— Что-что... Биоброня не знает такого слова — "возраст". Когда она выращивает клона, то всегда доводит его до тех же пропорций тела, при которых была надета впервые. Этот возраст воспринимается как "норма". Так что после каждой смерти ты будешь воскресать семнадцатилетним пацаном. Понял?

— Понял, — мрачно пробормотал Шо. Надо будет тщательнее за собой следить... ему совсем не хотелось вдруг оказаться вдвое моложе Мизуки, или того хуже — моложе собственных детей.

Он обернулся и замер. Человек-Дьявол стоял в боевой стойке, хищно оскалившись и выпустив когти, а Рио, прячась у него за спиной, до боли в пальцах сжимал дробовик, с которым не расставался.

— Эй, ребята... — осторожно уточнил Тецуро, также отступая за спину своего друга, — у вас всё в порядке? Здесь вам никто не угрожает...

— КТО ЭТО? — процедил Акира.

— Это? Доктор Альфредо Хеккаринг, наш ведущий учёный... а что?

— Я не знаю, как он у вас себя называет... Но мои антенны и память Амона говорят мне, что передо мной АптОм, Великий Пожиратель, который был похоронен во льдах Антарктиды несколько тысяч лет назад! Второй после Амона генерал Ксенона, и по мнению многих — первый по опасности!

Я ничего не понимаю.

Впервые с момента попадания я абсолютно ничего не понимаю. Ни "память манги", ни опыт Нео, ни знания Миши ничего не говорят об этой ситуации. Возможно, в обширной базе данных Кьюбея найдётся правильный ответ, но я не знаю, что именно искать. Ёжику ясно, что кто-то затеял новую масштабную атаку-провокацию на Кронос. Но кто это мог быть? Айзен? Он в провокациях знает толк, но вроде бы действует в несколько ином стиле... да и не нужен ему кризис в мире живых... Зоалорды-предатели? Глупо так подрывать основы собственной власти...

Больше всего похоже на то, что "Молния Зевса" изменила стратегию. Похоже, после смерти Макишимы там пришёл к власти некто ещё более коварный и изощрённый... Если у них есть Гризельда, как в каноне, то они могут программировать зоаноидов на самоубийственные атаки... Но кто может выдумать такую жестокую и коварную стратегию? Фукамачи Шо? Кто-нибудь из Сегава или из Онума? Не смешите меня. У Тецуро может ума и хватит, он по аниме вроде не дурак был — но жестокости не хватит точно. Скорее всего, кто-то из свиты Макишима, возможно, Джеффри Винцент или другие, не названные по именам...

Может, не надо было кончать Тёмного Гиганта? "Огненный рассвет" уже почти сравнялся по числу жертв с терактами 11 сентября в моём родном мире... До "Землетрясения в Вашингтоне" ещё не дошло, но если пойдёт такими темпами...

Послать бы Кьюбея на разведку, прощупать, что там у них творится в штабе... вот только я понятия не имею, где этот штаб находится...

Чувства вампира подсказывают, что ко мне кто-то подходит сзади. К счастью, они заодно уточняют, кто именно. Наны я не боюсь. Не глядя, протягиваю руку назад и ласково треплю волосы девочки. Она слегка трётся головой об руку, как котёнок, ласково бодается рожками. Обнимаю её за плечи.

— Нана говорила с Ню и с Кохаку.

— Словами?

— Нет, мысленно.

— Есть что-нибудь новенькое?

С Кохаку они общаются почти исключительно в диапазоне биоволн. Им так комфортнее — бывшая Двадцать Восьмая всё ещё то ли боится, то ли стесняется говорить вслух и с людьми. А вот мысленно со своей сестрой-диклониусом — это можно. Кохаку просто обожает Нану — и совершенно заслуженно, учитывая, что Номер Семь для неё делала в период инвалидности. Ещё она очень благодарна учёным Кроноса, которые восстанавливали её тело, но слишком их боится, чтобы искренне высказать чувства. Всё же эти люди в белых халатах очень похожи на её мучителей из Института диклониусов.

Ню, наоборот, постоянно забывает о своих телепатических способностях. Для неё связь через рожки — увлекательная игра, но не вещь, которую можно использовать в повседневной жизни. Она забавно подпрыгивает от неожиданности каждый раз, когда Нана дотягивается до неё биоволнами. Но отвечать все равно пытается вслух. Получается тоже не очень, потому что слов она пока ещё знает мало, хотя заучивает по сотне в день.

Первое время Нана пыталась её в этом плане воспитывать, постоянно поправляя "Не рви горло, говори рогами! Думай мне в голову!" Пока однажды Ню не попыталась выполнить её просьбу. Ну... что вам сказать. Королева — это всё-таки королева. Все биодетекторы зашкалило нафиг, даже у меня протокристалл немного отозвался, хотя пик импульса был совсем на других частотах. Бедная Нана ещё полчаса потом отходила на койке, а когда шум в голове прошёл, сказала, что лучше уж пусть сестрёнка пока языком болтать учится. И заодно — регулировать мощность сигнала. Как можно скорее!

— Есть... Очень странное. Нана не понимает. Ты поможешь объяснить?

— Ох, милая, я и сам тут очень много чего не понимаю. Но рассказывай, я постараюсь.

— Мы учились... соединять чувства. Когда видишь глазами и слышишь ушами другого диклониуса... Я показывала им, что такое "Голос ДНК" и как с ним бороться. А они мне показали... Нана не понимает... Сначала была Кохаку... Она слышит крики... откуда-то издалека. Это почти как голоса в Институте во время опытов... только голоса мужские... взрослые... Где-то там... очень много мужчин заперты в темноте и искалечены... им очень одиноко... они слепые и глухие... ничего не видят и не слышат... и знают, что скоро умрут... они могут только искать... их заставляют искать кого-то всё время... как раньше Шляпник заставлял Кохаку... И теперь, когда она нам показала... мы с Ню тоже их слышим... всё время... они потеряны и им страшно...

Мужские голоса? Да ещё много? Такого в манге не было! Сколько ещё я буду повторять эту дурацкую фразу, как заклинание? Пора понять, что этот мир, каким бы фантасмагоричным он ни казался, реален! А реальность гораздо сложнее любой фантазии японских аниматоров...

— Кто их заставляет? — почему-то я ни на миг не сомневаюсь, что это не кошмары Кохаку и не выдумки Наны.

— Они говорят... зоалорд... Кабрал Хан...

Таааак... если кто-то в Кроносе и способен превратить науку в инструмент садизма, то это однозначно Кабрал.

И что теперь делать? Я даже не могу, как раньше, лично слетать в Дели, посмотреть, чем он там занимается... Но если бы и мог, что бы это дало? Его подопытные не являются Потерянными Номерами, а значит, Хан полностью в своём праве. Другие зоалорды укоризненно покачают головами — "ох уж этот старый извращенец". Но вмешиваться не станут. А вот ко мне будет много вопросов — какого чёрта я лезу на чужую территорию.

Но и сидеть просто так, зная, что кто-то там ожидает смерти, запертый в темноте и молчании, я тоже не могу. Не могу, чёрт возьми!

— Нана, вы можете хоть примерно определить направление и расстояние до источника сигнала?

— Да! Нану учили искать, Кохаку тоже! Мы можем указать!

— Я сейчас закажу частный самолёт. Попробуем слетать туда, где вы слышали эти крики. Но учти, я не могу ничего обещать.

"А если не получится, если завернут на границе чужого региона — хотя бы установим примерный район с помощью триангуляции и я зашлю туда Кьюбея..."

— Но почему вы сразу не сказали, что провели над собой такой опыт, Альфредо? Вы нам не доверяли?

— Естественно не доверял! Я никому не доверяю, только поэтому и жив ещё! Точнее, не совсем жив — этот сукин сын Кулексус меня все равно убил... Настоящего меня, я имею в виду... Теперь у меня совершенное тело, но зато тупые и медленные мозги...

— Почему тупые? — не понял Тецуро.

— Потому что противомятежный вирус остался в голове настоящего Хеккаринга! Я не могу его себе ввести заново, организм Аптома его отторгает! А без усиления интеллекта, которое он обеспечивает, я не гений, а просто умный старикашка — почти на уровне любого из вас, кретины!

— То есть вы больше не можете создавать новые породы зоаноидов? — нахмурился Винцент.

— Могу. Но медленно и с ошибками! На разработку чего-то вроде Либертуса мне теперь понадобится не месяц, а полгода! А если бы Хаями попал ко мне сейчас, то в попытке сделать Потерянным Номером я бы, скорее всего, просто угробил его. А о создании протозоалордов теперь нечего и мечтать!

— Но по крайней мере вы сможете обеспечивать процессинг и поддержку уже созданных пород?

— Смогу, смогу, успокойтесь. Это рутинная работа, не требующая творческого подхода. Кстати, если бы удалось добыть некоторые книги и компьютерные программы из лабораторий Кроноса, они бы во многом заменили мне потерянную гениальность.

— Надо подумать, — пообещал Винцент. — Не хотелось бы провоцировать Кронос, пока мы не готовы вернуться к активным боевым действиям.

— А мне-то что? Я теперь могу ждать хоть тысячу лет, мне спешить некуда. Я почему вредный был? Потому что у меня времени почти не было! А теперь я сразу добреть начну. Я боялся не успеть показать Баркасу, кто из нас действительно величайший биоинженер. Ему хорошо, он, сволочь, зоалорд бессмертный. А я через двадцать лет ни на что не был бы годен...

— Вы и так ни на что не годны, без вируса-то, — заметил безжалостный Рио. — Кстати, как Баркас без него обходится?

— Что ты понимаешь, сопляк! Гамилькар использует зоакристалл в качестве усилителя интеллекта! Если бы я мог достать себе такой же...

— До похищения зоакристаллов нам ещё долго расти, — вздохнул Винцент.

— Ну тогда терпите, что есть. Я попытаюсь создать у себя дополнительный, более мощный мозг. Однако это работа не на месяц и не на два. Интеллект — штука тонкая, никто толком до конца и не знает, как он работает. Начну с биопроцессоров для быстрого запоминания и выборки, а там посмотрим...

— И всё-таки, как Кронос сумел создать собственного девилмена, да ещё из такой мощной твари, как АптОм? — хмуро спросил Акира. С одной стороны, он был рад, что больше не один такой во всём мире. А с другой — инстинкты демона не давали покоя, чувствуя рядом сильного давнего соперника...

— Ох... ребята, это долгая история...

Как ни странно, демоны размножаются точно так же, как люди. Они двуполы, они могут зачинать и рожать детей. Да, благодаря своей усовершенствованной биологии они могут размножаться почкованием, или вовсе делиться, как амёбы — отрезать от себя кусок и позволить ему регенерировать. Но такие методы используются только во время войны — когда требуется резко увеличить численность вида и при этом вокруг достаточно еды. В другое время они продолжают свой род традиционным методом — спаривание, беременность, роды...

Правда, новорожденного демонёнка не кормят грудью и не отводят в ясли. Сразу после рождения мать его просто бросает. В ледяной пустыне, в джунглях, в океанских глубинах — там, где произвела на свет. Он сам находит себе первую в жизни еду и первые объекты для поглощения. Он учится охотиться, совершенствовать свой организм, защищаться от живых и неживых опасностей. Он — совершенный хищник, любимое дитя Планеты, вне зависимости от возраста. И должен это доказать самостоятельно — демоническому роду не нужны слабаки.

Братья Амон и АптОм родились в середине миоцена, около десяти миллионов лет назад. Это была бурная эпоха, когда возникали новые горы и новые виды животных — идеальные условия для развития демонов. Обильно плодились травоядные, предоставляя братьям пищу. Около пятнадцати тысяч лет они охотились в лесах Аравийского полуострова, становясь всё более сильными, быстрыми и жестокими, и Ксенон из ледяного плена довольно улыбался, видя их во сне. Затем, с интервалом примерно в четыре тысячи лет, они перебрались в Африку и там впервые встретили себе подобных. Их обучили всему, что должен знать взрослый демон, и они продолжали развиваться — теперь уже путём сражений с себе подобными и поглощения побеждённых.

Вскоре (примерно через десять тысяч лет) стало ясно, что братья отличаются удивительной даже для демонов жестокостью и жадностью. Убивая — пожирать и пожирая — убивать, это стремление присуще всем их сородичам — но Амон и АптОм, казалось, ни о чём больше и думать не могли. Животные их уже не удовлетворяли, жители маленьких демонических поселений по всему миру тоже не могли дать им ничего в плане саморазвития. Они искали и побеждали легендарных чудовищ, которые в то время в изобилии водились на Земле. Они выкапывали изо льда сильнейших демонов предыдущих эпох, чтобы вызвать на дуэль, победить и сожрать. В этом, конечно, их довольно строго ограничил Ксенон, которому не улыбалось потерять половину армии ради удовлетворения аппетита пары генералов. Тем не менее, к своему двухсоттысячелетнему юбилею они стали едва ли не самыми опасными монстрами на планете — в первую сотню входили точно. И уже начали хищно поглядывать друг на друга.

При этом братья отнюдь не были близнецами — ни внешне (после тысяч разных поглощений-то), ни по характеру. Скорее, они напоминали отражения в кривом зеркале. Их цели были диаметрально противоположны, при всём внешнем сходстве деятельности. Бог войны и Великий Пожиратель.

Амон развивался, чтобы сражаться. АптОм сражался, чтобы развиваться. АптОм искал сильного противника, чтобы стать ЕЩЁ сильнее. Амон — чтобы доказать, что он УЖЕ сильнее. Амон всегда сражался лично, лицом к лицу, не обращая внимания на риск (или наслаждаясь им). АптОм много лет изучал каждую добычу, потом выстраивал безупречный план, как её загнать, обездвижить, выпотрошить и поглотить — и неспешно, поэтапно воплощал его в жизнь.

Решив, что они уже достаточно развились, Ксенон приказал обоим лечь в лёд. АптОм согласился и уснул под водой у южной оконечности Африки. Амон заявил, что не намерен терять времени даром. Пришлось обратиться к высшему авторитету — Сатане. Тот быстро утихомирил архидемона и отправил поспать в ледник на одной из вершин в Центральной Африке.

Братьев будили дважды — когда из тайных хранилищ Создателей вылезала всякая дрянь, опасная для экосистемы или для расы демонов. Оба раза прорыв был успешно нейтрализован, что добавило Амону воинской славы, а АптОму позволило ещё на пару шагов приблизиться к своему идеалу — Совершенному Боевому Существу. Во время второго пробуждения у Амона завязался роман с юной демоницей Сиреной, которая родила ему трёх симпатичных демонят.

Третий прорыв хранилища выпустил во внешний мир существо, известное как "человек". Хрупкое и недолговечное, совершенно безоружное, весьма похожее внешне на самих демонов (таких, какими они рождались, до слияния). Амон решил, что уничтожит это племя в одиночку и в помощи брата не нуждается.

Однако эта самонадеянность вышла ему боком. Как обычно в начале большой охоты, он сожрал человека, чтобы получить его способности и знания. Но вместо этого ЧЕЛОВЕК СОЖРАЛ АМОНА! Став первым девилменом и благодаря этому — богом для своего племени.

В следующие пять тысяч лет человеки под руководством божественного правителя методично выискивали и уничтожали бодрствующих демонов, принимая при этом все меры предосторожности, чтобы не пробудить их спящих во льдах собратьев. Лишь после этого из-за сильного стресса носителя демоническому генералу чудом удалось освободиться. Он тут же принялся вырезать всех людишек, какие попали под руку, больше не пытаясь с ними сливаться. Ему удалось истребить более половины человеческого населения планеты, но карающая рука была остановлена проснувшимся братом.