— Прошу прощения, — мелодичным голосом произнёс дракон. — Если не ошибаюсь, вы тоже посланы Милфуджем за осколками Сферы Желаний?
— Да! — хором ответили Урлог и Басс.
— Как замечательно! — дракон дружелюбно улыбнулся. — Может, разрешите мне присесть рядом с вами? Кстати меня зовут Торлесафиреаф, но я прекрасно понимаю, насколько тяжело моё имя для повседневного обращения, поэтому можете называть меня просто Торлес. Позвольте мне представить и моих спутниц. Это волшебница, ах да, прости, дипломированная волшебница, выпускница Имперской Магической Академии, её зовут Арледа. А вот она не любит рассказывать о своём прошлом, поэтому знакомьтесь: просто дриада по имени Верениен. Не правда ли они прелестны?
— Что тебе нужно? — резко спросил Басс. — Или ты торгуешь прелестями своих подружек?
— Фи! — скривила личико волшебница. — Как можно быть таким грубым?!
— Не обращай внимания, дорогая, — грустно промолвил дракон. — Гномы весьма сварливый народ.
— Что?! Кого ты сварливым обозвал? Ты хоть знаешь, кто я такой?! Да меня боятся барды всего континента! — заорал гном, вскакивая со своего места.
— Басс, сидеть! — рявкнул эльф.
— Я тебе не собака! — проворчал Драммингс, но всё-таки уселся и снова переключился на дракона. — Ну, говори, чего вам надо?
— Видите ли, я даже не знаю, с чего лучше начать. В общем так, поскольку у нас единая цель, мне и моим милым соратницам хотелось бы присоединится к вам.
— Ага! Так мы и будем пригревать конкурентов на своей груди, — язвительно начал гном, но Урлог прервал его.
— Почему? — осведомился варвар у дракона.
— Это грустная история, — начал Торлес. — Да, у меня, как и у нас всех, имелась мечта, за которую я был готов биться до последнего. Но стоило мне встретить этих очаровательных дам, как я понял, что моё желание по сравнению с их просто ничтожно, и я сразу же добровольно уступил его им. Но, к сожалению, мои драгоценные девочки очень хрупки, да и сам я не слишком хороший воитель, поэтому боюсь, что у нашей команды нет шанса даже дойти до означенных земель, не говоря уже о попытке завладеть одним из артефактов.
— И ты надеялся, что мы тебе поможем? — продолжал возмущаться гном. — Тут и на троих-то осколка мало, а ты ещё двоих хочешь на нас повесить. Нет уж, иди ищи других дураков!
— Я согласен даже на кратковременное сопровождение.
— Чтобы ты нас потихоньку по дороге прирезал! Но знай, Басс Драммингс не такой дурак, и он не...
— Урлог соглашаться. Урлог провожать вас, — снова перебил гнома эльф-варвар.
— Ты что, веришь ему? — яростно зашипел Басс.
— Нет, — немного подумав, ответил Урлог. — Но он мне нравится.
— В таком случае нам можно присесть, — сказал дракон, пододвигая стулья для себя и девушек. — А вы, кстати, уже определились, куда пойдёте в первую очередь? И где ваш третий спутник?
* * *
Пэтти светился от счастья. Оставив своих товарищей за трапезой, он словно на крыльях любви полетел через дорогу к магической лавке, располагавшейся как раз напротив гостиницы, укоряя себя за то, что не отправился туда сразу же. С трепетом хоббит отворил входную дверь и восторженно вскрикнул. Внутреннее убранство его не разочаровало. Загадочные светящиеся кристаллы, колбы, в которых что-то булькало или дымилось, запечатанные баночки с неведомыми тварями внутри, волшебные порошки, магические амулеты и много другого невероятного ожидало Пэтти в магазине.
— Мир Вам, уважаемый посетитель, возжелавший прикоснуться к чудесам магии! — проговорил словно бы из ниоткуда возникший хозяин лавки, приветливо улыбающийся волшебник средних лет в фиолетовой мантии. Правда, едва только он разглядел потенциального покупателя, от его улыбки не осталось и следа, да и мёд из речей пропал столь же внезапно.
— По некромантии что-нибудь есть? — добродушно поинтересовался Пэтти, словно бы и не заметивший перемены в голосе хозяина. — Учебники там, пособия, артефакты...
— Тсссссссссс! — яростно зашипел волшебник, прикладывая палец к губам. — Ты что сумасшедший или из магической стражи?
— Я — хоббит! Меня зовут Пэтти Зелёный Нос Редькинс! И вовсе никакой я не хрен, как утверждает этот бородатый ворчун.
— Значит, сумасшедший, — продолжал шептать волшебник. — Неужели ты и правда не знаешь, что некромантия запрещена законом? Да если бы сейчас кто-нибудь из представителей властных структур услышал твои слова, завтра нас обоих отправили бы на рудники лет на двадцать!
— Не-а, ничего такого я не знаю, — покачал головой Пэтти, невозмутимой весёлости которого можно было только позавидовать. — Но я думал, раз в мире существует столько некромантов, то можно с лёгкостью достать и весь необходимый для этого дела инвентарь. А что, всё действительно так серьёзно? Может, мне стоит пройтись по соседним лавкам?
— Точно псих! — простонал хозяин.— Да тебя схватят, едва ты переступишь порог любого магического магазина с такой просьбой. На твоём месте я бы давно покинул город и даже не промышлял ни о какой... некромантии, — последнее слово волшебник произнёс едва различимым шепотом.
— Жаль! — пожал плечами хоббит, хотя разочарованным он совсем не выглядел.
Не обращая никакого внимания на кошмары, что сулил ему маг, Пэтти с интересом принялся изучать стоящее в углу чучело карликового василиска.
— Получается, в других лавках я ничего не найду?
— Только ужас и боль! — патетично завыл было маг, однако резко осёкся. — Но постой, я вижу на твоём челе печать Тьмы! Так ты правда вступил на этот путь, полный опасности и смерти?!
— Не вступил бы — не спрашивал, — хмыкнул Пэтти.
— Тогда, — маг ненадолго задумался, после чего быстро запер дверь изнутри, включив магическую надпись "Закрыто", и потащил хоббита вглубь лавки, по пути бормоча под нос какое-то заклинание. Одна из полок с книгами, послушно повинуясь хозяину, повернулась вокруг оси, открыв за собой просторную нишу, в которую и направились волшебник с клиентом.
— Тогда узри же моё тайное хранилище, созданное специально для истинных адептов тёмного дела! — пафосно произнёс маг, обращаясь к Пэтти.
Хоббит огляделся. Здешняя обстановка мало чем отличалась от обстановки в первом зале, разве что тут чучела были пострашнее, бурление в колбах отличалось большей зловещностью, а назначение артефактов оставалось более непонятным.
— Что это? — спросил хоббит, тыкая пальцем в первую попавшуюся вещь.
— Меч Чёрного Короля.
— А это?
— Щит Чёрного Короля.
— А это?
— Доспехи Чёрного Короля.
— А эта мумия?
— А это сам Чёрный Король!
— Какой-то он маленький, — проговорил хоббит, придирчиво рассматривая мумию, рост которой едва ли превышал его собственный. — Он случаем не из наших?
— Чёрный Король был величайшим из тёмных магов. Ему повиновались демоны двадцати преисподних, драконы смерти и призраки ужаса. А рост — это плата за столь ужасающую силу.
— Ну, и зачем тут продаётся его чучело?
— Маг, что сумеет поднять Чёрного Короля, получит в свои руки силу, сопоставимую с мощью всех армий северного материка! — продолжал завывать хозяин лавки.
— Ух ты, надо будет попробовать! А вот это что?
— Ооо! Это могущественный артефакт Голова Дракона. Он облегчает контакты с призрачным миром и увеличивает силу мага в десятки раз!
— И как им пользоваться? — спросил хоббит, крутя в руках вышеназванное.
— Насаживаешь на посох и получаешь всю его силу.
— Вот так что ли? — Пэтти, недолго думая, надел Голову на рукоять своих грабель. На мгновение драконьи глаза ярко сверкнули.
— Что ты наделал? — застонал маг. — Теперь ты должен купить этот артефакт, поскольку больше никуда его приткнуть не получится, ведь он уже настроился на твой... Эээ... Твои... Грабли?
— Это зачарованные грабли. А штучка забавная, сколько стоит?
— Восемьсот золотых тургалей! И это, можно сказать, даром. Правда, я сомневаюсь, что они у тебя есть.
— Беру! — если раньше хоббит просто выглядел довольным, то сейчас прямо-таки излучал счастье. — А вот это что?
— Парадное некромансерское одеяние, — ответил маг, изрядно удивлённый такой сговорчивостью покупателя.
— Хм, а почему оно зелёное, а не чёрное?
— Для маскировки. Не станешь же ты разгуливать по улицам в чёрном руническом балахоне. Зато стоит только начать произносить специальное заклинание, как одежда сразу темнеет. А вот эти руны, нанесённые на ткань, многократно усиливают защиту. В комплекте идет алмазная пряжка, способная блокировать светлую магию, и пояс-маннонакопитель. Правда, стоит это удовольствие полторы тысячи золотых тургалей.
— Всё беру! А в углу что лежит?
— Повелитель Демонов, мощный артефакт, на создание которого ушло три чешуйки дракона и два рога единорога. Он довольно дорогой...
— Беру! А это что?
— Портативный набор для ритуальных пыток.
— Беру!
— Могу также предложить комплект волшебных эликсиров и редких зелий.
— Беру!
— А ещё...
— Тоже беру!
Через полчаса хоббит покинул волшебную лавку. Его мешок раздулся от приобретённых магических товаров, а кошелёк, напротив, изрядно похудел. Невзирая на последнее обстоятельство, настроение у Пэтти было просто великолепным, ведь только что он сделал первый шаг к исполнению своего заветного желания. Не менее довольным остался и маг-торговец, который хитро ухмыльнулся, едва только за хоббитом закрылась дверь магазинчика.
— Слава всем богам, хоть от части рухляди избавился. Ещё парочка таких простофиль, и у меня, наконец-то, освободится нормальное помещение под лабораторию. А уж денег на её оборудование, — волшебник облизнулся, вспомнив объём сегодняшней выручки. — Мне хватит с излишком.
* * *
В гостиничном зале не прекращались бурные прения. Герои обложились картами и теперь яростно рычали, пытаясь определиться с выбором маршрута. Точнее, рычал только гном, которого не устраивал самый очевидный путь.
— Не пойду я к эльфам! — ругался он. — Хоть режьте, хоть убивайте, но к ним меня не затащите!
— Какая жалость, что Вы их так не любите, — своим обычным печальным тоном произнёс Торлес. — В данный момент путешествие в эльфийское государство стало бы идеальным вариантом. Всего пара недель по сравнительно ровной дороге — и мы окажемся на краю Шэнэллиона. Конечно, есть ещё Проклятый лес, до которого, если повезёт с попутным кораблём, мы доберёмся недели за три, но...
— Я туда не поеду, — сурово отрезала Верениен. — Ни за что на свете.
— Так что, видите, дорогой мой гном...
— Меня зовут Басс!
— Прошу прощения. Видите, дорогой мой Басс, какая сложилась ситуация. Наша команда не может идти в Проклятый лес, а поиски Цитадели Воров по моим расчётам займут не меньше двух месяцев. В то же время эльфы находятся буквально у нас под боком, так почему бы ни использовать этот шанс?
— Урлог соглашаться! — высказал своё мнение варвар. — Урлогу надо попадать к эльфам.
— Да вы тут сговорились, — простонал гном. — Сами подумайте, ну что мы забыли у эльфов? Они надменные и не любят чужаков, особенно гномов. А уж эльфийские певцы готовы вообще любого заклевать.
Дальнейшие споры были прерваны внезапным появлением Пэтти. Он влетел в зал, поразив присутствующих своим сногсшибательным нарядом. Да, мало кто здесь раньше встречал хоббита в ярко-зелёной мантии, расшитой рунами, которая большей частью волочилась сзади по полу, собирая на себя горы мусора. Торжественно улыбаясь, Пэтти подошёл к столу и, схватив свою кружку, провозгласил:
— За наш счастливый поход! Ура!
— Ты где был? — проворчал Басс. — Участвовал в конкурсе на самый безвкусный наряд?
— Роскошная мантия, не правда ли? — хоббит словно и не заметил издёвки и, увидев новые лица, поинтересовался. — О, а это кто?
— Торлес, Арледа и Верениен. Они идти с нами, — ответил Урлог.
— Хотя мы их и не звали, — добавил Басс.
— Ну, с нами, так с нами, — Пэтти дружелюбно кивнул дракону и тут же не сдержался и похвастался. — А я в дорогу всё необходимое купил. Теперь любого архимага одной левой сделаю!
— Надеюсь, Вы закупались не в той ужасной лавке, что находится через дорогу? — вежливо осведомился Торлес. — Я сам хотел приобрести там пару артефактов в дорогу, но мои друзья, хорошо знакомые с городом, сумели отговорить от этого нерационального поступка. Как они мне объяснили, хозяин — бессовестный жулик, продающий втридорога всякий хлам.
— Да ладно вам, хлам! Вы посмотрите, какой плащ! — воскликнул Пэтти и поднял мантию с пола. — Какая застёжка! Я же теперь крут!
— Слушай, ты, Патиссон Редькинс, — начал гном. — Я не знаю, насколько ты сейчас крут, но, во-первых, убери свою хламиду из моей кружки, — хоббит торопливо сдернул полы мантии со стола. — А во-вторых, признавайся, какую сумму ты за это отвалил?
— Да практически даром взял. Вот мантия, например, в полторы тысячи тургалей обошлась.
— Серебряных? — разом вырвалось у всех.
— Золотых, — с гордостью ответил Пэтти. — И это ещё очень дёшево.
— То есть ты выложил полторы тысячи золотых за эту тряпку? — у экономного гнома задергалось веко.
— Да, это неразумная трата средств, — меланхолично прокомментировал дракон. — Что свидетельствует об отсутствии склонности к бережливости.
— Какая ещё тряпка? Это боевое облачение мага! — начал обижаться хоббит. — А ещё я артефактов прикупил.
— Бог давать тысяча тургалей, — нахмурился Урлог. — Где ты брать остальное?
— Так я ваши взял.
— Наши?! — рука гнома потянулась к мешку, где лежал выданный богом кошель. Через секунду Басс уже ревел благим матом, не обнаружив его. В отличие от гнома Урлог в немом восхищении посмотрел на Пэтти. Никому ещё не удавалось стащить у эльфа деньги, да так, чтобы он даже не заметил.
— Да, ваши-ваши. Вы же мне сами сказали, что для похода у вас всё собрано, значит, деньги вам не нужны. А у меня, кроме посоха, ничего и не было.
— Но ты мог хотя бы попросить! — застонал Басс, которого никто не слушал.
— Сколько оставаться? — спросил эльф.
— Вот! — хоббит высыпал на стол горстку медяков с редкими вкраплениями серебра. — Почти ничего не осталось.
— Дурак ты, Редькинс Хренопузовый! — гном бился головой об стол. — А провизию? А лошадей? На что мы это будем покупать?!
— Что-нибудь да придумаем, — отмахнулся Пэтти.
— Как я понимаю, про корабль тоже можно забыть, — подвел итоги дракон. — А что касается провизии и транспорта, у меня осталось немного наличности, которую я готов внести на общее дело.
— Вот, я же говорил, что придумаем! — обрадовался Редькинс.
Нахмуренный Урлог, всё это время внимательно изучавший фибулу на хоббитском одеянии, не удержался, неожиданно резко бросился вперёд и, схватив её, принялся крутить.
— Ты что делаешь, извращенец?! — завопил Пэтти, решивший, что с него сдирают одежду.
— Урлогу это не нравится! — пробормотал эльф, продолжая вертеть застёжку, то затягивая плащ, то наоборот его распуская. Хоббит верещал, отбивался и кричал что-то о грязных эльфах-извращенцах. Наконец Торлес, задумчиво созерцавший эту сцену, медленно поднялся и, отодвинув варвара в сторону, лёгким движением поправил злосчастную фибулу.
