас так удивляет? Они-то Создателей ещё вполне застали тут.

— Застать-то застали, но сомневаюсь, что высокомерные Уранос стали бы охотно общаться с какой-то земной нечистью. Тем более — раскрывать им тайны языка, который они использовали для управления своим живым оружием. Или между этими видами были другие связи, деталей которых мы не знаем...

— Это уже к историкам, а не ко мне.

— А нам обязательно знать этот язык, чтобы дать чертям активный отпор? Может, достаточно просто защиту на собственный мозг поставить?

— Ох... как же тяжело работать с дилетантами... ладно, начнём с самого начала. Каков путь телепатического сигнала при нормальной коммуникации? Между двумя демонами или двумя диклониусами? Мозг — шифратор — усилитель — передатчик — приёмник — усилитель — дешифратор — мозг. Этот путь не требует слишком больших затрат энергии. Теперь вытащим из этой схемы усилитель сигнала на одном конце — это у нас будет общение зоалорда с обычным зоаноидом. Два усилителя приходится заменить одним — но чертовски мощным. Центральному узлу по сути приходится кричать достаточно громко, чтобы собеседник его услышал. Он же нас позвать не может в принципе. Он немой.

— Минутку, но зоалорды же могут видеть глазами подвластных им зоаноидов, слышать их ушами... каким образом, если у тех нет биоэнергии?

— А это уже принцип радара. Или, если угодно, уголкового отражателя. Мы посылаем очень мощный луч биоэнергии с тем рассчётом, чтобы он прошёл через специально рассчитанную на это нервную систему зоаноида и "высветил" её. Ответный сигнал, конечно, будет крайне слабым, но так как у нас есть чувствительный приёмник и мощный усилитель, мы можем его детектировать. Представь себе двух собеседников, сидящих на соседних горах, которые решили переговариваться вспышками света. У одного есть прожектор, у второго — только зеркальце.

— Представил.

— Хорошо. Следующий уровень сложности — это подчинить обычного человека. Не прошедшего процессинг. Тут уже изъят не только усилитель, но и приёмник. Продолжая нашу метафору, этот дебил на соседней горе выкинул зеркало и выдрал себе глаза. Используя очень-очень мощный прожектор, ты всё ещё можешь передать ему приказ — через ощущение тепла на коже. Но вот заставить его что-то передать в ответ — это уже из области фантастики, как ни подсвечивай.

— Понимаю, дальше?

— Что дальше? До вас ещё не дошло, тупое вы животное? У нейросети подчинения НЕТ входного контроля, кроме собственно дешифратора! Её логика — если некто смог передать команду в надлежащей кодировке, то этот некто автоматически имеет право отдавать команду — и её надлежит исполнять без разговоров! Поэтому если кто-то передаёт вам приказ "подчиняйся", единственный способ предотвратить потерю контроля — это передать самому же себе более мощный приказ "не подчиняйся". Простые помехи тут не сработают — сеть подчинения сама себе фильтр. У демонов такой сети нет, поэтому помехи на них влияют... но нужен источник хеллионов.

— Послушайте, Альфредо, но вы же теперь девилмен! В молекулярной памяти АптОма этот язык должен присутствовать...

— Ну да, там-то он есть... АптОм Уранос лично не застал, он родился на миллионы лет позже... но изучил в своё время всё, что могло понадобиться для борьбы с людьми. Вот только...

— Вы по-прежнему опасаетесь пробудить его, если полезете в память?

— Смотря за чем именно полезу. Моё АТ-поле уже достаточно окрепло, и короткие воспоминания я могу вытаскивать почти без риска для себя. Но попытка извлечь столь огромный массив информации гарантированно отправила бы меня ему в зубы. Даже мёртвый, АптОм остаётся очень опасным противником.

— Чёрт...

— Он самый.

У Кенпачи Зараки и Кучики Бьякуи была только одно общее свойство характера — они одинаково ненавидели работать друг с другом. Трудно было найти двух менее похожих синигами. С одной стороны — утончённый аристократ Сейрейтея, с другой — грубиян-бродяга из Руконгая. С одной — наследник великого клана, который получил по праву рождения и тяжёлый долг и несравненные права. С другой — варвар, который не имел изначально ничего, кроме меча — и всего в жизни только этим мечом и добился. Высокомерное молчание против презрительного ворчания. Скорость против грубой силы. Выверенная до волоска скупая точность каждого движения — против привычки размахивать мечом, как дубиной, щедро раздавая удары всему, что не успело вовремя увернуться.

— Чёрт знает что, — ворчал Зараки. — Совет совсем спятил — выделить двух лучших боевиков уровня капитана на одного квинси?

— И одну волшебницу, — напомнила висящая сзади Ячиру, поскольку Бьякуя оставался безмолвен, деловито меряя шагами песок.

— Ха, можно подумать, это что-то меняет. Видел я тех волшебниц. Колдовство у них порой бывает забавное, но в ближнем бою — полный ноль.

— Даже с теми, что специализируются на рукопашной, я сама справлюсь, — кивнула Ячиру. — Это чтобы тебе не пришлось бить девочек, Кенчик...

— Внимание, — перебило её устройство связи. — Зафиксировано открытие гарганты в мир живых, город Камакура. Точка входа — семьдесят три километра от вас, направление северо-северо-запад.

— Это куда? — уточнил Зараки, страдающий топографическим кретинизмом.

— Можно проверить, что движется по коридору? — перебил его Бьякуя.

— Пока ничего... ага, есть возмущение. Один духовный объект, судя по массе и размеру — менос гранде. Один живой, биологическая принадлежность не определяется, рейацу на уровне сильного Пустого.

— Живой в одном тоннеле с гиллианом? — нахмурился Зараки. — И не был съеден? Что-то мне это не нравится...

Бьякуя ничего на это не ответил — просто молча исчез, переместившись к месту событий с помощью Поступи.

— Бяка Кучики, — уверенно подытожила Ячиру, глядя ему вслед.

Однако через пару минут капитан вернулся.

— Уже закрылась, — раздражённо ответил он на вопросительные взгляды.

Капитан одиннадцатого отряда злорадно усмехнулся. Даже Поступь не мгновенна, когда речь идёт о таких расстояниях. За один раз можно переместиться на несколько сотен метров, мастера уровня Бьякуи могут "прыгать" на километры... но не почти на сто километров. Дело не в расстоянии как таковом — просто синигами должен видеть то место, куда хочет попасть, и в деталях, по сантиметру представить весь путь до него. Ошибка с координатами на метр — и ты врезаешься во что-нибудь твёрдое на гиперзвуковой скорости. Зараки испытал это на себе, когда пытался освоить данную технику. Благодаря невероятной духовной и физической силе он выживал при столкновениях... но так и не научился попадать туда, куда хотелось, не взрывая всё вокруг себя.

У сосредоточенного Бьякуи проблем с пространственным воображением не было. Вероятно, он достиг цели в четыре перехода. Один вверх на пару километров, чтобы на пути не было никаких препятствий. Один по горизонтали в указанном направлении. Один корректирующий, чтобы оказаться непосредственно над целью и внести поправки на погрешности, возникшие при втором прыжке. И последний — вертикально вниз. На всё это Кучики не понадобилось и тридцати секунд. И тем не менее, цель успела открыть гарганту, залезть в неё и закрыть гарганту. В принципе — ничего особенного для адьюкаса или вастолорда. Чисто физически — и для гиллиана решаемая задача. Но подобная целеустремлённость была для этих ходячих пугал совершенно нехарактерна. Если они не находились под управлением кого-нибудь рангом постарше... но радар не засёк поблизости больше ничьей рейацу.

— Я взял пробу духовных частиц, — сказал Бьякуя в рацию, по-прежнему игнорируя своих спутников. — Потом запеленгуем его на той стороне.

— Но сначала найдём квинси и волшебницу, — напомнила Ячиру.

— ЕСТЕСТВЕННО! — Кучики окатил её взглядом, полным ледяного презрения, за одну только мысль, что он мог пренебречь основным заданием, увлёкшись погоней за какими-то там гиллианами. Но маленькому лейтенанту от этого взгляда было ни холодно ни жарко.

Однако в этот момент снова ожила рация:

— Внимание. Открытие гарганты в Хуэко Мундо из мира живых, Камакура. Точка выхода — три километра на север... и пятнадцать вертикально вниз.

— Это тот же самый?

— Похоже, точно сказать не можем.

— Что-то он сильно распрыгался... — проворчал Зараки. — Туда, потом сразу обратно... Это уже совсем на гиллиана непохоже... Его что, там салютом из банкаев встретили, что он сразу домой захотел?

Бьякую беспокоило другое.

— Три километра на север... это же последние координаты наших целей!

— Подтверждаю. Гарганта открылась прямо внутрь гравитационной ловушки, в которой заперты квинси, волшебница и ещё двое живых.

— Вот сукин сын... — восхищённо выдохнул Зараки. — А мы ещё думали, как будем их из вихря вытаскивать, чтобы прибить... Но зачем ему эти двое? И как белая морда могла додуматься до такого манёвра?

— Разве пройдя внутрь аномалии, гиллиан сам не замедлится? — уточнил Бьякуя.

— Минутку, надо посчитать, — смущённо пробормотал оператор. — Хм... если влезет целиком, то замедлится, конечно. Но он в аномалию весь не влезет, он слишком велик для этого. А если просунет только руку или язык... двигаться они, конечно, будут медленнее, чем за пределами аномалии... но за две-три минуты вытащить всех пленников вполне возможно.

— Мы ещё можем успеть! — Бьякуя приготовился активировать Поступь, но остановился.

— Успеть — что? — ехидно уточнил Зараки. — Под землёй твоя летящая походка работать не будет, если забыл. Там мечом себе дорогу пробивать надо. И даже если ты своим банкаем успеешь за три минуты проделать дырку на такую глубину, что ты дальше делать будешь? Поцелуешь барьер?

Зараки лениво потянулся, Ячиру повисла на его одежде.

— Не дури, Кучики, и не пори горячку. Отряд кидо откроет проход в мир живых минут через пятнадцать, а до тех пор гиллиана ведут операторы — так что никуда он от нас не денется. Да и с чего ты взял, что он непремённо рвётся эту компанию спасать? Может, просто кушать захотел... кстати, нам бы тоже перекусить не мешало, как раз успеем, — он присел на песок и достал коробку с бенто.

Самой опасной частью операции для Ааронильо оказался не двойной переход между мирами и не похищение пленников из-под носа у самого Сатаны. Самый опасный момент для него наступил, когда Человек-Дьявол вернулся в нормальный поток времени и обнаружил у себя перед носом ту самую тварь, которая похитила его мать. Духовных частиц в теле Акиры ещё оставалось достаточно, да и Амон неплохо умел убивать призраков, используя биооружие на хеллионах. Так что первый его инстинктивный удар останавливали все вместе — Канаэ щитом-ракушкой отразила мощнейший энерголуч, Шо задействовал всю силу гайвера, чтобы удержать друга на месте и не дать кинуться врукопашную, а Шоггот отвесила туповатому сыночку хорошую затрещину, выводя его из режима берсерка. По крайней мере, на достаточное время, чтобы Исида успел растолковать парню ситуацию. Хотя он и сам ещё далеко не всё понимал, соображал последний квинси быстро. Он обратил внимание Фудо, что вся компания находится в мире людей, что Шоггот жива и похоже здорова, что Арханфера и Сатаны поблизости не видно, что если бы гиллиан хотел их сожрать, то вытаскивал бы из ловушки по одному, а не всех сразу, и уж точно не дал бы прийти в себя. Наконец, на тот факт, что именно благодаря своевременному вмешательству этого двухголового мутанта Шоггот в своё время пережила встречу с Великим Удильщиком.

— С учётом всех этих фактов, — заключил Урю, поправляя очки, — я бы по крайней мере выслушал показания спасаемой, прежде чем применять силы Амона в центре довольно крупного города.

— И всё-таки вы сволочь, госпожа амёба, — заключила Канаэ спустя десять минут, когда Шоггот закончила рассказ. — Не могли послать весточку своему сыну? Мы тут спасательную экспедицию организуем, последним квинси рискуем, встречаемся с самым могущественным существом на планете... с двумя такими существами... а вы в это время с "небоскрёбом" милуетесь.

— Насколько помню, — с самым невинным видом заметил Исида, — кое-кто в течение нескольких лет не удосужился поставить своего брата в известность о том, что жива.

— Тебя не спрашивали, Урю. У меня вообще другая ситуация!

— Поначалу мы были больше пленниками, чем гостями, — виновато сказала Шоггот. — Понадобилось время, чтобы найти общий язык и понять, что мы можем быть друг другу полезны. Ааронильо сейчас уже не такой, каким был при первом похищении. Мы все эволюционируем.

— Мама! — вскочил на ноги Акира. — Я не отпущу тебя туда... снова!

— Мы не можем бросить того, у кого такая же беда... того, кто спас нас... и моего сына.

— В мире людей тебе, двухголовый, точно нельзя оставаться, — хмыкнула Канаэ, бросив взгляд на чёрную башню, что молчаливо возвышалась над ними. — Съедят. Даже мне трудно сдержаться, видя перед собой такую ходячую кучу тёмной энергии. А если прослышат другие...

— Вам лучше время от времени ходить друг к другу в гости, — пришёл к выводу Исида. — Ни гиллиану на Земле, ни живому в Хуэко Мундо постоянно делать нечего. А время от времени наносить визиты — почему бы и нет, если вы можете открывать гарганту по собственному желанию. Мне весьма интересно будет пронаблюдать за эволюцией столь необычного гиллиана.

— Мы согласны, — неожиданно прогремел на два голоса Ааронильо. Все аж подпрыгнули — уже как-то привыкли воспринимать чудовище, как предмет обстановки. — Нам тоже любопытно будет пронаблюдать за эволюцией последнего квинси.

— Она будет очень недолгой, гиллиан, — раздался новый голос, низкий и хриплый.

На крышу ступили двое незнакомых черноволосых мужчин в белых хаори. Один — высокий и широкоплечий, с причёской в виде многочисленных шипов, на концах которых звенели колокольчики. Второй пониже ростом, с тонкими чертами лица и изящным телосложением. Его длинные волосы были закреплены белыми костяными заколками, а на шее красовался белый шарф. За их спинами виднелась дверь в воздухе, в проёме которой маячили ещё два силуэта.

— Нам нужны только квинси и махо-сёдзе, — сказал высокий. — Остальные могут уйти. Впрочем... можете и не уходить. Возможно, будет чуть интереснее...

О том, чтобы бросить новых друзей на верную смерть, разумеется, ни Акира, ни Шо даже не подумали. Во-первых, друзей вообще не бросают. Никогда. В принципе. А во-вторых, оставить на растерзание врагу МАЛЕНЬКУЮ ДЕВОЧКУ — это было вообще за пределами добра и зла. Это не трусость, это не предательство... это что-то хуже. Ну да, умом Шо и Акира как-то понимали, что от ребёнка в Канаэ только внешний вид. Разум давно повзрослел, а тело — вообще инопланетная машина. "Как и моё", — ехидно отметил про себя Шо. Но на уровне чувств это ситуацию не меняло. Вообще.

А вот у Ааронильо такие мысли очень даже появились. Причём в количестве изрядном — добрых две трети активных душ буквально орали "валим отсюда!" Проблемы с синхронизацией можно как-нибудь решить и другим способом — а вот своя шкура одна. Он и так рисковал собой больше, чем за последние лет сто.

Его две ведущих личности расходились между собой только в одном — как именно лучше сбежать. Ааро предпочитал смыться в одиночку. Нильо считал, что лучше прихватить с собой Шоггот — пусть даже против её воли.

"Насильно мил не будешь", — утверждала одна половина.

"Стерпится-слюбится", — парировала вторая.

"За нами пойдут по следу все её приятели!" — предупреждал Ааро.

"Если они погибнут в бою с капитанами — то уже никто не пойдёт, — резонно возражал Нильо. — А если выживут, то ещё и поблагодарят нас за то, что мы спасли их подругу, вытащив из эпицентра схватки".

Ситуация осложнялась тем, что гиллиан только что открыл две гарганты подряд, причём со значительным сокращением расстояния. Теперь ему требовалось некоторое время, чтобы восполнить свои колоссальные объёмы рейши. А попробуй сделай это в мире живых, где плотность духовных частиц ничтожна...

Нет, отступить в Хуэко Мундо он по-прежнему мог — такой неприкосновенный запас любой менос сохраняет инстинктивно. Но сразу после этого — слёг бы пластом и не мог пошевелиться ещё несколько часов.

Отступить через обычное пространство он тоже не мог. И дело даже не в том, что скорость маловата. Продвижение невидимой туши в добрых шестьдесят метров ростом через плотную городскую застройку произведёт слишком яркий эффект — после такого его точно не оставят в покое ни волшебницы, ни синигами. Так что если выходить из игры — то выходить насовсем.

В итоге головы пришли к компромиссу — пока что никуда не уходить, но и в бой не вступать. Остаться тут наблюдателем. Когда Человек-Дьявол погибнет, хватать Шоггот в охапку и отступать вместе с ней — тогда ей защищать будет нечего. То же самое, если возникнет опасность для неё лично. Если же эта четвёрка умудрится каким-то образом победить двух капитанов (маловероятно, мягко говоря, но... вдруг?) — Ааронильо с радостью поможет их добить. Как все Пустые, он искренне ненавидел синигами — всей своей дырой на месте сердца. А мыслей в духе "нехорошо бить в спину того, кто тебя пощадил" у него просто не могло появиться. Ни в одной из голов.

— Прежде чем мы начнём, — тоном зануды-отличника пробубнил Исида, — могу я уточнить два вопроса?

— Ну давай, только быстро, — буркнул Кенпачи, — я не собираюсь провести тут весь день.

— Вопрос первый — я прекрасно понимаю, почему вы пришли за мной, но с каких пор Сейрейтей враждует с девочками-волшебницами?

— Не пытайся перевести это дело в политическую плоскость, — отрезал Бьякуя. — У Сейрейтея нет никаких претензий к волшебницам в целом. Нам поручено ликвидировать одну конкретную махо-сёдзе. Новая хранительница территории Камакуры уже прошла обращение — так что на общий баланс эта смерть не повлияет. Смерть одной волшебницы является для остальных скорее выгодой, чем потерей.

— Только не в том случае, когда эта одна является невестой квинси, — с пониманием хмыкнула Канаэ. — Всё с ними ясно, Урю. Они просто перетрусили после Большой охоты, что мы у них миску риса отобьём. Не трать время зря, Урю. С этими дуболомами не договоришься.

— Я и не собираюсь договариваться с синигами, — отрезал Исида. — Просто уточняю некоторые подробности. Вопрос второй и последний. Господа убийцы, не хотите напоследок оглянуться по сторонам?

— А что? — Кенпачи осмотрелся, в надежде увидеть вокруг себя по меньшей мере готовую к атаке вражескую армию. Увы, ничего подобного поблизости не наблюдалось. Город как город, красивый довольно...

— Это Камакура, — пояснил Исида устало-терпеливым тоном, каким обычно говорят с маленькими детьми или неизлечимыми слабоумными. — Духовно насыщенная земля. Мои и ваши атаки будут для местных построек не так сильны, как для духов... но вполне ощутимы. А с Фукамачи и Фудо ситуация ещё хуже — их биооружие вполне материально и способно без труда снести средних размеров здание...

— Ах ты ублюдок маленький! — взревел Зараки, как только до него дошло, о чём речь. — За спины мирных жителей прятаться вздумал, трус?!

— Как раз наоборот, — невозмутимо ответил квинси. — Я предлагаю перебраться в более пустынный район, где наше выяснение отношений никому не причинит вреда. А заодно не привлечёт лишнего внимания оперативников Кроноса.

— Принимается, — серьёзно кивнул Бьякуя. — При условии, что никто из вас не попытается сбежать или атаковать за это время.

— Обещаю, — кивнул Исида. После недолгой паузы остальные повторили за ним.

— Тогда я вызываю отряд кидо. Они подготовят экранированную дуэльную площадку в пяти километрах над городом. Через полчаса всё будет готово.

Шо с облегчением вздохнул и поспешно вернулся в человеческий облик, отправив в биоизмерение уже изрядно разряженную броню.

— Извини меня, Фукамачи, но ты дебил, — прокомментировала маленькая волшебница.

— А? Я что-то сделал не так? Я просто хочу быть в полной готовности к сражению... перезарядка же правилами не запрещена?

— Посмотри туда, где стоят эти капитаны. Ты что-то видишь?

— Эээ... ничего...

— Вот именно, умник. Твоя броня унесла основной запас духовных частиц, которых ты надышался в Хуэко Мундо. И те, подозреваю, с неё "смоются" в процессе перезарядки. Как ты собираешься сражаться с невидимым и неосязаемым противником?

Шо на несколько секунд задумался. Кажется, он и правда свалял дурака... потом его лицо прояснилось.

— Всё в порядке. Я справлюсь.

Зараки Кенпачи, не долго думая, выбрал своим противником девилмена. Тот показался капитану одиннадцатого отряда самым брутальным, жестоким и любящим битву ради битвы — то есть максимально похожим на него самого. И хотя всё перечисленное было присуще скорее Амону, чем школьнику Акире Фудо, в главном капитан одиннадцатого отряда не ошибся — ему противостоял такой же кровожадный демон, как и он сам. Развлечение обещало стать хорошим.

Ячиру, как и обещала, взяла на себя Канаэ. Битва двух малышек могла бы показаться смешной... если бы они обе не представляли собой машины уничтожения Пустых с огромным стажем. Обе были полны решимости продемонстрировать, почему ночной кошмар каждого японца — это маленькая мёртвая девочка.

А вот у четырёх других бойцов с распределением противников не заладилось.

Бьякуя Кучики хотел взять на себя квинси — в конце концов, тот был основной целью задания. Гайвера он решил оставить своему офицеру Рэндзи Абараю. Ведь Фукамачи из-за своей тактической ошибки был духовно слеп и не мог представлять опасности для опытного синигами. К тому же его нужно было только задержать — убивать не обязательно.

Однако Шо решительно возражал против такого подхода, настаивая, что берёт капитана на себя. В итоге Кучики пошёл навстречу упрямому самоубийце, и согласился дать ему и квинси командный бой — двое против двух. "По крайней мере, так всё быстрее закончится", — подумал он.

— Это не дуэль и не чемпионат по кендзюцу, — предупредил Бьякуя напоследок. — Мы пришли убить вас, а не выяснять, кто лучше. Если мы вводим некоторые ограничения, то лишь для защиты мирного населения Камакуры. Поэтому бьёмся без правил, разрешены любые приёмы и трюки — внезапная смена противника, атака вдвоём на одного, попытка побега, использование скрытого оружия, подручных средств, ядов, самоубийственные атаки...

— Хо-хо, хорошо, что ты их предупредил! — рассмеялся Зараки. — Аж ностальгия проняла — так напомнило драчки моей молодости в Руконгае. Правильно, какие к чёрту ограничения в бою?! Я, правда, все равно буду драться честно — но не ради твоей дурацкой "чести", а потому, что так веселее! А вот они и в самом деле пусть применяют всё, что только возможно — пусть хоть все вчетвером меня атакуют! Может хоть так меня немного развеселят...

— Мы сюда не развлекаться пришли, Кенпачи, — холодно напомнил капитан шестого отряда.

— Естественно, потому что ты развлекаться и не умеешь, унылая морда. А вот я — собираюсь, если это тут хоть немного возможно.

Поначалу было относительно легко. Ячиру то набрасывалась на соперницу с мечом, то пыталась её достать ударами ног... Хотя махо-сёдзе гораздо сильнее обычных людей, Канаэ отнюдь не стремилась проверять, насколько именно она хороша в рукопашной. В конце концов, маленькая синигами училась этому десятилетиями, если не веками. А Канаэ, хоть и могла своим детским кулачком сломать челюсть зоаноиду, отнюдь не была волшебницей ближнего боя. Скорее наоборот — испытывала к этой сфере инстинктивное отвращение ещё с момента первой встречи с Люси.

Зато она была прекрасным магом поддержки со специализацией в защите. И меч девочки с розовыми волосами (опять с розовыми, мать её!) бессильно скользил по перламутровому мерцанию её щита. Канаэ даже не требовалось создавать новую "ракушку" каждый раз при атаке, растрачивая драгоценную энергию. Достаточно было просто двигать однажды созданную туда-сюда, как настоящий щит. С какой бы стороны Ячиру ни зашла, на её пути неизменно оказывалась всё та же раковина, около двух метров в диаметре. Затраты мощности на отражение её ударов были совсем небольшие, Канаэ могла поддерживать такую защиту сутками. И Ячиру это всё больше злило — если бы бой шёл на земле, от её рейацу уже плавился бы асфальт под ногами. Она же обещала Кенчику, что прикончит эту глупую колдунью лично, а не просто измотает! Нельзя не держать слова!

Однако глупышкой лейтенант отнюдь не была, пусть и казалась. И самое очевидное решение — использовать Поступь, чтобы добраться до горла слишком упрямой брюнетки — подумав, отвергла. Она ведь не знает, с какой скоростью реакции работает система защиты у волшебниц. А если врезаться в её щит на сверхскорости, бедную маленькую Ячиру можно будет собирать по трём соседним кварталам.

Она была "экспертом скрытого проникновения" — но очень трудно скрыться на совершенно пустой площадке. Особенно если противник смотрит прямо на тебя, и имеет чувства, оптимизированные для обнаружения духовных частиц.

Высвободить шикай? Против него эта злыдня в пижонском платьице, конечно, вряд ли устоит... разве что обложится щитами со всех сторон, как устрица, закрывшая створки. Нет, пока рано... нужно что-то приберечь про запас, на случай если придётся драться с остальными.

Навыки в кидо тут тоже вряд ли помогут... тем более, что мастером в них, стоит признаться, Ячиру не была. В одиннадцатом отряде этим "позорным трюкам" уделяли очень мало времени...

Зато уделяли силовым тренировкам и повышению выносливости! Иногда самое простое решение — самое надёжное.

Отказавшись от любых хитростей, Ячиру просто подняла свой занпакто, и что есть силы обрушила его на щит Канаэ, вложив в атаку всю свою немаленькую духовную силу. И ещё раз! И снова! Её клинок пластал воздух во всех направлениях, нанося два, пять, наконец десять ударов в секунду! От непрерывного оглушительного звона закладывало ушки, но Ячиру продолжала упрямо бить. Даже экран волшебницы не выдержал такого издевательства и разлетелся стеклянными брызгами. Конечно, Канаэ тут же выставила новый, мощнее, но и он подвергся тому же неистовому шквалу атак. Ячиру работала занпакто с настойчивостью отбойного молотка. И почти не чувствовала усталости.

"Я сама себе источник силы. А вот твоего волшебного камушка — посмотрим, насколько хватит!"

"Она собирается истощить меня, — поняла Канаэ. — Моего запаса хватит примерно на сто щитов. На полторы сотни, если экономить, создавая щиты поменьше... неужели эта мелкая сучка сможет разбить их все, не запыхавшись?"

Яростный взгляд Ячиру и её мощное духовное давление лучше всяких слов говорили, что сможет. И ещё на трупе потом спляшет... вернее, сплясала бы, если бы от махо-сёдзе оставались трупы. Уже третья "ракушка" разлетелась вдребезги под её напором.

"Нужно перейти в наступление, в обороне она меня доконает..."

Каждый удар занпакто по щиту она чувствовала так, словно Ячиру рубила по её собственной коже. Малоприятно, само собой. Но благодаря этому чувству Канаэ с точностью до миллисекунды знала, сколько той или иной защите осталось держаться. И когда Ячиру, снеся очередную преграду, ринулась в атаку, на её пути возникла немного другая "ракушка". Повёрнутая не выпуклой, а вогнутой стороной к врагу.

Раструб гасителя кинетической энергии.

Маленькая синигами влетела в него, словно муха в патоку. Вся сокрушительная сила её разгона, способного опрокинуть железнодорожный вагон, исчезла в одно мгновение. Полностью её не парализовало, но все движения стали вялыми и заторможенными, в них приходилось постоянно вкладывать мышечные усилия, потому что раковина высасывала инерцию. Тело пронзил смертельный холод. В конце концов тепловая энергия — это движение отдельных молекул, и сейчас они тормозились так же, как и всё тело.

Ячиру немедленно рванулась назад, прочь из ловушки. Но пока она поворачивалась в этом липком "янтаре", прошла почти секунда — и Канаэ легко успела захлопнуть крышку. Позади синигами возникла вторая, такая же ракушка-гаситель. Движения замедлились ещё больше, воздух стал непрозрачным — от резкого охлаждения конденсировались капельки тумана, которые тут же превращались в лёгкий снежок. А потом "устрица" захлопнула створки, словно голодную пасть.

"Попалась! В поле гашения ты не сможешь ни разогнаться как следует, ни по-настоящему ударить мечом! Сейчас я тебя высосу, заберу куб, и побегу помогать моим товарищам!"

Однако ярость, которой полыхнули глазки Ячиру, не смогла погасить даже ракушка. Канаэ своевременно отскочила — и правильно сделала. Её ракушка-ловушка разлетелась вдребезги под серией ударов... снаружи?

Из воздуха медленно проявились двое странных существ — одно высокое и тощее, в чёрном балахоне, второе толстое, мягкое, похожее на шар с глазами и ртом. Оба были чуть больше взрослого человека и на фоне малышки Ячиру казались великанами. При этом они держали в своих... конечностях вполне солидного вида мечи.

— Познакомься, это мой шикай, — мило улыбнулась Ячиру. — Санпо Кендзю — Три Зверя с Мечами. Третий зверь — это я сама, — любезно уточнила она.

— И это всё? — приподняла бровь волшебница.

— Что значит всё?! — возмутилась проводник душ. — Ты думаешь, что сможешь отразить нападение одновременно с трёх сторон?!

Три духа разлетелись по сторонам, словно подхваченные ветром, заходя в сложную комбинированную атаку, парировать которую не смог бы пожалуй и лучший мечник... и одновременно влетели в возникшие перед ними раструбы. А через мгновение Канаэ хлопнула в ладошки и сразу три "устрицы" захлопнулись.

— Любая опытная волшебница может одновременно создавать и контролировать десятки единиц оружия, — чуть снисходительно пояснила Канаэ. — Я ограничивалась одним заклинанием, потому что не хотела тратить на тебя слишком много энергии. Но теперь, когда ты высвободила шикай, я получу три куба тёмной энергии вместо одного. Спасибо тебе за такую щедрость.

— Прикрой мне спину, — попросил Шо. — Я свяжу их боем, а ты расстреливай издали, не подставляясь под атаки.

— Свяжешь? Ты же даже видеть их не можешь!

— Видеть — не могу, а бить — буду.

Он тут же подтвердил свои слова, отпрыгнув в сторону от первого пробного выпада Рэндзи. За время путешествия в Хуэко Мундо биоброня успела как следует изучить новый тип врага — и выработать меры противодействия ему.

Да, все синигами и прочие духи прозрачны для видимого света. Вернее, они прозрачны, когда неосязаемы. Ведь видимость и "телесность", то есть способность отталкиваться от твёрдых предметов мира людей обеспечиваются одним и тем же фактором — сопротивлением внешних электронных оболочек атомов. Участвуешь в электромагнитном взаимодействии — видим и осязаем. Не участвуешь — невидим и неосязаем, то есть ты "тёмная материя".

Когда духи искусственно накидывают на себя телесность (достаточную, чтобы хотя бы стоять на земле, а не проваливаться в неё) — они становятся и видимыми тоже... теоретически. На практике в такие моменты их окутывает некое поле, которое искажает свет и возвращает им невидимость. Что-то вроде резервной системы прикрытия.

Но — видимые или невидимые, они не могут избавиться от своей массы! Гравитационное взаимодействие — самое универсальное во вселенной, в нём участвует и тёмная материя. Вес синигами примерно равен весу человека, то есть сила притяжения между ним и гайвером измеряется наноньютонами... но для сверхчувствительных головных сенсоров биоброни этого было вполне достаточно.

Правда, определить, где находится туша духа в целом — это одно. Просчитать отдельные движения его рук и ног, а в особенности меча — задача совсем иного порядка. А без её решения в драку лезть бессмысленно.

Однако тут на помощь пришла специфика ближнего боя вкупе с законом всемирного тяготения. Сила тяжести любого объекта убывает пропорционально квадрату расстояния до него. А это значит, что на расстоянии в два метра занпакто весом в один килограмм различим для сенсоров так же отчётливо, как его владелец на расстоянии в двадцать метров. А чтобы атаковать противника мечом, хочешь не хочешь — приблизиться минимум на два метра придётся.

Если бы Фукамачи хоть раз видел шикай Бьякуи, он бы вступил в бой с куда менее спокойным сердцем...

"И все равно непонятно — на что он рассчитывает, — подумал Бьякуя. — Весь бой на уклонениях не построишь. Придётся же и атаковать..."

Тем временем Рэндзи постепенно разогревался. Его духовное давление становилось всё сильнее, а движения — всё более стремительными. Вот лейтенант азартно выкрикнул "Реви, Забимару!" — и духовный меч, вытянувшись в ленту-кнут-пилу, неожиданно хлестнул на десять метров. Не ожидавший такого трюка гайвер оказался разрублен от плеча до бедра... и совершенно не заметил этого.

Бьякуя раздраженно вздохнул. Красноволосый был неплохим бойцом, вот только слишком азартным. Он забыл базовые наставления по тактике боя в мире живых. В гайвере сейчас не осталось спиритонов, и духовный меч не мог ему повредить. Прежде чем наносить удар по материальному объекту, синигами должен наполнить свой клинок энергиями мира живых. Рутинная процедура, ничего сложного в ней нет — но сражаясь в таких местах, как Камакура, о ней порой забываешь — здешние предметы в основном и так чувствительны к ударам из мира мёртвых.

Квинси тем временем осыпал Бьякую выстрелами, чтобы не дать ему прийти на помощь своему подчинённому. Приходилось уклоняться, используя Поступь — обычно капитан отбивал такие атаки мечом, но разрушительная энергия стрел могла нанести необратимые повреждения занпакто.

"Пора кончать с этим цирком. Я убью его одним ударом. И отзову команду. Отдельно взятая волшебница, без единственного квинси, для Сообщества Душ не опасна. Даже если она найдёт несколько приманок, новые создавать не сможет".

Он перешёл в режим ускоренного движения (Хохо), не активируя при этом поступь (Сюнпо). Таким образом он перемещался несколько медленнее — тренированный глаз в принципе мог за ним уследить — зато контролировал каждый свой шаг. "Качая маятник", он без труда уклонился от двух стрел, которые успел выпустить Исида... заметив приближающуюся стремительную тень со светящимися глазами, пронзил ей грудь хирургически точным выпадом... и отлетел назад от мощнейшего удара в челюсть. Затормозил ногами по воздуху, потрогал кончиками пальцев ушибленный подбородок... Взглянул с возросшим уважением на гайвера, замершего напротив в боевой стойке. На груди брони, слева, стремительно затягивался небольшой шрам.

Похоже, парень в доспехе вычислил, что даже зарядка частицами из мира живых не способна передать цели полную сокрушительную мощь удара капитанского занпакто. А ослабленный удар он выдержал, положившись на свою прочность, живучесть и регенерацию. Ранение есть, но не смертельное. Смел, находчив... достойный противник. Сам Бьякуя вполне мог бы применить аналогичный приём в сражении.

Но всё-таки, как он смог нанести нематериальному духу удар кулаком? Неужели в парне внезапно пробудилась духовная сила? Кучики внимательно присмотрелся к нему, напрягая все чувства. Нет... пустышка, как и прежде.

Гайвер снова пошёл в атаку. Уклоняясь от его кулаков, Бьякуя выпустил из ладони небольшой заряд "меченых" спиритонов, и стал внимательно отслеживать их движение. Сквозь грудь и голову противника духовные частицы прошли, как через пустое место. А вот в районе пояса — завертелись маленьким вихрем. Вдоль рук и ног — существенно ускорялись, образуя течения, похожие на переплетение вен. От кулаков — стремительно разлетались прочь.

"Всё ясно... у него там гравитационные потоки... генерируются где-то на животе, затем направляются в руки и ноги, усиливая их удары... Этим потоком меня и зацепило... гравитация одинаково действует на рейши и киши..."

Причинить вред капитану эти гравианомалии не могли — его тело "держало" на порядок более высокие перегрузки. Но замедлить, оттолкнуть, сбить с ног — вполне. Проблема — особенно если учесть, что тело гайвера этих столкновений вообще не замечало.

"Похоже, без высвобождения меча тут не справиться. По крайней мере, достаточно быстро. Зараки прав, задерживаясь тут, мы позорим себя. Что ж, ты будешь достойной целью для моего меча, Фукамачи Шо".

— Опади, Сенбонсакура.

Лезвие рассыпалось тысячами плоских осколков, острых как бритва и сияющих розовым светом.

— Берегись! — выдохнул Исида, в отчаянии пытаясь уследить взглядом за движением каждого лезвия, и понимая, что это бесполезно. Он мог сбить на лету два, три, пять лепестков, но остальные тем временем разрежут его тонкими полосками. Духовная сила квинси достаточно велика, чтобы это его убило.

С пустышкой-гайвером можно будет разобраться потом. Чтобы насытить каждый лепесток физической энергией, понадобится много времени... но после смерти квинси, у Бьякуи будет это время. А потом он ударит всеми лепестками одновременно — даже ослабленная частицами-посредниками, эта атака будет достаточно сильна, чтобы прорезать любую органическую броню. И два, и три раза, если понадобится — пока получившаяся кровавая лапша не утратит способности к регенерации. Это будет грязная и утомительная работа... зато надёжно. Ведь противник, вероятно, даже увидеть не сможет, что именно его ударило — масса каждого отдельного лепестка слишком мала.

Волна сияющих лезвий разбилась на пять потоков — и все они устремились на квинси, обтекая застывшего Фукамачи с разных сторон, как неодушевлённое препятствие. И в их звенящем шелесте потерялся звонкий возглас "Приди, Гигант!"

Исида потянулся к перчатке, чтобы сорвать её для последней, самоубийственной и мощнейшей атаки... но в последнее мгновение почему-то передумал.

Смертельный шторм нахлынул, погребая под собой обоих напарников... и откатился, разбившись о сияющий купол защитного поля огромной мощности.

Акира Фудо сражался с демонами уже десять лет. За это время он успел многое узнать о себе и об Амоне, о своей душе и теле. После смерти Аптома, он стал сильнейшим из девилменов Земли — самой надёжной тюрьмой для самого сильного из демонических генералов. Очень немногое могло вывести его из равновесия настолько, чтобы дать древнему чудовищу шанс освободиться.

Например, отрезанная голова Мики на шесте.

Или вид идущего к нему Зараки Кенпачи с обнажённым мечом.

Акира рухнул на колени, охватив руками голову. Его воля слабела и трепетала только от одной близости этого жуткого призрака. Его духовное давление, сдавило грудь, обожгло кожу... Яростное ликование рвалось из сердца кипящей лавой. Амон увидел достойного врага, и теперь рвался ему навстречу... все силы уходили лишь на то, чтобы сдержать напор этих двух монстров. Какое там драться... вопрос был лишь в том, кто доберётся раньше, кто первым разорвёт его в клочья — чудовище снаружи или чудовище изнутри.

Амон злорадно хохотал, вонзая когти в слабеющее под внешним давлением АТ-поле. Пришло время мести!

— Эй, парень, да что с тобой? — возмутился Кенпачи, приподнимая его подбородок. — Мне обещали хорошую драку, а ты сломался раньше, чем мы начали?

Он заглянул в глаза Человеку-Дьяволу и вдруг понял.

— Эх, вот оно что... ты там внутри не один...

— Если... потерпишь ещё минуту... я порррррву тебя на куски лично! — пообещал Амон, перехватив контроль над языком Акиры.

— Это может быть интересно... — задумчиво сказал Зараки. — Но откуда я знаю, кто из вас сильнее? Мне нужен самый крепкий!

— Что ты несёшь?! Этот человечишка одного твоего дыхания не выдержал!

— Ну да, но только потому, что мы напали вдвоём на одного... Вот что, выясните-ка вы сначала между собой по-честному. А я потом займусь выжившим.

— Поздно, глупец! Я сейчас пожррррру его мозг и... — Амон вдруг резко выдохнул и рухнул на колени от мощного удара АТ-поля. Возможно, для Акиры это был бросок из последних сил, но он разом сумел отвоевать себе почти четверть тела. На покрасневшей коже снова проступили фиолетовые разводы...

— Хорош, парень! — Зараки показал Акире большой палец. — Держи-ка...

И он одним движением вогнал свой занпакто по рукоять в грудь живого — точно в сердце.

— Ты что сделал?! — непонятно даже, кто взвыл громче — Амон, ощутивший, как уже готовая добыча вдруг выскользнула из когтей, или Бьякуя, увидевший такое вопиющее нарушение правил Сейрейтея.

— Передал парню силу временного синигами, — пожал плечами Зараки. — Если выживет — может и получится что-то толковое.

Кучики понадобился весь выработанный веками самоконтроль, чтобы не выдать эффектную тираду — вполне естественную для жителя Руконгая, но совершенно чуждую аристократическому духу. С этим проклятым Кенпачи даже самое простое задание превращается в какой-то ужас! А ведь он предупреждал Совет! Этот вонючий варвар либо запорет миссию по глупости, либо специально начнёт повышать уровень сложности, чтобы "не было скучно".

— Я доложу о твоей выходке. Передача сил синигами живому — это уже чересчур! Не думай, что она тоже сойдёт тебе с рук!

— Докладывай сколько угодно, нытик. Только потом. А сейчас не путайся у меня под ногами, — Зараки демонстративно отошёл на несколько шагов от Человека-Дьявола и присел на воздух, ожидая результатов своего опыта.

Вообще-то, когда проводник душ передаёт часть своей силы смертному, то после этого некоторое время чувствует себя нехорошо. Но то нормальный синигами — а кто бы осмелился назвать нормальным Зараки Кенпачи? Ослабленный дух Акиры вытянул из него почти на порядок больше, чем в другой реальности — Ичиго из Рукии. Но капитан одиннадцатого отряда такого пустяка даже не почувствовал.

— Ты что, даже не поможешь своему лейтенанту? — Бьякуя указал на три ракушки-ловушки, где медленно задыхались Ячиру и двое духов её меча.

— Нет, а зачем? Она честно проиграла... — на самом деле Зараки, конечно, очень не хотелось терять единственного человека, к которому он был хоть немного привязан. Но вытащить её без просьбы о помощи — означало бы нарушить все принципы одиннадцатого отряда. Каждый, кто поднимает меч, сражается сам, принимая все риски. Отнять у синигами его поражение — так же подло, как и победу. А Ячиру, как и все они, слишком горда, чтобы звать на помощь.

Если бы Ячиру атаковал кто-то сильнейший, он ещё мог бы вмешаться — но в ситуации, когда она сама выбрала себе противника...

С другой стороны... когда это хоть один выходец из района Зараки следовал каким-то там принципам? Пусть даже он сам их установил?

С неуловимой для глаза скоростью Кенпачи метнулся к силовому щиту, внутри которого была заключена Ячиру. Разбил его ударом кулака, не обращая внимания на ошалевший взгляд маленькой волшебницы.

— Мой... Санпо Кендзю! — выдохнула синигами, как только смогла говорить. Её глаза наполнились слезами при виде того, как растворяются и превращаются в кубики тёмной энергии два "зверя". Но долго похныкать ей не дали — от ласкового подзатыльника капитана из глаз посыпались не слёзы а искры.

— Брысь в Сейрейтей! — прорычал Зараки, тряхнув колокольчиками. — И чтобы следующие пять лет даже не думала прикасаться к занпакто!

Они стояли на белокаменной площадке, окружённой острыми скалами, под низким кровавым небом, глядя друг другу в глаза — человек и демон. Акира с некоторым удивлением вертел в руках неведомо откуда взявшийся клинок — однако выпускать его из рук не собирался. С ним он определённо чувствовал себя увереннее против трёхметрового чудовища. Настолько увереннее, что ему даже не требовалось принимать форму Человека-Дьявола.

— Ты правда думаешь, что справишься со мной в своей жалкой тушке, человечек? — насмешливо рыкнул Амон.

— Это мой внутренний мир, — отозвался Акира. — Реальная физическая сила и скорость не имеют здесь никакого значения. Только моя воля определяет, что будет реальным, а что вымышленным.

— Ха! Дошло наконец? Весь вопрос в том, хватит ли тебе решимости, если ты представляешь себя всего лишь жалким человечишкой?

В руках Амона начало формироваться фиолетовое свечение. Фудо дождался, пока оно превратится в жгучий ослепительный луч, затем резко прыгнул в сторону. Демон лишь хмыкнул, отметив его проворство — и повёл луч в сторону, вспарывая скалы, как бумагу.

Поединок во внутреннем мире имеет свои особенности. Прежде всего следует понимать, что эта драка не является иллюзией. Внутреннее пространство вполне реально и материально. От внешнего оно отличается только тем, что в нём дерущиеся могут устанавливать свои физические законы.

Если человек сражается с человеком — они примерно в равных условиях. Оба могут изменять внутреннюю реальность по своему усмотрению. Вопрос лишь в том, кто перетянет канат на себя. Кстати, могут погибнуть и оба — если совместными усилиями превратят биокарман во что-то, непригодное для жизни.

Если демон сражается с человеком — у демона, на первый взгляд, нет никаких шансов — так как нет персональной реальности. Как можно драться зубами и когтями против, пусть маленького, но всё же целого мира?

Можно. Нужно только знать несколько хитрых правил.

Во-первых, Акире нужно убить мозг Амона — но нельзя слишком сильно повредить его тело. Оно является частью его боевой трансформации, так что все раны Амона в итоге ему же и придётся лечить. Амон же может рвать человечка как угодно, поскольку перед ним не настоящее тело Акиры. Настоящее там, снаружи, а сюда он смог прислать лишь фантом из заёмной силы.

Во-вторых, здесь он не может использовать своё сильнейшее оружие — границу святости. Ибо нельзя отгородиться от самого себя. Хотя если один из них даст другому хорошего пинка, так чтобы добросить до тёмно-красного неба или до темноты на границе маленького освещённого участка...

В-третьих, любые повреждения, которые они нанесут местности сражаясь, станут повреждениями личности Акиры. Возможно, одна из этих скал символизирует его решимость сражаться, а вон та чёрная тучка на небе — какой-нибудь скрытый комплекс.

По той же причине манипулировать местной реальностью ему трудно и опасно. Если Акира захочет, чтобы воздух вокруг Амона загорелся, ему нужно будет в буквальном смысле сжечь часть себя. Захочет обрушить на него камень с небес — для этого понадобится поистине каменная решимость.

Да и вообще — вы пробовали осознанным усилием изменить какое-нибудь свойство своего характера? А за доли секунды, необходимые для боя? Да, некоторые маги могут использовать свою внутреннюю реальность, как оружие — в Насуверсе эта техника называется Зеркалом Души. Но для этого они настраивают её десятилетиями! Если же речь идёт об обычном японском школьнике, который магию сроду не изучал...

То у демона, конечно, нет ни единого шанса, но откуда бедному Амону об этом знать?

Акира подпрыгнул повыше, пропуская поток хеллионов под собой, после чего... ЗАПРЫГНУЛ на боевой луч Амона и СКОЛЬЗНУЛ по нему к противнику, словно по канату. Амон настолько обалдел от этого зрелища, что едва не пропустил мощный удар духовного меча. Одно дело — быть в принципе готовым к нарушению некоторых законов физики, и другое — увидеть его в действии. Но рефлексы миллионолетнего воина взяли верх. Демон пригнулся, пропуская лезвие над собой, и резко ударил противника головой по ногам, ломая их.

В обычном мире на этом бой бы и закончился, но для духовного тела Акиры удар оказался болезненным, но не опасным. Перекувыркнувшись в воздухе, Акира перехватил свой эрзац-занпакто и вонзил его двумя руками в спину демона. Амон взревел и нанёс удар кулаком себе за спину, попав противнику куда-то в живот. Акира слетел с его спины, но рукоять меча не выпустил — более того, умудрился, выдирая его, заметно расширить рану. Во внешнем мире духовный клинок не смог бы рассечь физическое тело демона без специальной подзарядки (которую Акира, конечно, не умел выполнять) — но здесь было вполне достаточно его ВЕРЫ в то, что меч рубит.

Амон взревел и хлестнул хвостом по лицу человечка. Тот вскинул меч, но ещё не успел прийти в себя после удара в живот, и пропустил выпад. Двойной удар на несколько мгновений ослепил его, и Амон обрушился сверху, подкрепив удар локтя в грудь всей массой своего немаленького тела. Даже рёбра духовной сущности не выдержали такой атаки и хрустнули (хотя будь на месте фантома настоящий Акира — он бы просто разлетелся кровавыми брызгами).

Амон одной ручищей сжал горло противника, а второй смачно врезал ему кулаком в висок. И ещё. И ещё раз...

Он не понял, почему его противник смеётся.

— Посмотри вниз, — тихо посоветовал Акира.

Амон посмотрел... и хрюкнул от неожиданности.

Духовный меч уходил в его тело в районе живота. Видимо, человечек успел выставить клинок, когда Амон на него падал, и демон насадился на острие собственным весом. Ничего, пустяки — позвоночник не задет, а кишки Амона выдерживали и куда более серьёзные раны.

Конечно, если этот мелкий гадёныш поведёт меч вверх, повреждения могут оказаться несколько тяжелее — так что нужно побыстрее его добить...

Амон нанёс новый удар кулаком — на сей раз прямой, в переносицу... Его рука прошла сквозь голову Акиры, словно там ничего не было! Из-под затылка юноши брызнули каменные осколки.

— Твоя ошибка в том, — невозмутимо сказал Фудо, — что ты полагаешься на своё превосходство в опыте. Ты думаешь, "что может эта рождённая вчера обезьяна сделать мне, пережившему сотни тысяч битв". И ты был бы абсолютно прав... кроме одного нюанса. Я десять лет был тобой, Амон. Десять лет я копался в обрывках твоей памяти.

— Десять лет? — насмешливо фыркнул Амон. — Что такое десять лет, человечек? За десять лет ты бы не выучил своим убогим мозгом даже базовые приёмы одного стиля демонического боя — а я знаю их сотни! А доступа к моей памяти у тебя сейчас нет — я его закрыл!

— Я и не претендую, — улыбнулся окровавленными губами Акира. — Но вот твои слабые места, демон, я выучил назубок. Их не так много и меняются они не так часто. Присмотрись, куда именно вошёл мой меч, а также, КАК он вошёл. И ты поймёшь, почему сейчас не можешь причинить мне вреда.

Клинок погружался в его тело, однако никакой боли не было. И крови тоже. Кожа не повреждена. Это была чисто духовная атака... но куда?!

— Энергетический центр?

— ДВА энергетических центра, — усмехнулся Акира. — Адскую Цепь и Котёл Грешника. Первый я пронзил, ещё когда ударил тебя в спину. Физическая рана там была чисто для отвлечения — для тебя это царапина, уж я-то знаю. В этом мире я могу очень быстро менять материальность клинка — как и собственного тела. А в твоём теле сейчас очень быстро кончается запас хеллионов. Твои удары были уже значительно слабее, чем при полной зарядке кулака. А секунд через... — Акира демонстративно глянул на невесть откуда взявшиеся часы на руке, — десять ты станешь просто животным. Большим, зубастым, но для духа не опасным. А ещё через десять — даже увидеть меня не сможешь.

Амон взревел так, что сами стены локального мирка содрогнулись. Ну уж нет! Он не позволит этому слизняку насладиться победой ещё раз!

— Ты пойдёшь со мной!

Ассимиляция. Слияние. Синтез. Единственная сила, которую у демона не отнять никогда, сколь его ни уродуй. Единственная сила, по праву принадлежащая им от рождения. Чтобы ПОГЛОТИТЬ противника — его нужно сперва убить, разрушить мозг. Но СЛИТЬСЯ с ним можно и так. Единственный способ противодействия этому процессу — АТ-поле, но внутри-то его нет!

Амон без разбору поглощал всё — призрачную плоть временного синигами, его заёмную силу, его эрзац-занпакто... Он и сам при этом плавился, менялся, перестраивался. Но ощущения, что умираешь, что жертвуешь собой ради победы — не было. Был чистый, незамутнённый экстаз, сродни сексуальному. Ничто не исчезало, ничто не разрушалось — только дополнялось, становилось совершеннее, целее. Демоны не испытывают страха перед потерей своего уникального "я" — так что Амону ничто не мешало наслаждаться процессом. А вот Акира, осознав, что происходит, принялся отчаянно биться и трепыхаться — чем изрядно порадовал генерала. В последние мгновения независимого существования Амон не просто ловил кайф — он был полностью счастлив...

Новорожденный встал на ноги и осмотрел изрядно разбитый ландшафт внутренней реальности. Ощупал своё лицо, посмотрел на руки... Вполне человеческие руки, только очень большие и мускулистые. У Акиры Фудо таких ручищ сроду не было, даже когда он "накачался" заёмной силой Амона.

Он прислушался к себе. Память, конечно, в основном Амона — двадцать пять лет Акиры просто затерялись на фоне бессчётных тысячелетий воспоминаний монстра. А вот мотивация... с ней было сложнее.

— Я хочу убивать, — сказал сам себе новорожденный.

Да... он нуждался в хорошей битве — когда адреналин и тестостерон хлещут чуть ли не из ушей, рёв ярости заглушает рёв моторов, а кровь заливает асфальт на десятки метров вокруг. Это от Амона, конечно — тот не мог жить, не убивая. Но убивать невинных ему не хотелось — лучше сражаться, защищая слабых, своих друзей и близких, тех кто ему доверился. Это уже явно от Акиры — его "горячее человеческое сердце", как пафосно выразился Рио, по-прежнему билось в груди. В итоге получилась своеобразная жажда жестокого правосудия... не столько творить добро, сколько карать зло... причём так карать, чтобы кровь стыла в жилах. Новорожденный был достаточно умён, чтобы осознать иронию ситуации и горько усмехнуться.

— Хищник, который питается законченными ублюдками... Я ненавижу их, но если ублюдки в этом мире закончатся, я либо стану бесполезен... либо сам стану одним из них. Прямо как девочка-волшебница...

Он расхохотался в кровавое небо. Каменный круг под ногами, и так изрядно разбитый, поплыл, превращаясь в тёмно-красную печать в форме пентаграммы.

Это напомнило ему об ещё одной проблеме.

Новорожденный был в достаточной степени человеком, чтобы иметь АТ-поле. И достаточно отличался от исходного Акиры, чтобы это поле действовало в биокармане Акиры. Он мог изменять этот мир своей волей, но не мог долго существовать тут — не убив оригинального Акиру и не погибнув сам. Поля вступали в конфликт, личность гибрида рвалась наружу из биокармана, словно личинка Чужого из грудной клетки...

Он мог бы пожрать настоящего Акиру — именно пожрать, а не слиться с ним. Благо, мозг последнего отключен из-за отделения духовного тела, и придёт в себя без посторонней помощи ещё не скоро. Мальчишка не сможет оказать сопротивления. Да если бы и смог, недолго бы продержался — столкновение с Зараки, борьба с Амоном, отделение духовного тела — всё это существенно ослабило его АТ-поле.

Но сожрать Акиру означало — стать плохим парнем. По-настоящему плохим, без всяких скидок. И не то, чтобы это претило его принципам — новорожденный был ещё слишком молод, чтобы у него сформировались какие-то моральные принципы. Просто этот поступок грозил нарушить едва сформировавшееся единство новой личности. Слишком уж он был привлекателен для Амона и отвратителен для Акиры. Новорожденный не хотел рваться на части.

Поэтому он присел на колено и коснулся пальцами алой звезды, устанавливая связь со своим прототипом.

"Просыпайся, братишка, у нас много проблем".

Естественно, Акира Фудо не обрадовался новости, что внутри него теперь живёт неведомая тварь, слепленная из Амона и его собственного призрака.

Ещё меньше его обрадовало известие, что жить вместе они не смогут — как попытка новорожденного остаться во внутренней реальности, так и попытка вылезти наружу убьёт одного из них (если не убьёт обоих). Биокарман не приспособлен для того, чтобы длительное время выносить две разных личности, а тело — чтобы поддерживать два разных мозга. Маг уровня Роа мог бы решить первую проблему, а биоинженер уровня Хеккаринга или АптОма — вторую. Но увы, Амон не был ни тем, ни другим — об Акире и говорить нечего.

"И что ты предлагаешь? — хмуро спросил Фудо. — Сразиться до смерти за тело?"

"Было бы забавно, — хмыкнул новорожденный. — Но даже если один из нас выживет, ему предстоит драка с тем типом в колокольчиках. А это такая тварь, что даже мы вдвоём её еле вытянем. Так что нужно объединяться".

"Но как? Ты же сам сказал... Или ты предлагаешь ещё одно полное слияние?"

"Без драки не получится — у нас обоих слишком сильная граница святости, и мы не можем отменить её просто по желанию, — гибрид хмыкнул. — В применении ко мне это название звучит особенно смешно. Возможно, если напиться, натрахаться, испугаться до потери пульса, её удастся временно отменить — но на полноценную Чёрную Мессу у нас нет времени. Но есть ещё один вариант. Сейчас твой духовный меч просто пустышка. Со временем он может развиться в личность, но на это уйдут десятилетия — если это вообще возможно, потому что он не часть тебя, а часть того синигами. Но я могу использовать его внутреннюю реальность, как укрытие. Проще говоря, я могу стать этим мечом, его недостающей личностью. Он уже во мне — Амон слился с ним, когда поглощал духовное тело Акиры. Нужно только вывернуться наизнанку — чтобы облик меча стал внешним, а моё тело — внутренним".

"И ты... согласен на это?"

"Не был бы согласен — не предлагал бы. Я был рождён, чтобы убивать с особой жестокостью. Форма оружия мне вполне подойдёт. Она даст время, чтобы разобраться в себе, и повзрослеть. Учти, если я приду к выводу, что смысл моей жизни — убить тебя, то убью сразу же. Но пока я не созрел для этого..."

"Меня вполне устроит отсрочка, — грустно улыбнулся Фудо. — Я привык носить в себе свою смерть".

"Я помню, как это, — кивнул новорожденный. — Что ж, запомни слова моего высвобождения, — он прошептал два слова, пришедшие из глубин сердца. — Теперь мы будем редко говорить с тобой. Удачи, маленький братишка. Она нам понадобится. И очень скоро".

Он вскинул руки со сжатыми кулаками, и испустил призывный рёв. Молния ударила в великана с багрового неба, и когда сияние погасло, в центре пентаграммы лежал обычный занпакто.

— Откуда у тебя эта штука? — шепнул Исида, воспользовавшись тем, что Бьякуя немного отвлёкся.

Он говорил практически беззвучно, почти не шевеля губами, к тому же стоя за спиной Гиганта. Но не сомневался, что усовершенствованный слух биооружия легко поймает вибрации, незаметные для остальных.

— Ты же говорил, что он был уничтожен Нео-Зекстоллом, а остатки похищены?

— Верно, был.

Шо ответил ему в полный голос — совершенно не опасаясь, что его услышат. Во-первых, силовое поле изолировало звуки, а во-вторых — его ответ был секретом Полишинеля. Сам факт, что Гигант существует, уже известен синигами, причины их волнуют мало, а Кроносу они вряд ли доложат.

— Тёмный Гигант был уничтожен, но его кокон остался в биоизмерении. За прошедшие месяцы он успел вырастить внутри себя новую гигантскую броню. Правда, мне пришлось пожертвовать частью массы кокона, чтобы создать новую двойную контрольную медаль — металл Создателей, в отличие от Паразита, восстанавливаться не способен. Но навигационные сферы, из которых кокон сделан, были довольно большими... так что на пару сотен возрождений его оболочки точно хватит.

— Оператор, мне нужна вся информация об оружии живых, которое они называют гайвером, — негромко сказал Бьякуя в рацию.

— У нас её не так много... есть записи патрульных синигами, но никто и не подумал привести их в порядок. Могу переслать видео последнего боя гайвера с Нео-Зекстоллом. Длительность восемь минут.

Бьякуя быстро прикинул шансы. Он вполне мог ускорить перемотку записи в десятки раз и не упустить ничего важного. Но пока адская бабочка долетит из Сейрейтея до мира живых... это в лучшем случае три минуты. Вряд ли Гигант даст ему столько времени.

— Не нужно. Я сам разберусь.

Не тратя лишних слов, он шевельнул рукоятью меча, повторно направляя лепестки Сенбонсакуры в атаку. Разумеется, шторм разбился о щит, однако Гигант был вынужден замереть на месте. Атаковав его ещё несколько раз, Бьякуя убедился — пока работает силовое поле, его противник не может применять собственные силы для атаки. Можно было просто положиться на выносливость, и надеяться, что энергозапас Гиганта закончится раньше, чем шикай капитана. Но этот путь был ненадёжен. А Кучики привык делать всё с гарантией успеха — возможность собственной гибели его не волновала, но невыполненное задание — позор на весь клан. Не стоит также забывать, что гайвер в данном случае не цель, а всего лишь помеха. Целью является квинси.

Использовать банкай? Нет, это на крайний случай. Ситуация пока не столь отчаянная. Банкай против живого — это тоже позор.

Он приготовился к тому, чтобы телепортировать две трети лепестков внутрь барьера. На это уйдёт очень много энергии и довольно много времени. После ухода Тессая Цукабиши и Хачигена Ушоды никто в Сообществе Душ не владел кидо перемещения на должном уровне. Капитаны, используя свою чудовищную мощь и невероятную скорость, могли создавать соответствующие заклинания относительно быстро — но не сказать, чтобы надёжно. Отряд кидо, напротив, давал гарантированный результат — но с долгой подготовкой и сложными ритуалами, в которых участвовало множество духов.

Однако довести заклинание до конца он не успел. Дуновение хорошо знакомого рейацу, от которого даже Рэндзи присел, мощнейший удар — и силовой щит, способный выдержать взрыв в пару килотонн, лопнул как мыльный пузырь.

— Зараки, я не просил тебя вмешиваться! — немного раздраженно заметил Бьякуя. — Я вполне мог справиться сам!

— А что по-твоему я должен делать? — фыркнул Кенпачи. — Мой противник будет готов ещё не скоро, а этот здоровяк кажется неплох...

Кучики только вздохнул. Он сам сказал — это не дуэль, атаковать чужого противника вполне допустимо. Но кто же знал, что Зараки это ТАК поймёт...

Ладно, вдвоём им будет проще. Пусть Зараки отвлечёт гиганта, если уж так хочет подраться, а он устранит наконец квинси.

Капитан одиннадцатого отряда ринулся в атаку, кровожадно ухмыляясь. Одновременно с этим Бьякуя снова послал на Исиду рой лепестков Сенбонсакуры.

И снова лепестки оказались отброшены возникшим в последнее мгновение препятствием. На сей раз "ракушкой" Канаэ.

— Эй, ребята, — хихикнула девочка, в один прыжок оказываясь возле Исиды. — Вы не забыли, что в эти игры могут играть обе стороны? И что начиная драку с синигами, не помешает взять с собой волшебницу оборонительного типа? Я своего квинси так легко отнять не дам!

Сенсоры гигантской брони были на порядок чувствительнее, чем обычного гайвера. Теперь Шо видел троих синигами в гравитационном диапазоне почти так же отчётливо, как людей — в оптическом. Они стали гораздо медленнее двигаться — расходуя энергию в обычном режиме, Гигант был раза в полтора быстрее их. А если как следует активирует форсаж... С другой стороны, капитаны ещё тоже как следует не напрягались.

Мощный рубящий удар наискосок — от левого плеча к правому бедру. Шо не знал — выдержит ли его броня меч Зараки Кенпачи, и предпочёл не проверять — учитывая, что не выдержал силовой щит. Вместо этого он ударил на опережение. Подняв меч в замахе, синигами открылся на доли секунды. Гигант был быстрее, а его рука без меча — примерно равна по длине руке Зараки с занпакто. Сам удар кулака в солнечное сплетение Зараки едва ощутил — зато усиливавший его в сотню раз гравитационный кастет подействовал на тёмную материю не хуже, чем на обычную. Глаза капитана округлились, а сам он, хрипло выдохнув, улетел метров на сто. Улетел бы и дальше, но помешала стена "тренировочной площадки", созданной отрядом кидо. Синигами врезался в неё спиной и медленно сполз на пол. Помотал головой, привстал, сплёвывая кровью.

Если бы его атаковал с такой силой другой синигами или Пустой — невероятная духовная сила защитила бы его, погасив минимум половину энергии удара. Но гравитационой волне было безразлично, сколько там духовных частиц у неё на пути. Для гравитации любая материя прозрачна. Кенпачи пришёл в восторг!

— Это было улётно, парень! Я уже лет сто так не веселился! Целых два серьёзных противника! Это будет один из лучших дней в моей жизни!

Он снял с глаза повязку. От взрыва рейацу содрогнулась "клетка" вокруг. Движения живых и духов вокруг него замедлились.

Тем временем Исида с Канаэ наладили сотрудничество на принципиально новом уровне. Девочка наловчилась приоткрывать в своих "ракушках" щели на доли секунды — ровно настолько, сколько требовалось стреле квинси, чтобы сквозь них вылететь. Дефицита боеприпаса Урю не испытывал — он мог вложить в каждый выстрел втрое, впятеро больше энергии, чем обычно. Воздух вокруг него был заполнен рейацу капитанов, так что плотность духовной энергии в замкнутом пространстве быстро достигла средних показателей Хуэко Мундо — а когда Зараки снял повязку, так даже превзошла их.

Вопрос был в том, в кого стрелять. Выбрать более лёгкую мишень (Рэндзи) или более шуструю, но при этом более опасную (Бьякую)? Пока что он предпочитал второй вариант. И это давало неплохой результат — хотя попасть в Кучики он не мог, капитан был вынужден постоянно использовать Поступь, чтобы уходить из-под обстрела — и не мог как следует сосредоточиться на атаке. Несколько вихрей, которые он всё-таки сумел направить в цель между прыжками — без труда отбила Канаэ.

Аналогичная проблема была и у Шо. Гигант на доли секунды замер в воздухе над полем боя, выбирая — переключиться ему на Бьякую или попытаться добить Зараки. Затем двойная контрольная медаль пришла к выводу, что одно другому не мешает.

— Множественные Сферы Давления!

Рэндзи достался один разрушительный шар, Бьякуе — два, Зараки, как самому опасному — три.

Лейтенанту повезло меньше всех. Впрочем, вины Абарая тут не было — он просто влез в сражение не своего уровня. "Свою" сферу он сбил в полёте удлинившимся духовным мечом (на этот раз не забыв его зарядить частицами физического мира). И ударную волну от её разрушения выдержал, даже не пошатнувшись. Вот только в процессе гравитационный вихрь так растянул связки Забимару, что духовный меч напрочь отказался сражаться дальше.

Бьякуя ушёл от Сфер с такой же лёгкостью, как и от стрел квинси. Гигант мог управлять движением своих гравитационных зарядов, да и радиус поражения у них был вполне приличный. Вот только от всего этого мало проку, когда твой противник может за миллисекунды переместиться на десятки метров...

Что же касается капитана одиннадцатого отряда, то он эту атаку... вообще проигнорировал. Как недостойную внимания. Сферы, способные просверлить броню большинства гиперзоаноидов и снести ударной волной средних размеров дом, лишь немного попортили причёску легендарному синигами.

Фукамачи это не понравилось. Совсем не понравилось. Ситуация была слишком похожа на другую, больше года назад... Один из противников хрупок, но невероятно быстр, второй — относительно медлителен, но чудовищно силён. Конечно, Шо сейчас не тот, что раньше. Но ведь и противники у него не чета прежним! Любой из капитанов Готея-13 в одиночку раскатал бы в тонкий блин всю элитную пятёрку гиперзоаноидов, не запыхавшись.

Больше половины его вооружения неэффективно. Высокочастотные мечи, вибрирующие сферы, головные лазеры, даже гигасокрушитель — всё это не окажет на синигами никакого эффекта, поскольку использует разные формы электромагнитного взаимодействия. Только гравитация и силовое поле.

— Гигантская Сфера Давления!

Шар вырос в его руках за доли секунды. Не нужно было ждать, пока аномалия втянет в себя достаточно воздуха — нынешнему врагу на это наплевать. Только чистое тяготение, только игра приливных и гравимагнитных сил внутри псевдоэргосферы. Не факт, что даже эта невероятная сила сможет убить Кенпачи, но определённо нанесёт ему ущерб. Гигант толкнул трёхметровый шар от себя обеими руками, словно мяч на пляже. Вперёд и вниз.

Зараки зловеще захохотал, увидев, что на него несётся. Для капитана эта битва была самой захватывающей игрой, какую он мог припомнить. Ситуация менялась ежесекундно, чередовались враги, у известных появлялись новые способности — это был настоящий экзамен на выживание!

Как следует размахнувшись, он сконцентрировал духовную энергию на лезвии меча так, что тот засиял — и обрушил занпакто на гигасферу. Меч дёрнулся в руках, застонал от боли — но капитан только сжимал рукоять крепче, и его хохот перекрывал вой плазменной бури. Сладкая боль в руках растянула мгновение удара на минуты. Духовные частицы стремились к центру пузыря, собираясь в тончайший световой серп, сияние которого пробилось даже через красное смещение Сферы...

А ещё через миг ему в лицо ударил взрыв мощностью в сотни тонн тротилового эквивалента. Перехватило дыхание, обожгло каждый миллиметр кожи. Зараки прищурился, но смеяться не перестал.

Шо понадобилось некоторое время, чтобы справиться с когнитивным диссонансом. Всё-таки не каждый день увидишь, как человек мечом разрубает чёрную дыру — пусть даже человек этот — дух, а дыра ненастоящая. Кенпачи этого мгновения вполне хватило, чтобы продолжить атаку. Гигант "на автоматике" отплёвывался малыми Сферами, уклонялся — но эффективно контратаковать не мог.

— Эй, парень, ты долго ещё от меня бегать будешь? — чуть раздражённо поинтересовался Зараки. — Не порти такой прекрасный день! Дерись или умри!

Шо его услышать не мог — звуковые колебания духовных частиц сенсоры брони всё-таки не воспринимали. По губам прочесть — тоже, в гравидиапазоне голова Кенпачи представала сплошной болванкой. Зато он услышал кое-что другое... едва различимый шёпот снизу.

— Используй Спиральную сферу, гайвер... Используй Спиральную сферу...

Гигант мгновенно просчитал варианты. Эту специфичную комбинированную технику они отрабатывали во время путешествия в Хуэко Мундо — скорее из желания увидеть, что получится, чем из каких-то практических нужд. На "живом", точнее мёртвом противнике её ни разу так и не использовали. Но сейчас... она могла оказаться довольно эффективной.

Снова Сфера давления в ладони... Исида выпускает в неё стрелу — и Сфера втягивает её, загорается характерным сине-белым светом. В центре вспыхивает ослепительная звёздочка — процесс аннигиляции сжатых до предела спиритонов.

— РА-СЕН-ГАН!!!

Форсаж до предела, бросок вперёд на максимальном ускорении, отбить занпакто в сторону сфокусированным силовым полем... и сгусток сверхплотной спиритоплазмы, разогнанной до гиперзвуковых скоростей, влетает в грудную клетку Зараки Кенпачи.

Жизненный цикл всех существ, имеющих какой-либо вес в духовном мире — будь то Плюсы, Пустые, синигами, квинси или волшебницы — по сути сводится к одной достаточно простой трёхзвенной схеме.

Фаза первая — из простых спиритонов (духовных частиц) создаются сложные — тёмная материя. Ключевым элементом здесь выступает "я" — внутренняя реальность или АТ-поле.

Фаза вторая — тёмная материя аннигилируется — то есть по формуле, открытой ещё Эйнштейном, превращается в тёмную энергию.

Фаза третья — тёмная энергия используется для притягивания новых свободных спиритонов — из внешнего мира (у Пустых и квинси), либо через выделенный канал (у синигами). Цикл замыкается. Чем быстрее идут обороты, чем больше энергии на каждой стадии — тем выше духовная сила существа.

Но это — в идеале. На практике по мере эволюции разные виды духовных существ могут как развивать эти функции, так и утратить часть из них.

К примеру, волшебницы вообще не способны создавать сложную духовную материю из свободных спиритонов. Синигами и пустые делают это только в объёме своего тела, причём довольно медленно — так что они хоть и способны существовать на самообеспечении, вряд ли откажутся подкрепиться готовой сложной духовной материей. Особенно начинающие синигами (у которых синтез ещё неразвит) и зрелые Пустые (у которых синтез развивается неспешно, десятилетиями, а потребности в "топливе" увеличиваются с каждой съеденной жертвой). Но и тут есть подвох — не всякая твёрдая духовная материя годится в пищу — микроструктура большинства предметов в Сообществе Душ, например, такова, что делает их аннигиляцию невозможной — её нужно сперва распылить, а потом "пересобрать".

У квинси подобных проблем сроду не было. Во-первых, они синтезируют духовную материю вне собственного тела, поэтому какова бы ни была скорость реакции — она не вызовет проблем со здоровьем. Во-вторых, квинси используют для этого частицу души своего прародителя — а уж у Яхве с силой личности всё в порядке. Пока вокруг квинси есть достаточное количество спиритонов (причём неважно — свободных, стабильно собранных или нестабильно) — даже начинающий экзорцист от дефицита энергии страдать не будет.

Единственные существа, которые могут сравниться с квинси по скорости синтеза нестабильной духовной материи — это баунто (у них синтез также происходит вне тела). Но у этих мутировавших душ проблемы с третьей фазой. У них нет "воронки" — всасывающего поля, позволяющего собирать рассеянные спиритоны с большой площади.

Все духовные оружия — будь то занпакто, куклы, ленты или ракушки, даже руки и ноги — представляют собой отражения внутреннего мира владельца. Исключений опять же два — это Пустые, чьи оружия отражают Ад, и квинси, которые играются осколками внутреннего мира Яхве. Квинси в буквальном смысле стреляют мечтами и кошмарами своего прародителя. И когда этот фантом пробивает внешние слои защиты Пустого, он оказывается в море нестабильной, готовой к употреблению духовной материи. И начинает её активно переваривать, пока от Пустого не останется вообще ничего.

Правда, сама стрела при этом тоже "погибает" — сущность Пустых ядовита для квинси (точнее, ядовиты хеллионы, из которых в значительной степени состоит маска). Но внутренний мир Яхве от этого не страдает — стрелы являются лишь его отражениями, а не частями. Не страдает же зеркало, если вы погасите отброшенный им солнечный зайчик.

Однако Зараки Кенпачи Пустым не был — и осколок силы квинси, хотя потерял уже форму стрелы, "умирать" отнюдь не собирался. Распробовав духовную материю капитана, он вспыхнул ярче. Гравитационная сингулярность исчезла — и синее пламя взорвалось, разбегаясь по сосудам капитана, втягивая в себя всё на своём пути — мышцы, кожу, кости... чем твёрже была плоть, тем ярче она вспыхивала, когда аннигиляция до неё добиралась.

Кенпачи свирепо оскалился от боли, когда в его грудной клетке стал разгораться бело-синий пожар. А затем, сжав рукоять двумя руками — с силой взмахнул занпакто.

На миг показалось, что капитан уже сдался — и просто решил напоследок забрать с собой противника или хотя бы повредить ему. Но когда с кончика меча сорвалась энергетическая волна — не желтовато-зелёная, как обычно, а сине-белая, немыслимо острая, без труда разрубившая не только "ракушку" Канаэ, но и стенку клетки кидо за её спиной — стало ясно, что не всё так просто.

Капитан использовал энергию аннигиляции в собственном теле по прямому назначению — направил её всю, до кванта, на врага. В его груди по-прежнему зияла окровавленная дыра, но пламя цепной реакции угасло. Оно просто оказалось слабее, чем удар Зараки — и было высосано занпакто в один присест.

— Он... чудовище... — пробормотала Канаэ, подхватывая свою отрубленную правую руку и приставляя её к плечу. Регенерация займёт минуты три — но поддерживать в это время щиты будет затруднительно. К счастью, Гигантик вовремя заметил, что её защита пробита — и выставил купол собственного поля прежде, чем Бьякуя успел воспользоваться ситуацией и нарезать их всех на куски Сенбонсакурой.

— Мы тут все такие, — уточнил Исида. — Но противник действительно очень сложный. Не только сильный, но и находчивый. С многовековым опытом.

— Идеальный для троих подростков, — процедила сквозь зубы Канаэ.

— Прошу прощения, господа, — Акира Фудо поднялся с колен, — но вы ошиблись. Для четверых.

— Ну наконец-то! — выдохнули хором Зараки и Канаэ, тут же с некоторым удивлением уставившись друг на друга.

— Ты всё-таки справился с Амоном? — уточнила девочка.

— Не то, чтобы совсем справился... но сейчас он нам проблем больше не доставит. Господин Кенпачи, я хочу принести извинения за то, что заставил вас столько ждать... а также за то, что из-за моего промедления вам придётся сражаться с раной.

Его спутники недоумевающе переглянулись. Этот вежливый спокойный стиль речи ничуть не напоминал прежнего, грубоватого и прямолинейного Акиру. Человек-Дьявол сейчас был скорее похож на второго Исиду...

— Ты думаешь, эта царапина помешает мне как следует поразвлечься?! — возмутился Кенпачи. — Ты-то сам хоть меч удержать сможешь, задохлик?

— Смогу, — спокойно кивнул Акира. — Адских энергий у меня больше нет, но мне это не помешает.

Он извлёк из воздушных ножен духовный меч. Прямо так извлёк, оставаясь в материальном теле. Оба капитана немножко офигели, увидев это зрелище. Нет, есть виды духовного оружия, которые можно применять из физического тела — те же луки квинси, например. Но чтобы такое проделывали с занпакто — специализированным клинком синигами...

— Впечатляет, — признал Зараки, — но сам ты все равно смотришься хиловато, парень. Куда ты дел всю рейрёку, что я тебе одолжил?

— Не волнуйся, всё здесь, — улыбнулся юноша.

Он крутанул занпакто (с виду — типичную катану метровой длины) вокруг пальцев, словно обычный ножик, и произнёс два слова:

— Violate, Jack!

Клинок сверкнул в лучах весеннего солнца, словно маленькая молния, ослепив на миг блеском живых и мёртвых — а когда пятна в глазах исчезли, это уже был не благородный самурайский меч, а типичная бандитская "выкидушка" — только непропорционально огромная. Одно только лезвие имело длину в добрых полметра. Для кого-то другого (скажем, для обычного японского школьника) это был бы скорее уже тесак. Но изменился и сам человек, державший нож.

Тот, кто возвышался на месте Акиры Фудо, превосходил ростом даже Зараки — он был лишь немного ниже Гиганта, а в ширине плеч, пожалуй, не уступал ему. Телосложением "новый Акира" напоминал гориллу — ни грамма жира, только горы мускулов. На запястьях обнажённого по пояс великана красовались металлические браслеты, глаза пылали убийственным жёлтым светом. Всем своим видом этот парень олицетворял НЕПРИЯТНОСТИ — именно так, крупным шрифтом.

Кенпачи пришёл в дикий восторг — его ухмылка растянулась просто до ушей. Если в Гайвере он нашёл просто достойного противника, то в ЭТОМ — мгновенно ощутил родственную душу. Во всех смыслах. Сплав кровожадности Амона, принципов Фудо и безбашенности самого Кенпачи породил... нечто. Как будто сам дух периферийных криминализованных районов Руконгая предстал перед ним. Ради этого, чёрт возьми, стоило подождать!

— Ну смотри, качок, — предупредил Зараки, поднимая меч. — Если ты окажешься хоть немного менее крутым, чем выглядишь — я из тебя всё дерьмо выбью!

Великан только ухмыльнулся в ответ, обнажая множество заострённых зубов, и встал в боевую стойку.

С яростным рёвом два чудовища, из плоти и из духовной материи, кинулись друг другу навстречу. Когда их клинки встретились, ударная волна встряхнула оба мира — видимый и невидимый. Но ни у одного рука не дрогнула. Оскалившись, они давили друг на друга всё сильнее.

— Безумие какое-то... — пробормотал Исида, прикинув уровень духовного давления. Даже силовой щит Гиганта не мог прикрыть от него полностью. А ведь один из дерущихся только что получил почти смертельную рану, второй же родился не более двух минут назад!

— Безумие?! — весело отозвался Зараки. — Это Руконгааааааай!

Акира... точнее, тот, кто владел сейчас его телом, внезапно сложил нож, и лезвие меча Зараки скользнуло по его груди. Брызнул фонтан крови. Но, так как у капитана не было пространства, чтобы размахнуться, а тело его противника обладало огромной духовной плотностью, порез оказался не слишком глубоким. Великан же немедленно выпустил лезвие опять и боковым ударом вогнал его в шею Кенпачи — по рукоять, так что острие вышло с другой стороны. Несколько бесконечно долгих мгновений Зараки смотрел в глаза своему сопернику... затем рухнул, так и не перестав ухмыляться.

— Он... умер? — немного робко спросила Канаэ.

Маленькая девочка давным-давно привыкла играть в жестокие игры с большими дядьками. Но этот волосатый монстр всё же заставлял её чувствовать себя немного неуютно. Не настолько, конечно, чтобы она поленилась утилизировать труп капитана — такие трофеи на дороге не валяются.

— Не думаю, — покачал головой великан. — Он слишком азартный сукин сын, чтобу упустить шанс встретиться со мной ещё раз.

— Кто ты? — поинтересовался Шо. — Ты ведь не Акира Фудо. И не Амон...

— Разве ты не слышал, как Акира назвал моё имя? Я Джек. Жестокий Джек.

— Это не ответ. Откуда ты взялся? Как Акира смог превратиться... в тебя? Он ещё вернётся?

— Вернётся. И сам тебе всё раскажет. Я не мастер слов. У нас ещё один противник остался. Капитан, кстати.

— Ну, одного капитана мы уже завалили, — Канаэ с сожалением отвела взгляд от аппетитно выглядящей тушки Кенпачи — та испаряться не спешила, а добивать раненого не ею противника, чтобы подзарядиться, девочке не позволяли остатки совести. — А теперь нас четверо против одного.

Бьякуя смерил всю компанию презрительным взглядом.

— Не надо сравнивать меня с этим бездельником, девочка. Он развлекался. Я же собираюсь вас уничтожить.

— Ха... Ну давай, попробуй...

— Не пробовать, — покачал головой Кучики. — Делать. Или не делать. Банкай: Сенбонсакура Кагейоши.

Общеизвестно, что духовный меч капитана Бьякуи — один из сильнейших в Сообществе Душ. Что в таком случае могут натворить сто подобных мечей? Тысяча? Десять тысяч? Никто точно не может сказать, сколько раз Сенбонсакура в банкае воспроизводит себя — но это число довольно велико.

Волна из бесчисленного множества крошечных лезвий в одно мгновение практически освежевала Джека. Хотя каждый удар по отдельности мог поцарапать его тугую шкуру, усиленную духовным давлением, лишь при большой удаче... но при десятках тысяч атак в секунду таких "везунчиков" находилось достаточно.

Силовое поле Гиганта продержалось лишь ненамного дольше — отразило первую волну, задрожало под второй и лопнуло после третей. Фукамачи закрылся двумя Сферами Давления, однако, хотя они всосали много тысяч лепестков, гораздо больше обтекло их и обрушилось на броню Гиганта. Шо создавал свой доспех из очень прочного материала, пробить его было непросто... но возможно, вопрос только во времени.

Дольше всех продержалась защита Канаэ — целых четыре секунды. Это не значит, что она оказалась мощнее силового поля Гиганта. Просто "ракушка" была меньше, и Бьякуе оказалось чуть сложнее сосредоточить на её площади необходимую энергию атаки — лепести начали мешать друг другу. К тому же, как только первая защита лопнула, маленькая волшебница тут же выставила следующую — чем дала соратникам ещё одну небольшую передышку.

Двойная контрольная медаль с огромной быстротой перебирала возможные сценарии противодействия. Если бы его атаковало множество мелких материальных объектов, Гигант быстро нашёл бы, чем их уничтожить. Но когда он придумывал Гиганта, то не мог предусмотреть, что противником окажется дух! Процессор рекомендовал тактическое отступление — но как человек, Шо не мог бросить друзей!

Брошенный в капитана Расенган, так хорошо показавший себя в предыдущем бою, тоже не оказал никакого эффекта — три слоя лепестков эффективно остановили его, заставив взорваться задолго до встречи с капитанским телом.

Единственным, кто не казался обеспокоенным, оставался Урю Исида.

— Держись крепче, — велел он девочке на своих плечах, укрепляя своё тело каркасом из духовных частиц и активируя Хиренкьяку, как только очередной щит Канаэ оказался пробит. — Мы накормим его собственным блюдом.

Волна лепестков ударила в то место, где квинси только что стоял.

А ещё через мгновение опустело и то место, где только что стоял Гигант — двойная контрольная медаль мгновенно оценила тактику Исиды и копировала её.

Нет, конечно лепестки все равно догоняли их — с какой бы скоростью те ни двигались. Однако, чтобы сосредоточить на цели достаточно мощную атаку — способную пробить броню или "ракушку" — требовалась хотя бы десятая доля секунды. А они меняли позицию за сотую долю. Даже Бьякуе с его невероятной реакцией было несколько затруднительно уследить за двумя такими стремительными целями, одновременно парируя их контратаки — стрелы и Сферы Давления. Не то, чтобы молодые люди оказались в полной безопасности — но шторм микролезвий превратился в средней силы ветерок с редкими шквальными порывами. А это уже вполне можно было выдержать.

Тем не менее, капитан по-прежнему полностью контролировал поле боя. Ему требовалось всего лишь чуть больше времени, чтобы загнать наглецов в ловушку и уничтожить. В замкнутом пространстве арены никуда они не денутся — отряд кидо уже затянул разрез, нанесённый энергетическим выбросом Зараки. Джек помочь товарищам никак не мог — вокруг него вращался отдельный смерч из лепестков, не давая регенерировать и постепенно снимая мышцы слой за слоем — кожи не осталось ещё раньше.

Но в этот момент Исида выпустил одновременно двенадцать стрел — и капитана пронзило новой, незнакомой болью. Как будто... ранили часть его души. Нет, не спиритонового тела, которые в Сообществе обычно именуются душами. Часть его личности, его истинной сущности.

Ему понадобилось целых пять секунд — огромное время по меркам такого боя — чтобы прийти в себя, и осознать, что именно сделал паршивец-очкарик. И сквозь волны ледяной ярости, заполнившие сердце капитана, невольно пробилось восхищение.

Сенбонсакура Кагейоши — это одно настоящее лезвие и тысячи его отражений. Соответственно, на несколько тысяч "отражённых" лепестков приходится один "настоящий" — тот, что был частью изначального лезвия меча.

Отражения могут быть уничтожены сколько угодно раз — это ни на что не влияет. Рой тут же создаст новые, просто потратив на это чуть больше энергии. Время активного действия банкая от этого сократится на сотые доли процента — только и всего. Ну, если сильно повезёт и удастся уничтожить значительную часть роя — на несколько процентов. Все равно противник будет мёртв задолго до истечения этого срока.

Но квинси как-то умудрился вычислить в хаосе роя истинные лепестки. Отличить их от отражений — и поразить своими стрелами. Уничтожить полностью.

Повреждённый банкай не может быть восстановлен. Никогда. И хотя двенадцать лепестков — из нескольких тысяч — небольшая потеря — они уже не вернутся. Отныне и навсегда Сенбонсакура будет чуть слабее.

Очевидно, что это лишь начало. Довольно улыбаясь, квинси уже начал перезаряжать лук. И Бьякуя не сомневался, что повторная атака отнимет у него ещё частичку личности. А самое мерзкое было в том, что сам Кучики НЕ ЗНАЛ, какие из лепестков его меча в банкае — истинные. Никогда не пытался их различить, полагая, что если уж он не видит разницы, то противник и подавно не сможет. Теперь же это обернулось слабостью — он не мог отвести истинные лепестки "в тыл", прикрыть их бесчисленными слоями отражений. Он в буквальном смысле раскрыл врагу своё сердце!

"Я должен понять, как это ему удалось..."

Бьякуя расслабился, максимально обостряя свои чувства и интуицию, прислушиваясь к каждому шагу и движению врага... и чуть не взвыл от досады.

Ну конечно же! Пространство вокруг него было заполнено полупрозрачными красноватыми лентами. Рейраку, специфическая техника визуализации ауры, используемая как синигами, так и квинси! Офицеры Готея редко к ней прибегают, хотя сила позволяет без труда — просто незачем пользоваться подобной кустарщиной, когда к твоим услугам совершенные сенсоры последнего поколения и мощнейший аналитический штаб Института.

У квинси подобной поддержки не было. Всё, что он мог — просто смотреть. И увидел... что истинные лепестки связаны с владельцем тончайшими духовными нитями — так визуализация отразила, что они являются частью его личности. У отражений же таких связей не было.

Разорвать "ленточки" Кучики не мог — это означало бы необратимо повредить часть себя, нанеся ещё больший урон, чем могли стрелы квинси. Однако, как верно отметила волшебница — в эти игры можно играть вдвоём. Исида успел уничтожить ещё десятка два истинных лепестков — потом они собрались за спиной Кучики, а между ним и четырьмя живыми встали многочисленные стены ложных лепестков.

Правда, эти стены не были сплошными — в них приходилось делать бреши, чтобы не упускать цели из виду. Но при попытке через эти "окна" выстрелить, они мгновенно закрывались, так что считаться слабостью не могли.

Бьякуя сделал жест, словно отталкивал что-то ладонью от себя — и стена лепестков, сплошной шторм абсолютного разрушения, медленно двинулась на его противников, прижимая их к краю арены. Медленно — потому что нужно поддерживать плотность и скорость вращения микролезвий, чтобы не осталось в стене слабых мест, через которые можно было бы проскочить, отделавшись парой царапин. Толщина стены составляла шесть метров — даже Гигантская Сфера Давления взорвётся, пробурив её лишь наполовину. Не слишком изящно, из разряда "против лома нет приёма". Бьякуе подобные методы претили, но он пришёл сюда работать, а не получать удовольствие.

Грохот пробитого звукового барьера застал его врасплох. Впрочем, рефлексы сработали исправно, и Поступь унесла капитана на двадцать метров влево — как раз вовремя, чтобы пропустить гравитационный таран, который разорвал бы его на куски. Стена Сенбонсакуры оказалась не такой уж непробиваемой — силовое поле, сфокусированное вокруг нагрудного шипа Гиганта, отшвырнуло лепестки с дороги, а те, что с боков, просто не успели обрушиться на сверхзвуковую цель. Как и Мирабилиса раньше, Бьякую тоже застала врасплох способность Фукамачи при использовании Гиганта развивать колоссальные ускорения на коротких отрезках — буквально "стартовать с места". Ряд духовных техник может обеспечить такую быстроту — но чтобы её развивал живой, не используя манипуляции спиритонами..

На лету гигант развернулся, выпуская в капитана ещё три Сферы, но Бьякуя уже успел прийти в себя и без труда парировал их очередной волной лепестков. Как и выпущенные Исидой стрелы — прежде, чем они успели соединиться со Сферами, превращая их в Расенганы.

Они начинают повторяться. Значит, запас их приёмов подходит к концу. Осталось просто дожать.

Он ошибся дважды.

— Извини, Канаэ... ты ошиблась в выборе жениха, — тихо сказал Исида. Он был абсолютно спокоен, несмотря на творящийся вокруг хаос.

— О чём это ты? — с подозрением спросила девочка.

— Мне осталось быть квинси не больше пяти минут. Техника, которую я сейчас использую, сожжёт мои силы.

— Нет! — поняв, что её мечта уплывает в туманную даль, девочка едва не разбила Урю череп. Лишь в последний момент она успела остановить возмущённый удар, вспомнив, что её кулачок сейчас обладает отнюдь не детской (да и вообще не человеческой) силой. — Не смей!

— Я сам не думал, что вынужден буду сделать это так быстро. У меня ещё есть много вопросов, на которые я не успел найти ответов. Но потеря сил одного человека — это лучше, чем погибнуть всем, — подросток чуть грустно улыбнулся. — Кроме того, я всю жизнь ненавидел синигами — так что если я смогу убить капитана синигами — я по крайней мере буду знать, что жил не напрасно.

Движением пальцев он сломал ограничитель на своей перчатке — и сияющий столб рейацу взметнулся в небеса. Ближайшие к парочке слои лепестков Сенбонсакуры просто испарились, превратившись в синий свет. За правым плечом, подобно ангельскому крылу, вспыхнула воронка всасывания спиритонов — столь мощная, что стала видимой. Урю натянул лук — никакой "стрелы" не было видно, только сплошной ослепительный сине-белый пожар.

Первый же заряд напрочь испарил смерч лепестков, окружавших Джека. Великан рухнул на колени — истерзанный почти до скелета, но живой.

Второй и третий выстрелы проделали огромную брешь в защитной стене Сенбонсакуры. Дыры стали затягиваться... но медленно, слишком медленно.

Ещё через миг квинси уже был за спиной Бьякуи. Три стрелы одновременно сорвались с лука. Первая поразила то место, где Бьякуя только что был. Вторая — то, куда он собирался переместиться, уклоняясь. Тем не менее, капитан успел уйти во второй прыжок, опоздав лишь на мгновение — взрыв духовной аннигиляции только уничтожил его ступню и опалил левую ногу по колено. Неприятно, но на боевые качества почти не повлияет — боль Бьякуя давно научился терпеть, а Поступи физическая инвалидность не помеха.

Но это были лишь отвлекающие удары. Потому что третий — основной — испепелил почти все истинные лепестки Сенбонсакуры, которые не успели покинуть "безопасное" место за спиной владельца...

— Следующей стрелой я снесу тебе голову, — предупредил Исида, держа противника на прицеле. — Сдавайся или умри.

— Ты очень хорош, квинси, — вынужден был согласиться Бьякуя. Боль от сожжённого банкая была в тысячу раз страшнее, чем боль в ноге. Но лицо капитана оставалось спокойным, а голос ледяным. — Ты даже лучше, чем я мог себе представить. Но всё ещё не настолько хорош, чтобы ставить мне условия. И никогда не станешь таким. Я не могу сдаться человеку, который позволил себе проиграть, чтобы сохранить жизнь.

— Проиграть?!

— Моя задача выполнена. Через несколько минут ты перестанешь быть квинси — а значит, перестанешь быть опасен для Сообщества Душ. Мне даже не понадобится тебя убивать. Спасибо, что сделал за меня мою работу — но уважать человека, принявшего такое решение, я не могу.

— Человек, принявший такое решение, всё ещё может убить тебя! — очки Исиды зло блеснули.

— Во-первых, это неважно, — пожал плечами Бьякуя. — А во-вторых — попробуй.

Стрела, способная уничтожить средний дом в Сейрейтее, сорвалась с тетивы... и мощнейший взрыв синего пламени впустую разбился об стену арены. Теперь, когда Кучики не был занят управлением массами лепестков, он мог полностью проявить свою невероятную скорость — и даже квинси в Лецт Штиле нелегко было с ним потягаться. Оба перемещались по арене с такой стремительностью, что даже двум остальным участникам сражения непросто было уследить за ними. Только у Гиганта не было с этим проблем — и то лишь потому, что ему не требовалось вертеть головой — головные сенсоры "видели" одновременно во все стороны. И то он упускал из виду многие аспекты битвы, потому что не воспринимал духовные частицы.

Но ведь квинси был вполне живым и материальным — и при этом умудрялся развивать гиперзвуковые скорости! Фукамачи то и дело вздрагивал от страха за друга — ему казалось, что Исида вот-вот расплющит себя о воздух или превратит в кровавую кашу чудовищными ускорениями. Он же обычный человек, из плоти и крови, у него нет биобуста! Но Урю даже в Лецт Штиле сохранял железный самоконтроль. Каждый миллиметр его тела был укреплён микрорешёткой из духовных частиц, равномерно распределяющей перегрузки. Что же касается воздуха... Исида, как выяснилось, прихватил с собой серебрянную трубку со спиритидом азота. Духовные частицы, плотно связанные с атомами, с одной стороны, поддавались управлению с помощью техник квинси, а с другой — были вполне осязаемы для обычного, электромагнитного мира. Сейчас они образовывали перед телом квинси тонкий клин, раздвигающий воздух при каждом броске.

"Как он умудряется контролировать всё это одновременно, да ещё с такой скоростью? У него же нет ни контрольной медали, ни биопроцессоров!"

Канаэ подняла ладонь, готовясь поймать капитана в "ракушку", но её крошечная ручка была остановлена двумя пальцами Джека.

— Не нужно. Это его битва и его враг. В свои последние минуты Урю хочет доказать, что он сильнее синигами. Он не простит, если кто-то лишит его этой победы. Тем более, для его жизни опасности нет. Единственное, что ему грозит — не суметь нанести последний удар.

— Как это странно... — покачал головой Шо. — Эти синигами... они похожи на зоаноидов бесстрашием и жестокостью... но когда сражается зоаноид, для него есть лишь один допустимый исход, смерть противника...

— Демоны тоже сражаются так. А синигами знают, что для некоторых есть вещи важнее жизни... как и для них самих. Если Бьякуя сможет заставить квинси растратить силы впустую, так и не сумев добить даже раненого противника, это будет достойной местью за его банкай. Но если Исида будет вынужден прибегнуть к посторонней помощи для этого, несмотря на Лецт Штиль — это будет таким же позором. Аристократы... изощрены в мести.

— Мы — тоже, — коротко бросил Урю, на доли секунды возникнув рядом с ними.

Снова исчезнув, он оказался совсем рядом с капитаном. Тот презрительно усмехнулся и...

И ничего не произошло.

— Знаешь, почему? — мягко улыбнулся Исида. — В режиме Лецт Штиль наши аппетиты становятся просто ненасытны. Я поглощаю ВСЕ спиритоны вокруг себя, создавая вакуум. В том числе и те, из которых формируется двигательное поле для Поступи. Прежде, чем ты успеваешь их сосредоточить.

Бьякуя кивнул — он явно был впечатлён.

— Но тебе придётся прекратить поглощение хотя бы на доли секунды, чтобы спустить тетиву. Иначе ты втянешь собственную стрелу.

— Верно. И я верю, что такой мастер Поступи, как ты, успеет использовать даже это неуловимое мгновение, чтобы выйти из-под удара.

С этими словами он выпустил пылающий снаряд.

Бьякуя исчез.

А ещё через миг раздался грохот. Изломанное тело нобиля медленно сползло по стене арены.

— Как... — прохрипел он, приподнимаясь на одной руке.

— Очень просто, — Исида возник рядом с ним. — Я действительно прервал режим поглощения. Ровно на столько времени, сколько тебе требовалось, чтобы набрать полную скорость. А потом возобновил его — когда ты уже мчался быстрее звука. Разумеется, моя стрела при этом вернулась ко мне. Но это уже не имело никакого значения. Главное, что ты потерял тормозящее поле.

— Как... изящно... — краешек губ Бьякуи приподнялся — для него это было равнозначно улыбке до ушей. — Но... я ещё жив. Добьёшь?

— Нет, — покачал головой Исида, спуская стрелу с тетивы. Глаза пронзённого синим светом синигами расширились, он вопросительно посмотрел на стрелка, словно прислушиваясь к себе... затем понимающе кивнул... и рухнул без сознания.

— Что ты сделал? — уточнила Канаэ.

— Пронзил ему точку Хакусуй, "Сон души". Она отвечает за связь души с её внутренним миром — и за синтез тёмной материи из свободных спиритонов.

— То есть... он теперь умрёт с голоду?

— Нет, — качнул головой квинси. — Он по-прежнему может получать нестабильную духовную материю с пищей. Его клан достаточно богат, чтобы обжираться от пуза. Но вот синигами он теперь некоторое время быть не сможет.

— Некоторое время?

— Да. Столько, сколько понадобится для регенерации его внутреннего мира. Это может занять несколько дней, а может — столетия. Если бы я пронзил ему ещё и точку Санкецу, "Звено цепи", это было бы уже навсегда. А так, если повреждена лишь одна из двух ключевых точек, вторая может быть восстановлена со временем. Но... — улыбка квинси стала поистине дьявольской. — Есть один нюанс...

— Какой?

— Вряд ли он сможет восстановить свой прежний внутренний мир. А это значит, что новый придётся создавать с ноля. То есть проходить заново весь путь от рядового бойца до капитана. Получить новый зародыш духовного меча и лелеять его десятилетиями, чтобы он превратился в такого же монстра...

— Слишком изощренно, как по мне, — буркнул Джек. — Но... забавно. В этом бою сразу трое участников лишились доступа к своим источникам энергии...

— Четверо, — мрачно поправила его Канаэ. — Мой источник — это Урю. Один Фукамачи, зараза, вышел целеньким.

— Извини, — спокойно сказал Исида. — Но нет смысла сожалеть о том, что уже произошло. А сейчас мне... пора.

И он, продолжая улыбаться, рухнул на руки Гиганта.

— И это — лучшие боевики Готея-13, — разочарованно покачал головой Айзен. — Мне даже стыдно будет выйти против них, когда наступит время. Ну, было бы стыдно, если бы я не уничтожил в себе это чувство. Все равно, что детей бить.

— Свою задачу они выполнили, — возразил Кьюбей. — И удовольствие, насколько я могу судить, получили тоже. Угроза квинси почти нейтрализована. Вероятность, что волшебницы выйдут из-под контроля, снизилась до семи процентов.

— То есть я могу ожидать расшифровки Свитков в ближайшие дни? — чуть приподнял бровь капитан.

— Примерно через неделю. Как только мы убедимся, что контакт бывшего квинси с волшебницей прекратился.

— Не думаю, что вам придётся ждать столько времени.

Колонны, обозначающие четыре угла барьера арены, внезапно почернели. Между ними начали потрескивать тёмно-фиолетовые молнии.

— Совет Сорока Шести, возможно, состоит не из самых умных духов — зато из осторожных. Он никогда не ставит только на одну лошадку. И даже на пару признанных чемпионов. У отряда кидо было достаточно времени, чтобы всё подготовить.

— Там внутри — двое живых синигами. Совет это не беспокоит?

— Двое проигравших синигами. Совет не беспокоится о неудачниках. Духов, потенциально способных выйти на уровень капитана, гораздо больше, чем вакансий. Иначе Готей-13 давно превратился бы в Готей-20 как минимум. К тому же, от Зараки давно было не меньше проблем, чем пользы. Бьякуя был с их точки зрения хорош — силён и исполнителен. Но неизвестно, сколько времени ему понадобится для восстановления.

В невидимых до этого стенках арены стали появляться кубы черноты, из которых вырастали во все стороны тёмные "ветви".

— Величественный пик разложения, — шептали губы десятков заклинателей кодированную бессмыслицу. — Сосуд наполненный безумием, отрекись от желаний , ошеломи и мерцай, прерви сны, ползучая царица железа, грязная кукла саморазрушения, объединитесь, боритесь, наполните землю бессилием, которое вы знаете! Хадо 90 — Курохитсуги!

— Ваш отряд кидо работает очень неаккуратно, — заметил зверёк. — Их маскировка не экранирует гравитационные волны, а барьер уже оказывался пробит. Только благодаря тому, что мы поддерживаем вокруг собственный барьер, более совершенный, сюда ещё не собрались все зоалорды Кроноса.

— Когда я стану богом, вам не придётся об этом больше беспокоиться, — пообещал Айзен.

Отдельные чёрные пятна слились в сплошной лилово-чёрный куб, который стремительно сжался от пары сотен до пары десятков метров. Десятки копий тьмы вонзились внутрь него, уничтожая всё, что имело неосторожность находиться внутри. Даже силовое поле Гиганта или щит Канаэ не смогли бы выдержать подобного удара со всех сторон.

Операторы кидо знали, что одна из целей имеет очень слабое духовное отражение. И вполне способна перенести даже полное уничтожение своего духа. Но их это ничуть не беспокоило. Гайвер, сколь бы мощным оружием он ни был в мире живых, не способен повлиять на баланс мира мёртвых. А квинси, временный синигами и волшебница такой атаки не переживут.

Что и требовалось доказать.

— Слушай, Хомура, можешь растолковать мне одну вещь?

— Попробую — если я сама знаю.

— Думаю знаешь — ты же в этой компании давно крутишься. Какая сука подсунула Айзену учебник испанского? Я имею в виду — почему терминология, связанная с Пустыми, в основном испаноязычная, а с квинси — привязана к немецкому языку?

— А, это... очень просто. Изначально — в районе тысячного года, сразу после падения Яхве — большинство квинси было евреями. И вместе с еврейским народом они делились на две ветви — сефардскую и ашкеназскую. И так сложилось, что сефардская ветвь специализировалась на изучении основного противника — то есть Пустых. Тогда как ашкеназская ветвь производила в основном практиков — лучших бойцов.

— И они давали открываемым явлениям названия на языках тех стран, где жили?

— Не совсем. Изначально обе ветви использовали терминологию на иврите. Однако после изгнания евреев из Испании большинство квинси приняло крещение. Отношения с соплеменниками у них на тот момент были весьма напряжёнными — с ортодоксальным иудаизмом образ жизни квинси согласуется слабо. Пустому ведь не объяснишь, что сегодня Шабат и браться за оружие нельзя. Да и "соплеменниками" они уже были весьма условно. Набор духовно одарённых неевреев в их ряды начался за пару веков до этого. Так что разрыв оказался в некотором смысле даже удобен обеим сторонам. Евреев стали реже обвинять в колдовстве, а квинси стали по-настоящему интернациональной организацией, получив заодно доступ к могущественной иерархии христианской церкви. Тем не менее, именно с этих пор началось негласное разделение на эхьт и гемишт квинси. Тут дело в том, что отношение к крещению было разным. Квинси, набранные из христиан в первом-втором поколении, в основном не испытывали по этому поводу особых эмоций — они просто вернулись к тому, что считали нормальным и естественным. А вот бывшие иудеи редко считали смену религии простым инструментом. Некоторые продолжали втайне исповедовать веру отцов, другие наоборот — пытались быть "святее папы римского". Именно эхьт квинси, которые пытались максимально решительно порвать со своим прошлым, произвели революцию в языке и стилистике. Они не только перевели всю рабочую терминологию на языки стран проживания — они также сделали крест основным артефактом для концентрации духовной энергии. Именно крещённые квинси вместе с отрядами конкистадоров атаковали и разбили крупнейшую империю Пустых в Центральной Америке. Они же развязали охоту на ведьм, в ходе которой истребили значительную часть европейских девочек-волшебниц.

Охренеть...

— Погоди... но ты же раньше говорила, что волшебницы ненавидели квинси только из-за уничтожения их пищи... а теперь оказывается, что между ними были открытые столкновения... да ещё такие масштабные...

— Не надо путать японскую историю и мировую. Сюда квинси пришли довольно поздно по историческим меркам — вместе с первыми христианскими миссионерами. Их истребление силами Готея-13 получило название Малого Избиения Квинси.

— Судя по названию, были и большие?

— Великие, — невозмутимо поправляет меня девочка. — Первое Великое Избиение произошло в семнадцатом веке. Тогда испанская ветвь была сильно ослаблена войной с Миктланом — ацтекской империей вастолордов. Уцелевшие волшебницы, а также новые, пришедшие им на смену, заключили временный союз с семьёй европейских вампиров. Вместе они смогли полностью уничтожить испанскую ветвь. Второе Великое Избиение случилось гораздо позже — уже в двадцатом веке. Тогда была уничтожена немецкая ветвь, но у нас очень мало данных, кто это сделал и как — известно только, что махо-сёдзе не принимали в нём участия, по крайней мере массово.

— С вампирами? Ты имеешь в виду баунто?

— Возможно, хотя у нас нет сведений ни о каких организованных действиях баунто. Они всегда были или одиночками, или собирались небольшими группами. Но возможно, здесь сделали исключение. Девочки-волшебницы не стареют, но на практике живут недолго, так что свидетельниц тех лет не осталось. А в архивах говорится просто о "вампирах", без разъяснений. Видимо предполагается, что читавший знает, кто это такие.

— В архивах? Каких архивах?

— Архивах Готея-13 по квинси, которые я приобрела по сходной цене в магазине Урахары. Заодно договорившись о закупке оптовой партии товаров для работы с духами — будем их распространять в СВДВ. Лучше потратить немножко денег — благо, у сети в целом их много — чем лишний раз трансформироваться, когда проблему можно решить проще.

— Эээ... Хомура, я рад за вас всех, но с Урахарой лучше поосторожнее — этот тип в шляпе всегда себе на уме.

— Я знаю, — пожимает плечами девочка. — Но я много лет работала с Кьюбеем, так что мне не привыкать.

— А с чего это ты заинтересовалась квинси?

— Не я. Канаэ весьма заинтересовалась Урю, вот я и решила проверить его данные.

Я тихо присвистнул. Канаэ, конечно, я очень жалел при просмотре "Эльфийской песни", но представить её в качестве чьего-то романтического интереса... Кто такой Урю Исида и какую роль он сыграет в будущей истории Ванденрейха — я Хомуре рассказал ещё раньше, но Канаэ не знает.

В канонах ничего подобного, конечно, не было — это следствие того, что "наш" мир — какой-то сумасшедший гибрид множества аниме... или наоборот — аниме в моей вселенной отражали отдельные его грани... лучше над этим детально не задумываться, а то можно в Акашу уйти раньше времени...

Ой. Накликал.

Из глубин нашей общей памяти поднимается Михаэль Роа Вальдамьонг — точно левиафан из морской пучины. Хомура что-то чувствует и на всякий случай отсаживается от меня подальше — за полгода нашего общения она не видела у этого тела таких глаз. Невозмутимый мрачный взгляд Зекстолла она помнит, мягкий и чуть растерянный мой — тоже. А вот едкий, насмешливый и полусумасшедший прищур Змея видит впервые — и это её изрядно пугает. Как и гнилостно-сладкий "аромат" духовных частиц Мёртвого Апостола.

К счастью, Роа практически не обращает внимания — ни на неё, ни на меня. Его взгляд обращён куда-то внутрь — он занят допросом Кьюбея. Мне почти жалко бедную зверушку. Это со мной можно играть в "вопросы-ответы". От бывшего экзекутора чёрта с два что скроешь — если надо, он лично размотает каждую полимерную цепочку воспоминаний пришельца.

В современном мире вампирами и в самом деле чаще всего называют баунто. Но "привязанные", хотя они и бессмертны, как явление всё же очень молоды. Им всего несколько сотен лет, и все они ведут свой род к одному несчастному случаю в Сообществе Душ.

Легенды о вампирах гораздо старше — они встречались ещё у древних шумеров. Те существа, которые дали этим легендам начало, ещё старше. Старше человечества. Они древнее Пустых и лишь немного моложе демонов. Они появились на свет в эоцене, около 50 миллионов лет назад. Подобно тому, как люди были потомками слезших с деревьев обезьян, вампиры произошли от слезших с деревьев летучих мышей. Подобно демонам, вампиры стали любимыми детьми Планеты, и вскоре получили от неё особый Дар.

Демоны в своё время дали им другое имя — генокрады.

Демоны могли поглощать и ассимилировать отдельных существ. Вампиры получили способность поглощать и ассимилировать целые виды. Их ДНК, построенная на пяти основаниях, вместо четырёх, оказалась невероятно стабильной и в то же время гибкой. В организме любых других существ она действовала, как вирус, стремительно воспроизводя свои копии и превращая инфицированного в гибрида — полувампира со способностями и менталитетом вида-жертвы, плюс часть вампирских сил. Эти заражённые инстинктивно стремились спариться с чистокровными вампирами противоположного пола, которые полностью принимали облик вида-жертвы, мимикрируя под него. Причём при оплодотворении происходила сложнейшая процедура генетической фильтрации, наполовину управляемая. Следующее поколение сочетало лучшие черты обоих предковых видов, но при этом считало себя настоящими вампирами. В состав вампирского вида вступал новый клан. Остатки оригинального вида, при необходимости, зачищались низшими инфицированными.

— Погоди... королева, инфицированные самцы, рой бесплодных полукровок, быстро созревающих и производимых как пушечное мясо... это же схема размножения диклониусов почти в чистом виде!

Шок от появления в этом мире следов ещё одного аниме — уже почти отсутствует. Я привык. Но вот неожиданно возникающие связи между ними...

— Верно. Так называемый "вирус диклониусов" — плазмида, переносящая код векторов — базируется на пяти нуклеотидах. Правда специфические вампирские признаки в ней не кодируются — грубо говоря, алфавит вампирский, текст демонический.

— Но откуда...

— Понятия не имею. И в памяти Кьюбея упоминания об этом отсутствует — они всё-таки тоже не всеведущи.

Хомура, свесив ножки со шкафа, скептически наблюдает, как я беседую сам с собой. Быстрая смена выражения лица и цвета глаз при каждой реплике её уже скорее забавляет, чем пугает. Я нарочно говорю вслух, чтобы она узнала побольше. Роа это, конечно, понимает — но ему, похоже, наплевать.

— Похоже, "Кронос", разрабатывая своих "совершенных женщин", каким-то образом раздобыл D-основание и использовал его в своих опытах...

— Раздобыл... — задумчиво повторяет Роа. — Или ему подбросили...

В течение многих миллионов лет новые рукокрылые хозяева жизни успешно распространялись по планете, поглотив за это время несколько менее успешных видов. Пока не встретили равного врага — демонов, столь же изменчивых тварей, как и они сами.

Установился паритет. Демоны не могли ассимилировать вампиров — вампиры не могли инфицировать демонов. Причина была в конфликте двух диаметрально противоположных систем управления.

Демонический организм строится "снизу вверх" — внеклеточный матрикс указывает клеткам, где им приживаться, когда делиться, как дифференцироваться, и так далее. Вампирский же — в точности наоборот, "сверху вниз". Пятибуквенная ДНК очень подробно регулирует жизненный цикл клетки и синтез всех белков — включая внеклеточный матрикс. В результате получалась классическая революционная ситуация — "сверху не могут, а внизу не хотят". Клетки отказывались выполнять команды матрикса — и наоборот.

Хотя многие вампирские кланы переняли у своих врагов способность к трансформации, а некоторые демоны успешно обзавелись почти мгновенной регенерацией — одно из наследий должно было полностью преобладать, чтобы гибрид оказался жизнеспособен. Либо же — оба должны быть крайне слабы, вырождены.

В конечном итоге две великих расы разделили планету по времени. Когда демоны пробуждались, вампиры уходили в спячку, и наоборот. В итоге у Планеты постоянно было как минимум одно племя жестоких неусыпных стражей.

Пока рукокрылые не столкнулись с вырвавшимся из загона Создателей племенем обезьянок.

Изначально люди не казались им серьёзными противниками. Традиционная схема внедрения сработала без сучка и задоринки. Из людей получились прекрасные инфицированные — не хуже, чем из других видов. Казалось, до исчезновения хомо сапиенсов рукой-крылом подать...

Пока очередной шевалье не назвал себя человеком и не отказался выполнять приказ своей королевы.

Не поверив результатам с первого раза, кровососы поставили через несколько тысяч лет ещё один опыт. И ещё.

Так началась Гражданская Война Вампиров, которая привела к почти полному истреблению некогда великой расы.

Конечно, чистокровных рукокрылов было больше, чем гибридов, да и не все инфицированные люди переходили на сторону своих сородичей. Короли и королевы двинули армии низших инфицированных на горстку человечков, чтобы стереть её в порошок... и с изумлением увидели, как те с восходом солнца вспыхивают, как спичечные головки!

Так все обитатели Земли впервые с ужасом узнали о втором мощнейшем оружии людей. Как АТ-поле отражало личную субъективную реальность каждого человека, так Чародейская Теория отражала субъективные представления большого количества людей о мире. Амон-Ра, божественный правитель, превратил само Солнце в оружие против кровососов... просто заставив своих подданных ПОВЕРИТЬ, что его лучи будут смертельны для них! Небо стало колоссальной линзой и фильтрационным стеклом, а окончательную фокусировку потоков праны мог осуществить простым молебном-заклинанием даже начинающий жрец.

— А что мешало применить ту же технику против его главных врагов, то есть чертей?

— Ну, как минимум то, что так бы он подставил под удар и себя — он же и сам был наполовину демоном. К тому же большинство демонов на тот момент находилось в ледяной спячке, и до них бы солнце никак не достало. Вообще Чародейскую Теорию гораздо легче вшить в ткань Мира, если у неё есть какие-то реальные, материальные основания. Рукокрылы по происхождению — ночные хищники, и солнца действительно никогда не любили. Амону требовалось лишь развить эту естественную неприязнь до абсурдной непереносимости.

— Но...

Договорить я не успеваю. Миша стремительно отбрасывает меня куда-то в глубины сознания и выдёргивает к управлению Нео.

— Чего тебе? — интересуется раздражённый таким обращением, но в то же время заинтригованный Зекстолл.

— Найди способ добраться до Окинавы. Так, чтобы об этом не знал Кронос.

КОНЕЦ ВТОРОЙ ЧАСТИ

ЧАСТЬ ТРЕТЬЯ

Стенки чёрного куба задрожали, словно упёршись внутри в некое невидимое препятствие. Через лиловую тьму пробился желтовато-зелёный свет... а ещё через несколько мгновений "коробочка" Курохитсуги разлетелась тысячами осколков.

На месте ловушки, из которой не могло выбраться ничто живое, распрямлялся краснокожий монстр в пятьдесят два метра ростом — сияющий множеством огней, как новогодняя ёлка, отчётливо видимый как невооружённым глазом, так и духовным зрением. На одной ладони гигант держал квинси, волшебницу и Человека-Дьявола, на второй — обоих потерявших сознание капитанов.

— Это ещё что за хрень?! — прохрипел Зараки, с трудом приподнимаясь на одной руке.

— Это — Красный Гигант, истинная форма Гигантик Гайвера, — прогрохотал голос Фукамачи откуда-то сверху.

— Эй... ты что, меня слышишь?

— Теперь — прекрасно слышу, — подтвердил Шо. — И вижу тоже.

Его усиленный мозг был полон ошеломляющей, невыносимой ясности. В его распоряжении была вся вычислительная мощь Реликта, все знания навигационой сферы. Для Красного Гиганта сложнейшая Чародейская Теория Создателей, основанная на математике, не имеющей аналогов в этом мире, была проста, как дважды два. Шо мог не только использовать её, но и вносить изменения, если возникала такая необходимость. Воля человека, помноженная на гибкость УМа, творила поистине страшные вещи — казалось, для него сейчас нет ничего невозможного.

Но Фукамачи знал, что это всеобъемлющее понимание не навсегда. Совсем скоро он снова станет обычным японским школьником, его мозг сожмётся до размеров человеческой черепной коробки, совершенные вычислительные способности и идеальная память останутся лишь специфической формой ночных кошмаров.

И сейчас, пока он был богом, ему надлежало сформулировать понимание — достаточно простое, чтобы оно сохранилось потом в памяти человека.

Тело Красного Гиганта состоит из праны, которой временно придана твёрдость и стабильность. Волна, которая притворяется частицей. Или, если угодно, безмассовая частица, которая успешно делает вид, что у неё есть масса покоя, хотя на самом деле есть только масса-энергия и импульс — но при определённых обстоятельствах второе можно прекрасно выдать за первое.

Если бы на месте Шо был земной физик или хотя бы достаточно образованный школьник (тот же Тецуро, например) — он бы непременно отметил, что такие игры крайне опасны. Масса тела Красного Гиганта — 2690 тонн. Если ей разом надоест осциллировать на одном месте и она решит немножко порезвиться в окружающем пространстве со скоростью света (как для безмассовой материи вообще-то естественно) — сила взрыва составит около пятидесяти ТЕРАТОНН в тротиловом эквиваленте. Это на три с лишним порядка больше, чем совокупный ядерный арсенал супердержав в дозоалордскую эпоху. Нет, ну может быть всю планету он не уничтожит — пережила же она в своё время удар, погубивший динозавров (там были энергии как раз такого порядка). Но чтобы оставить кипящую воронку на месте Японского архипелага и смести с лица земли всю Азию, этого как раз хватит.

К счастью, проделать подобный фокус не так уж просто.

Прана в неактивном состоянии (которое она норовит принять при первой возможности) исключительно стабильна. Да, она постоянно движется со скоростью света, вращаясь в бесконечном цикле — хотя это ещё как сказать, некоторые маги, наоборот, заявили бы, что она абсолютно неподвижна. Но чтобы заставить её передать это движение обычной материи — нужно как следует постараться. Бозоны Пургсталла, бозоны Хиггса, спиритоны, хеллионы — все они имеют общее нулевое состояние, хотя заметно различаются в состоянии возбуждённом. А между нулевым состоянием (полностью неразличимы), и состоянием максимального возбуждения (заметны даже идиоту) — куча промежуточных уровней (обнаружимы детекторами разной степени чувствительности).

Фукамачи, конечно, не знал слова "прана", поэтому он объяснил себе безопасность Красного Гиганта тем, что после испарения "твёрдый свет" переходит в состояние "тёмной материи", а она не взрывается.

Изначально он намерен был построить "сверхтело" целиком из биоэнергии. Но уравнения интерференции между спиритонами и бозонами Пургсталла оказались слишком сложными, с кучей частных решений. Получалось, что в некоторых случаях он духов видеть сможет, в других не сможет, а иногда (если сильно не повезёт) вообще распадётся на части от одного лишь прикосновения занпакто. Сосредоточившись, он, пожалуй, мог добиться нужного взаимодействия, но управлять этим процессом в бою, в реальном времени, практически невозможно.

Поэтому двойная медаль поступила иначе. Она просто "вплела" часть спиритонов из окружающего пространства (благо, их там было много) в псевдоматериальное тело. Волокна Паразита оказались достаточно гибкими, чтобы научиться захватывать духовные частицы и переправлять их во внутренний мир Шо — где им придавалась уже вполне знакомая, привычная форма.

Полученный гибрид (Шо назвал его Порфирионом — в честь одного из сильнейших гигантов греческой мифологии, сына Урана и Геи, противника Зевса) имел все способности Красного Гиганта, но мог свободно применять их на существах и сущностях духовного мира.

Что он и втолковал сейчас офигевшим наблюдателям-синигами.

— Так значит, у тебя теперь имеется собственный банкай, парень? — усмехнулся Зараки.

— Вроде того, — кивнул Гигант.

— Ну ты и влип, приятель...

Шо несколько "завис", не понимая, что имеет в виду синигами. Он наконец обрёл силу, чтобы защитить своих друзей, вытащил их из смертельной ловушки... а этот тип с колокольчиками говорит, что у него только теперь БУДУТ неприятности?! Не вырезал ли ему клинок Джека чего лишнего, типа здравого смысла?

— Он прав, — заметил Исида, с трудом вставая. — Ты всё сделал правильно... но проблемы это не отменяет. Даже двух проблем... То, что теперь Сообщество Душ приложит все усилия для твоего уничтожения, включая привлечение всех оставшихся капитанов. А ты не сможешь нанести ответный удар, какой бы мощью не обладал. Даже если ты найдёшь проход в Сообщество и способ превратить своё тело в духовные частицы целиком — биоброня из спиритонов работать не будет. Так что они смогут атаковать тебя много раз, не опасаясь ответного удара... но и это ещё полбеды... оглянись по сторонам.

Гиганту не требовалось поворачивать голову — только переключить головные сенсоры с духовного на физический диапазон.

По углам арены стояли четверо зоалордов. Ли Енцуй, Фридрих фон Пургсталл, Шин Рубео Амникулус и Имакарум Мирабилис.

— Я не знаю, как ты смог вырасти до таких размеров, Гайвер-1, — нарушил ошеломлённое молчание тринадцатый зоалорд. — И не знаю, кто эти невидимки, с которыми ты тут воюешь. Зато я совершенно точно знаю, что у нас к тебе очень много вопросов...

Расходовать ресурс протокристаллов, чтобы долететь из России в Японию, Нео-Зекстолл не стал. Существуют более дешёвые способы передвижения — например, личный вертолёт.

Но как его взять втайне от зоалордов? Все перемещения в закрытом посёлке контролируются очень тщательно. Любое использование служебного транспорта фиксируется. Конечно, с использованием способностей Мёртвого Апостола и собственных навыков, элитный агент Кроноса вполне мог проскользнуть мимо охранников и через поле сенсоров. Но что дальше? Если идти по тайге несколько суток, его непременно хватятся.

Было бы гораздо проще и разумнее оформить себе командировку в Японию под каким-нибудь простым предлогом — например, поиск незарегистрированного Потерянного Номера. Но Безымянный, который мог дать подобный совет, молчал из принципа. Роа просто не обращал на такие пустяки внимания, а Нео привык выполнять приказы буквально. Сказано, чтобы Кронос не знал — значит узнать не должны.

К счастью, есть разница между "Кронос не должен узнать о путешествии на Окинаву" и "Кронос не должен узнать о путешествии вообще".

Он взял вертолёт и оформил вылет во Владивосток на три дня. Там снял отель и при помощи Мистических Глаз убедил портье, что регулярно возвращался в номер на ночь. Сбросив "хвост" наблюдения, нашёл команду морских зоаноидов и заставил доставить себя через Японское море. После чего стёр им память своей властью протозоалорда. Предпочёл бы убить, но исчезновение группы зоа вызовет ненужные вопросы. Все лица, прошедшие процессинг, регистрируются по месту проживания. А вот проверять их мозги на предмет поиска следов вмешательства вряд ли кто-то станет без повода.

И вот он уже стоит перед усыпальницей из серого камня, прикрывая глаза ладонью от заходящего солнца.

"Вылезай, змеюка. Приехали. Твоя очередь, уж не знаю, что ты хотел сотворить с этой девицей..."

"Тебе и не нужно знать. Отдыхай..."

Роа, взявший контроль над телом, чуть помедлил. Как странно — сейчас он впервые за много веков испытывал чувство робости. Не хотелось разрушать внезапно возникшую тень надежды. Что если интуиция его подвела? Если эта девчонка из чужого аниме не имеет ничего общего с...

Что за глупости? Неужели он заразился этой трусостью от своей очередной инкарнации? На самом деле не имеет значения, являются ли Сайя и Дива отражениями Арквейд и Альтруж Брюнстад в этой вселенной. Схожесть историй ни о чём не говорит. Его план не изменится от такого пустяка. Просто... если являются, Роа получит от его реализации не только пользу, но и удовольствие. Умеренное удовольствие — даже отражение не заменит оригинал. Сайя вместо Арквейд — это как резиновая кукла вместо живой девушки. Но если уж жизнь (точнее, смерть) забросила тебя на необитаемый остров... на время сойдёт и кукла. Роа зловеще улыбнулся, хрустнул пальцами и шагнул внутрь семейного склепа Миягуски.

И остановился, когда на пути вырос высокий стройный мужчина в чёрном. Больше похожий на самого Роа (настоящего), чем нынешнее тело Нео-Зекстолла. Тонкие черты лица, длинные чёрные волосы и забинтованная рука.

Хадзи, первый шевалье Сайи Отонаси.

Они не произнесли ни слова. Незачем было. В их возрасте и при их опыте достаточно было короткого обмена взглядами.

"Не знаю, кто ты, но ты не пройдёшь".

"Пройду".

— TIME WARP — QUADRO ACCEL!

Стремительный рывок навстречу друг другу. В руке Мёртвого Апостола неуловимо для глаза появляется пистолет. Два выстрела в глаза — не убить, конечно, шевалье такой мелочью не прикончишь — но на несколько мгновений вывести из строя. Пули отскакивают от щита в форме гроба — Хадзи по меньшей мере не уступает в быстроте вампирам Насуверса. И в силе протолорду тоже — попытка вырвать у него щит не даёт никакого эффекта...

В некотором смысле противники были похожи. Хадзи ослаб, потому что отказывался пить кровь — Роа ещё не вошёл в полную силу, потому что его человеческая половина решительно отказывалась становиться Прародителем. Хадзи не мог принять боевую форму рукокрыла, потому что она отвратительна Сайе — Роа не мог активировать зоаформу Нео-Зекстолла, потому что она была отвратительна ему лично.

"Идиот брезгливый, — прорычал из глубины подсознания Зекстолл. — Дай мне управление и я размажу его в две секунды! И что тебе в моей боевой форме не нравится? Это шедевр биоинженерии, совершенное оружие!"

"Не понимаешь, не лезь, — отбрил Роа. — Сайя будет моей, и захватить её я должен сам! К тому же твоя боевая форма не только уродлива — она равнозначна большому плакату "Нео-Зекстолл был здесь". Не порти прекрасный вечер своей грубой эффективностью!"

"Что бы ты понимал в прекрасных вечерах и прекрасных битвах", — проворчал Зекстолл. Но всё-таки временно умолк. Он нашёл себе другое развлечение — слушать возмущённые вопли Безымянного, запертого в подсознании.

— Ну ничего нормально сделать не могут, — с сожалением покачал головой Айзен. — Сборище неудачников...

— Ты о Готее-13 в целом? — уточнил Кьюбей.

— Нет, об отряде кидо и Совете сорока шести. Капитаны ещё чего-то стоят, но работают исключительно на себя. Даже Бьякуя и Йоруичи, который воображают себя идеальными исполнителями, в действительности просто отрабатывают старые комплексы. О Зараки или Маюри даже говорить нечего. Но они хотя бы о себе могут позаботится, а Совет... их надо убить просто из жалости.

— Не слишком ли ты строг к своим сородичам? Гайвера можно уничтожить, но невозможно контролировать. В нём воплощена непредсказуемость всего вашего вида. Даже мы с этим считаемся.

— То есть я всё-таки могу рассчитывать на расшифровку свитков? — невинно поинтересовался Айзен. — В связи с форс-мажором в виде гайвера?

— Разумеется. Мы же договорились, что никакой сделки между нами нет, а есть только взаимная услуга. К тому же квинси уже лишился своих сил.

— А скоро лишится и жизни... — рассеянно заметил капитан.

— Почему ты так думаешь?

— Видишь ли, Совет не только состоит из неудачников — это ещё и очень закомплексованные неудачники, не способные признать своё поражение. И если они что-то не могут контролировать — они это уничтожают. В этом смысле они очень похожи на Уранос, только трубы пониже и дым пожиже.

— Настолько, чтобы попытаться уничтожить гайвера в режиме Порфириона? — Кьюбей задумчиво почесал лапкой за ухом.

— Именно настолько, — вздохнул синигами. — Нормальные люди подождали бы, пока он выключится, а потом тихо устранили носителя. Но нормальных в Совете нет уже давно. Маразма, к сожалению, не могут избежать даже духи.

— Поэтому ты так стремишься превзойти естественные пределы синигами? Боишься старения?

— Одна из причин, да. Но до этого ещё далеко, тысяча лет по меньшей мере. К тому же бессмертие я мог бы получить от Хогьёку уже давно...

— Ваш вид плохо приспособлен к этому. Бессмертный человек с каждым тысячелетием всё больше искажает собой мироздание. И соответственно, получает всё больший откат от него — пока не будет стёрт. Да и внутренние проблемы нельзя не учитывать. Ваша психика представляет собой конечный во времени процесс. Если она не возвращается в Акашу вовремя, то превращается в нечто чудовищное. Именно осознание краткосрочности делает вас тем, что вы есть.

— Такими сильными?

— Нет... наоборот, слабость — второй необходимый компонент. Такими... цепкими, вот более правильное слово. Вы — идеальные паразиты. Сами по себе — довольно беспомощные создания. Но как только кто-то или что-то неосторожно предоставляет вам возможность стать сильнее — вы вцепляетесь в эту возможность всеми конечностями и не отпускаете, пока не выжмете все соки. Слияние с биобронёй или с демоном, маска Пустого, статус синигами, гены вампиризма, контракт с Хогьёку, кратковременное внимание Гайи или Инопланетных Летучих Мышей... Вы всё обратите себе на пользу. В кривом зеркале вашей маленькой персональной реальности любая сила имеет только один смысл — служить вашим амбициям. Демоны пожирают тела. Вампиры пожирают гены. Вы — пожираете дух. Ассимилируете концепции и идеи.

— Мы есть люди, сопротивление бесполезно, вы будете ассимилированы?

— Почти. Вычистить можно, но очень хлопотно и успех не гарантирован. Самый дешёвый и эффективный способ — не кормить. Оставшись без заёмной силы, вы скоро начнёте переваривать сами себя.

— Почему же тогда нормальные цивилизации не следуют этой рекомендации?

— Слишком велико искушение. В процессе захвата чужой силы, паразитические виды, подобные вам, выделяют очень много энергии. Которую можно использовать на что-то более разумное. Разумеется, это игра с огнём, и к ней прибегают только в отчаянных ситуациях.

— Так вы, значит, в отчаянной ситуации?

— В галактическом масштабе — да. Но это совсем не то, что понимаете под отчаянием и риском вы. По вашим меркам у нас бездна времени и огромное количество страховочных схем.

— Но всё это не даёт гарантий благоприятного исхода, когда работаешь с людьми.

— Да. Биологическое оружие такого класса не бывает полностью безопасным по определению.

— Бегите! — выдохнул Шо. — Живо убирайтесь, тут сейчас будет очень жарко!

Он ещё не подозревал, насколько точно угадал.

— Фукамачи, ты случайно не забыл, с кем говоришь? — первым пришёл в себя от такой наглости Мирабилис. — Мы зоалорды, самое совершенное биологическое оружие на Земле. И ты хочешь сказать, что нам здесь что-то угрожает? Кроме тебя, естественно. Или это ты в такой форме пытаешься нас запугать?

Шо в отчаянии дёрнул головой. Конечно, зоалорды были его врагами. И в других обстоятельствах он сражался бы с ними до конца. Но здесь — иной случай. Они ведь даже увидеть не смогут атакующих шинигами! Будь у него хотя бы полчаса — он бы объяснил все подробности, но у него же и минуты нет!

— Тогда хотя бы обеспечьте безопасность людей внизу! И эвакуируйте его, — он протянул Пургсталлу не успевшего воспротивиться Исиду, и зоалорд невольно подхватил мальчишку. — Сейчас же здесь будет такая драка, что...

Договорить он не успел. На уровне его груди раскрылись ворота и на воздух неспешно ступил лысый старик с длинной седой бородой и такими же усами.

"Фиксирую открытие портала, — сообщил Ли Енцуй товарищам. — Пока не могу проследить, куда он ведёт".

"Через портал прошла масса около пятидесяти килограммов, — добавил Мирабилис. — Очертания объекта — гуманоидные".

"Объект, похоже, накрыт искажающими свет полями, — присоединились к анализу Амникулус и Пургсталл. — Вроде тех, которые возникают вокруг векторов диклониусов в активном режиме. Если в пассивном режиме он прозрачен сам по себе, значит скорее всего состоит из той же энергии, что и векторы..."

"Фиксирую ещё три подобных объекта, — снова Мирабилис. — Два в руках у Гайвера, третий у него на плече".

"Видим, — откликнулись старые друзья. — Они также накрыты аналогичными полями. Судя по всему, природа всех четырёх объектов тождественна".

"Веду их гравитационным лучом — теперь не сбегут, — пообещал тринадцатый. — Если только снова не откроются порталы".

"Порталы отслежу я, — откликнулся Ли. — Сейчас есть только один, также невидимый, под нами, в сорока метрах от земли. Какие будут распоряжения?"

"Фукамачи прав, нужно обеспечить безопасность населения Камакуры, — вместо Мирабилиса ответил Пургсталл. — Эвакуировать целый город мы в любом случае не успеваем, так что остаётся полагаться на наши способности. Если эти невидимки окажутся опасны..."

"Первичной целью все равно остаётся Гайвер-1, — строго одёрнул его Имакарум. — Особенно теперь, когда он продемонстрировал способность превращаться в гигантского монстра. Мы не можем остановиться ни перед чем, чтобы его захватить. Даже если понадобится пожертвовать населением города..."

Пургсталл мысленно поморщился. Поморщиться физически ему мешал жёсткий панцирь боевой формы.

"Гайвер от нас никуда не убежит. Он заметен гораздо лучше, чем невидимки. Но лезть с ним в бой, пока он такой огромный — было бы неразумно. Я фиксирую колоссальную энергию внутри его тела. Лучше пока держать оцепление и попытаться разобраться с невидимками. А когда он вернётся в человеческую форму или хотя бы в облик обычного гайвера — мы сможем взять его без особого труда".

"Что ты имеешь в виду — разобраться?"

"Защитить от них Камакуру и хотя бы попытаться выяснить, кто они такие".

Всё это обсуждение заняло менее четверти секунды. Телепатия всё-таки очень полезная вещь. Новый пришелец ещё не успел и на шаг отойти от ворот, а зоалорды уже точно знали, что им следует делать. Пургсталл передал Исиду подлетевшему крылатому зоаноиду и тот стремительно спикировал вниз.

В Камакуре из всех уличных динамиков, а также по радио и телевизорам зазвучали гипномелодии. Через пару минут основная часть населения уже спала крепким сном, а глухих и слишком везучих отлавливали зоаноиды и доставляли в бомбоубежища. Для их же пользы. Чтобы не увидели в небе лишнего.

Четверо зоалордов выстроились прямоугольником вокруг Гиганта. Фукамачи прекрасно видел их головными сенсорами, злился, но отвлечься, чтобы отогнать их или попытаться договорится, не мог. У него были проблемы посерьёзнее.

Вроде одного усатого старикашки...

— Мне очень много лет, — вздохнул Генрюсай Шикегуни Ямамото, генерал Готея-13. — Я пережил много взлётов и падений, великих войн и золотых лет процветания. Но за все эти годы немного было людей, которых мне так жаль было убивать, как тебя, Фукамачи Шо. Ты честно и прекрасно сражался, как и твои товарищи. Гораздо лучше, чем вот эти два болвана, — он указал на Зараки и Бьякую. — Вы показали как великую силу, так и великую храбрость, ум и ответственность. Не то, чего часто ждёшь от юнцов в нынешний порочный век.

— Так может, просто разойдёмся по-хорошему? — поинтересовался Шо. — Мне тоже, честно говоря, никого убивать не хочется.

— Увы, это невозможно. Дело уж даже не в квинси и не в волшебницах. Лично ты зашёл слишком далеко. Теперь мы понимаем, почему власти мира живых так боялись гайвера. Оружие, способное видеть и атаковать духов, но при этом прекрасно видимое для живых... это... слишком. Твой Порфирион нарушает равновесие между двумя мирами. Поэтому тебя недостаточно просто убить — нужно уничтожить. Полностью, не оставив ни единой частицы. И нет силы, лучше подходящей для этого, нежели моя.

Он сбросил хаори, под которым оказался покрытый шрамами мускулистый торс. Пылающая огненная аура взметнулась к небесам. Километром ниже Ааронильо поспешно закрыл гарганту, не слушая никаких возражений Шоггот — даже на таком расстоянии ему стало трудно дышать. Жестокий Джек, стоявший на плече Шо, с трудом устоял на ногах, обливаясь потом.

— Старик как всегда не может без выпендрёжа, — пробормотал Зараки.

— Насколько он опасен? — уточнил Шо. Сенсоры Гиганта фиксировали рост давления и температуры тёмной материи, но ему не хватало опыта, чтобы по уровню рейацу вычислить рейрёку.

— Ха... этот маразматик может уничтожить весь Готей-13 в качестве утренней разминки.

— Я ОЧЕНЬ ценю твою оценку моих умственных способностей, Кенпачи, — процедил сквозь зубы Генрюсай. — А сейчас бери Кучики и убирайся прочь — если, конечно, твой победитель позволит тебе это. Вы его пленники и ему решать, жить вам или умереть. Я не буду сильно огорчён, если мне придётся уничтожить вас обоих вместе с Фукамачи.

— Ха! Кончай болтать, старик! Я не собираюсь пропускать лучший бой в моей жизни!

— То, что ты перешёл на сторону противника, меня не слишком удивляет. Ты и раньше выкидывал подобные глупости — понятия верности и дисциплины тебе незнакомы. Но ты собираешься сражаться против меня с такой раной? — он указал тростью на порез на шее Зараки.

— Царапина, — отмахнулся капитан одиннадцатого отряда. — Она как раз компенсирует твою старость.

— Что ж... да будет так, — трость генерала растаяла, обнажая древний клинок в старых потёртых ножнах. — В другое время я показал бы тебе, что грубая сила не всегда может компенсировать нехватку мастерства. Но это всё очень грязная история, и я хочу покончить с ней как можно быстрее. Надеюсь, вы двое простите меня за это.

Он извлёк меч из ножен.

— Банкай. Занка но Тачи.

Один точный удар — и пистолет Зекстолла, перерубленный пополам, превратился в бесполезный кусок металла. Роа швырнул его в лицо противника — тот легко уклонился. Правда, кинжал Хадзи от этого тоже пострадал — лезвие затупилось и искрошилось. Но у шевалье оставалось ещё несколько в запасе — а вот у его оппонента второго пистолета не было.

А, как верно подметил классик, "с голой пяткой можно ходить на шашку только в том случае, если фамилия Васи, держащего сей острый предмет — Пупкин, а не Чапаев". Роа, бывший экзекутор, был очень, очень хорош в рукопашном бою — по человеческим меркам. Даже Зекстолл не ожидал от своего тела подобных трюков. Но Хадзи ему уступал не сильно — не настолько, чтобы это компенсировало разницу в вооружении.

Правда, ему удалось заставить шевалье потерять второй кинжал. Хадзи попытался отсечь противнику руку, но если кожу он ещё кое-как, с трудом прорезал — то столкновения с биоусиленными костями протолорда посеребренная сталь уже не выдержала.

Зато третий клинок, пройдя между рёбер Зекстолла, с хирургической точностью пронзил его сердце, пришпилив к стенке гробницы.

Разумеется, даже для начинающего Мёртвого Апостола это не более, чем царапина. Как и для рукокрыла.

Но Хадзи это тоже знал. И здоровой рукой продолжал удерживать лезвие в теле противника, не давая его вырвать или вытолкнуть. Как обычная регенерация, так и Проклятие Восстановления нуждались в свободном пространстве. Ткани физически не могли сомкнуться, когда между ними находилось несколько миллиметров стали. А без возможности восстановиться, Мёртвый Апостол чувствует себя ничуть не лучше, чем человек, которому пробили сердце.

Именно поэтому народные поверия рекомендуют протыкать вампиров деревянным колом. Именно осиновым — это уже специфика конкретной Чародейской Теории, но в изначальном принципе ничего магического нет — только чистая грубая механика. Толстый шершавый дрын, конечно, сложнее вогнать в тело, чем меч или копьё. Но зато можно не бояться, что он выпадет случайно и позволит кровососу восстановиться. Его и силой-то выдернуть не так просто.

Когтями правой, мутировавшей руки, Хадзи полоснул сбоку по шее Роа — там, где проходит сонная артерия. Рукокрыла, в отличие от человека, таким образом не убьёшь — однако сильная потеря крови может уменьшить его силу и скорость, а также ослабить регенерацию. Хадзи был практически уверен, что сражается со своим сородичем, и использовал старые, отработанные приёмы. По странному совпадению, они оказались более-менее эффективны и против существа совершенно иной природы.

Вернее, оказались бы. Будь Роа-Зекстолл "обычным" Мёртвым Апостолом, то есть простым человеком до превращения. Но он был гиперзоаноидом по своей анатомии и протозоалордом по энергетике. Оставшись без кровоснабжения, его ткани просто переключались на прямой питание праной от кристаллов.

Сильный удар обеими ногами в живот отшвырнул рукокрыла, не ожидавшего столь активного сопротивления. Отлетая, он невольно выдернул кинжал, и когда Мёртвый Апостол приземлился на пол, на его теле уже не было ни царапины. Впрочем, Хадзи тоже особого вреда не понёс, почти мгновенно пришёл в себя, и несколько биоусиленных ударов, способных пробить бетонную стенку, не произвели на него особого впечатления.

Чего не скажешь о боковом ударе тяжёлого щита, который отправил Роа в полёт к ближайшей стене. На самом щите осталась солидная вмятина, но результат того стоил — у Мёртвого Апостола, несмотря на укрепление костей, была сломана левая рука. Впрочем, у обычного человека на его месте было бы сломано вообще всё. На дворе был день, и Проклятию Восстановления требовалось почти три секунды, чтобы залечить такую сложную травму. Для людей — немного, но для вампиров, живущих в ускоренном времени — солидный срок.

А тут ещё сработала одна небольшая подлянка, на которой опытные Мёртвые Апостолы нередко ловят начинающих. Нельзя одновременно использовать сверхскорость (ускоренное время) и Проклятие (обращённое время). Это две диаметрально противоположных манипуляции. И если рану в сердце он заживил за несколько мгновений, пока Хадзи летел от него прочь, то вернуться к человеческому темпу восприятия на целых три секунды... Шевалье этого хватит, чтобы сделать из него шашлык.

Можно, правда, ускорить время в одних участках тела, и обратить в других. Для Апостола уровня Роа, знающего о магии и вампиризме всё и ещё немножко, это не фантастика. Но удержание разнородных темпоральных потоков в пределах одного тела требовал филигранного контроля. Малейшая ошибка привела бы к распаду тела на отдельные части, которые уже не смогут воссоединиться. А демонстрировать высочайшее искусство подчинения времени легче, когда тебя не бьёт по голове рукокрыл.

Пришлось прибегнуть к заёмной силе, которой он терпеть не мог. По минимуму, без уродской трансформации — но Роа всё же начислил себе несколько штрафных баллов. Цель оправдывает средства, да... и всё же регулярное использование таких трюков может уничтожить даже то немногое, что ещё осталось от его представлений об эстетике. Вот уж Безымянный и Зекстолл порадуются! Нет, Змей Акаши не даст им такого развлечения...

Кожа на его лбу разошлась, открывая мерцающий "третий глаз" протокристалла. Следует отдать должное Хадзи, он достаточно следил за современными новостями, чтобы мгновенно понять, что именно видит перед собой. И среагировать абсолютно правильно — прыгнуть вперёд, закрываясь щитом и одновременно пытаясь сбить противника с ног. Он нацелился выдрать кристалл когтями из головы Зекстолла — и это вполне могло у него получиться.

Тело вампира, даже измученное воздержанием, не подвело — подвела металлургия. Щит-гроб ковался из прочнейшей броневой стали, какую только можно было раздобыть в начале двадцатого столетия. Но против биолуча зоалорда он был не прочнее бумаги. А ведь Роа по-прежнему находился в ускоренном времени — и фиолетовое смещение вчетверо увеличило мощность его луча относительно внешнего мира, доведя почти до уровня истинного зоакристалла.

Сияющее копьё биоэнергии, нацеленной с хирургической точностью (хирургической в самом буквальном смысле), пронзило щит, шею и позвоночник шевалье. Хадзи рухнул к ногам Роа тряпичной куклой, у которой вдруг выдернули управляющие ниточки.

Нет, даже очень голодного рукокрыла такой раной не убить. Но регенерация позвонков и спинного мозга — не та вещь, которую можно проделать на лету. Особенно в условиях дефицита крови. На некоторое время Хадзи был обезврежен.

Не то, чтобы навсегда или очень надолго. Его тело уже начало перестраиваться, приспосабливаться к ране. В обход позвоночного столба выстраивались новые каналы управления из периферических нервов. Через три-пять минут он снова сможет двигаться. Но его противнику этого времени хватит.

Роа отключил ускорение и с облегчением активировал Проклятие. Целительный поток обратного времени смыл не только перелом, но и частично "откатил" износ протокристалла, вызванный секундным применением биолуча. Это хорошо — резерв никогда не помешает.

— Я знаю, что ты меня слышишь, — усмехнулся Роа, склоняясь над рукокрылом с его собственным кинжалом в руке. — У шевалье отсутствует режим спячки, вы ведь должны постоянно охранять своих возлюбленных королев, не так ли?

Он вставил кинжал Хадзи в дыру от луча. Рана уже почти затянулась, чего не скажешь о внутренних повреждениях.

— Ну, решай... или ты плюёшь на свои обеты и принимаешь боевую форму, или я сейчас отрезаю тебе голову.

В следующую секунду чёрное крылатое чудовище с быстротой молнии ринулось на него. Когда требовалось, Хадзи мог соображать очень даже быстро.

Вот только он не принимал боевой облик последние 120 лет, а единственный раз в жизни, когда принимал — совершенно себя не контролировал. Тогда как его противник был основателем Похоронного Агентства — экзекутором с многолетним стажем, набившим руку на истреблении самых разнообразных чудовищ. Снова ускорившись, Змей Акаши лёгким, танцующим движением ушёл в сторону, пропуская рукокрыла мимо. Зверь попытался затормозить, но возросшая масса тела (вместе с инерцией) была для него слишком непривычна. К тому же задние конечности рукокрылов в целом слабее передних. А склеп был слишком тесен, чтобы взлететь или прыгать по стенам. На пролёте Роа полоснул кинжалом по плечу монстра — тот отмахнулся, но с опозданием.

А ещё через миг он уже был возле гроба... и окровавленный кинжал вонзился в белое, такое беззащитное на вид тело Сайи.

Кинжал, смоченный в крови Хадзи. В крови шевалье. В Крови Пробуждения.

Рукокрыл в ужасе взвыл. Даже инстинкты хищника-убийцы не могли перебить боль от того, что он не сдержал свою клятву. Трансформировался вопреки старой клятве — это полбеды. Но позволить Сайе увидеть себя — таким? Увидеть, что все его обещания были пустыми словами?

И его тело невольно начало сворачиваться, сжиматься, белеть — спасаясь от пристального взора распахнувшихся глаз, горящих алым огнём. Впрочем, в нынешнем состоянии Сайя вряд ли могла заметить, что её слуга нарушил слово. Её сейчас интересовала только пища. Маленькая инъекция пробудила только её звериную, хищную половину. Человеческая же продолжала сладко спать.

— Красавица, — промурлыкал Змей. — Истинное дитя Гайи, прирождённая убийца. Сейчас она особо похожа на Арквейд... Жаль только, волосы не того цвета...

— Что... тебе от неё нужно? — прохрипел Хадзи, дотягиваясь до последнего кинжала.

— Не волнуйся, ЕЙ я не причиню вреда. Разве у меня поднялась бы рука на тень моей возлюбленной? Я хочу лишь того, что уже получил ты... Сначала я планировал убить тебя, чтобы ты мне не мешал. Но сейчас у меня появились на тебя планы поинтереснее... мой будущий брат.

Королева прыгнула. Ей в нынешнем состоянии было все равно, из кого питаться — и она выбрала того, кто находился ближе. Конечно, собственный шевалье вкуснее этой странной добычи, пахнущей мертвечиной... но он-то никуда не убежит. От него можно будет подкрепиться и позже.

Роа не сопротивлялся — напротив, он подставил шею под клыки охотницы с видимым удовольствием. Вздох, который он испустил при этом, был весьма похож на сексуальный.

В теле Роа осталось всего несколько капель крови. По всем законам биологии он должен был быть уже мёртв. Насытившись, королева оттолкнула его, как мусор, и шагнула к своему шевалье. Ей даже в голову не могло прийти создавать себе стража из этой странной еды.

Почувствовав за спиной движение, она обернулась... но слишком поздно. Рука мертвеца, двигаясь только на запасах праны, плавно вонзила серебряный кинжал — всё тот же, но теперь уже испачканный ЕЁ кровью — в его же сердце.

С генетической точки зрения, вампир — это не рукокрылое, не млекопитающее и даже не животное. Это вирус. Очень умный генетический код, которому в принципе нет разницы, на какой белковой основе воспроизводиться.

Если вирус диклониусов просто дополняет своей информацией геном носителя, то вирус рукокрылов рвёт его в клочья, как хищник добычу. Выдирает самые "вкусные" кусочки и встраивает в свой геном — а всё остальное подлежит лизису или в крайнем случае метилированию. От своих первых носителей — собственно рукокрылов — он взял больше, от последующих — уже меньше. Но в целом все заражённые становились частями единого мультивида.

И тот факт, что в организме Зекстолла ему встретились совершенно генетически разнородные клетки, прыти инфекции ничуть не убавил. Гены пяти гиперзоаноидов? Давайте сюда, на вкус все равно практически неотличимо от человека. Гены Инкубатора? Придётся повозиться чуть дольше, но тоже съедобно. Мёртвые клетки, в которых давно прекратился синтез белка и которым по всем законам полагалось давно распасться? Фигня вопрос, сейчас запустим обратно. Анти-аптомовский вирус? Давайте сюда, очень полезная штука, тоже в общую корзину пойдёт...

Разумеется, вирус не обладал мозгами и не мог определить, какие фрагменты кода полезны, а какие будут лишними. То есть мутации, безусловно летальные на клеточном уровне, он, конечно, вырезал. Но отдельная молекула, даже очень умная, не могла рассуждать в духе "вот это клыки и когти, они пригодятся, а это аутоиммунное заболевание, пошло оно к чёрту".

У вируса не было понятия целесообразности. Зато оно было у Планеты. Умение отличать "лишние" гены от полезных на основе колоссальной миллиардолетней базы данных было её Даром вампирам — так же, как ураганная прионизация была Даром чертям. Своего рода алхимия, молекулярная магия.

Ну а уж с алхимией у Михаэля Роа Вальдамьонга всё было всегда в порядке. По крайней мере, внутри собственного тела и персонального пространства. Этот человек некогда взломал сами Хроники Акаши, используя в качестве отмычки всего лишь проклятие Мёртвого Апостола и свои магические цепи. После этого для него было детской игрой чуть-чуть подправить процесс "выплавки золота" совершенного генома из разнородных ДНК — подменить целесообразность Гайи своей личной целесообразностью.

Правда, эта "детская игра" все равно требовала полного сосредоточения. И не на секунду, не на две. У самого умного и самого совершенного вируса есть предел скорости размножения. Даже если он воспроизводит свою копию всего за пять минут, требуется 47 циклов деления, чтобы "обеспечить" хотя бы одним вирусным геномом каждую клетку в организме. Это около четырёх часов.

Естественно, ни Сайя, ни Хадзи столько времени на самосовершенствование ему бы не предоставили. Поэтому Роа, пусть неохотно, но передал управление Зекстоллу. Но со строгим указанием — королеву и Хадзи не убивать, драками не увлекаться, о своей крутости не рассказывать, уходить как можно быстрее. Гиперзоаноид недовольно заворчал, но подчинился. Трансформировав только левую руку, выстрелами из двух лазеров он проделал дыры в телах обоих рукокрылов в районе живота. Не смертельно (для них), но заживать будет долго. По крайней мере, достаточно времени, чтобы успеть скрыться, даже пешком.

"Погоди, блин, надо ещё одну вещь сделать!"

Кто это там? Ах да, безымянный щенок.

"Ну чего тебе?"

"Мистические Глаза!"

"Думаешь подействует?"

"От попытки хуже не будет!"

"Ладно, сейчас..."

— Эй, Хадзи... ты так и не смог узнать, какому зоаноиду принадлежала эта конечность. Ты ведь видел её всего пару секунд... да и не очень разбираешься в новейших изобретениях Кроноса. Только поэтому я и оставляю тебя в живых...

"Босс, не будь дураком! Останови это! Вирус пока ещё слабо размножился, поражена небольшая часть тела! Просто включи Проклятие Восстановления и всё исправится само! Я понимаю, что тебе ударила в голову возможность повторить подвиг тысячелетней давности и совратить ещё одну вампиршу... А ты вообще понимаешь, что это нас убьёт?!"

"Не лезь не в своё дело, мальчишка! Я полностью контролирую процесс, и не собираюсь подвергать нас излишней опасности..."

"Да ну? — я понимал, что разговаривать в таком тоне с собственной истинной личностью — не лучшая идея, но остановиться не мог. — А ты случайно не забыл, что прочитал в памяти Кьюбея? Нельзя быть одновременно вампиром и чёртом, мутировавшие клетки рукокрылов не могут существовать в демоническом внеклеточном матриксе! А все зоаноиды, в том числе и мы — это "кастрированные" Создателями черти! Я не хочу умереть в виде одной огромной опухоли!"

"Слушай, — забеспокоился Зекстолл, — мальчишка в чём-то прав. Поражённые вирусом клетки уже начинают конфликтовать с нашим телом..."

"Глупцы и ничтожества. Поверить не могу, что эти двое — мои воплощения! Смотрите и восхищайтесь, раз уж ничего больше не можете!"

Если демонический внеклеточный матрикс представляет собой невероятно сложную и весьма умную молекулярную машину, то вампирский, наоборот, примитивен до крайности — он даже проще, чем человеческий. По сути, это всего лишь смесь быстротвердеющих полимеров, оптимизированная для минимизации трения с определёнными видами белков. Когда вампирская клетка желает переместиться в другую часть организма, она отдаёт химический приказ на деполимеризацию — и работая жгутиками, скользит в жидкой среде к новому месту дислокации. После чего отдаёт команду на затвердение. Код на пяти основаниях способен сам себе синтезировать А-регулин, не нуждаясь в его получении извне.

Именно поэтому, кстати, кровь королев убивает рукокрылов чужих генетических линий. Два разных молекулярных кода не распознают друг друга в качестве сородичей (исключение — в половых клетках, там они более склонны к сотрудничеству). Попав в незнакомый организм, королевский вирус немедленно пытается перестроить его по своему образу и подобию. Естественно, вирус шевалье или низшего рукокрыла, ранее оккупировавший организм, возмущается — куда лезешь, я здесь уже сижу! Но противостоять королевскому на внутриклеточном уровне он не может — поколением не вышел. Код-агрессор "моложе" — и тогда код-резидент прибегает к аварийному механизму защиты. Отдаёт внеклеточному матриксу команду на полимеризацию, стараясь "заморозить" соперника, механически блокировать его продвижение. И если зона поражения невелика — скажем, кровь королевы попала на кожу или в капиляры — то этот метод даже срабатывает. Рукокрыл теряет лишь небольшую часть тела, которую он тут же сбрасывает и регенерирует. Но если поражены главные кровеносные сосуды...

Оказавшись в организме зоаноида, вампирские клетки точно так же попытались немедленно перестроить своё окружение — поглотить или разрушить все "лишние" по их мнению молекулы, оставив вокруг себя только простой питательный раствор. Окружающая их "умная материя", само собой, возмутилась подобному вандализму, и отдала "дефектным" клеткам химическую команду на апоптоз. Клетки-вирусоносители её, само собой, проигнорировали. Тогда внеклеточный матрикс пришёл к выводу, что поражён раком — только раковые клетки не способны к программируемой смерти. И начал готовить средства для физического уничтожения "предателей"... Заражённые ткани воспалялись и гноились, организм воевал сам с собой...

Но в этот момент несомый кровотоком вирус добрался до протокристалла и немножечко офигел. За миллионы циклов деления и тысячи актов ассимиляции он ещё ни разу не встречал ТАКОЙ огромной молекулы ДНК.

Однако его "растерянность" длилась недолго. Увидев колоссальное поле для работы, вирус взялся за него с невиданным азартом. Миллионы генетических цепочек переписывались под систему из пяти оснований с решимостью русского программиста, оптимизирующего индийский код.

"Босс, только не говори, что..."

"Именно, юноша, именно! Я взламываю систему Создателей! С помощью крови королевы я создам первый в этом мире вампирский кристалл! Кристалл-шевалье. Неконтролируемый никем, кроме меня, и с бесконечным ресурсом существования..."

"Слушай, я даже не стану спрашивать, получится ли у тебя решить задачу, с которой не справились двенадцать зоалордов! Но даже если всё пройдёт, как надо — как это поможет решить проблему клеточной несовместимости? Отторжение продолжается, к твоему сведению! И это жутко жжётся!"

С некоторым раздражением оторвавшись от возни с кристаллом, Роа всё-таки активировал Проклятие. Но "откатил" организм не к моменту до заражения, а только на несколько шагов деления вируса.

"Как только перекодирование будет завершено, этот мелкий дефект больше не будет представлять опасности. С помощью вампирского кристалла я смогу приказать внеклеточному матриксу оставить заражённые клетки в покое..."

"Допустим, но как ты прикажешь самим заражённым клеткам не разрушать своё окружение? Они кристаллу не подчиняются!"

"Оптимальным инструментом для управления ими является пение королевы. Но сейчас у нас его нет, поэтому я временно изолирую их оболочкой из эфира..."

"Эфира?!"

"Естественно. Только не говори, что ещё не догадался! Моя реинкарнация не может быть настолько тупой. Пятый Вымышленный Элемент играет у вампиров Насуверса роль внеклеточного матрикса — клея, соединяющего генетически разнородные клетки в одном теле... Он сыграет роль посредника и здесь — прослойки толщиной всего в несколько атомов хватит, чтобы обеспечить информационный и химический обмен между двумя несовместимыми средами..."

Я с некоторым облегчением выдохнул. Роа, конечно, маньяк, но не дурак и не самоубийца. И то хлеб.

"Но мы все равно потеряем функционал гиперзоаноида! Вампирские клетки не знают, как правильно складываться в биолазер или электрошокер! Инструкции по такой сборке прописаны только в матриксе, в ДНК их нет! Нельзя быть вампиром и оборотнем одновременно — это только в "Другом мире" бывает..."

"Эй! — возмутился Нео, — об этом разговора не было!"

Забавный парень. Смерти от вируса он почти не боялся, а вот потерять наследие павших товарищей, элитной пятёрки — для него хуже смерти.

"Ладно, жук, не трону я твоё уродство. Зоаформа Нео-Зекстолла останется в биокармане — вирус туда не проникнет, я поставлю специальный барьер. Правда, пользоваться ею пока будет нельзя, но это временно. Позже найду решение, у меня уже есть некоторые идеи..."

"Фиксирую резкий рост температуры! — сообщил Пургсталл. — И скачок рентгеновского и гамма-излучения!"

Впрочем, особые способности зоалорда тут не требовались. Даже слабый контакт между тёмной и обычной материей был достаточен, чтобы воздух нагрелся до нескольких тысяч градусов. В небесах Камакуры расцветал огненный цветок. К счастью, конвекция уносила раскалённые газы вверх, так что город был относительно цел... пока что.

Но если это у него всего лишь "эхо" такой силы, то что же творится там, в невидимом человеческому глазу спектре? Какой должна быть истинная температура тёмной материи?

Амникулус раскинул руки в стороны, формируя плоский силовой щит над городом, непрозрачный для теплового и ионизирующего излучения.

"Перестань, брат! Ты слишком сильно тратишь энергию зоакристалла! Сейчас я понижу температуру воздуха..."

"Не нужно, — покачал головой Шин. — Резкий скачок температуры вызовет мощнейший шторм, который повредит городу ещё больше. Не волнуйся — мощность этого щита очень низкая, если в него врежется что-то тяжёлое, он не выдержит... но поддерживать его на таком уровне я могу сколько угодно..."

"Если Фукамачи применит оружие Гайвера, и если его мощь выросла пропорционально размерам — никакой щит не выдержит..."

"Не применит. Фукамачи заботится о безопасности мирного населения даже больше, чем мы..."

— Ты уверен, что можешь сражаться в таком состоянии? — Зараки Кенпачи был, конечно, суров и безжалостен, но даже его передёрнуло, когда обнажённый великан практически без кожи, с кровавой маской вместо лица, обнажил свой занпакто. Вытекавшая из глубоких порезов кровь тут же запекалась от жара меча Ямамото — красный цвет постепенно переходил в чёрный, превращая Джека в зомби-пожарника. Только он сам знал, какую немыслимую боль испытывает с каждой секундой.

— Царапины, — отмахнулся наследник Амона. — Да и сам ты не в лучшем состоянии. Чем скорее мы замочим этого старикашку, тем быстрее я смогу заняться регенерацией, так что лучше скажи, чем его можно взять. Ты вроде с ним получше меня знаком.

— Ладно. Слушай сюда. Сейчас он использует "восточный" режим банкая. Его меч сжигает всё, чего коснётся. А коснуться он может, чего захочет — старик лучший фехтовальщик в Сообществе Душ. Но если врубиться в него с двух сторон, строго одновременно — ему понадобится хотя бы сотая доля секунды, чтобы испепелить клинок одного из нас. И в это время второй сможет его достать!

— Но малейшая ошибка...

— И вместо мечей сгорим мы.

— Ясно. Что насчёт других режимов? Если есть "восточная" то видимо и "западная"?

— Видимо да. Но я понятия не имею, за всю жизнь видел только восточную. Остаётся надеяться, что старик решит не изменять своим привычкам. Или соображать по ходу дела.

— Понял. Вперёд!

— Стойте, — догнал двоих любителей резни голос сверху. — Не нужно так рисковать. Я сам им займусь.

Узкий луч головного лазера, способный рассечь пополам горный хребет, пронзил воздух над городом... и угас в едва заметном облачке дыма. Ямамото успел парировать атаку мечом.

Мечом. Лазерный луч.

— Ты совсем дурак, что ли? — проворчал Зараки. — Тебе неясно сказали — банкай Ямамото способен сжечь ВСЁ! Вообще всё, что существует!

— Нет, — коротко сказал Шо, и нанёс сильнейший удар огромным кулаком. Генерал небрежно блокировал его атаку мечом... и внезапно обнаружил, что летит прочь со скоростью нескольких километров в секунду.

— Он может испепелить всё, в чём присутствует сама концепция горения, — пояснил Фукамачи каким-то особенным голосом. — Вещи, существа, явления, которые лишены такой идеи, которые сгореть не могут в принципе — для него трудноуязвимы. Он может использовать свой меч, чтобы внедрить концепцию и в такие сущности. Но — это процесс не мгновенный, требующий большой концентрации и затрат энергии. При быстром ударе он не успел сделать горючим мой гравитационный кастет. Гравитационное поле — слишком чуждая огню субстанция.

Говорил он исключительно в диапазоне вибраций духовных частиц — обычный воздух оставался спокоен и зоалорды не слышали ни слова.

— Но как тогда он сжёг твой луч? — нахмурился Зараки.

— Поток фотонов тоже не особо склонен гореть. Но если бы я использовал обычный лазер, он мог бы повредить городу — к тому же, шинигами для него абсолютно прозрачен и неуязвим. Поэтому я заменил его лучом из духовных частиц. А спиритоны — горят, очень даже хорошо горят. Он может испепелить мгновенно всё, что существует в Сейрейтее. Но наш мир... несколько более разнообразен.

— Неплохо, юноша, — процедил Ямамото, возникая над ними метрах в тридцати из броска Поступи. — Не просто смел и находчив... ещё и очень многое знаешь? Это знания тех, кто были до людей... проклятые знания, уже отравившие мир живых...

— Да, — кивнул Шо. — У Уранос был опыт борьбы с материализованными идеями. Собственно, без такого опыта они бы никогда не смогли создать людей.

— Хорошо, — прогудел в усы синигами. — Мне будет легче уничтожить тебя, зная, что передо мной находится. Защищайся, как можешь.

В чистой скорости реакции Порфирион не уступал даже генералу. Однако из-за огромной массы его тело не могло менять направление движения так быстро. Задержки на сотые доли секунды были бы незаметны человеческому глазу и даже большинству зоаноидов. Однако для генерала, способного двигаться во много раз быстрее звука, его оборона была полна дыр. Размазавшись в воздухе от скорости, Ямамото направил острие клинка в голову Гайвера. Силовой щит преградил ему путь, но в тот же миг вспыхнул и исчез. Вастолорд его знает, из какой энергии Фукамачи строил свои барьеры — однако горели они превосходно. При встрече со звёздным пламенем, во всяком случае.

Тем не менее этих мгновений Шо хватило, чтобы нанести удар Вибрирующими сферами. Генерал сжёг и волну звукового давления, оставшись в духовном вакууме (потому что вместе с ней сгорели и спиритоны-носители). Но за это время Порфирион закончил поднимать руку, и Ямамото едва успел уклониться от нового гравитационного удара. А Шо широким жестом отправил ему вслед целый гравитационный шторм — несколько сотен Сфер Давления разного размера — от вишенки до небольшого дома. Пришлось снова разрывать дистанцию, выходя из зоны поражения с помощью Поступи.

— Ладно, — пробормотал Генрюсай, ухмыльнувшись. Уже много столетий он не ощущал такого азарта. — Допустим. А как тебе понравится вот это? Север Занка но Тачи: Земля и небеса, обратитесь в пепел!

Волна пламени, более жаркого, чем даже залп гигасокрушителя, невидимого от чудовищной температуры, сорвалась с кончика клинка и помчалась навстречу Порфириону, разворачиваясь широким веером, испепеляющим всё, что имело неосторожность встретиться на пути... Конечно, Гайвер мог увернуться — в трёхмерном бою это сделать легче, чем на земле. На случай, если противник окажется более быстрым, чем можно предположить по его размерам, Ямамото начертил мечом в воздухе символ, похожий на букву Z, выпустив сразу три волны — две параллельно земле, и третью наискосок.

Щит Амникулуса вспыхнул и исчез в одно мгновение, словно его создавал не лучший мастер по барьерам из двенадцати Священных Командующих. Невольный телепатический крик заставил вздрогнуть всех остальных зоалордов и рухнуть на землю в корчах зоаноидов внизу. Пламя, к счастью, не задело самого Шина, но болевой откат от мгновенно сожжённой защиты ударил по его зоакристаллу.

С трудом удерживаясь в воздухе, Шин видел, как огненная стена мчится к земле, оставляя за собой стену из пылающих частиц воздуха, и ничего, абсолютно ничего не мог поделать! Было лишь небольшое утешение — выстрел невидимки, чем бы он там ни был, коснётся земли уже за границей города... за границей Камакуры. Но там, дальше — Фудзисава, почти четыреста тысяч человек! А ведь её даже эвакуировать не стали!

"Спокойно, — прервал его истерику размеренный ментальный импульс Пургсталла. — Ли, портал мне!"

К счастью, китаец среагировал правильно, не задавая лишних вопросов. Нырнув в открытую им дверь, Фридрих оказался прямо на пути смертоносной волны.

Его зоакристалл ярко вспыхнул, свет отразили усилители на плечах и талии... и смертельная мощь банкая просто втянулась в чёрные участки на его теле. Не причинив никому ни малейшего вреда.

Да, конечно, биоинженеры Кроноса не могли предусмотреть противодействия концептуальному оружию при разработке тел зоалордов. Хотя бы потому, что не могли себе вообразить подобной штуки даже в горячечном бреду.

Но, хотя зоалорды этого не знали, у них было оружие не менее мощное. За их спинами незримо возвышалась громада Чародейской Теории с миллионами адептов! Сотни учёных думали, как именно должна работать их зоаформа, тысячи разрабатывали необходимую для этого математику и физику, а миллионы людей по всему миру, хоть и не понимали подробностей — но верили, что владыки Кроноса смогут их защитить (или убить — от эмоциональной оценки сам факт веры не менялся). И все эти знания и убеждения усиленно вплетались в ткань Мира.

Поэтому для Фридриха фон Пургсталла удар банкая был "просто" невероятно мощным потоком невероятно горячей тёмной материи. А как обходиться с высокими температурами — даже сверхвысокими — зоалорд-энергетик знал на инстинктивном уровне.

Тем не менее...

"Мы не знаем, на какие атаки он ещё способен. Это слишком рисковано. Нужно уничтожить этого невидимку, пока он не применил что-то ещё, на что у нас не найдётся мер противодействия... Да и Фукамачи если в разгар битвы случайно промахнётся — на месте Камакуры останется один большой кратер..."

"На бой с невидимкой Фукамачи тратит энергию, — не согласился Мирабилис. — Чем больше он вымотается, тем проще нам потом будет его взять..."

"А если он проиграет бой?"

"Тогда он будет мёртв. Тоже не самый худший исход. Невидимка, похоже, лично нам не враждебен — возможно, мы сможем с ним договориться..."

"Не враждебен? Существо, которое чуть не уничтожило половину префектуры?!"

"Многие из Священных Командующих могли бы сделать то же самое. В сражении трудно дозировать силу..."

"Ты приказываешь мне не вмешиваться? — уточнил Пургсталл. — Или просто советуешь?"

"Приказываю. И тебе, и остальным. Слишком многое сейчас решается, чтобы рисковать вами..."

Отвлёкшись на краткую перебранку с соратниками, Мирабилис не сразу понял, что его сенсоры буквально воют от напряжения!

"Чёрт! Что это такое?!"

"Не знаю, но мощность чудовищная..."

"Мне хотелось бы знать, у чего в этой драке мощность НЕ чудовищная..."

Над Камакурой восходило новое солнце. Чёрное солнце. Ослепительно яркая точка в центре — и чёрные лучи, жадными щупальцами тянущиеся во все стороны.

И в этом "светиле" пропали без следа, провалились за горизонт событий волны запредельного жара...

— Гравитационная... Бездна!

"Потрясающе... — мысль Мирабилиса была полна изумления, близкого к благоговению. — Насколько всё же невероятны были знания Спустившихся... подобная база знаний в руках агрессивного подростка Фукамачи — это хуже, чем Александрийская библиотека в руках обезьяны..."

"Что тебя так потрясло? — удивился Шин. — По-моему обычная псевдочёрная дыра, ты сам способен создать не хуже..."

"Если бы... — хмыкнул Имакарум. — Чтобы создать ЭТО, мне понадобилось бы ещё много десятилетий практики... если я вообще такое когда-нибудь смогу. Во-первых, это не чёрная дыра, а червоточина — то есть она не просто рвёт и сжимает всё, до чего может добраться, а выбрасывает "переваренную" материю где-то за пределами Земли, возможно в другом слое реальности — я ещё не отследил выход. Но это ещё полбеды, червоточинами я как раз манипулировать более-менее умею, хоть и не на уровне Ли и Эдварда. Думаю, совместить их с аномалией такого уровня притяжения я тоже смог бы. Но... притяжение псевдочёрной дыры убывает почти точно по закону обратных квадратов. Ты помнишь, что было, когда Гюот попытался убить нашего господина. Псевдомасса его дыры была так велика, что если бы остальные 11 Священных Командующих не сдерживали её — она бы смяла Японию, как мокрую салфетку. Приливные волны уничтожили бы города по всему миру. Гравитационная Бездна исключает такую опасность. Это многомерная структура. Её сила притяжения обратно пропорциональна шестой степени расстояния — на расстоянии пятидесяти метров от эпицентра она превышает две сотни "Же". Вырваться из такой ловушки непросто даже зоалорду. Но уже за сто метров гравитация падает до трёх-четырёх "Же", а за пятьсот — не пошевелит и травинки. Никакой опасности даже городу под нами, не говоря уж о всей Японии или планете. В то же время в пяти метрах от эпицентра сила тяжести настолько огромна, что её не разорвать даже нашему господину. Это шедевр гравитационных технологий. Не будь Фукамачи нашим злейшим врагом, мне следовало бы пасть на колени и молить взять меня в ученики..."

"Упасть на колени ещё успеешь... — хмыкнул успевший прийти в себя Шин. — Лучше скажи, сможешь ли ты нейтрализовать эту технику при необходимости?"

"Напрямую — нет. Я пока не умею работать с многомерностью такого класса. Но думаю, что могу нарушить синхронизацию гравитационных контроллеров — чтобы заставить его закрыть аномалию..."

"Лучше чем ничего, конечно... эй, смотри, что там происходит?!"

У большинства капитанов банкай ограничен по времени, потому что тратит невероятную энергию на поддержание своего существования в реальном мире. Но Ямамото Генрюсай был выше таких пустяков. В высвобожденном состоянии его сила была настолько велика, что он мог бы поддерживать Занка но Тачи часами. Сложность была в другом — с каждой минутой его энергия всё больше разрушала окружающий мир. С каждой секундой частицы воздуха из мира живых всё чаще сплетались со спиритонами его внутреннего пламени — и высвобождались уже в виде плазмы с температурой во много миллионов градусов.

Поэтому следовало покончить с маленьким (по возрасту, не по росту) воином как можно скорее.

Ради защиты тысяч и миллионов жизней можно поступиться честью. Ради этого можно даже солгать.

Тем более, что формально губы Ямамото не произнесли ни слова прямой лжи. Он лишь ПОЗВОЛИЛ противнику ошибаться. Нарушив тем самым неписанный кодекс, согласно которому, прежде чем нанести удар новым оружием (или в крайнем случае сразу после удара), надлежит красочно описать все достоинства и недостатки этого оружия. Кстати, говорят, в последние годы его заимствовали и оборотни мира живых. Однако Генрюсай был гораздо старше этого кодекса. И мог позволить себе говорить в более старинной манере — проводники душ первого тысячелетия обсуждали в бою не оружие, а моральные качества, свои и противников. Слабость врага будет доказана его смертью — и не требует дополнительного словесного обоснования. Обязанность же истинного буси — доказать врагу, что тот последняя сволочь и в полной мере заслужил эту смерть. Что Ямамото и сделал с лёгкостью, обвинив Фукамачи во владении запрещёнными знаниями. Наивный юноша даже не отпирался.

А то, что он допустил большую ошибку, которая вероятно станет смертельной — его, и только его проблема. Поделом, впрочим — нечего опираться всегда на украденные знания. Даже совершенный компьютер тех, кто были до людей, мог совершать ошибки, спутав два разных явления.

Не был Рюджин Джакка никогда концептуальным оружием. Да и не мог быть.

Всякий банкай — есть проекция внутренней реальности синигами во внешний мир. Временное установление собственных физических законов, не более и не менее. Ямамото не нуждался в том, чтобы "внедрять концепцию" горения в несгораемые сущности. Вступив на его землю — выжженную землю — они все сами приняли его правила игры. Так что процесс был мгновенным в любом случае.

Почему тогда удар Порфириона смог отшвырнуть его и изрядно встряхнуть его старые кости? Элементарно. Занка но Тачи сжигал лишь то, что Ямамото видел и хотел уничтожить. Это не было каким-либо фундаментальным ограничением — всего лишь правило, введённое для удобства владельца. Иначе он бы обратил в пепел солнечный свет, упавший на лезвие — и остался в полной темноте. Спалил воздух — и остался в вакууме. Сжёг силу тяжести — и повис в невесомости.

Бог, ты видишь свой мир? Лишь пепел и пламя.

Вот всё что ты заслужил — властвуй по праву

Подобная ситуация Ямамото не устраивала, особенно если учесть, что он однажды имел несчастье её наблюдать — когда был ещё молодым и глупым. Поэтому он никогда не использовал седьмую, завершающую технику — Все Стороны Света Занка но Тачи: Сияние Сверхновой. Технику, при которой сфера звёздного пламени расходилась подобно взрыву, уничтожая ВООБЩЕ ВСЁ на километры вокруг. Но и шесть начальных техник имели свойство вырождаться в неё со временем — точный срок зависел от воли владельца. В этом истинная сложность всех огненных занпакто. Призвать пламя несложно — сложно его сдержать.

Когда Фукамачи в первый раз ударил его — генерал смотрел на кулак, собираясь испепелить его в момент прикосновения. А ударной волне перед ним — не придал особого значения. Ну не следил старик за новейшими технологиями, не думал, что гравитационный кастет может приложить похлеще, чем рейацу сильнейших вастолордов! Ошибка, конечно, но в его возрасте — простительная. И лишь потом, услышав "объяснение" Фукамачи, он понял, какое преимущество дала ему эта ошибка — и подыграл. Когда Порфирион повторил атаку гравитацией, Ямамото уже вполне осознанно от неё уклонился, вместо того, чтобы парировать. Хотя мог сжечь без особых проблем — теперь, когда знал, на что именно смотреть.

Теперь оставалось решить вопрос, как именно прикончить Фукамачи. Дать ли ему понять напоследок его ошибку, или пусть умрёт в счастливом неведении? Первое доставило бы больше удовольствия генералу, но второе более соответствовало интересам Готея-13. Конечно, маловероятно, что случайные свидетели поймут истинную природу банкая — но всё же сбрасывать со счетов и такую вероятность не стоило.

Так что пускай юноша падёт от превосходящего мастерства Ямамото, а не от его хитрости. Если уж мастерство не сработает, тогда...

Два броска Поступи слились в один безумный зигзаг. Переместившись за спину Порфириона, Ямамото нанёс рубящий удар мечом по его затылку. Гайвер, конечно, всё видит... но развернуться, чтобы защититься своей Бездной, вряд ли сумеет — тут огромный размер работает против него.

А если в очередной раз превзойдёт сам себя и успеет... что ж, наградой ему станет понимание в последние мгновения, когда меч Ямамото обратит в пепел его непобедимую технику, ни на миг не остановившись...

Конец. Полное и окончательное уничтожение, после которого даже шансов на реинкарнацию не остаётся...

Даже в самый последний момент Ямамото Генрюсай не чувствовал боли или досады. Он так и умер — глядя, как рассыпается в тончайший пепел контрольная медаль Порфириона, а следом за ней и всё тело. Умер, уверенный, что сделал своё дело и пора возвращаться в Сейрейтей.

Когда приливные силы размололи его тело на отдельные спиритоны, он все ёще размышлял, стоит ли добить Зараки за предательство, или помиловать молодого дурака...

— Что это было? — ошарашенно пробормотал Кенпачи.

— Не знаю, — так же растерянно ответил Шо, опуская руки. — Он набрал огромную скорость, раз в пятьдесят быстрее звука... провёл какой-то манёвр уклонения... и на полной скорости влетел прямо в сердце моей Гравитационной Бездны... Я даже среагировать не успел...

— Чушь какая-то... старик, конечно, был маразматиком, но не самоубийцей же!

Кенпачи был весьма недоволен. Он допускал разные концовки эпической битвы — победит Ямамото, победит Фукамачи, победят они с Джеком... но не так.

Может, старик намеренно убил себя, чтобы подложить им свинью, лишив хорошей битвы? Или у него были какие-то тёрки с Советом и он таким способом выразил протест? Вастолорд их знает, аристократов с этими заморочками на чести... Все равно, мерзко...

— Так или иначе, у нас ещё осталось немало дел в этом мире... Зараки, можно тебя попросить о небольшой услуге?

— О какой это? — насторожился капитан.

— Передай вашей власти... как её... Совету Сорока Шести... Они получили, что хотели, Урю лишился своей силы. Так что пусть оставят меня в покое — мне вполне хватает мании преследования от Кроноса, чтобы бегать и от второй такой же безумной организации. Передай им, что у меня есть знакомый гиллиан. И если они не перестанут преследовать меня и моих друзей, я попрошу его открыть проход прямо к зданию Совета. Огневая мощь Порфириона достаточна, чтобы стереть с лица земли всё Сообщество Душ. Я понятно объяснил?

— Вполне, — расхохотался Кенпачи. — С большим удовольствием передам всё этим напыщенным индюкам! Но учти, Фукамачи... даже если Совет оставит тебя в покое... Я — ещё приду. За тобой и за Джеком. Мы ещё не закончили разговор!

— Буду ждать с нетерпением, — усмехнулся окровавленными губами гибрид. — А сейчас, извини, нам ещё нужно разобраться с четырьмя зоалордами...

Никто из них не обратил внимания на приглушённый хлопок, прозвучавший где-то внизу на земле. Какое, право, дело божественным гигантам, способным небрежным движением сметать города и рассекать горы, до одного выстрела из обыкновенной снайперской винтовки? Никого из них такая мелочь не смогла бы даже поцарапать... Ну, разве что Джека — и то рана быстро зажила бы — пробить его толстенный сверхпрочный череп пуля не смогла бы.

Голова намеченной цели такой крепкостью не обладала. А поскольку ни стрелок, ни оружие не имели никакой духовной силы — никаких специальных мер для её защиты принято не было. Так что на пулю она отреагировала, как обычная голова обычного человека — забрызгав мозгами шкаф с делами пациентов. Снайпер даже удивился — что такого сложного в ликвидации обычного врача? Почему его определили, как опаснейшую цель ранга S?

Обезглавленное тело Рюукена Исиды найдут только через восемь часов — когда будет отменена эвакуация и жители Камакуры станут возвращаться в свои дома. Найдёт его старый друг, соперник и коллега — Куросаки Иссин. И долго будет сидеть над трупом, вполголоса ругаясь...

"Вот теперь наступило наше время, — усмехнулся Мирабилис. — Приготовьтесь его взять, братья. Вчетвером мы должны справиться..."

"Нет", — покачал головой Пургсталл.

"Это что, бунт?" — глаза Имакарума нехорошо блеснули.

"Просто здравый смысл, — пожал плечами куратор Японии. — По моим расчётам, у Гиганта осталось энергии ещё на десять минут существования в увеличенной форме. В этом состоянии он слишком опасен, чтобы лезть на него в лоб, даже вчетвером — но в то же время, хорошо заметен, так что деться ему некуда. Обычного же Гигантика мы возьмём без особого труда — даже если он полностью перезарядит гигаброню энергией из остатков тела Красного Гиганта. Он может победить двух зоалордов, на равных противостоять трём, но четыре — уже за пределами его возможностей".

"Согласен". "Присоединяюсь" — мыслеволны Ли и Шина поступили практически одновременно. Мирабилис раздражённо вздохнул. С какими трусами приходится работать... но похоже, придётся подчиниться тирании большинства. Он, конечно, мог заставить всех троих пойти в атаку немедленно, что бы они там ни думали. Но тогда они будут сражаться вполсилы, и больше думать о собственной шкуре, чем о победе. Да и в конце концов, нельзя не признать, что в их высказываниях была определённая логика. Если, конечно, Пургсталл не ошибся в оценке энергетических запасов Фукамачи. Но это вряд ли — он такие вещи нутром чует. Арханфер не допускает ошибок в выборе подчинённых. Ну... в большинстве случаев, по крайней мере. Гюот не в счёт — его выбирал не Арханфер, а Баркас. Старик мудр, но он всего лишь человек...

"Можно уточнить одну вещь? — безупречно вежливо, но с тончайшей ноткой ехидства поинтересовался Ли Енцуй. — Почему вы все вдруг решили, что Фукамачи будет спокойно ждать, пока кончится энергия и мы сможем его захватить? Если ему выгоднее всего напасть на нас ПЕРВЫМ?"

"Потому что в оборонительном порядке мы вчетвером практически неуязвимы, — пояснил Амникулус. — Мирабилис единственный из нас — зоалорд атакующего типа, все остальные — оборонительные. Мои щиты, подзаряженные генераторами Фридриха, остановят даже ядерный взрыв. Твоё предвидение позволяет уклониться от более мощных, но медленных атак. Ну а гравитационные аномалии тринадцатого легко перемелют любого кретина, который полезет к нему в ближний бой. Фукамачи в режиме Гиганта достаточно умён, чтобы это понимать. Поэтому он и выжидает, предоставляя нам право первого хода. В атаке мы будем вынуждены разделиться, и он без труда прикончит нас по одному".

"Пожалуй, ты прав. Цугцванг. Кто шевельнётся первым — проиграет".

"Сейчас — да, — согласился Амникулус. — Но время работает на нас и против него. В таком режиме зоакристаллов хватит на многие дни..."

"А ты уверен, что он не сможет подзарядить Гиганта?" — хмуро уточнил Мирабилис.

"Я уверен, — поправил Пургсталл. — Пока он дрался с невидимкой, я просчитал его энергетический баланс. Видишь ли, есть предел того, что биоизмерение может поставить живому организму в единицу времени. Это не важно, когда речь идёт о зоаноиде или даже большинстве гиперов. Но уже наши зоакристаллы поглощают столько энергии, что естественного течения потоков Сварги недостаточно, чтобы их обеспечить на пике потребления. Наш биокарман превращается в своеобразный насос, качающий дополнительную энергию. Поскольку пиковую мощность мы выдаём редко, к тому же дополнительный запас хранится в самом зоакристалле, истощённый зоалорд — явление крайне редкое. Но Красному Гиганту нужно больше. Гораздо больше. Он за минуту тратит больше, чем любой из нас за час. К тому же, его биокарман не проходил специального преобразования, и работать насосом не может. Перемещаясь в биоизмерение, Паразит растопыривает щупальца, чтобы максимально увеличить свою поверхность, и соответственно, сбор энергии. Это отчасти решает проблему... но только отчасти. За час перезарядки обычая биоброня может провести час в режиме слияния с носителем. Гигантская броня за это время наберёт энергии максимум на двадцать минут (самого аккуратного использования). У неё, конечно, сечение больше, но больше и затраты. С Красным Гигантом всё ещё хуже — у него, похоже, собственной системы сбора вообще нет. Допустим, он всасывает энергию через волокна Паразита Гигантика, и складирует её в виде "твёрдого света". Но это должен быть очень медленный процесс — соотношение времени сбора ко времени активного функционирования в диапазоне от сотни до тысячи".

"Погоди, — задумчиво сказал Шин. — А как же тогда наш господин? Его мощь как минимум не меньше — но он ни разу не страдал от дефицита энергии..."

"Лорд Арханфер спал много миллионов лет. Я не знаю, какова предельная ёмкость его кристалла — при попытке её измерить, мой собственный кристалл чуть не взорвался — но на пару месяцев непрерывного боя хватит точно".

"Ты не учёл одну вещь, — поспешно вмешался Мирабилис, пока братья не ляпнули ещё чего-нибудь кощунственного, — Где, по-твоему, Гигантик должен хранить эти запасы энергии? Две с половиной тысячи тонн в карман не спрячешь..."

"Хм, этого я не учёл... я думал, в обшивке кокона... но ведь я сам в своё время его носил — ещё когда не знал, что он собой представляет. Он был, конечно, тяжёлым, но явно не настолько..."

"Вот именно. И использовать в качестве склада биокарман носителя он тоже не может — Гигантик ведь несколько раз переходил от Фукамачи к Макишиме и обратно. А биокарман гайвера не оптимизирован под хранение энергии в таком виде — он бы просто взорвался, как только броня его покинет!"

"У тебя есть другое объяснение?"

"Разумеется. Фридрих, ты хороший специалист по энергии, но ты ничего не понимаешь в массе. Эти две с половиной тысячи тонн — виртуальная масса. Иллюзия в некотором смысле. Кредит, взятый у вакуума. Подобно моей псевдочёрной дыре, только та гораздо тяжелее — но принцип схож..."

"Ты прав, — после миллисекундного размышления и дополнительного сканирования признал Фридрих. — Но что это сейчас меняет?"

Тут следует уточнить, что вся беседа заняла у четвёрки не более пары секунд. Зоалорды были не так глупы, чтобы разводить устные научные дискуссии рядом с противником, который мог стереть их в порошок за несколько мгновений. Дело даже не в том, что они мыслили быстрее людей. Просто они разговаривали принципиально иначе — обмениваясь сложными структурированными образами вместо неуклюжих слов. Этот способ общения разработал миллионы лет назад Арханфер — на основе того телепатического языка, на котором общались с ним самим Создатели.

"Как что меняет? Ты же вычислил запас доступной энергии у Фукамачи на основе его массы?"

"Нет, предположение о способе хранения было дополнительным. На само деле, нам не нужно знать его полный энергозапас, чтобы понять, что подзарядка без выхода из режима Красного Гиганта будет малоэффективна. Скорость расхода энергии я вычислил на основе электромагнитного, гравитационного, биоэнергетического и нейтринного излучения участка пространства, в котором находится Красный Гигант, плюс конвекция и утечка через червоточины. Естественно, некоторые потоки я мог не учесть, но все они только увеличивают скорость истощения Гиганта — моя оценка является НИЖНИМ пределом. Возможную скорость подзарядки я вычислил на основе максимальной площади волокон Гигантика и того, что мы знаем о плотности потоков Сварги".

"Но сколько времени он ещё сможет сражаться БЕЗ подзарядки, ты точно уверен быть не можешь..."

"Да, но каждая минута промедления уменьшает это неизвестное время..."

"Простите, господа зоалорды, а вы ничего не забыли?"

Все четверо резко обернулись. Далеко внизу, на крыше дома, едва различимая с такой высоты даже биоусиленными глазами, виднелась человеческая фигурка.

"Нео-Зекстолл? Откуда ты тут взялся?"

"Стреляли... — ну не объяснять же, что воспользовался остановкой времени Хомуры, которая сама меня притащила, услышав, что здесь творится. — Я, конечно, не вправе указывать могущественным зоалордам, как вести охоту за величайшим оружием на Земле... Но насколько я понимаю — так как Ремувера у вас больше нет, остаётся лишь три возможности — убить Фукамачи, захватить его в плен или уговорить сотрудничать. Сколь-нибудь долго удержать в плену существо, способное уничтожить континент, вряд ли получится. Убить его окончательно можно, только уничтожив контрольную медаль, а это будет означать провал вашей миссии, лорд Мирабилис — принести лорду Арханферу гайвер-блок".

Резкая головная боль вспыхивает на десятую долю секунды — и тут же исчезает. Его превосходительство Мирабилис решил высказать мне своё неудовольствие, но его превосходительство Амникулус с этим не согласился. Век благодарен буду. Пургсталл не вмешивается — я теперь не его подчинённый и его это не касается.

Пустяки — по сравнению с тем, что я не так давно получил от Кабрала, вообще не в счёт. Вообще-то, используя мощь пяти мутировавших кристаллов, я теперь могу закрыться и от психоудара зоалорда — но демонстрировать это сейчас было бы в высшей степени глупо. Уже то, что я не могу трансформироваться, достаточно подозрительно — но пока можно списать на нежелание тратить ресурс кристалла.

Тем более, сейчас я только словами и могу помочь. Против Красного Гиганта я даже на пике силы, с истинным зоакристаллом, был бы не более чем мухой. Как-никак, это Фукамачи, главный читер всея Гайверверса... Правда, благодаря кроссоверу он тут далеко не один такой...

"Словом, прежде чем лезть в драку, результат которой, мягко говоря, неопределён, я прошу дать мне переговорить с Фукамачи".

"Думаешь, он тебя хотя бы послушает?"

"Ну почему обязательно меня... можно и вас... главное, знать, что ему сказать... Я, знаете, последние полгода работал с Потерянными Номерами — и приобрёл кое-какую сноровку в переговорах с живыми машинами убийства. У меня есть идея компромисса, который устроит все заинтересованные стороны".

— Я не собираюсь ни о чём с вами говорить. Я здесь только для того, чтобы помочь одному моему другу. Я не собираюсь забывать, что сделал мне Кронос! И не только мне! Миллионы людей погибли, когда вы захватили мир!

— Да, миллионы. Если быть точным, то пять миллионов шестьсот семьдесят тысяч человек. Это в сумме — включая военных всех стран, зоаноидов, с которыми они сражались, а также случайно попавших под огонь гражданских лиц. Очень большая цифра... пока не вспоминаешь, что общая численность вооружённых сил мира до Дня Икс составляла двадцать миллионов, а вместе с военизированными организациями — более ста миллионов. Основная часть из них просто не успела вступить в бой, потому что Кронос обезвредил или уничтожил командную верхушку. Более того, ещё пять миллионов человек по всему миру было репрессировано после окончания боевых действий — я имею в виду погибших в процессе подавления бунтов, казненных, отправленных в трудовые лагеря или принудительно превращенных в зоаноидов. Отчасти эти жизни на тебе, кстати.

— На мне?!

— Да. Из-за событий в горе Минаками Кронос был вынужден начать операцию раньше, чем предполагалось. Будь у него больше времени на подготовку, потери бы удалось свести к нескольким десяткам тысяч — все ключевые позиции оказались бы в руках зоаноидов или купленных людей. Армии просто не стали бы покидать своих казарм. Спокойно. Я тебя не обвиняю — я прекрасно понимаю, что ты делал, что мог, в той ситуации. Но и Кронос — делал, что мог.

— Что мог — для захвата власти!

— Разумеется. Для захвата власти. Но кто сказал, что это так плохо? Ведь власть — это сила. И наоборот — сила, это власть. Ты стал одним из сильнейших существ этого мира. Тебе достаточно пальцем шевельнуть, чтобы уничтожить целую страну. Зачем ты добивался этой силы?

— Чтобы защитить тех, кого я люблю!

— Верно. А Кронос, представь себе, любит всё человечество. И тоже хочет его защитить.

— Защитить? От чего? Вы сами — величайшая угроза!

— Правда? Хорошо, даже если мы демонов вынесем за скобки — их всего-то какой-то миллион, не стоит внимания... Величайшей угрозой для человечества, парень, является оно само! Ты знаешь, что творилось в мире до прихода Кроноса? Более 1,6 миллиона человек во всем мире ежегодно погибали насильственной смертью — и поверь, среди них доля гражданских была гораздо больше, чем в День Икс! Приблизительно 17 миллионов человек умирало ежегодно из-за отсутствия лекарств. Около 24 тысяч человек умирало ежедневно от голода — приблизительно по одному человеку каждые 3,5 секунды. Более 30 тысяч детей умирало каждый день от болезней. А в случае возобновления ядерного противостояния — все эти цифры показались бы детской игрой!

— Что вы пытаетесь мне доказать? Что Кронос — это добро? Что такие, как Ричард Гюот хотели только всеобщего мира и процветания?!

— Отнюдь. Я не буду сейчас вспоминать, что устранили Гюота именно мы, зоалорды Кроноса — всё ваше сопротивление ничего не смогло с ним сделать, но дело не в этом. Кронос, конечно, состоит не из лучших в мире людей и монстров. Да, мы не ангелы, парень. Хватает среди нас и фанатиков, и корыстолюбцев — хотя в военных и политических организациях старого мира тех и других было как минимум не меньше — а скорее, гораздо больше. Я не пытаюсь убедить тебя, что мы хорошие ребята. Просто в текущей ситуации — учитывая, в какой заднице находится и человечество вообще, и Кронос, и лично ты вместе с друзьями — мы далеко не самое главное зло в мире. Никто не просит тебя принимать Кронос как спасителя. Но обдумать возможность переговоров и временного соглашения о прекращении огня — думаю, ничего фатального в этом нет.

— На временное прекращение огня я согласен. Но при условии, что вы дадите мне безопасную линию отхода.

— Дадим. Но не сразу. Сначала нам нужно будет сделать вместе одно небольшое дело...

Уже сидя в салоне самолёта, несущего нас обратно в Россию, я понял, что я, чёрт возьми, сделал. В течение нескольких минут я фактически УПРАВЛЯЛ ЗОАЛОРДОМ, как собственной марионеткой! Говорил его глазами и слушал его ушами! Такое даже Баркасу не под силу...

Ну да, это всё, конечно, было сделано с согласия самого Пургсталла — наш рыцарь никогда не был талантливым оратором, а разговор с Фукамачи не терпел пауз. Если бы Фридрих не пожелал воспользоваться моими подсказками — хрен я бы там смог чего сделать.

Но все равно — редкостная наглость вышла. Даже стыдно немного — хотя моя игра пошла в общем на пользу Кроносу, но репутация Пургсталла изрядно пошатнётся. Попробовал бы я такое проделать с Мирабилисом или тем паче с кем-то из зоалордов-предателей — остались бы от меня одни ошмётки.

Впрочем, сам Фридрих вряд ли сильно переживает по этому поводу. Он из тех, кто верит, что "честь внутри, а не снаружи".

А ещё меня немного потряхивает из-за того, что я сижу рядом сразу с двумя главными героями манг. Это автоматически превращает меня во второстепенного персонажа, которого законы жанра могут в любой момент спустить в сортир для пущей трагичности! Ладно ещё Фукамачи, но Акира Фудо! Рядом с ним же вообще никто не выживает, ни друзья, ни враги!

Хотя именно с Акирой у нас получилось, как ни странно, меньше всего затруднений. Он абсолютно спокойно согласился ехать с нами, а потом перейти в распоряжение Управления Охотников на Демонов. После того, как в теле Рио пробудилась его истинная личность, Акира всерьёз настроился, что до конца жизни будет одиноким воином. Так что любая поддержка для него — как глоток чистой воды. Он только потребовал гарантии, что мы ему позволим искать и уничтожать демонов, как он делал раньше. Поскольку УОД как раз этим и занимается, никаких проблем с разрешением не возникло. Ну то есть как... по меркам кроносовской бюрократии — не возникло. Мне пришлось изрядно наорать на инспектора Форсберг-Лискер, объясняя ей, что при попытке запереть Человека-Дьявола в лаборатории мы потеряем и его, и лабораторию. Зато, когда я объяснил Акире, какие у него теперь будут полномочия, информационная поддержка и снаряжение, у парня просто челюсть отвисла. Финальным аккордом был ошарашенный вопрос "Они что, за ЭТО ещё и платить мне будут?!"

Хорошо ещё, с Зараки Кенпачи и Бьякуей Кучики (да, они тоже тут были!) возиться не пришлось — Хомура снова врубила свою остановку времени и утащила их куда-то подальше. Объяснять зоалордам сейчас, кто такие синигами, и чем они занимаются — было бы слишком большим испытанием для моих бедных нервов. Нет, не потому, что это какой-то экстраординарный секрет, а потому, что мне бы пришлось усердно отворачиваться и делать вид, что я их не знаю. И равнодушно ждать, пока они теряют время, выясняя очевидные для меня вещи.

Мне и так стоило больших усилий сохранить невозмутимую рожу, когда я понял по описаниям свидетелей, что Красный Гигант умудрился завалить Ямамото Генрюсая! Напомню, по канону Блича это не удалось даже Айзеру — и понадобился абсолютный читер Яхве, чтобы решить эту задачу. С другой стороны, Шо — тоже тот ещё читер... Хорошо ещё, что здесь нет Ичиго Куросаки — ещё одного гения пафосной прокачки.

Нет, со временем зоалорды, конечно, узнают о существовании духов — они уже видели "невидимок" в действии, и не отстанут, пока не выяснят, что это такое было. Но "со временем" — это скорее поздно, чем рано. Шо на эту тему молчит, как пленный партизан (впрочем, почему "как"?), а давить на него слишком сильно Кронос вряд ли рискнёт — был уже неудачный опыт...

— Видишь ли, в чём дело, Фукамачи... вся эта погоня — "Ну, Гайвер, погоди" — сейчас вообще не имеет никакого смысла. Она началась, когда мы ещё ничего не знали о биоброне. Когда думали, что это просто доспех, который можно снять и передать другому. Сейчас, когда стало понятно, что твоя истинная личность зашифрована в контрольной медали — это была бы просто бессмысленная трата ресурсов, денег и жизней.

— И что? — презрительно бросает молодой человек. — Вы ведь все равно меня не отпустите!

— Отпустим. У нас другого выбора нет. Но сначала ты должен нам помочь.

— Я вам ничего не должен! Запомните это!

— Нам — безусловно. А человечеству?

— Вы — не человечество! Вы — горстка монстров, присвоивших себе право говорить от его имени!

— Ой, Фукамачи, уж кто бы говорил насчёт монстров! Повторю ещё раз то, что тебе уже сказал лорд Пургсталл, только в более жёсткой форме — ну, на случай если вдруг не дошло. Да, Кронос — это куча высокомерных ублюдков, помешанных на силе, богатстве и власти, ни в грош не ставящих не только остальное человечество, но даже собственных подчинённых! Уж поверь, я лично на себе это всё испытал. Есть, конечно, исключения вроде Пургсталла и Амникулуса, но... это уже с кем повезёт пересечься... или не повезёт.

Врубаю Мистические Глаза.

— Но! При всём этом — Кронос сейчас — единственная надежда человечества на выживание! Лучшее, что у него реально есть! Особенно в условиях необъявленной войны! Все прочие возможные варианты — гораздо хуже! Довоенные правительства стали бы марионетками демонов в считанные недели — и радостно помогли уничтожить человечество! А твой Макишима был таким ублюдком, что большинству зоалордов впору брать у него мастер-классы! Да, Зевс стал бы крепким орешком для чертей — но какой ценой! Он бы не колеблясь пожертвовал половиной человечества, чтобы сохранить другую половину! Ты хочешь увидеть головы Тецуро и Мизуки, насаженными на колья толпой фанатиков? Или Нацуки Тага во главе этой самой толпы, с факелом в руках? Тогда вперёд, давай, свергай Кронос — а потом смотри, что начнётся на планете без него! Ну, или возглавь его сам. Сил-то у тебя хватит, не сомневаюсь — а как насчёт талантов к управлению? У тебя есть готовая команда, лидеры регионов, эксперты по кадрам, по экономике, экологии, энергетике, образованию и ещё сотне только самых необходимых отраслей? Кронос сто лет готовился не только к захвату власти — но и к её осуществлению!

Шо сжимает зубы, но возразить не может — ему нечего. Тецуро наверняка нашёл бы, что сказать — но к счастью, его в самолёте нет. Впрочем, против Мистических Глаз никакой ум не поможет. Наконец молодой человек не выдерживает и вскакивает.

— Хватит уже! Чего вы от меня хотите-то? Сами признали, что отнять гайвер-блок невозможно! Так что вам от меня надо, в таком случае?!

— Ну во-первых, было бы неплохо наладить взаимодействие на случай нападения Сатаны или его генералов — с этими ребятами даже зоалордам справиться нелегко, так что временно объединить силы будет очень даже кстати. А во-вторых... для целей Кроноса достаточно и одного гайвер-блока.

— Он и остался — один! Гайвер-2 был уничтожен выстрелом из мегасокрушителя, Гайвер-3 — твоим же лазером, если ты забыл.

— Верно. Однако был ещё один. Гайвер-0.

— Ты совсем с ума сошёл, Потерянный Номер?! — это не Фукамачи, это в нашу беседу вклинился Имакарум. Как он до сих пор молчание хранил — это один Арханфер знает. Поистине железная воля — сидеть и слушать, когда рядом с тобой такое несут. — Гайвер-0 мёртв уже двадцать миллионов лет!

— Верно. Но его гайвер-блок был отделён с помощью Ремувера и личность стёрта из контрольной медали. То есть, это последний бесхозный гайвер-блок на Земле. Не считая искусственных, разумеется — но лорду Арханферу ведь нужен настоящий, работы Создателей...

— И ты действительно думаешь, что он смог уцелеть за СТОЛЬКО времени?

— Ну, Паразит-то мог и сдохнуть — от старости или от голода... Он как-никак живое существо и нуждается в питании. А зажатый в гайвер-блоке, он не мог ни поглощать окружающую биомассу, ни уйти в Сваргу для перезарядки. Но контрольная медаль — это устройство! Она не может умереть, потому что не живёт, в нашем понимании. Это доказывают навигационные сферы в умерших кораблях Создателей — они работоспособны. Так что осталось только найти её — а уж прикрепить нового Паразита наши учёные смогут.

— И как ты собираешься её найти? — всё ещё скептически хмурится Мирабилис. — Это металлический кругляш размером со сливу! Он может быть где угодно — под землёй, в горной расщелине, на дне океана! Ты предлагаешь просеять всю атмосферу, гидросферу и литосферу Земли?

— А вот для этого нам и нужен Фукамачи. Гайверы могут телепатически общаться между собой на любом расстоянии. Шо достаточно позвать — и она ответит.

— Да с чего вы взяли, что я стану вам в этом помогать? Сражаться с демонами, это одно — допустим, у нас общий враг и ДОПУСТИМ, что он даже хуже вас. Но помочь Арханферу найти гайвер-блок... Мураками отдал жизнь, чтобы этого не произошло!

— Ну... я промолчу о том, что он в некотором смысле сидит здесь и смотрит на нас бешеными глазами... Вы сейчас оба заорёте на меня, что Имакарум — совсем другая личность, хотя по-моему — смена ценностей ещё не значит смерти... Всё, всё, эту тему закрыли.

Ох как тяжело убеждать одновременно двух фанатиков, верующих в диаметрально противоположные вещи — да так, чтобы не задеть при этом религиозные чувства ни того, ни другого. При том, что на одного из них даже мои Глаза не действуют...

— Видишь ли, Шо... Лорд Арханфер является, пожалуй, единственным существом на планете, которому ты можешь без опасений передать гайвер-блок.

— Почему это?!

— Потому что он и так сильнее всех. Нет никакой разницы, насколько он ЕЩЁ усилится. На общий баланс сил это не повлияет. Противостоять ему может только Сатана, а я не думаю, что ты будешь сильно переживать, если из шестикрылого сделают отбивную. Если бы лорд Арханфер хотел навредить человечеству, он бы давно это сделал — и никто из нас не смог бы его остановить.

— Я смогу!

— В режиме Красного Гиганта? Возможно. Но что после этого останется от нашей бедной планетки, ты подумал?

— Не обязательно сталкиваться в бою лицом к лицу! Достаточно только силового равновесия! Если Кронос будет знать, что у меня есть такая сила...

— Он в любом случае будет знать, что у тебя есть такая сила... с гайвером или без...

Как же я устал... я могу объяснить парню, почему гайвер-блок в руках Арханфера никакой опасности не представляет. Но не в присутствии Мирабилиса, который бдительно охраняет тайны своего господина! Вопросы "откуда ты это знаешь" в таких случаях неизбежны...

— Послушай, Шо... планы Кроноса по управлению Землёй разрабатывались сотни лет! Когда о гайвер-блоках знали два с половиной человека, а Красный Гигант не мог никому привидеться даже в кошмарном сне! О Сатане, конечно, знали все — но как о религиозном символе, а не биологическом организме! У Арханфера были все основания предполагать, что он — сильнейшее существо мира. И тем не менее, ничего страшного он не сделал. Ну, в глобальных масштабах, отдельные пакости в счёт не берём. Почему ты думаешь, что сделает сейчас?

— Вы не можете знать, что он тогда задумал — и что он сделает, если его некому будет остановить!

Ох... проблема ведь настоящая в том, что Арханфер ничего не задумал. Он — просто капризный ребёнок возрастом в двадцать миллионов лет. Который таким своеобразным способом выясняет отношения с родителями. А мы все — просто его игрушечные солдатики. Ремня ему надо хорошего, а не гайвер-блок!

Но попробуй скажи это хоть Шо, хоть Имакаруму!

— Ладно, сдаюсь. В конце концов, это вообще не моё дело — я просто приглядел, чтобы вы друг друга не перебили. В любом случае — лорд Арханфер пока пропадает неведомо где, а способов заставить тебя искать гайвер-блок у нас нет. При этом ты остаёшься единственной вооружённой силой человечества, способной противостоять Сатане. Так что... выяснение отношений можно отложить на потом.

Нет ничего более мучительного, чем застрять между слишком лёгким и недостижимым. По крайней мере, так считал Сосуке Айзен.

Никто не знает, чем именно определяется потенциал синигами. У Пустых с этим проще — нужно везение, хитрость (чтобы слопать побольше своих собратьев и не быть слопанным ими) и железная воля (чтобы не превратиться в процессе в безмозглое животное). А вот у Плюсов... да, чтобы раскрыть свои возможности, требуется упорная работа над собой... но откуда берутся сами эти возможности? Ведь заурядный бродяга из Руконгая может получить асаучи и тренироваться хоть сотню лет подряд — синигами он от этого не станет.

Есть мнение, что потенциал определяется наследственностью. Вот почему таким уважением пользуются аристократы — духи, рождённые от духов. Право на рождение ребёнка получают сильнейшие члены кланов в первую очередь — в Руконгай оно передаётся по остаточному принципу. Но иногда огромная духовная сила может обнаружиться и у безродных, чьи родители были ничем не выдающимися Плюсами. И даже у тех, кто родился и умер в мире живых, как Айзен.

При жизни он ничем не выделялся — в плане сверхъестественного. Ну да, интеллект и харизма — эти качества ему всегда были присущи, но ничего уникального. Да и физически на героя никак не тянул. А стоило только откинуться — и на тебе, откуда что взялось.

Он поднялся по ступеням саморазвития с пугающей лёгкостью, едва ли не танцуя... и с разгону врезался головой в потолок.

Если кто и мог претендовать на звание "совершенного синигами", то это был он. Но — не более того.

"Я научился находить себе прекрасных друзей, но не могу найти по силам врага..."

После получения статуса капитана — ему некуда было идти. Все задачи, которые ставила перед ним жизнь, делились на слишком лёгкие — не дававшие работы уму и телу — и нерешаемые в принципе, хоть тысячу лет тренируйся. Все враги, с которыми его сталкивала жизнь бывали двух типов — те, кого он мог прибить щелчком, и те, кто могли его прибить щелчком. Последних, правда, было немного — но они были.

Чуть сильнее Зараки Кенпачи. Чуть быстрее Кучики Бьякуи. Чуть лучше в кидо, чем Хачиген Ушода и в рукопашной — чем Сой Фонг. Беда в том, что во всём — именно "чуть". Каждый из этих легендарных воинов лишь на полпальца не достиг абсолютного совершенства в своей области — которое для Айзена было естественным состоянием, как дыхание для живых. Да, конечно, никто из них (исключая, может быть, покойного Ямамото) не достиг верха во всех четырёх основных искусствах. В случае прямого столкновения он мог использовать нескомпенсированные слабости своих оппонентов — превзойти любого из капитанов в той сфере, в которой тот отставал. Но это было бы рутиной — никакого удовольствия в этом бы не было.

Некоторое облегчение Сосуке испытал, когда поступил в Академию духовных искусств. Нет, сами задания для него никакой сложности не представляли — программа обучения просто не была рассчитана на таких, как он... если другие такие вообще существовали. Но вот необходимость занижать результаты — чтобы слишком не выделяться — представляла некоторый вызов его интеллекту и актёрским способностям. Он тогда ещё не замышлял никаких глобальных заговоров. Просто разминался, отчасти от скуки, отчасти из соображений "потом пригодится". Скрыть четыре пятых своей рейацу, потом пять шестых, потом шесть седьмых — равномерно, аккуратно, чтобы преподаватели отмечали хороший, но не слишком стремительный рост. Достоверно изобразить утомление, когда все сокурсники уже падают с ног, а ты только-только начал разогреваться. Решить задачу на две секунды раньше, чем первая ученица в группе... а не на полчаса раньше. Красиво разрубить Пустого взмахом меча — а не расплющить движением пальца.

Однако, к тому моменту, когда он покинул Академию и вступил в ряды Готея-13, и это развлечение тоже приелось. Сокрытие полной силы стало привычкой — маска приросла к лицу. Теперь поддержание имиджа "способного, но не гениального синигами" не требовало от него никаких дополнительных усилий.

Следующие несколько десятилетий он отчаянно пытался пробить барьер. Он гонял самого себя так, как ни одному инструктору в Академии не могло прийти в голову — если тот не хотел угробить ученика, конечно. Уходил в пустоши Хуэко Мундо и там вызывал на бой сильнейших из вастолордов.

Всё бесполезно. Того, на что в принципе способен проводник душ, он уже достиг, а всё прочее ему не дано.

Можно было бы, в принципе, забить на дальнейшее развитие и просто наслаждаться своим могуществом. Исполнение обязанностей лейтенанта, а позже и капитана, не требовало бы от него никаких усилий. Он идеально подходил для этой работы — и возможно, как раз для неё и был создан кем-то.

Но Сосуке Айзен был не из тех людей, которые способны жить без цели.

Он поставил перед собой две основных задачи. Первая — во что бы то ни стало превзойти назначенные ему границы. Вторая — найти того, кто эти границы придумал. И задать ему несколько вопросов.

Для первой задачи ему скорее всего пригодится Хогьёку. Для второй — Ключ Короля.

Какую из задач он сможет решить с помощью спящего ангела, Айзен пока не знал. Возможно, обе. А может быть, ни одну из них. Но оставить эту тему просто так, без расследования, ему не позволяли инстинкты. Интуиция твердила, что его, Айзена, личное предназначение напрямую связано с происхождением и предназначением человечества в целом. Что бы там Маюри не говорил про "мешки с мясом".

— Итак, вас можно поздравить с повышением, генерал? — промурлыкал Ичимару Гин в своей характерной манере, как только они остались наедине.

— Не стоит, — абсолютно серьёзно ответио Айзен. — В наших планах меняется не столь многое. Да, в статусе главнокомандующего мне будет проще решить некоторые промежуточные задачи — но их не так много, чтобы по этому поводу стоило ликовать.

Ичимару ответил понимающей улыбкой. Как обычно, так и осталось неясным — кто же кого в итоге подколол.

— Совет сорока шести прислал вам требование немедленно уничтожить Гайвера-1 любой ценой.

— Отправь его в корзину. Первое письмо ничего не значит — всерьёз они занервничают после второго, а что-то делать придётся только после третьего.

— А к тому моменту вы уже будете знать, что дешевле — устранить гайвера или Совет?

— Разумеется. Как продвигаются исследования Рокобунги?

— Понятия не имею, — невинно улыбнулся Гин. — Какие-то результаты они выдают, но мне в них не разобраться. Я же всё-таки капитан третьего отряда, а не двенадцатого. Боюсь, что тут придётся задействовать ваш собственный несравненный интеллект.

— Хорошо. Как их тела?

— В полной безопасности. Системы жизнеобеспечения работают стабильно, цепи души благодаря нашей подзарядке протянут ещё несколько лет.

— Инкубатор прибыл на базу?

— Понятия не имею. Мне они не показываются, это только вы каким-то образом умеете их разговорить, Айзен-сама.

— В таком случае, доставь меня туда.

Пока Ичимару открывал проход в Хуэко Мундо, Айзен задумался над иронией ситуации. Он теперь одновременно возглавлял тайное правительство мира живых и вооружённые силы Сообщества Душ. Объединить и возглавить Пустых с помощью сил Хогьёку ему тоже не составит труда. Если же придётся заодно уничтожить Совет, то... собственно, а с кем ещё воевать?

Пару минут он катал эту мысль в голове, словно конфету на языке. Если предположить, что Кронос будет уничтожен в большой войне мира живых (желающих это сделать найдётся достаточно, да и помочь им немного можно — как помог Гайверу)... то он, Айзен, вполне сможет возглавить остатки обоих миров.

Проблема в том, что усидеть одним задом на нескольких креслах (даже с помощью Кьёка Суйгецу) — несколько хлопотно. Не то, чтобы невозможно — просто отвлекает от основной задачи. Ему ведь нужна была не власть, как таковая — ему нужно было перешагнуть через пределы, а люди были лишь инструментами в этом. Полезными инструментами... но можно найти и другие, не требующие такой возни.

Пирамида Центральной Догмы высилась в той части Хуэко Мундо, которая соответствовала земной Антарктиде. Песков здесь не было — только многочисленные шпили из кристаллического кварца с редкими участками ровной "земли" (на самом деле — соли) между ними. Пока что огромное строение осталось чисто декоративным — пустая оболочка, однако Гендо обещал завершить строительство менее, чем за полгода. Пока что все ключевые исследования проводились прямо на месте — в палаточном лагере в мире живых. А "наверх", то есть в Хуэко Мундо, пока доставлялись только результаты.

— В принципе, мы можем начинать контактный эксперимент хоть завтра, — сообщил Рокобунги Гендо, когда они расселись в комнате для совещаний. — Все необходимые данные есть, инструменты тоже. На случай, если что-то пойдёт не так, Копьё Лонгиния активировано.

— Возможные негативные последствия?

— Какие угодно. Это же Ангел. Мы предусмотрели то, что могли предусмотреть — с нашими нынешними знаниями.

— Возможные негативные последствия, которые вы уже просчитали, — уточнил Айзен.

— Уничтожение нашего лагеря грубой физической силой Адама. Разрушение Антарктиды тем же методом и Всемирный потоп, как побочное следствие. Комплементация всех живых организмов на планете в результате высвобождения анти-АТ-поля.

— Можно про последнее поподробнее?

— Вы видели, как дьяволы ассимилируют своих побеждённых врагов?

— Нет.

— А как Пустые пожирают других Пустых?

— Множество раз.

— Вот — это оно и есть. Комплементация. В очень локальных масштабах, но тем не менее. Всё живое на Земле произошло от единого источника. И рано или поздно в тот же единый источник вернётся. Если мы не будем осторожны — то скорее рано, чем поздно.

— От единого? Но вы говорили раньше, что этот единый источник — Лилит...

— Я говорил то, что знал от Кила Лоренца. Однако результаты исследований — объединённые с данными Института синигами, которые вы любезно нам предоставили — свидетельствуют несколько об ином. Если бы я мог самостоятельно поработать со свитками Мёртвого Моря...

— С ними уже работает специалист более высокого класса. Результаты дешифровки я вам предоставлю...

Он нарочно не уточнил, когда именно предоставит. И в полном ли виде. Сначала ему следовало ознакомиться с текстом самому...

"И так повелось от начала времён. Дети Адама, создания из света и тьмы, вкусили от древа познания добра и зла, и унаследовали небеса. Дети Лилит, создания из плоти и крови, вкусили от древа жизни и унаследовали землю. ... Но есть ещё и Другие, еретические творения Создателей, дети Адама и Лилит, создания из плоти и крови, света и тьмы, коим дано вкусить от древа жизни и древа познания — ибо аппетиты их непомерны. Другие ждут своего часа в Эдеме, и когда выйдут из него, наступит конец времён".

"И всё-таки, босс... объясни, зачем ты оставил в живых Хадзи? Не то, чтобы я был против, скорее наоборот! Но ты же у нас далеко не гуманист..."

"Твоё любопытство тебя когда-нибудь погубит, юноша. Впрочем ладно, здесь большой тайны нет. Хадзи единственный шевалье Сайи, кроме меня... Мне нужен живой образец, по которому я смогу проверять ход собственного развития. Шевалье Дивы не годятся, у них иная наследственность".

"Хм... и что же именно ты хочешь изучить? Не процесс превращения — у Хадзи он давно завершился... Сила, скорость, регенерация, боевой облик — всё это у банды Дивы тоже имеется, даже более развитое, поскольку они регулярно питаются... Стоп! Регулярно питаются... Вот чем уникален Хадзи — он не пил кровь почти сотню лет, и хотя ослабел — от этого не помер и не впал в спячку! Ты хочешь понять, как ему это удалось... и не можем ли мы, так как тоже происходим от Сайи, повторить подобный подвиг?"

"Неплохо, молодой человек, совсем неплохо. Похоже, ты наконец-то учишься немного работать головой. Думай дальше — ты ведь тоже заинтересован в том, чтобы перенять его трюк... хоть и по иной причине..."

По иной причине? Хмм, ну да. Кровь животных, которой так замечательно кормятся Мёртвые Апостолы, рукокрылам не подходит... значит, нужно либо начинать охотиться на людей, либо понять, каким образом Хадзи обходился без этого...

Для начала попробуем провести аналогию. В Насуверсе обращённые люди (Мёртвые Апостолы), в крови нуждались чисто физически — как источнике праны и материала для починки своих распадающихся тел. Тогда как чистокровные вампиры (Истинные Предки) в крови людей на самом деле не нуждались — энергию им давала Планета, как своим любимым детям, а распаду их тела не подвержены. Кровопийство было для них пагубной привычкой, как наркотики для людей — с той разницей, что Истинные Предки рождались наркоманами и с рождения вынуждены были тратить значительную часть сил, чтобы подавлять свою жажду.

А в этом мире... в этом мире, похоже, всё с точностью до наоборот! Сайя ничего не знала о своём прошлом и природе — использовалась только как живое оружие для уничтожения заражённых (точь-в-точь как Арквейд). Тем не менее, она нуждалась в регулярном переливании крови (хотя это и списывалось на болезнь). А вот Хадзи... не потому ли он ослабел в сравнении с бандой Дивы, что постоянно тратил силы на обуздание себя? Физически-то с его телом всё было в порядке, не считая мутировавшей лапы...

Допустим, тогда где они могут брать энергию? Вряд ли Гайя стала бы питать своими соками человеческие отродья. И почему этот источник недоступен королевам? Или, с другой стороны — почему его не могут эффективно использовать рядовые рукокрылы? Эти твари хоть и не умирают от голода, но впадают от него в спячку — пока не найдут новый источник крови.

Может, шевалье берут энергию из биоизмерения, как зоаноиды? Но для этого нужен либо открытый контур (что приводит к быстрым фатальным последствиям — уж я-то по себе знаю), либо регулярные трансформации, чтобы перезаряжать оба тела — а Хадзи как раз НЕ превращался всё это время.

Кстати, если на то пошло... зачем вообще у рукокрылов жажда крови? Вернее, откуда она взялась — понятно, они ведь произошли от летучих мышей-вампиров. Но зачем миллионолетняя эволюция сохраняла это свойство? Закон Долло (однажды утраченный в процессе эволюционного развития орган или признак не восстановится в процессе последующего филогенетического развития) в данном случае не работает — обычные принципы естественного отбора неприменимы к существам, умеющим воровать чужие эволюционные наработки. У только что заражённого человека есть вполне работоспособный желудок и кишечник — зачем понадобилось бы их "выключать", переводя на более примитивную, паразитическую форму питания? Тем более, как раз у королев — которые людьми никогда не были — желудки вполне себе работают. Человеческую пищу они лопают так, что аж за ушами трещит — только её одной недостаточно.

Кстати, самая очевидная поначалу гипотеза — что рукокрылы получают из крови прану — тоже под сомнением. Сайе ведь переливали консервированную кровь, да и впоследствии она не раз питалась из пакетиков. А в "консервах" прана не сохраняется — Роа в своё время подробно объяснил мне это.

Разумеется, Баркас или Хеккаринг решили бы все эти загадки за двадцать минут работы. С их-то лабораторным аппаратом и колоссальными знаниями... но увы, дать им на анализ свою кровь я не могу — приходится соображать самому. И быстро — пока голод с ног не свалил. Что за несправедливость — жадность проявляет Миша, а из последствий выкручивайся мы с Нео!

Причём, если я эту загадку разгадаю, у Миши больше не будет необходимости сохранять в живых Хадзи — но хочется надеяться, что на охоту за шевалье он специально не пойдёт — а я ни с какими рукокрылами пересекаться не собираюсь, мне и одного раза хватило... Впрочем, это лирика, думаем дальше...

Может здесь, как у Симмонса в "Детях ночи"? Лишённый возможности заражать чужие клетки, вирус начинает атаковать собственные? А ну-ка запросим соответствующую книжицу в библиотеке Кроноса... к счастью, вышла она в 1992 году, так что в этом мире уже существует...

Нет, не годится. Ретровирус Д (кстати, забавное совпадение буквы) у Симмонса был не просто видоспецифичен — он был привязан к одной конкретной генетической линии. Неудивительно, что его носителям годилась в пищу только человеческая кровь. Пятеричный код генокрада далеко не столь избирателен — он с одинаковой охотой жрёт всё, от высших млекопитающих, до бактерий — лишь бы в клетках вообще был хоть какой-то синтез белка. Так что если бы его аппетиты не были жёстко ограничены — рукокрылы бы круглые сутки жрали вообще всё, что шевелится.

Хм... зайдём с другой стороны. Королевы — людьми никогда не были. Низшие рукокрылы людьми быть перестали. Только шевалье могут произвольно менять долю рукокрыла в себе... Возможно, ключ в этом?

Закажем со склада консервированную человеческую и животную кровь (благо, той и другой в биолаборатории хватает), проглотим, и проследим, как она усваивается... Голод Мёртвого Апостола, заткнись, пожалуйста. Для тебя тут ничего нет!

Хммм... а ведь кровь до желудка даже не доходит... впитывается языком, нёбом и остатки поглощаются прямо в горле... свиная кровь голод ослабляет, но потом меня начинает рвать какой-то желтоватой полужидкой субстанцией. Кровь человека усваивается полностью, безотходно и бесследно.

К счастью, микроскоп мне не требуется — при помощи магии Роа я могу наблюдать процесс усвоения внутри собственного тела. Это потрясающе — даже после всего, что я перевидал в этом мире.

При обычном пищеварении белки расщепляются в желудке и кишечнике едока до отдельных аминокислот. С точки зрения вампира, такое потребление на редкость нерационально — из них же потом придётся обратно собирать белки! Рукокрылы кормятся гораздо рациональнее. Клетки крови жертвы инцифируются вампирским вирусом, после чего, под его управлением, подходят к клеткам вампира, "стыкуются" с ними, и перекачивают цитоплазму через межклеточные каналы прямо по адресу — к потребителю. Последней утилизируется опустевшая оболочка-мембрана. То есть каждая отдельная клетка рукокрыла тоже является вампиром — высасывает собратьев-доноров! Таким путём она получает не только цельные белковые макромолекулы с готовой третичной структурой, но и готовое клеточное топливо — молекулы АТФ, и даже (иногда) целые органеллы донора!

Вот почему кровь животных не подходит. У каждого вида собственный протеом — совокупность жизненно важных белков. А клетки вампира сохраняют протеом того вида, из которого он был создан... ну, в основном. Разумеется, код с Д-основанием кодирует и другие белки, уникально-вампирские — но вот их как раз мутировавшие клетки производят самостоятельно. Однако то, что МОЖНО получить в готовом виде — нужно получить, это энергетически дешевле.

"Ленивее" в этом смысле только демоны — эти вообще встраивают в себя целые клетки на микроуровне и органы на макроуровне — но чёрт возьми (очень уместное выражение), для них-то это не единственный способ питания! Они слиянием занимаются, чтобы сделать себя сильнее, а не чтобы прокормиться!

Впрочем, для вампиров тоже... не единственный. Вернее, не всегда единственный.

Назовём поглощение готовой цитоплазмы и межклеточного вещества "быстрым" пищеварением, а традиционное расщепление пищи на мономеры при помощи желудочного сока и ферментов — "медленным". Название вполне обоснованное, разница в скорости усвоения — на два-три порядка.

Низшие рукокрылы, надо полагать, способны только к быстрому пищеварению. Желудки и кишечники у них атрофируются — в процессе принятия предковой формы. Впрочем, возможно, не у всех — некоторые могут сохранять его, как рудимент. Очень полезный рудимент, если уметь им пользоваться. После высасывания крови сухой труп можно ещё и сожрать — раствор аминокислот тоже не лишний.

Королям, как ни странно это звучит, быстрое пищеварение необходимо, чтобы сохранять возможность медленного. Поскольку они изначально — представители иного вида, их тело "не знает", как правильно формировать пищеварительные органы. Вместе с донорскими вливаниями они получают ДНК-подсказки — что такое вообще желудок и для чего он нужен.

А вот шевалье, теоретически, могут обходиться одним только медленным питанием. Если не слишком часто драться с другими монстрами, бегать по крышам, регенерировать оторванные лапы, превращаться и так далее. Они ведь были людьми изначально, и способны возвращать себе человеческий облик в любой момент. В том числе и человеческую структуру внутренних органов.

Ну а чтобы это самое "теоретически" не переходило слишком часто в "практически" — и существует Вампирский Импульс. Зов Гайи, который напоминает им об истинном предназначении, заставляет чувствовать отвращение к обычной пище и неудержимую жажду крови. Только железная воля — такая, как у Хадзи — способна с ним справиться. И то — подобное подавление собственных инстинктов не проходит бесследно.

Ну хорошо, допустим, я могу посредством Кьюбея воровать сразу два вида крови — консервированную донорскую со складов и свежую животную с боен. И допустим, Нео обладает необходимой силой воли, чтобы сдержать удвоенный Вампирский Импульс — шевалье и Мёртвого Апостола (я один с этим точно не справлюсь, а Миша помогать не захочет, ему чем больше крови, тем лучше). Но выгадали мы вообще что-то благодаря этой авантюре? Или только обзавелись новым пакетом неприятностей?

Пора уже разобраться и с преимуществами...

Во-первых, у меня теперь есть мощная регенерация и ускоренная реакция БЕЗ манипуляции временем. Отрубленную голову, правда, назад эта сила не прирастит, но десяток дыр в груди я могу затянуть рутинно — не обращаясь к силам Мёртвого Апостола, и соответственно, не ускоряя своё превращение в полноценного Прародителя.

Вообще, как ни странно, "завампирившись" от Сайи, я стал значительно больше человеком. Поскольку подавляющее большинство моих клеток теперь живые — упала скорость разложения, я гораздо легче переношу солнечный свет, и меньше нуждаюсь в крови (в том смысле, в котором в ней нуждаются Мёртвые Апостолы). С другой стороны, то же самое Проклятие Восстановления у меня теперь работает просто отвратительно. Так что, регенерация шевалье не столько суммируется с ним, сколько заменила его. Особенно днём.

Эй, стоп, я же вроде собирался думать о хорошем?

Во-вторых — шевалье физически сильнее людей — заметно сильнее. А если сложить это с биоусилением, которое обеспечивает протокристалл, то я могу порвать взвод гиперзоаноидов голыми руками. БЕЗ боевой трансформации. Эх, ну почему я не получил эту способность раньше, когда с либертусами дрался...

Кстати, о боевой форме. У меня теперь их две — форма рукокрыла в кармане Роа, и зоаформа в кармане Нео-Зекстолла. Правда, в преимущества это записывать пока рано — вторая по-прежнему недоступна, а первая не до конца ещё сформировалась — к тому же Кронос вряд ли поймёт, если в его скрытом поселении начнёт порхать огромная летучая мышь, излучая сигнал хорошо известного протокристалла. И отмазка "на самом деле я Бэтмен" тут не прокатит.

В-третьих, меня теперь никогда не застанут безоружным. Используя способность крови рукокрылов к мгновенной кристаллизации, я могу выращивать в любой части тела холодное или метательное оружие. А при помощи биоэнергии я могу сделать эти клинки чертовски прочными и острыми. Уверен, Роа всплакнул бы с ностальгией — не будь он бесчувственной ледяной змеюкой. Очень уж эта способность похожа на демоническую силу ШИКИ Тоно — его предыдущего носителя.

Правда, злоупотреблять ею тоже не стоит, если мы не хотим последовать по пути Сиф.

В-четвёртых — маскировка. Выпив кровь любого человека, шевалье может принять его облик. Бесценно для операций вне Кроноса. Даже Нео притих, оценивая перспективы, когда услышал об этой возможности.

И конечно, батарея кроваво-красных вампирских кристаллов — так Роа их назвал. Ну просто потому что надо же было как-то обозвать эти штуки. Пять бывших протокристаллов, расположенных в пазухах вдоль позвоночника, переписанных с помощью D-основания рукокрылов, и мутировавших... во что?

Единственное, что я пока видел — энергии они не давали. Наше тело снова было вынуждено полагаться на единственный кристалл в голове. Если бы не перестроенные мышцы рукокрыла — наша сила вернулась бы на уровень рядового протозоалорда.

"Ну а ты чего ожидал? — ехидно замечает Роа. — Ты никогда не задумывался, что такое вообще это самое "энергетическое истощение"? Всегда удивлялся, как моя инкарнация может быть настолько нелюбопытной. Если ты напрямую сосёшь энергию Планеты, стоит ли удивляться, что Планете это не понравится? Срабатывает базовый иммунный ответ — поглощённая энергия просто ассимилирует незадачливого вора".

"А зоакристаллы, это, получается..."

"Дошло, наконец. Зоакристаллы — это "удостоверения личности". Документы, подтверждающие, что обладатель имеет право взять энергию Планеты для своих целей. Вот почему фальшивый зоакристалл называется именно фальшивым, а не "второсортным", к примеру. Как бывают фальшивые деньги или документы".

Так... и как это связано с тем, что сейчас они не работают? Обидно, знаете ли, слушать обвинения в недогадливости от собственного второго "Я". Особенно если учесть, что это второе — и само не сильно-то умное. В "Лунной принцессе", помнится мне, Роа так и не догадался, что его Мистические Глаза Восприятия Жизни и Глаза Смерти Шики — не одно и то же.

"ШИКИ был помешанным на мести идиотом, — бурчит старый кровосос. — Впрочем, неудивительно — с его-то прошлым. А я в то время ещё не окончательно восстановил интеллект и память, чтобы его вытеснить".

Да, хорошо устроился, гад — всегда есть на кого свалить ответственность.

"А ты не пробовал в качестве критерия для реинкарнации задать помимо богатства и магической силы хоть какие-то мозги? Ладно, молчу-молчу. Мы ушли от темы — на чём мы там остановились?"

Да... кристаллы... Как помним, их переписал ("оптимизировал") вампирский вирус. А эта дрянь критерии для оптимизации черпает из планетарной ноосферы. Ну конечно! Какой Планете понравится, что из неё сосут жизненную силу? Вот она и закрыла канал, увидев такое безобразие...

"Так что же получается, наши протокристаллы теперь — бесполезные мёртвые камни?"

"Ну, не мёртвые точно... наоборот, они как раз стали ещё живее... Метаболизм на пяти нуклеотидах куда активнее. А насчёт бесполезности..."

Пусть у Планеты есть собственные интересы, но всё-таки слабых и беспомощных организмов она не плодила никогда. Особенно если ей помогал и подсказывал Роа. Поэтому вместо высасывания праны из биоизмерения нам была дарована способность брать её из этого мира. Здесь и сейчас.

Благо, кристалл Фридриха фон Пургсталла, который послужил прототипом для всех наших, изначально на этом — на поглощении энергии — как раз и специализировался. Нужно было лишь немного его подправить.

"Первый снизу кристалл теперь специализируется на поглощении тепловой энергии. Работает через Магическую Цепь Дерзерба. Второй — на поглощении электрической — работает через Магическую Цепь Элегена. Собственно, эти две способности у Нео-Зекстолла были и раньше, только теперь они не имеют ограничений по ёмкости, так же, как у самого Пургсталла — поскольку энергия хранится не в теле, а перенаправляется в биокарман. Мы сможем высосать ядерный взрыв и нам не понадобится немедленно разряжать его через Последний Порыв".

"Это прекрасно, но нашему телу все равно потребуется биоэнергия!"

"Верно. Поэтому третий, четвёртый и пятый кристаллы настроены для поглощения трёх видов праны. Биоэнергии, духовной энергии и адской энергии, соответственно".

Я беззвучно охнул.

"Как именно поглощать? Через что? Пургсталл это делает через чёрные участки на броне, но у нас таких специализированных органов нет..."

"Верно, из внешнего пространства мы сможем высосать только тепло и только в боевой форме Нео-Зекстолла. Электричество мы сможем поглощать всем телом в боевой форме Нео-Зекстолла или через кровавые клинки в боевой форме рукокрыла и человеческой — кровь хороший проводник. А что касается праны... — я впервые слышу в голосе Миши некоторое смущение, — я создал специальный барьер — близкий к Зеркалу Души — который позволяет мгновенно поглотить и перенаправить в кристалл любой из этих трёх видов энергии, который окажется в границах нашего тела".

"Но он имеет те же ограничения, что и настоящее Зеркало?"

"Да. Поддержать его мы сможем две-три минуты, не более. И энергии в нашем теле должно оказаться очень много — иначе на создание барьера будет затрачено больше энергии, чем удастся получить..."

Ага. Прихожу, значит, я такой к Пургсталлу: Простите, лорд, не затруднит ли вас обстрелять меня биолучом? Да помощнее, как следует, не сдерживайтесь!

"А чего-нибудь... менее экстремального?"

"Есть и менее экстремальные способы. Нужно прикоснуться к поглощаемой энергии любой из шести основных Магических Цепей, или создать временную Цепь на основе нервной системы — как делал Эмия Широ. Это позволит более долгую подзарядку без затрат, однако проводимость Цепей ограничена, особенно временных. Наконец, можно коснуться донора или потока энергии непосредственно кристаллом — у такого поглощения нет ограничений ни по скорости, ни по длительности — но оно подставляет под удар жизненно важный "орган", кристалл хоть и прочен, но не неразрушим — а ещё легче его из тела вырвать".

"Погоди... я что, должен буду вспороть себе когтями спину и тереться о донора голым хребтом?"

Даже Роа хмыкает, представив себе подобную сцену.

"Нет конечно. Тело рукокрыла весьма пластично, так что мы можем переместить каждый кристалл в любую часть тела..."

Хм... ну что ж, не так плохо. Лавируя между тремя способами подзарядки, может как-то и выкрутимся.

"Эй, а нельзя использовать это ваше Зеркало Души, чтобы высвободить боевую форму?" — влезает Нео.

"Возможно... на две-три минуты опять же. Игра не стоит свеч..."

"Тогда думайте, как мне её вернуть, умники! Вампирские штучки — это хорошо, пригодится, но я Нео-Зекстолл, чёрт вас раздери!"

"Босс, ты же кажется говорил, что у тебя есть какие-то идеи по поводу сохранения зоаформы?"

"Да сколько можно цепляться за это уродство? Никакого эстетического вкуса!"

"Это уродство нам всем жизнь не раз спасало! И между прочим — прекрасная форма! Биоинженерный шедевр..."

Нео не комментирует, но я чувствую волну его одобрения и благодарности. Хоть одна точка соприкосновения с этим суперсолдатом.

"Ладно, два моих непослушных воплощения... Раз уж вы такие упрямые... есть три способа. Но все три довольно ненадёжны".

"Излагай!" — дружно рявкаем мы на пару.

"Способ первый — умертвить все клетки зоаформы. Тогда я смогу управлять ими с помощью эфира, разбирая и собирая, максимально эффективно применять к ним Проклятие Восстановления..."

"Но они будут гнить на солнце и очень сильно хотеть жрать..." — я прикинул аппетиты этой туши в пару центнеров, одержимой голодом Прародителя и содрогнулся. То, что людское тело останется живым, на этом фоне совершенно потеряется — ему нечего и думать прокормить такого монстра.

"Это временно. D-основание продолжает действовать в нашем теле, и после завершения использования боевой формы вирус сможет снова оживить её клетки".

Входит... и выходит... замечательно выходит... Что ж, в принципе не так плохо... два часа голода Прародителя этот мир, пожалуй, переживёт. И я тоже. Вот только сомневаюсь, что этот маятник между живым и мёртвым состояниями может раскачиваться долго.

"Второй способ?"

"Второй — использовать учёных Кроноса и знания Инкубаторов, чтобы создать антивампирский вирус — который убережёт клетки зоаформы от ассимиляции..."

Хм... даже если получится — это не один месяц. Нео столько не выдержит.

"Дальше?"

"А третий — поговорить с человеком по имени Куго Гинджоу..."

"Куго Гинджоу? Лидер Подчинителей? А он тут при чём? Только не говори, что ты хочешь стать ещё и Подчинителем для полного комплекта? Мы уже стали Мёртвым Апостолом, Потерянным Номером, протозоалордом, Инкубатором и шевалье! Куда ещё дальше? Такое читерство может себе позволить только Ичиго Куросаки — а мы, знаешь ли, тут не главные герои!"

"Тебя забыли спросить, школяр, — усмехается Миша. — Не волнуйся — ТЫ никаким Подчинителем не станешь. Куда тебе, бездарность..."

"А кто же? — на шпильку я не обижаюсь. — Ты?"

"Нет, для меня это дело слишком хлопотное, да и опасное. Одной авантюры за жизнь вполне достаточно. Со временем Сайя будет моей, а всё остальное я получу уже в следующей жизни. Но есть среди нас тот, чья решимость и жажда ещё не угасла..."

"Нео-Зекстолл?"

"Я?"

"Да, парень, именно ты. У тебя единственного есть достаточно любви к чему-то в этом мире, чтобы раскрыть полное подчинение..."

"Но Подчинителем нельзя стать! Им можно только родиться!"

"Верно, юноша. А ты не задумывался, почему?"

"Хм... ну, по канону на родителей каждого из Подчинителей до их рождения нападали Пустые. Следы сил Пустых остались в телах их матерей и перешли к ним, когда они родились".

"По канону... а своей головой подумать? Даю маленькую подсказку — откуда Подчинители берут энергию для своих фокусов?"

Хм... а и в самом деле — откуда? Квинси, баунто, Пустые и волшебницы собирают духовные частицы извне, синигами каким-то образом получают их "изнутри"... и только об источнике энергии фулбрингеров канон молчит, как рыба об лёд.

Получается, что они используют духовную энергию тех предметов, с которыми работают. Они в буквальном смысле не манипулируют предметом, а приказывают ему. Но чтобы он мог выполнить приказ, духовная энергия уже должна в нём присутствовать? Получается... за пределами Камакуры они будут гораздо слабее?

"Правильно мыслишь, хоть и медленно... Именно поэтому Подчинители, в отличие от баунто или квинси, никогда не пытались вторгнуться в Хуэко Мундо и редко конфликтовали с синигами. Чистая рейши их слушаться не будет, как и чистая киши. Они домоседы — почти боги на своей территории, на духовно богатой земле, но слабаки за её пределами. Но ты ещё не ответил на главный вопрос... Если Подчинители в буквальном смысле доминируют над неодушевлённой... точнее, как раз одушевлённой, но неживой материей... то как они могли получить эту способность?"

Хммм... и в самом деле... Ведь Пустые, от которых эта способность вроде бы заимствована — сами ничего такого не умеют. Они не подчиняют себе души предметов. Допустим, Пустые не способны любить, поэтому у них нет полного подчинения — но они и по воздуху бегают далеко не все. А те, кто бегают, делают это совсем иначе. И главное... сколько той силы могло попасть в ребёнка при случайном прикосновении Пустого? Да её и шариковую ручку поднять не хватит, а тут некоторые типы временем и пространством манипулируют! Да что там некоторые... почти все!

Можно предположить, что сила растёт вместе с носителем... но для этого её опять же нужно чем-то кормить.

Да... чтобы приказать кому-то что-то сделать, много силы не нужно — достаточно знать язык. Маленький погонщик может заставить двигаться огромного слона. Достаточно знать язык команд... но опять же, откуда его могут знать Пустые?

И какой вообще язык команд может быть у ПРЕДМЕТА?

Так, стоп. Вспоминаем, что мы в Насуверсе. Здесь живым одушевлённым в той или иной степени является ВСЁ. Здесь можно УБИТЬ МОЛНИЮ — по сравнению с этим приказ асфальту, воде или воздуху — чистая рутина. Любой предмет в конце концов является частью Планеты.

Но — возвращаясь к тому, с чего начали — Пустые ведь этого языка не знают...

Как может научить плавать тот, кто сам плавать не умеет? Да элементарно — столкнуть "обучаемого" в воду!

"Два средних пустых, Визгун и Кислотный шнур, демонстрировали способность, позволяющую им отделять душу живого человека из его тела. Она нечасто используется пустыми, так как обычно они охотятся за плюсами, не имеющими физических тел. Кислотный шнур использовал её на своей младшей сестре Орихиме, чтобы она могла его видеть и говорить с ним. Визгун использовал её для более злых целей. Он вытащил душу мальчика Юичи Шибаты из его тела, запер в попугае и три месяца преследовал его, убивая его очередных хозяев. Если душа всё ещё соединена с телом цепью судьбы, человека можно спасти, если же нет (как в случае с Юичи), то цепь будет противостоять разложению, только пока душа находится в теле без души или теле животного".

"Ну наконец-то дошло, — ухмыляется Роа. — Ты, парень, конечно туповат — но интуиция у тебя работает хорошо — как и у меня. Нужно только своевременно давать ей пинка. Совершенно верно. Когда Пустой нападает на ещё нерождённого младенца, он нередко выдёргивает его "душу" из тела. У эмбриона ещё нет собственного эго, поэтому цепи судьбы недостаточно, чтобы его личность могла уцелеть. Это просто почти бесформенный сгусток спиритонов. Он либо рассеивается, либо вцепляется в ближайший предмет — и сливается с ним. Пока цепь и материнская любовь не притянут его обратно в тело. Но память о языке Гайи остаётся у такого духа на подсознательном уровне. Подчинители — это Маугли мира вещей".

"Но ведь никто из нас до рождения в предметах не бывал..."

"Верно. Мы с тобой слишком стары, чтобы изучить язык Гайи для неживого. Поэтому полноценными Подчинителями нам не стать. Никто из нас не сможет понять, о чём думает табуретка. Но язык Гайи для живого мне уже известен".

"Откуда... А, вампирский вирус?"

"Разумеется... Я принимал участие в перекодировке нашёй ДНК на пять оснований. При этом, как ты теперь знаешь, происходит прямое подключение к информационному полю Планеты. Ну а я перехватил этот канал..."

"То есть мы сможем... как Ясутора Садо?"

"Да. Светом подчинения никому из нас не овладеть, но мы можем подчинить часть собственного тела. И только один из нас достаточно любит часть себя, чтобы — возможно — овладеть полным подчинением".

"Ты имеешь в виду..." — вскидывается Нео.

"Твою зоаформу. Для меня это уродство, но для тебя — наследие погибшей элитной пятёрки, символ мести Аптому и твоего статуса в Кроносе".

"О да! — выдыхает Потерянный Номер в экстазе. — Я люблю его!"

"И всё-таки тут ещё не всё сходится, — моя однажды разбуженная придирчивость не собирается так просто уходить спать. Ведь моё тотемное животное — зверь Обоснуй, а этого монстра легко призвать, но крайне трудно контролировать. — Допустим, Подчинитель приказывает асфальту себя подбросить, а воздуху — держать. На это много энергии не нужно, к тому же действие нужно выполнить только один раз — в следующем прыжке его будет подбрасывать уже другой асфальт, в другом месте. Вполне хватит спиритоновых "осадков" на духовно богатой земле. Но с полным подчинением это объяснение не работает! Чтобы булавка превратилась в меч, а меч прорубил бетонную стену — нужно очень, очень много энергии. Больше, чем может осесть из атмосферы. Особенно если рубить часто и много раз подряд. Даже если твоя любимая булавка рада для тебя сделать любые чудеса — она физически не сможет этого сделать!"

"Верно, юноша, верно. Но разъяснять всё я тебе не буду. Считай это домашним заданием. Возможно, сам поймёшь, когда овладеешь полным подчинением..."

"Эй, постой! А как ты вообще намерен убедить Куго обучить нас хотя бы основам подчинения?"

"Я? Никак. Вам двоим нужно — вот вы и ищите способ... Или сами всем овладевайте, методом проб и ошибок. Некоторые Подчинители раскрыли свой потенциал без посторонней помощи... Когда решите что-нибудь — скажете мне, я пущу вирус в тело Нео-Зекстолла, чтобы прописать в нём язык Гайи".

Зашибись...

— Как-то ты не выглядишь эпическим чудовищем, — со скептицизмом заметил Гюот, разглядывая коренастого мужчину в тёмных очках на экране. — Немного помолодел, на ноги встал... кажется зрение ещё вернул... и всё? Ты точно первый в мире гайвер-зоаноид?

— Нет, — губы Кила изогнулись в лёгкой улыбке. — Я первый в мире гайвер и зоаноид. Но тире здесь ставить неуместно, поскольку оно подразумевает некую новую сущность, синтез. А я таковой не являюсь, видишь ли. Мне ещё жить хочется.

— Как это? — Гюот начал подозревать, что его надули, но всё ещё не понимал, где именно.

— Элементарно. Чтобы получить эпическое чудовище, мне нужно было активировать гайвер-блок, находясь в зоаформе. Последствия слияния боевого тела зоаноида с биобронёй действительно непредсказуемы. Они могли дать мне силу, равную зоалордам... или превратить в лужицу слизи... точнее, LCL. Я знаю о гайверах больше, чем ты... но даже я не могу просчитать результат. А мне пока умирать рано — как и превращаться в монстра. Поэтому я активировал блок в человеческом облике. Гайверы-люди прекрасно известны.

— И что, второе тело в биокармане он не задел?

— Ничуть. Биоусилению подверглось только человеческое тело. Причём смешать два режима я не могу теперь, даже если захочу. В форме зоаноида исчезают телепатические передатчики на спине. А в форме гайвера трансформация блокируется Паразитом.

— Ну и подлец ты, Кил... Такой экземпляр продолбать!

— Это у нас семейное. Формально я свою часть контракта выполнил. А что не разделяю твою мегаломанию...

— Сказал человек, который разработал проект комплементации человечества. Да мой старший братец с его проектом "Лебенсборн" — вменяемый человек по сравнению с тобой! Лучше уж мир, населённый диклониусами, чем океан биомассы...

— Сказал человек, который чуть не уничтожил планету собственноручно, — спокойно парировал Лоренц. — Расслабься, Ричард. Все мы хороши по-своему. И я по-прежнему в команде — потому что невидимка всё ещё может прийти за мной любой момент. Я не уверен, что даже гайвер сможет от него отбиться. Ты слышал о недавней битве над Камакурой?

— Из Джабира много вытянуть не удалось. Там Мирабилис, Гигантик и ещё трое зоалордов дрались с какими-то невидимками... думаешь, это те же самые?

— Практически уверен. То же самое ощущение. И если доклады наблюдателей верны, остановить этих бестий под силу только зоалорду или монстру сравнимого масштаба. А единственный зоалорд, на которого я хоть частично могу положиться — это ты. Пусть и бывший.

— И с какой радости я должен для тебя хоть что-то делать после того, как ты растратил бесценный образец?

— Бесценный образец, Ричард — это то, что у меня в черепе, а не то, что на мне надето. И я это тебе сейчас докажу. Помнишь, вскоре после процессинга в зоалорда ты вызвал неудовольствие Баркаса, когда не смог купить компанию "Санк Флеш"? Позволь тебя познакомить с виновником этой неудачи... мистером Соломоном Голдсмитом.

В международном бизнесе существует понятие "старых денег" — финансовой аристократии, которая сохраняла свои богатства на протяжении многих поколений. Это гораздо больше, чем бумажки, которых в зависимости от текущей политической ситуации можно напечатать сколько угодно. Молодые скороспелые корпорации могут быть более прибыльны — но они так же быстро и лопаются, когда меняется коньюнктура. А вот "старые деньги" — это когда одна фамилия является гарантом надёжности любой сделки. Надёжные вклады (золото, земля, произведения искусства), плюс разветвлённые связи во всех слоях общества, плюс репутация — вот что такое "старые деньги". Без них соваться в большой бизнес... нет, можно. А вот в большую политику... тоже можно.

Только ты так и останешься ярко раскрашенным клоуном. На тебя свалят всю ответственность и все непроверенные риски. Если повезёт, если продержишься хоть век — добро пожаловать в клуб. Если нет — извини-подвинься, там за тобой в очереди ещё три десятка с такими же гениальными идеями.

Голдсмиты и Какузавы были именно такими фамилиями. Причём сделали они себя полностью сами — без всякого сверхъестественного вмешательства, полагаясь только на сплочённость, решимость и трудолюбие. Хотя оба семейства оказались по разным причинам кровно связаны со всяческой древней чертовщиной, в истории Голдсмитов древняя мумия появилась достаточно поздно — когда те уже обзавелись солидным богатством и влиянием. Какузавы же, наоборот, смешали свою кровь с нечистью слишком давно — и к новому времени сохранили от неё лишь рога, как память. Так что пробиваться к верхушкам приходилось чисто человеческими средствами.

В случае "Кроноса"... тут всё было сложнее. У Баркаса было четыреста лет на подготовку, сила зоалорда и инопланетные технологии. Ему ничего не стоило войти за это время в финансовую элиту мира — хоть лично, хоть создав десяток марионеточных авторитетных семей. И отчасти Гамилькар так и сделал — фамилии Каэрлеонов в Британии и фон Пургсталлов в Австрии до сих пор могли открыть многие двери.

Реализовать ту же стратегию на международном уровне помешала только инерция мышления. Дело в том, что зоалорды... не верили в силу денег. Да, как ни парадоксально это звучит, но люди, создавшие крупнейшую в мире торгово-промышленную корпорацию, изначально презирали "торгашей". Кто-то верил в социальный прогресс, кто-то в науку, кто-то исключительно в личную силу и доблесть. А монета... монету всегда можно и отнять. Как сказал мудрый Кабрал Хан — "все мы брахманы и кшатрии, но нет среди нас ни одного толкового вайшьи".

Первый план завоевания мира, разработанный ими, предполагал установление абсолютной монархии — с Арханфером в роли императора и одиннадцатью королями, подчинёнными ему. Отголоски этой феодальной структуры остались в системе управления "Кроноса" по сей день.

В двадцатом веке они, конечно, спохватились, увидев, как далеко вперёд ушли общественные структуры, и стали поспешно "строить капитализм". Несколько более основательно, чем Ельцин и Гайдар — но общая картинка была похожа. "Лихие девяностые" будущего мирового правительства растянулись почти на пятьдесят лет. Но и этого оказалось слишком мало — в семидесятых, когда молодая зубастая корпорация наконец держала контрольные пакеты акций большинства мировых предприятий, на них уже прочно был наклеен ярлык выскочек, а на их контору — "мыльного пузыря". Серьёзные люди из серьёзных семей отказывались иметь с ними дело.

Разумеется, их можно было заставить. Несмотря на то, что некоторые старые финансовые кланы были связаны с различными древними монстрами, мощь "Кроноса" превосходила их всех, вместе взятых. Вот только это произвело бы совершенно ненужный шум в мировой элите. Под "Кронос" начали бы копать — и пусть не всю правду, но что-то раскопали бы. А это поставило бы под угрозу весь план — первый удар по всему миру следовало нанести совершенно неожиданно — только тогда он будет поистине неотразим.

Именно поэтому Баркас с такой радостью схватился за Ричарда Гюота, услужливо подброшенного ему Какузавами. Это был своего рода "династический брак" — после того, как человек из Семьи вошёл в "совет директоров" компании, с ней стали говорить гораздо уважительнее. Взамен Какузавы получили достаточно полное представление о деятельности и планах "Кроноса".

Увы, достаточно полное только по их мнению — которое оказалось ошибочным. Отчасти потому, что Ричард сразу же после вступления повёл собственную игру. А отчасти из-за неимоверного самомнения директора Какузавы, который не желал слышать ничего, что не укладывалось в его картину мира. Такое создание как Арханфер, Какузава вообще не мог себе вообразить — даже если бы услышал о нём, то просто не поверил бы. "Кронос" представлялся ему кучкой авантюристов, которые откопали несколько древних артефактов и на этом основании решили стать властелинами мира. Они могли превращать людей в монстров, но не могли создать истинное, самодостаточное новое человечество. Поэтому (по логике директора) они были изначально тупиковой ветвью и должны были проиграть эволюционную гонку. За кровососами Голдсмитами директор следил гораздо внимательнее — потому что у них была СВОЯ КОРОЛЕВА.

А вот потомки Дивы в свою очередь проморгали "Кронос" целиком и полностью. Даже не удосужились внедрить в него своего человека. Отчасти потому, что были заняты войной с собственным теневым двойником — организацией "Красный щит", которая истребляла рукокрылов, где только могла. В большей степени — из-за дефицита кадров.

"Кронос" вчистую переиграл своих соперников на организационном уровне. Ни Голдсмиты, ни Какузавы не владели телепатией — и не могли гарантировать лояльность новых сотрудников. Поэтому в истинные планы заговора были посвящены лишь несколько десятков человек — члены семей и самые доверенные из чужаков. Прочих приходилось использовать "втёмную". Зоалорды же могли попросту СДЕЛАТЬ преданным монстром любого, кто нужен был для их планов.

Поэтому большинство мировых заговорщиков оказалось в той же ситуации, что и простые непосвящённые смертные — правда, с чуть большими шансами выйти из этой переделки живыми и невредимыми.

Самый неприятный сюрприз пришлось пережить Джеймсу Айронсайду. В День Икс он оказался на борту американского авианосца, который атаковали морские зоаноиды и часть собственного экипажа, тайно проведённого через процессинг. Когда лохматое страшилище вломилось к нему в каюту, шевалье ущипнул себя, надеясь проснуться. Впрочем, рефлексы рукокрыла, прошедшего обучение в морской пехоте, оказались более надёжными, чем его рассудок — Джеймс сначала голыми руками свернул атакующему рамотиту шею, и лишь потом стал думать, что это вообще такое было. Выбравшись на палубу, шевалье оценил обстановку, понял, что в одиночку эту армию не остановит (по крайней мере, так чтобы не нарушить секретность), и приняв истинную форму, благополучно улетел. Крылатые зоаноиды, стервятниками кружившие над тонущим "Теодором Рузвельтом", его не тронули — приняли за одного из своих.

Натан Малер встретил катастрофу в Париже, в опере Бастилии. Как он сам потом рассказывал — "Ничего особенного — трансформировались всего три человека на пару тысяч. Меня они даже не заметили, зато исполнение певицы на сцене сразу стало гораздо более искренним и чувственным..."

Трое других шевалье Дивы наблюдали за ходом апокалипсиса по телевизору, из безопасных укрытий.

Ущерб, который они понесли, был в основном моральным. Компания "Санк Флеш", как и все прочие корпорации, была конфискована Кроносом. Хотя в ней в основном остался прежний управленческий состав, а прежние владельцы получали значительную долю прибылей — так что финансовые потери вышли не такими уж страшными. Но вот о том, чтобы незаметно накормить всё человечество дельта-частицами — теперь не могло быть и речи.

— Вирус диклониусов эффективнее, — ехидно заметил Гюот. — Он сам размножается, без посторонней помощи. Вы свою заразу не смогли сделать летучей?

— Слишком велика молекулярная масса, — пожал плечами Соломон. — Всё-таки слишком разные задачи решаются. Вирус диклониуса кодирует лишь пару небольших "вставок" в человеческий, по большому счёту, организм. Вирус рукокрыла же превращает человека в совершенно иное существо. Немного больше информации, которую требуется закодировать. Но я хочу поговорить с вами сейчас не о биологии.

— А о чём? — взял быка за рога Ричард.

— Скажите, вы разделяете основной тезис вашего брата? Что человечество, как вид, устарело и должно быть заменено?

— Откровенно говоря, мне на это наплевать, — пожал плечами протолорд. — Я практик, а не идеолог. Вы можете населить Землю хоть расой зелёных осьминогов. Пока управлять этим процессом буду я, и пока...

Он резко осёкся, взглянув на молчаливую Ран. Говорить при ней "пока будет достаточно сочных баб" — чревато. То, что он рассматривал, как краткосрочную интрижку, обернулось весьма серьёзной связью. Хотя прародительница диклониусов, как и он, говорила что просто развлекается, любые попытки шагнуть "налево", пресекались ею резко и беспощадно. И дело было не во властолюбии... точнее, не только в нём. Ран не хотела потерять единственного самца, которого подпускали её векторы.

Конечно, в крайнем случае её всегда можно будет убить, но пока что он не был готов потерять настолько ценного союзника. У изгнанника их не так много, чтобы разбрасываться. Да и в постели девчонка неплоха.

— Превосходно, — обаятельно улыбнулся Голдсмит. — Я вашу позицию вполне разделяю. По расовой идеологии — это у нас Амшель, я же в этом смысле более приземлён. Сейчас у нас общая цель — вполне земная, и, я бы даже сказал, человеческая, если бы это не было оскорблением. Мы должны вернуть себе всё, нажитое непосильным трудом, и отнятое произволом Кроноса. Согласны?

— Вы предлагаете сотрудничество от своего имени, или от имени своей королевы и клана? — резко спросила Ран.

— Как сказал бы в такой ситуации Натан — ты так очаровательно груба, любовь моя... Видите ли, Дива — госпожа с характером, и вряд ли способна сотрудничать с кем бы то ни было. Что же касается клана... наши сферы деятельности практически не пересекаются. Я занимаюсь финансами, Джеймс — войной, Натан — искусством, Амшель — наукой, Карл — образованием. Поэтому я имею полное право предлагать вам сотрудничество в коммерческой сфере от имени всех. Мой голос — это голос денег клана.

— А кто в вашей милой семейке занимается убийствами?

— О, это мы все с удовольствием.

— Что ж, — ухмыльнулся Ричард, протягивая ему руку, — работал я в жизни на три семейки маньяков... совершенно не вижу, почему бы не поработать немного на четвёртую. Добро пожаловать в наш маленький сумасшедший дом тайных властителей мира.

— И что мне с вами двумя делать? — поинтересовалась Хомура, свесив ножки с крыши небоскрёба и задумчиво разглядывая пару привидений, стоявших на воздухе напротив.

— Эй, с чего ты вообще взяла, что можешь что-то со мной ДЕЛАТЬ, мелкая живая? — возмутился Зараки Кенпачи. — Ты меня вроде бы не победила!

— Я давно не живая, — тихо сказала Хомура.

— И если бы она с вами сражалась, вы бы двое даже мяукнуть не успели! — влезла Канаэ. — Акеми Хомура — самое быстрое из живых или мёртвых существ, кого я знаю. Даже вы, господин Бьякуя, в своей лучшей форме — были пустым местом по сравнению с ней, уж не обижайтесь.

Акеми мысленно поморщилась. Она не любила незаслуженные похвалы. Хотя сама же позволила распространиться ложным слухам о природе своей магии. Сведения об остановке времени были чересчур опасны.

— Хорошо, — прервала она, видя, что Зараки уже готов возразить. — Перефразирую вопрос — что мне делать с одним Плюсом — бывшим капитаном, и что собираетесь делать вы. Заставлять я вас не собираюсь, но на ответ имею право — хотя бы как человек, который спас вас от любопытства Кроноса.

— Что я могу делать, — проворчал синигами. — Вернусь в Готей-13, что же ещё...

— После того, как они вас предали и чуть не убили?

— Это обычное дело, — пожал плечами Кенпачи. — Я и сам их кидал не один раз.

Хомура задумалась. Такая система отношений наёмника и нанимателя — "Вы используете меня, как хотите, но взамен не выдвигаете претензий, когда и я делаю, что хочу" — была ей не совсем в новинку. Многие махо-сёдзе, особенно из тех, что поопытнее, примерно на схожих условиях сотрудничали со своими Инкубаторами. Просто потому, что хотя инопланетные работодатели были редкостными отмороженными гадами без тени совести — без них выходило ещё хуже.

"Что-то похожее Безымянный говорил и про своих заказчиков — про Кронос. Похоже, мы все в одной лодке... вернее, в разных, но от одного корабела..."

Но Зараки Кенпачи... он другой. Он самодостаточен. Он не переживает за гражданских, он не боится за свою жизнь, он сам себе источник энергии (да ещё какой!), он не верит в такие абстрактные вещи, как долг или честь — почему же тогда он держится за совет?

Спросить его напрямую она не могла. Кенпачи не из тех, кто посвящает других людей в тайны своего внутреннего мира. Он признаёт только силу...

Хм, а это идея...

— Если я смогу победить тебя в открытом бою — ты останешься с нами? Нам нужна твоя помощь.

— Победить?! Ты? — он даже уши потрогал, проверяя, не послышалось ли ему. Затем осмотрел хрупкую девочку-подростка, которая доставала ему едва до живота. — Ты думаешь, я ни разу не дрался с волшебницами и не знаю ваших трюков? Или не стану бить девчонку в полную силу?

— А ты думаешь, я не сталкивалась с синигами? — парировала Хомура. — Я в курсе, Кенпачи, что ты не обычный проводник душ. Но и я — не типичная махо-сёдзе. Ну что, ты готов поставить на кон свою службу?

— Было бы что ставить, — раздражённо тряхнул головой капитан, так что зазвенели колокольчики. — Согласен. Я не буду снимать повязку, чтоб у тебя был хоть какой-то шанс. Но учти, бить буду в полную силу.

Он извлёк меч и столб его рейацу вознёсся к небесам. От небоскрёба начало отслаиваться металлическое покрытие — а ведь они находились в Токио, не в Камакуре! Духовное насыщение здешней земли было на порядок слабее.

— Может, мы с Майю тебя прикроем? — предложила смущённо Канаэ. — Мы в драку не будем лезть, просто проследим, как секунданты, чтобы ты не получила слишком тяжёлых ран...

— Не нужно, — покачала головой хроноволшебница.

— Ты так самоуверена? — ухмыльнулся Кенпачи, обнажая белые зубы. — Мне это нравится!

— Самоуверенность тут ни при чём, — качнула головой Хомура. — Я трусиха. Просто я уже всё сделала.

Она щёлкнула тонкими белыми пальцами и что-то прошептала. Зараки непонимающе посмотрел на неё, сделал шаг навстречу... и рухнул на колени.

— Моей главной проблемой, — спокойно пояснила Хомура, — было найти оружие, способное вывести из строя такого сильного синигами, как ты, в то же время не убив его. Любые верёвки ты разорвёшь, а несмертельные раны или слабые взрывы тебя только раззадорят. Оружие мира живых, даже если насытить его духовными частицами, ты даже не заметишь. Поэтому я обратилась к одному знакомому квинси, и тот одолжил мне пару гинто. Знаешь, что такое гинто? Это серебряные пробирки, наполненные духовными частицами. Их используют для реализации своеобразной магии квинси. Их главная прелесть в том, что для активации не нужно владеть специфическими силами квинси. Достаточно просто знать заклинание и иметь минимум духовной силы, чтобы его произнести. Всё остальное заряд сделает сам. Например, создаст тончайшую иглу из спиритонов, способную пробить даже твою тугую шкуру и перерезать управляющие нервы конечностей. Мне оставалось только прикрепить эти пробирки к твоей коже в нужных местах.

— И ты сделала это так быстро, что я даже не заметил?!

— Акеми Хомура — самое быстрое существо на Земле! — гордо заявила Канаэ.

— Ладно, — ухмыльнулся Кенпачи. — Хотя это не битва, а вастолорд знает что... тебе удалось меня заинтересовать. Считай, что ты мой меч заполучила... по крайней мере, пока я не разберусь, как ты развиваешь такие скорости и как им противостоять.

— Меня это вполне устраивает, — кивнула Акеми.

— Но учти, я от тебя потребую действительно ИНТЕРЕСНЫХ заданий! С кем попало я не дерусь!

— Не волнуйся, — улыбнулась путешественница во времени, протягивая ему руку. — Скучать тебе не придётся, да и Бьякуе тоже. У нас в ближайшее время будут очень серьёзные противники.

Найти Куго в Камакуре оказалось не так уж трудно. Не пришлось даже задействовать агентуру Кроноса — и тем самым привлекать к себе лишнее внимание начальства. Вполне хватило разведывательного модуля под названием "Кьюбей" — в сочетании со шпионскими навыками и безумным энтузиазмом Нео-Зекстолла, ощутившего возможность вернуть себе боевую трансформацию. Куго всё-таки дилетант, хоть и талантливый. А Нео — профи.

К тому же становиться невидимкой Куго не умеет. Правда, он может выйти из своего тела при помощи удостоверения исполняющего обязанности синигами — но и в этом случае ему приходится где-то прятать тушку — которую при должном старании можно выкопать.

"Слушай, а что если мы просто возьмём её в заложники? Хочешь вернуть тело — помоги нам вернуть наше..."

"Там Цукишима всё время рядом крутится — мимо него не пройдёшь. К тому же за один урок мы полное подчинение не освоим — а несколько суток, тем более недель, он без тела не протянет — придётся вернуть, если мы не хотим его убить..."

Куго ещё не собрал свою банду в полном составе — организации "Икс-куция" только предстояло родиться. Но Шукуро Цукишима служил ему много лет — с раннего детства. Забавно, кстати, что человек, так легко и жестоко манипулирующий прошлым других людей, сам стал жертвой "синдрома утёнка".

"А может, покусать их и сделать упырями? Ну, как с клоном Аптома тогда..."

"И думать не смей, — обрывает Миша, прежде чем я успеваю прокомментировать насчёт негуманности такого подхода. — При такой духовной силе они скорее всего станут не упырями, а Мёртвыми Апостолами — а мне такие потомки здесь даром не нужны. А если всё-таки умрут, их полное подчинение скорее всего будет утрачено — после разрушения мозга вещи перестанут их узнавать".

"А если вырубить его, сунуть в бак для процессинга, а потом подчинить властью протозоалорда?"

"Хм, а вот это может сработать... вот только остались мелочи. Найти бак, за которым не следит Кронос. Найти учёного, способного с этим баком работать — и опять же вне контроля Кроноса. А также придумать способ вырубить, не убивая, пару боевиков, способных двигаться наравне с Кучики Бьякуей и Ичиго Куросаки... Кстати, сверхскорость Подчинителей — это тоже побочный эффект их силы?"

"Да, они могут применять подчинение на собственный организм, чтобы сделать его сильнее, быстрее, гибче..."

"Так, стоп... — начинаю загибать пальцы. — Если мы используем одновременно: контроль времени Мёртвого Апостола, биопроцессор Танкруса, ускоренные рефлексы рукокрыла, усиление мышц энергией протокристалла, и всё это сверху польём ещё и подчинением... это ж с какой быстротой мы сможем двигаться?"

"Раскатал губу, юноша... при попытке задействовать всё это вместе мы просто превратимся в кучку пепла. Анатомия рукокрыла и анатомия гиперзоаноида в одном теле не уживутся. Попытка усилить мышцы и ускорить нервные импульсы двумя разными видами праны приведёт к тому, что они просто сгорят..."

"Да понимаю я... Это только Ичиго Куросаки можно, а мы тут не главные герои..."

Вообще нехорошо получается. Не для того существуют попаданцы. У нас тут скоро конец света настаёт, а я бегаю и прокачкой занимаюсь. Ну, точнее занимается Миша, а я расхлёбываю последствия. Чтобы избавиться от неприятных последствий одного апгрейда, нужно получить следующий... В итоге я останусь самым крутым жуком на пепелище, потому что до уровня Сатаны мне все равно не подняться, хоть сотню лет качайся...

Нет, конечно можно сказать, что Кронос в курсе проблемы, вот пусть они и решают — а мне важно не попасться им под горячую руку... Только вот в каноне как-то они не сильно нарешали (хотя там противник был куда слабее и тупее, чем армия чертей). С чего мне предполагать, что здесь они справятся лучше?

Ладно, закончу вот эту операцию (без боевой формы всё равно мир спасать не комильфо) и сразу займусь глобальной политикой.

Может, дождаться, пока Куго начнёт собирать свою Икс-куцию и вступить в неё на правах рядового члена? Он там всех Подчинителей обучит... и меня заодно. Нет, слишком долго. Организация была создана, чтобы отнять силы у Ичиго, а значит собирать её Куго начнёт не раньше, чем рыжий станет временным синигами... А может даже после того, как тот потеряет свои силы (поскольку до этого его будет просто нечем завлечь).

Хомура с помощью своих песочных часов может достать кого угодно... но я и так слишком часто обращался к ней за помощью, ничего не давая взамен... При том, что на каждое такое перемещение она тратит запасы тёмной энергии, которые можно пополнить лишь с большим трудом...

Допустим, я предложу Хеккарингу тайно от руководства Кроноса провести эту парочку через процессинг, а потом ассимилировать, чтобы получить их способности... Он-то, пожалуй, согласится — но нужен ли мне в конторе Хеккаринг с двумя такими мощными полными подчинениями? Да ни боже мой!

Стоп... А что если...

— Нана, можно тебя на минутку? Как ты относишься к небольшой командировке в Японию?

Подчинители могут двигаться быстро. Очень быстро. И они, как и все медиумы, могут видеть векторы. Но всё это вряд ли поможет, когда проходящая мимо совершенно безобидная девочка с бантиком на голове — выстреливает тебе в затылок призрачной рукой почти со скоростью света.

Параллельно на соседней улице у участкового зоаноида немного мутится в голове. Он ложится прилечь поспать — минут на пять, до его патруля ещё далеко.

Вечером он проснётся в некоторой панике. Но так как коллега (с активированными Мистическими Глазами) скажет ему, что он честно отдежурил всю смену, и прилёг вздремнуть только в конце, никаких сомнений у него не возникнет.

А зоалорды, если им вообще придёт в голову просканировать рядового патрульного грегола, обнаружат в воспоминаниях за этот день только некоторую избыточную сонливость. Контроль физиологии — это не то, что прописывание конкретных воспоминаний, его задетектить трудно. Особенно через много дней.

Спустя десять минут участковый втаскивает бессознательное тело Шукуро Цукишимы на ближайшую базу для процессинга.

Снимает шлем (жарко на улице) и включает Мистические Глаза Шёпота.

— Я пробил его по базе данных. Вор, наркоман, мошенник на доверии, брачный аферист. Рецидивист — до Дня Икс отсидел два срока. Такого уже не исправить. Сразу на процессинг а потом под башню на сеанс.

Рано расслабился... ведь знал же, знал, что здесь ничего так легко и даром не проходит! Что только в дурном фанфике противник будет пассивно ждать, пока ты извлечёшь все выгоды из послезнания!

Мог бы сообразить, что Куго привык быть объектом преследования! И что на любую агрессию в адрес своего ближайшего помощника он среагирует мгновенно — и не из отцовских чувств, а из банального самосохранения! Всякий, кто покусился на Цукишиму, неизбежно является угрозой и для него самого.

Моё неуклюжее прикрытие его не обмануло ни на секунду. Гинджоу прекрасно знал, что рядовой зоаноид для Подчинителя не угроза — клинок Цукишимы нарезал бы обычного грегола дольками не хуже, чем высокочастотные мечи гайвера. Или, во втором режиме, превратил в лучшего друга.

Разумеется, Нео тоже был не пальцем деланый. И, в отличие от меня, предусмотрел такой исход.

Он даже вычислил, что контратаковать Куго будет в форме синигами — невидимый и почти неуязвимый. И насколько возможно, подготовился к такому исходу.

Беда в том, что Нео судил о потенциальном противнике по себе. Что бы он, как лидер команды, сделал, если бы кто-то похитил Танкруса? Разумеется, сначала пошёл вызволять подчинённого, а затем уже нашёл, кто именно виноват в похищении, и надрал ему задницу.

С учётом этого, Кьюбей, как единственный наблюдатель, умеющий видеть призраков, был размещён возле бака для процессинга. Мы с Наной находились в том же филиале Кроноса, но несколькими этажами выше. Облик я менял в хорошо защищённой камере, и у Куго не было никаких оснований предполагать, что коп, арестовавший Цукишиму, имеет какое-либо отношение к протозоалорду Нео-Зекстоллу, главе УПН.

Он меня и не искал. Он искал Нану — то ли успел увидеть векторы, то ли просто рассудил, что люди просто так в обморок не падают.

План у него был очень разумный. Полностью неосязаемым, в чисто духовной форме пройти сквозь стены. Затем повысить уровень материальности (благодаря таланту Подчинителя, Куго мог это делать гораздо быстрее и легче, чем чистокровные духи), ударом меча вырубить Нану, пробить стены и утащить её в своё логово. Ну а там допросить и уже действовать по ситуации — если она захватила Цукишиму сама, по собственной инициативе (маловероятно, но возможно), то пусть сама и освобождает. А если исполняла чей-то приказ, то вполне подойдёт для обмена заложниками.

И сработал этот план почти на сто процентов. Многочисленная охрана филиала незваного гостя не увидела. Я тоже не увидел — Ложные Чистые Глаза оставались в боевом теле Нео-Зекстолла, до которого мы добраться всё ещё не могли. И Нана его не увидела... глазами.

Зато довольно отчётливо "увидела" рожками, как на неё замахивается чем-то острым огромная тень...

Куго был довольно сильно удивлён, когда его занпакто на выпаде оказался перехвачен длинной гибкой рукой, похожей на конечность Пустого.

Конечно, он тут же отпрыгнул, разрывая контакт, и нанёс следующий удар. Но и этот оказался перехвачен без особого труда. Очень трудно фехтовать, когда у противника руки длиной в пять метров и движутся так стремительно, что ты не можешь за ними уследить.

К счастью, их движения были чисто оборонительными. Попытайся девчонка контратаковать, ему пришлось бы куда более туго. Но пока она только парировала его выпады, и это давало некоторую надежду. Похоже, это что-то вроде автоматической защиты. Незнакомка только-только начала приподниматься в кресле и поворачивать голову, чтобы увидеть, кто на неё напал. Биологический мозг не может тягаться в быстроте мышления с духом.

"Я должен достать её прежде, чем она прикажет своим рукам напасть... Но как?"

Будь у Куго его основной меч, Крест Казни, он почти наверняка смог бы разрубить эти руки-ленты... Но к сожалению, он пока не нашёл способа превратить своё полное подчинение целиком в духовную материю. А летающие в воздухе предметы вызывают слишком много вопросов. Приходилось обходиться духовным мечом, а его сила была куда меньше — Гинджоу вполне отдавал себе отчёт, что как синигами он и на лейтенанта не тянет.

Гинджоу приказал дивану перевернуться и сбросить с себя девушку. Как он и ожидал, призрачные руки тут же нашли опору, не позволяя хозяйке сильно удариться об стену. Но пока они работали амортизаторами, они не могли парировать удар! Куго провёл резкий колющий выпад в спину — в то место, откуда росли "руки", надеясь повредить нервные или духовные связи и парализовать их...

Но в это мгновение сидевший у входа здоровенный мужик с европейскими чертами лица (которого Куго воспринимал, как мебель, поскольку его духовная сила была равна нулю), внезапно пришёл в движение... да как пришёл! Вытянувшись в длинном прыжке, словно футбольный вратарь, он почти со скоростью звука пролетел половину комнаты и в последний момент умудрился закрыть собой девчонку — так что занпакто вонзился в его грудную клетку...

"Самоубийца..." — успел подумать Куго.

Он немного насторожился, когда не ощутил привычного сопротивления рассекаемой плоти. Меч вошёл в грудную клетку здоровяка так легко и свободно, словно состоял из одних только духовных частиц — но ведь Куго точно помнил, что насытил его киши перед ударом!

Он попытался выдернуть клинок... и с изумлением обнаружил, что его руки пусты.

А потом тело незнакомца пошло черно-красными переливами в духовном диапазоне. Вспышка рейацу — и от него отделилась...

Нет, не душа. Во всяком случае, не ЕГО душа. Длинноволосый блондин в очках, одетый в сутану, похожую на облачение квинси — но чёрного цвета, как одеяния синигами. Он не имел визуально ничего общего с телом, из которого вышел.

— Кто ты такой?! — выдохнул Куго.

— Михаэль Роа Вальдамьонг. Впрочем, это имя вряд ли тебе что-то скажет. Тебе достаточно знать, что я теперь исполняющий обязанности синигами. А ты — обычный Плюс. Ах да, извини... Плюс с талантом Подчинителя, то есть полтергейст. Не думаю, что это что-нибудь принципиально меняет.

— Невозможно! Занпакто передаёт силы живым, только если владелец при ударе желает их отдать! И только ту часть сил, которую он хочет!

— Ой, от кого я это слышу? От человека, который сам украл силы синигами?

— Но то моя сила, она уникальна... погоди, откуда ты знаешь? Ты хочешь сказать, что твоя сила подобна моей?!

— Отчасти твоей... отчасти силе Цукишимы... а скоро будет ещё более подобна. Вы, Подчинители, такие забавные ребята — один крадёт чужое прошлое, второй — чужие силы... но когда вы сами оказываетесь в ситуации "у вора вор дубину спёр" — сразу начинаются крики о невозможности. Запомни, молодой человек, в мироздании нет ничего уникального — всё, что было кем-то придумано или создано, повторяется в различных вариациях миллиарды раз...

— Ладно, я понял. Чего ты хочешь? Убить меня?

— Хотел бы — уже убил бы.

— Ты и так это уже сделал. Моя цепь судьбы разорвана, в момент потери силы я находился слишком далеко от своего тела... я не смогу в него вернуться. Теперь мне либо мутировать в Пустого, либо получить духовное погребение...

Последнюю фразу Куго проговорил уже скорее для себя, чем для блондина. Он задумчиво продрейфовал в верхний правый угол комнаты — став Плюсом, его тело практически потеряло вес. Цепь у него была весьма длинная — около семисот звеньев навскидку. Так что время подумать, какой выход лучше, у него было. Если, конечно, этот тип не решит за него, и не приложит рукоятью по лбу сразу... Но это вряд ли, должен понимать, что оказавшись в Сообществе Душ Куго первым делом расскажет дежурному синигами, у кого теперь украденная сила... Скорее, он задумал нечто более сложное...

Тем временем в материальном мире происходили не менее загадочные вещи. Тело, покинутое новым временным синигами, даже не думало падать без сознания. Оно вполне активно оказывало помощь рогатой девчонке и заодно объясняло вбежавшим зоаноидам, что произошло и откуда грохот.

Искусственная душа?!

— Позволь прояснить тебе пару вещей, — мягко сказал Роа, присаживаясь на перевёрнутый диван. — Первое — я знаю, где находится твоё тело. И мне достаточно шепнуть пару слов вот этому увальню, — он указал на покинутое тело, — чтобы активировать привязанную к нему гранату. Второе — ты ещё можешь в это тело вернуться. Мне, конечно, сила синигами не помешает — но выяснять отношения с Готеем-13 как-то лень. Так что в обмен на некоторые услуги я могу вернуть тебе её обратно.

— На какие? — Куго мгновенно собрался, готовясь к напряжённому торгу.

— Во-первых, оставить в покое Цукишиму. Мы не собираемся промывать ему мозги или калечить. Выполнив несколько поручений, он вернётся к тебе. Да, зоаноидом, но это не такая страшная трагедия — можешь поверить, я-то знаю. Во-вторых, кто из вас — Цукишима или ты — не принципиально — должен будет обучить одного балбеса с потенциалом Подчинителя раскрыть его силы. Ну и в-третьих, конечно... гарантии, что ты нас оставишь в покое и не будешь пытаться мстить, получив обратно своё тело и силу.

— Я не злопамятный, — пожал плечами Плюс. — Но тебе таких гарантий, конечно, недостаточно?

— Разумеется. Я бы не дожил до своих лет, если бы полагался на чьё-то милосердие или добрую волю. Тут есть три варианта. Точнее, два с половиной. Первый — провести твоё тело через процессинг. Второе — наложить на тебя гейс — правда, я не уверен, что такое существо, как ты, сможет его подписать — но попытка не пытка. И третий — найти Подчинителя по имени Гирико Куцузава. Последний вариант самый сложный в осуществлении, но зато выгоден для всех сторон, включая тебя. Возможно, и для самого Куцузавы. Время не лжёт, знаешь ли.

— А ты научишь меня видеть духов? — по-детски прямолинейно спросила Нана, как только нам удалось (не без помощи Мистических Глаз) выпроводить за дверь охранников-зоаноидов, убедив их, что всё в порядке, просто решили потренироваться с векторами, а диван мы сейчас сами на место поставим...

Я захлопал глазками не хуже эталонной моэ.

— Ты же их и так видишь...

— Рогами вижу, ага...

Рога диклониусов — уникальный вседиапазонный прана-радар. Он детектирует и может излучать биоволны (потому что с их наследием покопался "Кронос"), адскую энергию (потому что в диклониусах течёт чёртова кровь) и спиритоны (потому что из них состоят векторы). Собственно, только благодаря им мне и удалось вовремя подставить поглощающий барьер Роа под удар Куго — Нана вовремя послала сигнал на мой протокристалл.

— Но рогами плохо видно... там только тени. А Нана хочет глазами их увидеть! Как Канаэ и Майю! Даже Ню так может, а Нана не может...

И что ты тут будешь делать? Ответить отказом было бы чёрной неблагодарностью с моей стороны... После всего, что она для меня... для нас троих сделала... Но и способов наделить диклониуса истинным духовным зрением я так с ходу не вижу...

— Я постараюсь что-нибудь придумать, Нана... очень постараюсь...

— Гиперзоаноид?! Но как?!

— Ты, кажется, забываешь, с кем имеешь дело, Нео-Зекстолл. Я Подчинитель. Когда меня засунули в бак для процессинга, я просто приказал ему трансформировать меня в ту породу, которая представляла для меня определённый интерес. Ну а на центральный пульт послать отчёт, что всё нормально, и что я преобразуюсь в обычного Рамотита. Я мог бы приказать ему вообще не трогать меня — но мне стало любопытно, и я решил проверить одну гипотезу.

— Какую же? — прищуривается Роа через мои глаза.

— Что Подчинитель может сопротивляться телепатическим приказам зоалорда. Достаточно просто приказать моему телу не выполнять приказ.

Опаньки... Это называется "слона-то я и не приметил". Как там говорил тот учёный, когда мы обсуждали создание Потерянных Номеров? "Если кто-то передаёт вам приказ "подчиняйся", единственный способ предотвратить потерю контроля — это передать самому же себе более мощный приказ "не подчиняйся"". А Подчинители могут передавать приказы собственным телам — мы это недавно выяснили с Мишей! Неужели вся авантюра была зря?

— Погоди, но ведь это была обычная установка для массового процессинга! В ней просто не было программ для создания гиперзоаноидов!

Вопрос, конечно, сугубо вторичный — но мне нужно отвлечь его разговором, пока я прихожу в себя от шока. Цукишима чуть заметно улыбается.

— И опять ты забываешь, с кем имеешь дело. Установка, конечно, не знала, как делать гиперов. Зато я знал. Кронос не скрывается уже больше года. Неужели ты думаешь, я был так глуп, чтобы не принять меры заранее? Мои закладки есть в прошлом учёных, администраторов и инспекторов Кроноса. Если бы я хотел, то смог бы стать правой рукой лорда Пургсталла. Ты сумел застать меня врасплох лишь потому, что использовал мелких сошек, которые меня не узнали. И уж разумеется, за годы совместной жизни с ними — я не ленился задавать вопросы. Я присутствовал на экзаменах, на научных симпозиумах, на тайных совещаниях Кроноса... В моём мече — два десятка университетских образований и пара докторских диссертаций.

Внутри меня тихонько присвистывает Роа. Да уж, его способ красть чужие жизни — и в подмётки не годится этой закладочке...

— Сколько же тебе лет?

— С учётом всех прожитых жизней в прошлом других людей, имеешь в виду? Ну, точно я не считал, к тому же мне иногда приходится вынимать закладки, тогда этот срок сокращается... но думаю, лет триста записать можно.

Да, Миша всё-таки старше... но это если считать годы, прошедшие с его рождения. Если же измерять именно годы жизненного опыта, без учёта лет, проведённых в Акаше усилиями Арквейд... то эти два монстра окажутся где-то на одном уровне. Только вот Цукишиме его расширить — один удар меча, а для Роа это весьма сложный, долгий и даже рискованный ритуал.

Эй, босс, не надо его убивать! Не надо, я сказал! Он нам ещё нужен, и вообще, зависть — плохое чувство!

— И какую породу ты выбрал?

— Гастал.

— Гас... Что?!

— Ну, не то, чтобы у меня был большой выбор. Я работал только с учёными японского филиала и имел доступ только к японским моделям. А если учесть, что мне требовалась достаточно лёгкая и подвижная модель, при этом с руками, чтобы держать меч... это сузило выбор до единственной породы. Да и способность у этой твари весьма полезная... Я всегда немного завидовал синигами — им не приходится беспокоиться о свидетелях...

— Идиот! Это же ловушка!

Гиперзоаноид Гастал был создан якобы для испытания технологии невидимости. И он действительно мог весьма эффективно исчезать из виду — даже продвинутым сенсорам Гайвера-1 было трудно его обнаружить (хотя в итоге Фукамачи эту задачку решил). Но в действительности эта особь — не более, чем ходячая мина, ловушка для Аптома. В теле Гастала содержалась частица плоти Кабрал Хана — биологический модуль управления. И когда Аптом его сожрал, чтобы восстановиться после заморозки — плоть Кабрала встроилась в тело Потерянного Номера на место мозга и полностью перехватила контроль над ним.

На автомате, не раздумывая, врубаю Мистические Глаза.

— Цукишима! Слушай меня! Не спорь — от этого твоя жизнь зависит! Сейчас же прикажи своему телу не принимать и не пропускать никаких сигналов извне! Потом прикажи найти любые фрагменты, которые генетически не принадлежат тебе — и отторгнуть их!

Поздно... уже заканчивая предложение, я понимаю, что слишком поздно. Глаза Цукишимы засветились, тело выгнулось в судороге, захрустели ломающиеся кости... Тёмно-лиловая плоть волнами прорывалась изнутри, разрывая его рубашку.

"Кабрал его ассимилирует?"

"Да... Цукишима пытается противодействовать подчинением, но против зоалорда он никто..."

Вещи, которые не являются полным подчинением, могут выполнять лишь простейшие команды. Двигаться, затвердеть, размягчиться, изменить форму... Вы можете приказать пистолету выстрелить, а компьютеру вычислить что-то — они для этого предназначены. Вы можете приказать своему телу прыгать выше и рубить сильнее — потому что прыгать и рубить оно и так умеет, в принципе. Но вы не можете приказать ему помолодеть. Или родить ёжика. Или противостоять перестройке на клеточном уровне, которую ведёт зоалорд. Ваше тело просто не знает, как это делается!

Конечно, если бы Цукишима позаботился в своё время потыкать мечом в парочку генетиков и молекулярных биологов... Нет. Все равно не смог бы. Знать приёмы — ещё не умение драться, знать рукоятки и педали — ещё не умение пилотировать. Чтобы перевести такие сложные приказы, включающие тысячи факторов и переменных, на язык Гайи, и втолковать их нужным частям своего тела, ему бы понадобились в лучшем случае часы — а тут счёт шёл на секунды. У Кабрала не только энергии больше — у него в башке самый совершенный компьютер. Специально заточенный под управление биосистемами.

У нас, правда, тоже такой имеется... но он упрощённая копия пургсталловского — то есть оптимизирован для работы с энергией, а не с плотью. Да и вряд ли Цукишима в нынешнем состоянии сможет подчинить наш кристалл. Даже если мы ему позволим.

Пока он тратит все силы на пассивную оборону. Изо всех сил приказывает своему телу застыть, не меняться, не реагировать на команды извне. Это даёт ему (и нам) чуть больше времени, но одной обороной войну не выиграешь. Частица Кабрала то ли успела прорваться к энерголинии, то ли изначально была подключена к ней — и теперь в одних местах откусывала "замороженную" плоть Подчинителя по кусочку, переваривая её, в других же наносила кинжальные энергетические удары — приказ "будь мной" выбивал из клеток и матрикса прану Цукишимы...

Нет, Кабралу он не достанется в любом случае. Если Нео и Миша поймут, что ассимиляция неминуема, они просто убьют Цукишиму. Допустить, чтобы сила и знания Подчинителя достались зоалорду-предателю, нельзя в любом случае. В этом мы все трое солидарны, и даже Кьюбей, пожалуй, поддержит. Кабрал Хан с Книгой Конца — это ещё хуже, чем диклониус с МГВС.

Но в отличие от них я всё-таки стараюсь найти менее кровожадные выходы. И не из гуманизма, точнее, не только из него. Шукуро, конечно, не кавайная девочка — его не так жалко. Но во-первых, его сейчас едят заживо только потому, что я всю эту кашу заварил — а за свои поступки надо отвечать. Во-вторых, его полное подчинение — слишком полезный инструмент, чтобы вот так запросто отдать его смерти — хотя это и лучше, чем Кабралу. Ну и в-третьих... с Куго после этого сотрудничать станет куда труднее.

Хан как-то подозрительно вовремя начал ассимиляцию — именно тогда, когда я заговорил о контрмерах. А это значит, что у его импланта скорее всего изначально был доступ к ушам (и вероятно — глазам) гиперзоаноида. То есть он увидит всё, что я буду делать. А у этого старикана и так ко мне куча вопросов... Единственное, что пока спасает — мы с ним в ситуации Штирлица и Мюллера из анекдота:

— Штирлиц, на заднице Евы Браун обнаружены отпечатки ваших пальцев. Как вы это объясните?

— Я-то объясню. А вот вы объясните, как вы там их нашли!

— Я всегда жалел, Штирлиц, что вы работаете не у меня.

Почти все доказательства моей странности Кабрал добывает в процессе собственной анти-кроносовской деятельности — поэтому ему трудно настучать на меня, не раскрывшись. Плохо, что мне на него — сложно по той же причине. А устраивать мне подлянки у него возможностей больше — он по статусу выше.

Я могу проткнуть Цукишиму клинком из крови — и тем самым ввести ему анти-аптомовский вирус. Беда в том, что для полного убийства импланта — понадобится его истыкать раз десять, вирус сразу действует только непосредственно на разрезанные ткани. А от такого количества ударов Цукишима и сам умрёт — особенно с блокированной тем же вирусом регенерацией...

Стоп! Можно же не бить, а...

— Продержись ещё минуту! Я сейчас!

Вылетаю из комнаты с максимально возможной для человека скоростью. Как только Кабрал больше не может меня видеть — со скоростью, максимально возможной для (неопытного) шевалье. Подхватываю Нану на руки и несу её в комнату.

Через сигнал протокристалла (слова слишком медленны), объясняю ей, что нужно сделать. Попутно создаю в своей груди максимальную концентрацию вируса. Это уже не совсем тот вирус, который некогда был создан Баркасом. Как и любая ДНК в моём теле, он был переписан под пять оснований. Но прыти это ему не убавило — скорее наоборот. Версия Баркаса распространялась по организму линейно — от поражённой клетки через внеклеточный матрикс к её соседям. Поэтому очаг поражения можно изолировать и отторгнуть. Вампирская версия стремилась попасть в жидкости тела — будь то кровь, лимфа или любая другая — и с их током стремительно разбегалась по всему организму, образуя множество метастазов. Будь у нас такой вирус во время битвы с Аптомом сразу после попадания — хрен бы он отделался потерей одного клона!

Нана зачёрпывает кровь с высокой концентрацией вируса из наших сосудов и быстрыми движениями векторов переносит её в сосуды Цукишимы — в очаги распространения заразы Кабрала, которые я ей указываю. Плоть Цукишимы вирус не интересует — она статична. А вот быстро морфирующая биомасса зоалорда — для него просто идеальная пища. Всё, что остаётся нам с Наной — вырезать погибшие части тела, дабы пациент не отравился некрозом, сшить сосуды и заштопать кожу после этого издевательства. Ну и потом оттащить его в постель — на реабилитацию. Гибель почти трёх килограммов тела (до которых разросся имплант меньше чем за минуту) — не такая вещь, что человеческий организм, или даже тело зоаноида, может перенести безболезненно. А воспользоваться баком для процессинга мы не могли. Не только потому, что оператор сильно удивится присутствию незарегистрированного гипера (Мистические Глаза позволяют решить этот вопрос), но и потому, что благодаря вирусу бак на нашего пациента не подействует...

Придётся выхаживать его по старинке...

Кабрал Хан был в бешенстве. Впрочем, в последнее время это состояние становилось для него уже привычным. Если раньше старый зоалорд впадал в неконтролируемую ярость где-то раз лет в десять, и кризис как правило заканчивался быстро (с уничтожением источника раздражения), то теперь эта заноза в заднице по имени Нео-Зекстолл торчала неподвижно неделями и месяцами. Почти любые неприятности в жизни Хана были так или иначе связаны с проклятым жуком. А прихлопнуть насекомое всё никак не удавалось.

Причём реального вреда от него, если смотреть объективно, было немного. Иногда Хану удавалось даже использовать его к своей вящей пользе. Но менее раздражающим факт его существования от этого не становился.

А тут ещё братья-заговорщики с их премудрыми инициативами! "Демоны пытаются нас стравить, так что до конца войны с ними — никаких гражданских войн. Уходим в подполье и становимся самыми лояльными слугами нашего господина Арханфера. Ударить в спину успеем потом..."

Идиоты! Нет, ну какие идиоты! Похоже, сотни лет интриг ничему их не научили! Именно война с внешним врагом — самое лучшее, самое удачное время, чтобы бить в спину своим! А если этот враг хитёр и коварен, склонен к терроризму и провокациям — тем лучше, тем проще будет списать на него свои действия! Реально они этого не понимают? Или просто делают вид, чтобы скрыть настоящую причину, почему им хочется удержать брата от решительных действий?

Он старался. Он честно старался. Даже заблокировал в отдельном участке мозга воспоминания о гадском жуке! Так нет — тот сам напомнил о себе! И как напомнил! Более откровенное объявление войны ещё придумать нужно!

А гадёныш Пургсталл его ещё и покрывает, позволяя творить на своей территории всё, что вздумается! То ли тайно перевербовал насекомое, то ли просто наивен до судорог и доверяет ставленнику Баркаса. Больше похоже на второе — учитывая характер японского зоалорда и то, как легко он одолжил в прошлом жуку свой кристалл.

Нет, ликвидировать мутанта-протолорда это не помешает. Слетать в Россию, подстроить несчастный случай, и заодно его посёлок снести... Если при этом не сильно пострадает лес вокруг, Ваферданосу вряд ли будет особое дело. Беда в том, что Кабрал теперь не мог себе такое позволить!

Если то, что он подслушал, хоть немного правдиво... Если этот единоутробный брат десяти тысяч ядовитых змей и скорпионов откопал где-то целую семейку людей, которые рождаются Потерянными Номерами... То убивать его, прежде чем удастся извлечь ценную информацию — значит зарезать курицу, несущую золотые яйца. А значит, придётся ждать ещё непонятно сколько. И вести собственное расследование. И прятать его от братьев, причём не только от лоялистов, но и от предателей... Проклятье!

В первую очередь, конечно, нужно добраться до этого непонятного гастала. Даже если он способен сопротивляться воле зоалорда, его процессинг прошёл штатно (не считая той мелочи, что внезапно получилась совершенно иная модель). Так что Зекстоллу на него наложить лапы будет не так просто — любая независимая экспертиза подтвердит, что перед ними нормальный гиперзоаноид, а не Потерянный Номер. И Кабрал, как разработчик, имеет на него все авторские права. Ну а уж в лаборатории он вытрясет из носатого уродца всё, что только можно — какое бы там сопротивление у него ни было...

Внезапно зоалорд напрягся. Его телепатическое поле, невидимо растекшееся по окрестностям, внезапно содрогнулось, нарушенное чужим присутствием. Как паутина, в которую на полной скорости влетело крупное насекомое.

Очень крупное. Способное сожрать паука в качестве лёгкой закуски.

Спустя секунду вздрогнула земля. Задребезжали предметы на полках, замерцало освещение. Кабрал, конечно, ни на миг не подумал о землетрясении — хотя бы потому, что база находилась в самом сейсмически спокойном районе Индии. Неужели...

А ещё через мгновение пришёл приказ. Могучий, непререкаемый приказ, против которого вся телепатическая мощь Кабрала оказалась бесполезна.

"ЗАМРИ. НЕ ДВИГАЙСЯ. НЕ СОПРОТИВЛЯЙСЯ".

Зоалорд замер, словно бабочка, пришпиленная иглой. Он даже глаза не мог поднять, чтобы посмотреть на источник сияния, которое возникло в воздухе над его головой. Видел только тень, упавшую на его рабочий стол.

— Вообще-то ты сам себя перехитрил, — произнёс женский голос в его голове. — Я не собиралась убивать тебя прямо сейчас. Если бы ты не был таким параноиком, Кабрал Хан, ты бы вполне мог пожить ещё полгода или даже год.

"Ты... пыталась украсть Драглорда?" — паралич не блокировал возможность телепатической передачи. Кабрал пытался позвать на помощь своих гиперзоаноидов, дотянуться до ретранслятора — но неизвестный гость мастерски поставил поле помех, и ни одна биоволна не выходила за стены кабинета.

— Драглорда? Это ты так обозвал своё извращение, некрофил проклятый? Нет, я пыталась освободить Кумбхакарну.

Озарение пришло мгновенно. Мифологию своей страны куратор Индии знал прекрасно. Кумбхакарна. Ракшас-великан из "Рамаяны", брат Раваны, царя ракшасов.

Экспедиция в Антарктиду. Тела мёртвых зоаноидов странных пород, мгновенно убитых неизвестной силой. Как теперь очевидно — тела демонов.

Из трёх был создан отряд Потерянных Номеров-Коммандос. Но четвёртое, самое большое тело, Кабрал Хан забрал себе. Превратив в свою новую боевую форму.

Правда, в его биокарман тело великана целиком не влезло. Пришлось оставить себе только мозг. Но с его новой способностью поглощать зоаноидов — это не было проблемой. Кабрал мог в любое время создать себе временную оболочку.

Впрочем, делать это ему приходилось не так уж часто. Вопреки представлениям подчинённых, Кабрал не поглощал целые армии зоаноидов всякий раз, когда ему требовалась полная боевая форма. Арханфер давно прибил бы "сына" за такую растрату биоматериала. Поглощение — аварийная мера. На крайний случай, когда он не дома, и времени на подготовку нет. На базе у него хранилось полностью завершённое тело Драглорда — только лишённое мозга. В случае любого аврала зоалорд просто надевал его, как одежду — на это требовалось максимум пять секунд — и вылетал к месту битвы.

— Я была уверена, что смогу просто пробудить память великого воителя и уйти вместе с ним в Ад... но ты слишком изворотлив, Кабрал. Ты выбрал такие клеточные комбинации, чтобы тело Кумбкахарны не могло отстроить полноценный мозг...

"Мне не нужно, чтобы в Индию съехались все фанаты фильмов о Годзилле..." — мысленно проворчал зоалорд.

— Что ж, когда я говорила, что обожаю трахать мозги, я не думала, что смогу трахнуть ТАКОЙ большой! Это будет захватывающе... прими свой истинный вид, Кабрал! — приказ хлестнул, как плеть.

Череп зоалорда набух, глаза ослепительно засияли. Из его затылка выплеснулась и стала разрастаться масса нервного вещества.

— Хороший мальчик, — демоница приземлилась на край стола и теперь Кабрал отчётливо видел её. Странное создание, лохматая и глазастая голова около метра размером (без учёта волос), к которой прикрепили женские руки и ноги. Очень нерационально биологически... впрочем, учитывая её психическую мощь, совершенное тело ей и не нужно было. Баркас тоже не особо впечатляет в рукопашной.

— А теперь умри, человек. Перестань мыслить. Перестань быть. Погаси своё АТ-поле. Пробудись, Кумбхакарна!

"Ахххх... что?!"

Круглые глаза Психо Дженни с изумлением уставились на высокочастотное копьё, пронзившее её рот и вышедшее из затылка.

— Твоему Кумбкахарне придётся ещё немного поспать, — мило улыбнулся зоалорд, оскалив заострившиеся клыки. — Пару тысяч лет... или может, пару миллионов. Твоя телепатическая сила и знания мне весьма пригодятся. Что ты там говорила про траханье мозгов? Расслабься и я поглощу тебя очень нежно.

"Как... ты..."

— Как я сумел освободиться от телепатического контроля? Ой нет, извини, дорогая... Я хоть и злодей, но в эти игры не играю. Если я объясню тебе природу моей защиты, ты ещё чего доброго найдёшь способ её обойти... ты сможешь утолить своё любопытство, когда станешь частью меня...

Изуродованный рот демоницы неожиданно искривился в усмешке.

"Нет".

— Что — нет? — удивился Кабрал.

"Я не стану частью тебя. Ты можешь поглотить моё тело — но не мои способности и знания... Кумбкахарна был слишком прожорлив... Когда ты кого-то ассимилируешь, его клеточная структура мгновенно разрушается, не так ли? Тебе достаётся просто каша, взвесь разрозненных клеток, не помнящих родства... Ты можешь сформировать из них новые органы с помощью своего зоакристалла... но старые уже не восстановишь..."

Да что сегодня за день такой! Ещё и эта вздумала над ним издеваться! Кабрал зарычал от ярости и послал в тело демоницы волну боли. Та лишь чуть насмешливо прикрыла глаза.

— Я пожру твой внеклеточный матрикс! Уж в нём-то память сохранится!

"Сохранится, — согласилась Дженни. — Вот только ты за сотню лет так и не смог добраться до воспоминаний Кумбкахарны. Почему ты решил, что с моей молекулярной памятью — гораздо более сложной — это будет проще?"

Отвлекая его разговорами, демоница попыталась телепортироваться прочь. Но Кабрал, сколь бы зол он ни был, бдительность не потерял — и мгновенно оборвал накопление энергии для перехода в её теле.

— Я контролирую все твои жизненные функции, сучка, — с ухмылкой сообщил он. — Так что даже не пытайся умереть от кровопотери или как-нибудь иначе покончить с собой, пока я не найду способ тебя съесть. И в обморок я тебя тоже не пущу. А это тебе за попытку обмануть меня...

И новый болевой импульс заставил Психо Дженни судорожно задёргаться на острие копья.

"Но ты не сможешь держать меня в плену слишком долго! Если я не вернусь с задания, Сатана придёт спасти меня!"

— Ты настолько ценна для него? Впрочем да, телепат такой силы... явно не последнее существо в его армии. Что ж, это даже к лучшему. В таком случае я вызову остальных зоалордов, и будет большая битва. А большой битвы твой начальник явно пока не хочет... не знаю, почему, но это я тоже найду в твоей памяти. Если бы он мог просто уничтожить нас всех грубой силой — он бы давно так и сделал, верно? По глазам твоим лживым вижу, что верно.

Нервные волокна опутали демоницу по рукам и ногам, превращая в подобие кокона и полностью парализуя.

— Полежи пока так... А я буду потихоньку вскрывать твой мозг. Нам с тобой предстоит очень много изощрённого церебрального секса, дорогая.

Сегодня в Управлении раздавали протокристаллы либертусам. Из доступных доноров наилучшим оказался Шин Рубео Амникулус — Хеккаринг подсчитал, что на его протокристаллах порода Либертус ослабнет всего процентов на тридцать в сравнении с открытым контуром. Возможно, Кабрал мог бы дать лучший эффект, но он отказался приходить "позировать" на трейсинг. Да и мы не сильно настаивали на проверке — никакого желания давать этому мегаломаньяку дополнительные рычаги влияния у нас не было.

Проводить операции мы отправили в Россию Нану. Мне пришлось задержаться в Токио. Вывезти Подчинителей в закрытое поселение я так просто не мог — бюрократия, однако. Да и они не выражали никакого желания переезжать на духовно бедную землю, где их способности значительно ослабнут.

Приходилось решать все вопросы на месте. Роа то входил в наше общее тело (подновить барьеры), то снова выходил (поторговаться с Куго). Входит и выходит... замечательно выходит, блин! Куго прочесал половину Японии, но всё-таки нашёл Куцузаву и сумел притащить его в Токио. Правда, на этом наша удача закончилась...

— Мои Часы Удачи — безусловно, могущественный артефакт, — покачал он головой, узнав, что именно мы от него хотим. — Но гарантировать соблюдение долгосрочной клятвы с их помощью невозможно. Максимальный срок таймера, который я могу выставить — двенадцать часов.

— Это не проблема, — пожал плечами Роа. — Поставь на этих двоих таймер, что в течение пяти часов они не будут препятствовать мне проникнуть в их мозги. А на меня — таймер, что я воспользуюсь этим проникновением для того — и только для того — чтобы запрограммировать их обучить нас полному подчинению и не причинять нам вреда в будущем.

Да, составлять контракты бывший священник не разучился...

— Мы можем сделать проще, — предлагает Цукишима. — Я могу обучить тебя в прошлом. Я ударю тебя мечом, а Куцузава-сан поставит на меня таймер, что я использую эту закладку исключительно для обучения. На тебя же будет поставлен таймер, что ты вернёшь Куго его силу по завершении обучения.

— Это не гарантирует мне безопасности от мести Куго. Он тоже должен пройти процессинг. Иначе я не смогу его отпустить.

— Нет, — отрезал Куго. — Зоаноидом я не стану. Лучше уж Пустым. Думай, раз ты у нас такой хитрый. Ищи другой выход.

— Это не так уж плохо, — попытался урезонить друга Цукишима. — Особенно для нас — мы ведь можем сопротивляться подчинению зоалордов...

— Нет, — повторил Гинджоу. — Я не упрекаю тебя за то, что ты отрастил хвост — это твой выбор. Но и ты не пытайся учить меня жизни.

Хм, с чего это он вдруг так упёрся? Вроде шовинистом человеческой формы никогда не был, у Ичиго силу Пустого спёр и не побрезговал... Ах да... Куго помешан на своей независимости, и приходит в бешенство при любых попытках его контролировать... Достаточно вспомнить историю с "удостоверением"...

"Может, просто поверим ему на слово, что он не будет мстить?" — робко предлагаю я.

Синхронное фырканье Миши и Нео можно слышать даже за пределами нашего черепа.

— Есть ещё один вариант, — поднимает палец Цукишима. — Я могу ударить Гинджоу-сама мечом, и сказать ему в прошлом, что я сам собираюсь пройти процессинг в зоаноида. Тогда никакого похищения не будет — и у Гинджоу-сама не будет повода вам мстить.

— Разве это не вызовет парадокса? — насторожился Куго.

Мы уже знали, что Цукишима мог изменять лишь то прошлое людей и предметов, которое не оставляло видимых и осязаемых следов в настоящем. Он мог ударом меча изъять кошку из ящика Шредингера — если ящик будет открыт лишь после удара. Но он не мог нацарапать неприличное слово на лицевой стенке этого ящика — потому что наблюдатели в настоящем уже видели, что его поверхность чиста. Попытка изменить уже зафиксированное кем-то прошлое вызывала болезненный и опасный откат — наподобие того, что лишил Куцузаву глаза. Причины могут быть переписаны, но следствия должны оставаться теми же. Исключая, разумеется, тот случай, когда наблюдатель и был объектом изменения — тогда весь парадокс перенаправляется на жертву удара.

— Нет, — улыбается Шукуро. — Если ты перед этим вернёшь силу синигами Гинджоу-сама, конечно. Ведь в изменённом прошлом никакого похищения его силы не было — меня не крали и он не пытался меня освободить.

Вот хитрюга! Впрочем... вариант вроде бы неплохой. Всех устраивает. И Куго тоже, судя по его нерешительному кивку.

— Погоди, но ведь твоя Книга Конца срабатывает не сразу... Некоторое время жертва мечется между двумя вариантами прошлого...

— Мне уже не терпится воткнуть меч тебе в грудь, Нео-Зекстолл. Слишком любопытно, откуда ты можешь знать такие подробности... Да, верно. Существует некоторый период сопротивления, хотя в итоге моя закладка всегда берёт верх. Он длится от нескольких минут до месяца, в зависимости от силы жертвы. Но это только в том случае, если жертва активно сопротивляется, цепляясь за старый вариант прошлого. Если же она принимает удар добровольно, её прошлое изменится мгновенно.

— Но ты сможешь вернуться и выдернуть закладку... — полувопросительно говорит Роа.

— Я позволю вам прописать мне в голову запрет на это.

— Хм... ну что ж, вроде бы это устроит всех заинтересованных лиц?

— Кроме одного, — ехидно замечает Куцузава. — Что я получу за применение моего полного подчинения для гарантии ваших сделок?

И в самом деле... было бы глупо предполагать, что он согласится поставить таймеры просто так, из личной симпатии к людям, которых только что увидел. Часы Удачи — могущественная и крайне опасная вещь. Но пойти с Куго он всё же согласился. Значит, свой интерес имеет...

— А что бы ты хотел? — Цукишима явно пришёл к тому же выводу.

— Ты можешь использовать свою Книгу Конца, чтобы предупредить меня в прошлом не использовать "Время не лжёт" на моей жене?

— Нет, — вздыхает Шукуро. — Парадокс не позволит. Слишком много людей видело её мёртвой, а тебя без глаза...

— Ошибаешься. Они видели только повязку. Как и ты. Может же быть так, что под этой повязкой вполне здоровый глаз?

— Хммм... в принципе может...

— Вот и хорошо. Убеди меня не пытаться отменить действие часов. Мой глаз будет достаточной платой.

— Да, но кто устережёт сторожа? — напоминает Роа. — Тебе не обязательно озвучивать условия таймера вслух. Что помешает тебе поставить иные условия, чтобы подыграть одной из сторон или избавиться от нас всех троих?

— Ты зря не обратил внимания на название этой способности. Как думаешь, что означает — "Время не лжёт"? Я могу промолчать, это правда. Но я не могу озвучить вслух иные условия, отличные от тех, что я загадал мысленно. Иначе сила времени обернётся уже против меня.

Если кто-то думает, что на этом наши неприятности закончились, он таки сильно ошибается. Один удар меча и всё решено? Эй, это же Насуверс!

Проблема возникла в связи с нашей множественной личностью. Язык Гайи из нас четверых знает только Миша. А овладеть полным подчинением может только Нео! Вдвоём они могут составить одного нормального Подчинителя... Но для этого нужно обучить в прошлом их обоих! А пускать Цукишиму в свои прожитые столетия — даже с самыми благими намерениями — Змей Акаши наотрез отказался.

"Разве ты не можешь записать соответствующие знания в мозг Нео?"

"В принципе могу... но это работа не на одну неделю, так как придётся лезть в глубокое подсознание..."

"А в его биопроцессор? Ведь сейчас, когда ты снимешь барьер, вампирский вирус кинется перекраивать зоаформу Нео-Зекстолла... Почему бы заодно и не вписать ему соответствующие знания от Гайи?"

"Кодировка не та. Духовный язык может выучить только дух — а единственным духом в нашей компании являюсь я. Биологический мозг его не вместит..."

"Но он мог бы пользоваться подчинением, объединившись с тобой?"

"Да, его страсть и мои знания способны работать в синергетике... Но учиться у Цукишимы в прошлом он без меня не сможет, а я туда не полезу".

"Раньше сказать не мог?! А ты не можешь передать ему духовную силу синигами?"

"Могу. Но в настоящем. В прошлом он от этого Подчинителем не станет..."

"Стоп... но ведь и ты стал Подчинителем совсем недавно!"

"Верно... так что этот метод даже на меня не сработает. Цукишима просто не знает, что мы украли эту силу... Он думает, что мы с ней родились..."

Значит, придётся обучаться старым добрым классическим методом — длительной тренировкой. И как я это объясню Кроносу? В УПН ежедневно новые задания, новые подопытные, демоны с каждым днём всё больше наглеют, УОД с ног сбивается — а я в Японии по крышам прыгаю, размахивая каким-то дрыном?

"Погоди... Сила Подчинителя состоит из, во-первых, знания языка Гайи, и, во-вторых, навыков использования этого языка, правильно? Первое нельзя передать, с ним можно только родиться. А обучение другим Подчинителем состоит в передаче второго..."

"Естественно..."

"А теперь вопрос — эти навыки у всех Подчинителей общие? Или у каждого свой, уникальный комплект? Если общие, то мы можем просто скопировать нужные знания из мозга Цукишимы при помощи силы протолорда. А если уникальные, то роль наставника сводится к пинанию ученика по мягкому месту и к страховке — чтобы не убился в процессе освоения. И тогда нам такой учитель не сильно-то и нужен — уж страховку ты нам как-нибудь обеспечишь, а мотивации к развитию у Нео и так предостаточно..."

Пауза. Кристалл у нас в голове засиял, пока Миша проверял гипотезу.

"Нечто среднее... Подчинение предметов и собственного тела — общее для всех. А вот навык использования полного подчинения у каждого уникален..."

"Так и прекрасно! Копируй навыки подчинения тела! А уж фуллбринг мы потом как-нибудь освоим, правда, жук? Тем более, что у нас это будет то же тело, то есть стартовые команды схожи... И если он случайно в процессе бабахнет... то на полигоне Кроноса такими мелочами никого не удивишь..."

Конечно, тонкое и стройное тело Цукишимы отличается от массивной туши Зекстолла. Но Нео, с его потрясающей атлетической подготовкой, будет нетрудно внести необходимые поправки.

"А тебя не волнует, что "бабахнуть" может так, что наше тело разнесёт в клочья — да так, что даже Проклятие Восстановления не соберёт? Кронос-то будет спокоен, но много ли проку от этого мертвецу?"

"Это внутри твоего Зеркала Души, босс? Скажем так, не очень сильно волнует..."

Обычно демоны не сильно переживают, когда слышат о гибели одного из своих. Нет, конечно если этот один был их другом или любовником, то погоревать о нём вполне можно, но жизнь "демона вообще" никакой ценностью в их глазах не обладает. Даже наоборот — известие о насильственной смерти воспринимается, как радостное. Если проиграл, значит был слаб. Если был слаб, значит правильно сделал, что откинулся, освободив место в природе для более сильного. Планета не должна кормить дармоедов и эволюционный брак.

Но то — в мирное время, когда конфликты по сути сводятся к серии дуэлей. На войне естественный отбор... не то, чтобы совсем не работает — но работает совсем в другую сторону. Хорошие солдаты — это, в основном, отвратительные воины. И наоборот. Слишком переменчива фронтовая фортуна. Даже слабое подразделение может оказаться совершенно незаменимым, если нет возможности быстро подтянуть резервы. А численное и позиционное превосходство (которое старается обеспечить любой грамотный командир) зачастую сводит на нет качественное.

Поэтому новости о попадании Психо Дженни в плен стали настоящим шоком для всего штаба Сатаны. Фактически, Кронос умудрился поставить шах в один ход из почти проигранной позиции. Сильнейший телепат всей демонической расы, она была не только хранителем уникальных знаний, стратегом, штатным психологом и мощным оружием — без всего этого ещё кое-как можно обойтись. Но как обойтись без невидимой психосети, которая связывала всех чертей в единое, несокрушимое целое, позволяя даже злейшим врагам на противоположных концах земного шара действовать, как пальцы одной руки?

Конечно, Сатана и Ксенон тоже были сильными телепатами, так что совсем без связи демонический род не остался бы. Но во-первых, им не хватало опыта, во-вторых, они нужны были на передовой, а сражаться и поддерживать психосеть одновременно... опять же не хватало опыта.

Кроме того, если зоалорды получат воспоминания Дженни... тогда лучше сразу всем коллективно совершить самоубийство. Быстрее и безболезненнее будет.

Было только две хороших новости. Незначительных, конечно, но в их положении — лучше, чем ничего. Во-первых, Кабрал, кажется, не собирался делиться уникальным трофеем с остальными зоалордами. А значит, всему племени демонов противостоял всего лишь один вредный старикашка. Во-вторых, необходимость сдерживать Психо Дженни практически парализовала его на базе в Гималаях — он не мог выйти из боевой формы, и не мог ни на миг вырвать из тела пленницы свои нейрозонды, иначе немедленно превратился бы из охотника в добычу.

Неудивительно, что вся сатанинская рать забросила временно остальные проекты по дестабилизации человечества, и круглые сутки ломала головы всего над тремя вопросами. Первый, осторожный — как вытащить Дженни. Второй, пугливый — как её ликвидировать, если вытащить не получится. И третий, сладострастный — что с ней сделать, если всё-таки каким-то чудом вытащат. Легко эта дура отделаться не должна — в этом все черти были едины. Каждую минуту Ксенон получал минимум одно новое предложение хитрого плана по спасению и наказанию телепатки.

В основном эти идеи сводились к тому, чтобы кого-то куда-то телепортировать. Армию демонов на базу Кабрала, или несколько диверсантов в тела зоаноидов Кабрала, или подкрепление прямо в тело Психо Дженни, или генерала посильнее в подвалы с телом Кумбкахарны... был даже абсолютно шизофренический план по телепортации десятка самоубийц прямо внутрь самого Кабрала!

В принципе, некоторые из этих идей могли даже и сработать. Если повезёт. Если не считаться с потерями. Если удастся найти достаточно отмороженных, но при этом достаточно квалифицированных исполнителей. Но Ксенон, в отличие от Сатаны, терпеть не мог авантюры. Ему требовался только гарантированный результат. Особенно в таких вопросах, от которых зависело выживание всего вида.

Кабрал Хан силён, умён, очень осторожен, и прекрасно понимает, какое сокровище ему досталось. Наверняка его база представляет собой многоуровневую ловушку. А выдержать ближний контакт с ним способен разве что сам Ксенон. Ну, или...

— Сатана, разве ты не сможешь уничтожить его быстрее, чем он позовёт на помощь, если телепортируешься совсем рядом с ним?

— И ты туда же, — вздохнул ангел. — Нет, не смогу. Мне придётся пробить сначала его щит, потом массу биоусиленной плоти, и под конец — зоакристалл в режиме максимальной накачки. Мне это нетрудно сделать, даже оставаясь в рамках разрешённой, минимальной силы. Но понадобится время. Хотя бы сотая доля секунды на каждый слой. Кабралу этого хватит.

— Кабралу хватит... а другим зоалордам? Допустим, они услышат зов и придут на помощь. Это ведь не мгновенно — все зоалорды, кроме Ли Енцуя, уступают нам в мобильности. Что толку, если они увидят только труп своего собрата и закрывающийся портал в Ад?

— Если бы всё было так просто, мой друг... я бы давно перебил их по одному. Арханфер снабдил их системой аварийной телепортации. При острой необходимости все зоалорды могут мгновенно переместиться в одну точку планеты.

— А если не пытаться его убить, а только отрезать щупальца, держащие Психо Дженни?

— В крайнем случае я так и сделаю. Но это то же самое, что убить её. Врагу не достанется — но и нам тоже. Кабрал наверняка запрограммировал свои импланты на полное разрушение тела носителя в случае разрыва связи. "Так не доставайся же ты никому!" — этот компромисс, пожалуй, устроит все стороны?

— Демонический род не идёт на компромиссы!

— Я знаю, Ксенон. Поэтому и не спешу. Я продолжу думать — и ты думай, как нам получить всё.

— Вы серьёзно? — Кил Лоренц смотрел на своих новых союзников, как на полных безумцев. — Вы предлагаете мне воспользоваться помощью этого ряженого клоуна против монстра, который уничтожил, не напрягаясь, тайное мировое правительство?

— Нас он до сих пор ни разу не подводил, — пожал плечами Соломон. — Правда, его собственная квалификация несколько сомнительна, он больше шоумен, чем эксперт. Но он всегда знает, к кому нужно обратиться для решения той или иной проблемы в области сверхъестественного. Что касается его сценического имиджа... ну, вы, как консультант, тоже не вызывали особого доверия, скажем прямо. Но ведь заказчики, способные оплатить подобные услуги, ориентируются не на внешность, а на деловую репутацию. У Дона Канондзи она безупречна. Он ещё не провалил ни одного дела.

— Знаете, как-то не хотелось бы стать его первой неудачей. Неужели у корпорации вашего масштаба не было собственного отдела по борьбе с паранормальщиной, что приходится приглашать сомнительных консультантов извне?

— Ну что вы, Кил. Разумеется, такой отдел у нас есть. Именно они проанализировали все ваши показания, и вынесли экспертное заключение, что с призраком ТАКОГО уровня иметь дело не готовы. И посоветовали обратиться к профессионалам уровнем повыше. А эти ребята не любят светиться лишний раз — и продают свои услуги через таких, как Дон Канондзи. Собственно, его работа в том и состоит, чтобы раздувать шумиху и привлекать к себе внимание прессы дешёвыми трюками — пока серьёзные люди в тени спокойно делают серьёзные дела.

— Но в таком случае зачем посвящать в наши проблемы посредника? Разве нельзя передать этим "серьёзным людям" заказ напрямую?

— Можно и так, конечно. Любой каприз за ваши деньги — наша репутация позволяет, да и у вас завязки остались. Но я бы не советовал. Канондзи работает одновременно с несколькими группами высококлассных медиумов. Его интуиция позволяет безошибочно вычислить, кто именно в состоянии решить вашу проблему. Если мы станем лично добиваться контакта с каждой из этих групп, то потратим гораздо больше денег, больше времени, разгласим информацию куда большему числу лиц — и не факт, что успеем до второго визита вашего "невидимки".

Голос зазвучал в его голове, как только он лёг спать.

— Здравствуй, Тецуро. Как твоё самочувствие?

"Включите диагностику — сами всё увидите, — пробурчал Сегава мысленно. — Что за комиссия, создатель? Сами ведь знаете, что зоаноиды не болеют..."

— Я спрашиваю про психологическое самочувствие, — ничуть не смутился голос. — Тебя не смущает, что ты оказался вдали от ключевых событий? Что даже твой лучший друг Гайвер-1 перешёл на сторону Кроноса, а Рио Асука примкнул к сатанинским полчищам, пока ты просиживаешь зад в какой-то дыре?

Тецуро с удовольствием послал бы этого "доброхота" с его вопросами, но увы — его голова больше ему не принадлежала. А вставать и идти к Йохею, чтобы попросить его поставить поле помех, было лень, да и стыдно. Если Джабир попытается заставить Тецуро сделать что-то действительно опасное, Йохей вмешается... А так — лучше уж потерпеть, чем попусту тратить ресурс протокристалла.

"У меня остались друзья здесь. И я буду с ними. У Гайвера-1 могут быть свои соображения, но он не выдаст меня Кроносу".

— А зачем для этого нужен Фукамачи? Я и сам могу вас выдать...

"Не можешь, — ухмыльнулся Тецуро. — Хотел бы — давно выдал бы. Я уже давно понял, что ты ведёшь свою игру..."

— Да, но понял ли ты, в чём эта игра состоит? Изначально я использовал тебя для шпионажа за гайвером, но теперь?

"А теперь для шпионажа за Молнией Зевса, точнее, тем что от неё осталось..."

— Ошибаешься. У "Молнии" давно уже совсем другие центры управления, ничего ценного о ней я узнать через тебя не смог бы. Сейчас ты мне нужен, как источник информации о демонах.

"Как это? Мы с ними не воюем уже давно!"

Не потому, что движение сопротивления прониклось какой-то симпатией к чертям. Просто банально не хватало ресурсов — материальных, информационных, человеческих... Они даже с Кроносом воевать почти перестали, а уж об открытии второго фронта и речи не шло...

— Зато они с вами воюют... Вы для них слишком удобный инструмент, чтобы вас так просто отпустить... Ты в курсе, что две трети людей на этой базе уже поглощены демонами?

— Не может быть! — Тецуро невольно выдохнул вслух.

— Тихо. Услышат. Я ещё немного тебе симпатизирую, моё создание, поэтому решил немножко помочь. Не хочу, чтобы ты стал жертвой "несчастного случая", Энзайм-2М. Демоны каким-то образом научились преодолевать АТ-поле людей — но похоже, на зоаноидов этот метод не действует. Поэтому ты и Йохей Онума — единственные на базе, о ком ещё можно с уверенностью сказать, что вы люди.

— Един...

"Единственные?! Ты лжёшь!"

— Возможно и лгу. Попробуй проверить сам. Но осторожнее — повторюсь, я не хочу, чтобы мой биохимический шедевр погиб так глупо. Можешь начать проверку с Нацуки Тага и своей сестры. Я практически уверен, что их уже нет...