— Мост разломать, — покачал головой Урлог. — Нам приходиться идти вдоль реки. Тропа тут иметься.
— Я чую происки тёмных сил, — пробормотала Фанька, внимательно вглядываясь в черноту другого берега.
— А я чую, что мы здорово пролетели, выбрав этот маршрут, — невесело усмехнулся Хафейн. — Я ещё голову ломал, почему это по Эльфийскому тракту к эльфам никто не ходит. Теперь-то и верблюду понятно... Великие старцы, но сколько же воды даром пропадает!
— Что же, теперь нам придётся возвращаться назад? — поинтересовался вновь проснувшийся дракон.
— Надо двигаться вниз по течению через заросли и искать брод, что в такой темноте весьма проблематично, — вздохнула волшебница.
— Пока ещё достаточно светло. Может, всё-таки пройдемся и посмотрим? Заодно и место для стоянки на ночь поищем, — внесла предложение дриада.
Народ задумался. Ночевать возле бывшего моста никому не хотелось, место тут попалось низменное и заболоченное, зато в той стороне, куда указывала стрелка и шла тропинка, виднелась возвышенность.
— Идти, — сказал Урлог и сделал первый шаг на тропу, но через мгновение остановился. — Здесь есть трясина, лошадь проваливаться, лошади тяжело с всадником!
Спешившись, варвар взял коня под уздцы и двинулся дальше. Остальные последовали его примеру.
— Стойте! — вдруг закричал Пэтти.
Хоббит ловко спрыгнул с плеч дракона и побежал к мосту. Дело в том, что его цепкий взор наткнулся на чёрную котомку, висевшую на перилах. Помня о своём учебнике некромантии, хоббит не смог бы упустить такую находку. Уже запустив руку внутрь сумки, Пэтти ухмыльнулся, предвкушая еще одну книгу по Тёмному Мастерству. Правда, через секунду хоббита постигло разочарование.
— Это же просто поваренная книга! Ну, и что мне с ней делать?
— Хорошие поваренные книги иногда стоят дороже учебника магии, — наставительно сказал подошедший Ефсий. — Так что не стоит расстраиваться, коллега, лучше давайте вернёмся к остальным и почитаем её, пока совсем не стемнело.
Так же резво, как спускался, хоббит взлетел на плечи дракона и уткнулся в найденную книгу. Через минуту пути чавканье и бульканье под копытами животных и сапогами приключенцев перебил нервный смешок Редькинса.
— Ты не поверишь, — воскликнул Пэтти. — Но это действительно уникальная книга!
— Да? — заинтересовался Ефсий.
— Да! Гляди, что я нашёл: как правильно запекать хоббитов! Оказывается, перед приготовлением надо две недели кормить хоббита нежным куриным мясом, а потом три дня мариновать в белом вине. Особенно нежными получаются хоббичьи бедрышки под соусом "чаф-чаф". Интересно, что это за соус?
— Он готовится из томатов и южных трав, — задумчиво ответил Ефсий, принимая у Пэтти толстый том в кожаном переплёте. — Да уж, коллега, забавная Вам попалась книжка. Похоже, её автор заядлый гурман.
— Ага! Интересно, а старого Брука можно таким образом приготовить?
— Вряд ли. Вот видите, тут сверху написано, что возраст хоббита не должен превышать тридцати. А сколько лет Вашему старому Бруку?
— Ууу, ему далеко за восемьдесят, — Пэтти нагнулся, чтобы иметь возможность листать книгу, находящуюся в руках толстяка. — О, а вот это из него точно можно сделать! Хоббичья печенка по-императорски! Для этого надо держать хоббита в течение месяца на пивной диете, от чего его печень приобретет неповторимый вкус. Да Брук всю жизнь на этой диете!
— Это плохо, что всю жизнь. В таких делах надо досконально следовать рецепту. Ну, что ещё интересного Вы тут нашли?
— Хм, вот, например, котлеты из орка с подливой!
— Вы смотрите, для приготовления этой подливы используются четыре очень дорогие приправы.
— А как тебе горный гном, фаршированный инжиром?!
— На мой взгляд, сложен в приготовлении.
— Тролльи мозги, жареные в сухарях с орехами!
— О, для этого блюда требуются пятнадцать редчайших ингредиентов!
— Жаркое из гоблина по-охотничьи!
— А вот ещё, дорогой коллега, есть отбивная из кентавра в винном соусе.
— Нет, ты только посмотри: вырезка молодой девушки, запечённая в сметане! Это точно надо вслух зачитать! Для приготовления нужна юная, но физически сформировавшаяся девушка с хорошим здоровьем. Видовая принадлежность не имеет особого значения, но в идеале подходят эльфийка, человеческая самка, нимфа или дриада. Гноминь и троллих для этого блюда лучше не использовать по причине жёсткости их мяса. Перед разделкой рекомендуется не кормить девушку в течение суток, но обильно поить, чтобы из её организма вывелись вредные вещества. Затем необходимо оглушить её неожиданным ударом по голове. Как только девушка оглушена или мертва, её надо подвесить за руки и за ноги, чтобы стекла кровь. Потом займитесь непосредственно разделкой. Помните, что правильная разделка для этого блюда крайне важна.
Проведите длинным ножом под челюстью от уха до уха, что вызовет обильный сток крови. Как только кровотечение замедлится, продолжите надрез на горле до затылка и удалите голову, потянув её на себя. Мозг, глаза, язык также можно использовать для приготовления вкусных блюд (смотрите соответствующие рецепты). После отрезания головы, обмойте девушку и приступайте к свежеванию коротким ножом. Удаляйте кожные покровы аккуратно, чтобы не повредить внутренние органы и мускулы. Затем можно потрошить. Начните с разреза брюшной полости. После того, как нижняя часть туловища будет открыта, очистите его от внутренних органов и промойте...
На этом месте хоббиту пришлось прекратить чтение рецепта, потому что Арледу и Верениен синхронно вырвало, а Фанька на пару с хомяком потеряли сознание, и если бы ни поддержавший её Хафейн, лежать бы отважной воительнице на мокрой и грязной земле. Однако, несмотря на случившееся, закрывать книгу Пэтти и Ефсий не собирались, правда, теперь старались такие зверские подробности не озвучивать. А дракон продолжал спать и даже не подозревал, что волшебник и хоббит уже и до него добрались.
— Гуляш из драконьего мяса с сыром!
— Пирог с лесными грибами и лесными гномами!
— Русалочьи хвосты, припущенные в молоке!
— Тушеные человеческие почки с овощами!
— Мясное пюре из цвергов.
— Маринованный рыцарь в собственных доспехах!
— Шашлык из эльфятины! Эй, Урлог! Как тебе такое блюдо?
— Урлог не голоден. Урлог даже не хотеть мяса, — нервно ответил эльф, на всякий случай ускоряя шаг.
— Весёлая книжка! Никогда таких не видел!
— Я тоже, но думаю, в закрытых хранилищах нашего Ордена можно найти что-то подобное.
— Может, всё-таки возьмёте меня к вам? Хотя бы на стажировку, а? А то вдруг вам пригодится такой некромант, как я!
— Я поговорю с нашим Главой, хотя вряд ли он согласится. Поэтому ничего не стану Вам обещать, коллега.
Урлог тем временем мрачнел все сильнее и сильнее. Замеченная издалека возвышенность оказалась всего лишь небольшим холмом, за которым приключенцев снова встретило болото. Путь становился всё более ненадёжным, к тому же совсем стемнело, а световые шары мало помогали. Под промокшими ногами хлюпало громче и чаще, а народ и лошади стали проваливаться в небольшие ямки, затопленные водой. Да ещё и беседа двух экзотических гурманов не лучшим образом действовала всем на нервы. Хафейн, который вел под уздцы своего и Фанькиного коней и вдобавок тащил на себе саму бесчувственную Фаньку, всё это время пытался привести её в сознание. Растормошить хомяка оказалось гораздо проще. Наконец воительница начала шевелиться и что-то бормотать.
— Великий старец Зухтима говорил, — шептал богоборец себе под нос. — Что когда боги хотят наградить мужчину, они посылают ему девушку красивую телом, но скудную умом, а когда хотят наказать — наоборот. Так вот, почему-то я не уверен, что мне досталась именно награда.
Эльф вдруг резко затормозил, явно увидев что-то интересное, и задумчиво произнёс:
— Нам туда. Урлогу совсем не нравится дальнейший путь, но идти надо.
Остальные быстро догнали варвара и тоже остановились, обозревая открывшийся пейзаж, освещённый взошедшими лунами. Река в этом месте разливалась, а тропинка, по которой шли приключенцы, вела к ажурному мостику, правда немного обросшему мхом. Мост был перекинут на небольшой островок, находившийся в центре озера. А на острове...
— Ничего себе, — восторженно произнёс Пэтти.
— Я чую силы зла, — пробормотала пришедшая в себя Фанька.
— А я чую страсть! — запел ее меч. — О, девая юная, нагая, прими любовь, я умоляю!
— Замолкните все! — Хафейн настороженно заозирался. — Знаете что, лично меня этот берег совсем не прельщает, слишком топко. Вода — это великий дар, но когда ее слишком много и вязнут ноги, мне не очень-то по себе. Лучше двинуться на остров, к тому храму. Земля там выше над водой, чем здесь, а значит суше.
— Урлог соглашаться.
— Да, и я тоже, — пробормотал гном.
— И там наверняка много нежити, которую надо упокоить, — радостно закончил хоббит, но на него тут же зашикали.
Путешественники осторожно ступили на мост, который, несмотря на его кажущуюся надёжность, был перейдён чуть ли ни на цыпочках.
— Кажется, пока всё спокойно, — сказал Торлес, когда отряд оказался на островке. Но едва только он это произнёс, всё спокойствие моментально улетучилось. У самого берега забурлила вода, и из неё поднялась длинная толстая шея, увенчанная здоровенной рогатой головой. Все замерли, глядя на огромную распахнутую пасть с острыми зубами в три ряда.
— Привет, — довольно прохрипело жуткое существо. — Я не знаю, кто передо мной, но вы кажетесь довольно вкусными!
Фанька второй раз упала в обморок. Хомяк на этот раз оказался крепче нервами и лишь жалобно всплакнул о своей судьбе, а меч пропел очередную оду. Остальные ошарашено молчали, не зная, что ответить, и лишь вечно всем довольный Пэтти весело крикнул:
— Вот это морда! Если скажу соседям, что такую хреновину видел, они ни за что не поверят!
Глава 6. Незваный ужин
Вон акула Каракула
Распахнула злую пасть.
Вы к акуле Каракуле
Не хотите ли попасть
Прямо в пасть? No К. Чуковский
На секунду путешественники застыли в ужасе, но затем, за исключением Пэтти, Фаньки и Ефсия, полезли за оружием. Даже Арледа вытащила откуда-то из области декольте маленький ножик, больше напоминавший пилочку для ногтей.
— Вот же попали, — вздохнула волшебница, озвучив почти всеобщее мнение, ведь путь приключенцам преградил никто иной, как линдворм или болотный змей. Это создание приходилось очень дальним родичем драконам, однако уступало им размерами, было лишено крыльев и задних лап, что, тем не менее, не мешало ему являться одним из пяти самых опасных чудищ мира.
Попаданию в столь примечательную компанию способствовал, прежде всего, высокий интеллект линдвормов. Заманить этих созданий в западню было практически невозможно, зато они сами с удовольствием и, надо сказать, с успехом ставили ловушки на любых живых существ, которых впоследствии поедали. Кроме того, мощный разум дополнялся некоторыми врождёнными магическими талантами: несколько форм гипноза, умение строить кратковременные иллюзии и способность частично модифицировать своё длинное туловище. Не самые выдающиеся способности, однако поколения хитрых и смекалистых линдвормов прекрасно научились управляться и с этими талантами и применять их себе во благо. Особенно это касалось изменения тела. Змеёныши с самого момента появления на свет начинали усиливать свою броню, увеличивая её толщину и прочность путём изменения структуры чешуи, а так же накладывая на неё дополнительные защитные заклинания. Но помимо разума, гипноза и мощного панциря, имелось у болотных змеев и серьёзное оружие для лобовой атаки. В отличие от своих крылатых родственников, предпочитавших извергать потоки пламени, линдвормы выпускали клубы ядовитого газа, при этом периодически меняя состав и свойства используемых смесей. Жертва могла быть убита на месте, обездвижена или заставлена дико смеяться. Кроме того, в арсенале болотного змея иногда использовались слезоточивый и даже галлюциногенный газы. Ну, а самой выдающейся особенностью линдворма, без которой, возможно, не было бы ни ловушек, ни серьёзной защиты, ни газовых атак, являлась его прожорливость. Лопал он всех: от кур до разумных существ.
Толстенный фолиант "Справочник мудрого путешественника или как совершить кругосветку и остаться в живых" уже много лет являлся самим популярным чтивом среди подростков всех народов. И вышеперечисленные факты про линдворма, в том числе и облик змея, приключенцы (кроме, конечно, Пэтти, не читавшего ничего, кроме своего учебника некромантии и сборника рецептов) знали именно из этой книги. К сожалению, в реальности встреча с болотным чудищем не планировалась даже Хафейном, поэтому методы борьбы со змеем никто, увы, не помнил.
Однако линдворм пока не демонстрировал особую враждебность, только лёгким движением хвоста перебросил на противоположный берег мостик, по которому путешественники пришли на остров.
— Надеюсь, вы не будете вести себя агрессивно? — спросило чудище, заметив, что отряд ощетинился колюще-режущим оружием. — Иначе мне придётся всех парализовать. Думаю, Вам это не понравится. Мне, впрочем, тоже, ведь без гостей тут так скучно.
Агрессии со стороны приключенцев не последовало. В таких условиях преимущество было на стороне болотного змея, и бездумная атака могла привести к фатальным последствиям. Первым оружие опустил Урлог, а за ним и остальные. Впрочем, это ничего не изменило, герои всё равно в любое мгновение имели возможность вступить в бой, и линдворм это наверняка понимал.
— Ну, раз мы нашли общий язык, пожалуйте в мою скромную обитель, — кивнул он головой в сторону старинного храма. — И ещё раз прошу, воздержитесь от нападения на меня, тем более что, — змей мерзко хихикнул. — Это вам ни капельки не поможет.
— Мы идти, — сказал Урлог и в очередной раз занял место во главе отряда.
Хафейн, уложив Фаньку на её коня, пошёл рядом с варваром.
Чудовище внимательно следило за гостями, держась от них на почтительном расстоянии. Хотя все (снова не считая хоббита) прекрасно понимали, что из-за этого оно безопаснее не стало. Как известно, линдвормы очень быстро передвигаются как в воде, как и по суше за счёт изгибов своего длинного узкого тела, и остаётся только благодарить богов, которые не стали наделять этих тварей крыльями.
Храм не понравился большинству путников, ну, опять же кроме Пэтти. Хоббита строение не просто порадовало, а привело в неописуемый восторг, и шерстоногий некромант принялся во все глаза изучать потрескавшиеся и заросшие мхом стены. Время ещё не до конца уничтожило многочисленные барельефы в виде черепов, скелетов и разных некромансерских атрибутов, которые пока довольно отчётливо просматривались, несмотря на общую разруху храма. Так что Пэтти просто светился от восхищения, оказавшись в Царстве Смерти. Зато остальных вся эта замогильная "красота" не привлекла, и мрачные взгляды по сторонам доставляли им не удовольствие, а совершенно противоположные эмоции. Вдобавок настроение портилось из-за хозяина этих мест, который неотступно следовал в арьергарде.
