— Книга поёт, хотя её почти никто не слышит. Нужно обладать очень тонкими органами чувств, такими как у чинни, чтобы воспринять её голос. Когда Занниэль только начинал мучить нас поисками этой акулами погрызенной стопки бумаги, мы перепробовали сотни способов, чтобы её обнаружить, но не нашли ничего лучше, чем обратиться за помощью к чинни. Эх, жабобрюх его подери! Мы, древнейший из народов, были на побегушках у какого-то жалкого сухопутного царька! — Кодуки в гневе стукнул кулаком по столу. — Но ничего, силу потихоньку набираем. Это раньше эльфы нас, словно каких-нибудь сардин, могли гонять туда-сюда, а сейчас хоть разговаривать вежливо начали. А лет через сто, глядишь, за подобные бредовые приказы мы их топить будем!
— То, что у вас с эльфами непростые отношения, это я понял, а почему же книга поёт? — вступил в разговор Басс.
— А вы и причины не знаете? Впрочем, откуда вам знать, — хмыкнул тритон. — Ставиэл практиковал чаропение, вот его книга и поёт.
— Чаропение? — хором изумились приключенцы, услышав незнакомое слово.
— Это раздел магии. Входит в тройку самых сложных в использовании магических искусств и по силе заклинаний стоит на пятом месте. А Ставиэл являлся сильнейшим мастером чаропения, мог одновременно петь и играть на дюжине инструментов. Когда началась война, он своими чарами всего за ночь перемешал Радужные острова так, чтобы удобнее было их защищать, и сделал это настолько аккуратно, что ни одна креветка даже не вздрогнула!
Урлог достал из сумки карту архипелага. Раньше варвар никогда не обращал внимания на расположение островов, но сейчас, после слов Кодуки, искусственность их размещения стала хорошо заметна. Один большой остров посередине, вокруг него треугольником около сотни более мелких, и всё это в окружении внешнего кольца из коралловых рифов.
— Благодаря поступку Ставиэла, Шэнэллион практически полностью лишился морской торговли, уж очень сложным оказался путь через рифы, — проговорил тритон и в задумчивости подпёр подбородок рукой. — Что-то мне подсказывает, что Занниэль, жабобрюх его задери, вам полностью и про пророчество не рассказал.
— Какое пророчество? — нахмурился Урлог, которого начинало злить то, что владыка в очередной раз использует их вслепую.
— Последние слова мага, услышанные его учеником.
— Нам сказать, что...
— Вам сказали следующее: "И если чьи-то руки сумеют коснуться обложки, то книга сия немедленно покинет пучины морские", так ведь? Вот только есть ещё и продолжение, которое мало кому известно, — ухмыльнулся Кодуки и продекламировал. — "Но лишь тому, кто исполнит песнь Творения, будет позволено получить эту силу!". Занниэль не особо любит распространяться, почему умалчивает эти строки. А на самом деле этим остроухим бурдюхам, называющим себя эльфами, просто стыдно, что никто из представителей их народа, считающегося лучшими в мире менестрелями, не сумел спеть так, чтобы книга прыгнула ему в руки.
— Я всегда говорил, что нет у них нормальных исполнителей! — радостно завопил Басс. — А поскольку я тоже менестрель, думаю, у меня есть шансы!
— Ты? Да не смеши мои плавники! — расхохотался тритон. — До моих ушей долетело твоё блеяние, пока вы плыли в лодке. Дюжина глухих дельфинов и то споёт лучше.
— Ну, это мы ещё посмотрим, — Драммингс, уже привыкший к оскорблениям в адрес своего таланта, даже не обиделся. В данный момент гнома больше волновала ближайшая дверь, и в её сторону он поглядывал уже несколько минут.
— А там у Вас, случаем, не кузня? — вдруг спросил Басс.
— Кузня, — удивился Кодуки. — А как ты узнал?
— Мы, представители подгорного народа, учуем запах горна хоть на краю света, — важно произнёс гном, после чего вскочил с места и бросился к тритону. — Покажи, умоляю тебя! У нас в пещерах ходит легенда о морских кузнецах, но никто и никогда не видел их вживую. Если я расскажу соплеменникам, что был в гостях у такого мастера, то...
— То все решать, что ты рассказывать сказки, — мрачно подытожил Урлог. — Хотя Урлог тоже хотеть смотреть кузню.
Но Басс был уже настолько увлечён, что пропустил слова варвара мимо ушей. Как заведённый, гном крутился вокруг тритона, засыпая того градом вопросов.
— А тягу вы как обеспечиваете? Уголь какой используете? До которой температуры нагнетаете? Закаливаете в масле или в воде?...
— И для чего вам вообще развивать кузнечное дело под водой? — варвар резким голосом прервал речь Драммингса.
Последний вопрос заставил Кодуки вновь ухмыльнуться.
— Когда к эльфам шли, горы их видели?
— Такие, и не заметить? Конечно, виде...
— А вы в курсе, что этот хребет беден железом? — тритон оборвал гнома на полуслове. — Такая ирония судьбы: драгоценных камней хоть завались, а железных руд почти нет, вот и приходилось этим акульим сыновьям выменивать самоцветы на сталь и медь. Зато у нас железом всё дно усеяно, просто наклоняйся и подбирай. Правда, большинство месторождений далеко от материка, в открытом море. Но сотню лет назад проблемы с транспортировкой всё-таки решились, и, благодаря морскому народу, эти перворождённые жабобрюхи перестали молить своих соседей о продаже им пары лишних чушек. Да и с нами повежливее стали, — голос Кодуки сочился самодовольством. — Не приказывают, как раньше, сто мурен им в печёнку, а вежливо просят! Морской народ от них, конечно, тоже кое в чём зависит, они нас инструментами снабжают, провизией, да теми же драгоценностями, но всё равно наши поставки для эльфов гораздо важнее, чем эльфийские для нас.
— Так я могу посмотреть кузницу? — задыхаясь от волнения, прошептал гном.
— Позже, — пробормотал тритон, к чему-то прислушиваясь. — Похоже, чинни нашли "Песнь Морей". Сейчас я поговорю с моллюсками, а потом прогуляюсь до того места, где она лежит.
— Мы с тобой? — приподняв бровь, спросил эльф.
— Нет, вначале мне надо всё разведать. Обычно книга лежит в районе архипелага, а там обитают чудовищные порождения магии Ставиэла. Я не хочу подводить Ниру, подставив кого-нибудь из вас под пасть жабобрюха.
— А Занниэль говорил, что они очистили воды от монстров, — подал голос скучающий хоббит.
— И вы ему поверили? — горько ухмыльнулся Кодуки. — От самых крупных тварей, способных потопить корабль, они, конечно, море очистили, а вот всякие жабобрюхи, кусальги, могурцы, зубоглоты и прочие подводрослевые выплывни никуда не делись, живут себе и бед знают.
— И как они выглядеть?
— Хороший вопрос, — тритон допрыгал до книжной полки и, сняв с неё толстый фолиант, кинул его Урлогу. — Вот полный список чудищ, живущих в водах вокруг Радужных островов, с указанием слабых мест и степени опасности. Пока меня не будет, изучите всё хорошенько, чтобы знать, кому плавники отрывать, а кого с чешуёй заглатывать. А мне пора.
И уже возле выхода Кодуки обернулся и, пристально уставившись на гнома, пригрозил:
— В другие помещения не ломиться, они всё равно защищены страшными заклятиями. Если узнаю, что кто-то лазил, могурцов тому во все дырки запихаю!
Басс недовольно нахмурился, подводный кузнец словно бы уловил его мысли. Урлог утешающее потрепал гнома по плечу, после чего ткнул ему в лицо справочником и кивнул головой в сторону стола. Пора было приступать к ликвидации безграмотности по части подводных обитателей.
* * *
— Мечеглаз обыкновенный, — вдохновенно зачитал Пэтти заголовок очередной статьи книги.
Эльф сидел рядом, задумчиво хмуря брови. Раздражённый Басс стоял у двери, ведущей в кузницу, и пытался найти какую-нибудь щель, чтобы хоть краем глаза увидеть, что там внутри.
— Какой ещё мечеглаз? — недовольно проворчал гном. — Может, мечехвост или меченос?
— Самый настоящий мечеглаз, вот смотри, — пожал плечами Пэтти и показал картинку, на которой была изображена озвученная тварь. На первый взгляд, самая обыкновенная щука, вот только из головы у неё торчала пара мечеподобных отростков, заканчивающихся, как и следовало ожидать из названия, глазами.
— И для чего это ему? — удивился Урлог и склонился над описанием. — Ага, для лучшего прицеливания. В момент нанесения удара глаза уходят вглубь костяной оболочки, а пустые глазницы закрываются многослойными веками. Глаза перемещаются очень быстро, так что пытаться отрубать придатки не имеет смысла, ведь рыба успеет втянуть глаза внутрь головы, а наросты со временем восстановятся. Опасность средняя. Угрозу представляет высокая скорость чудовища, поэтому увернуться от него крайне сложно. Зато чешуя на теле очень мягкая, и при желании можно убить мечеглаза даже голыми руками, главное, атаковать туловище или хвост, а не голову.
— А вот ещё спрут-фехтовальщик, он же придонная тень, — воскликнул хоббит, перелистывая страницу. — Очень плоский, живёт у самого дна. Опасность высокая. Имеет широкие и тонкие щупальца, окаймлённые острой хрящевой кромкой. Каждое щупальце фактически является длинным и гибким клинком. У некоторых особей в щупальцах кроме лезвия находятся стрекательные капсулы, содержащие высокотоксичный яд. Обладает способностью к мимикрии, предпочитает нападать из засад. Единственной слабой стороной является низкая скорость.
— То есть ко дну вообще не стоит приближаться, — пробормотал варвар.
— Вы мне лучше этих жабобрюхов покажите, — попросил гном, который, устав от разглядывания двери, всё-таки уселся за стол рядом с товарищами. — А то интересно, кого же этот Кодуки через слово поминает.
— Вот они, — Урлог ткнул пальцем в изображение.
Нарисованный монстр оказался столь же уродлив, как и его название, и действительно напоминал жабу с раздутым пузом. Полголовы чудища занимала зубастая пасть, а в придачу к ней на животе и спине красовались ещё несколько десятков ртов поменьше. Эльф внимательно изучал описание.
— Ого, степень опасности крайне высокая. Жабобрюх может выстреливать этими дополнительными пастями, вытягивая их на образованиях, напоминающих шеи. Несмотря на то, что эти рты небольшие, они способны нанести жертве серьёзные увечья, тем самим ослабив её и подготовив для беспрепятственного поедания основным ртом на морде. Шкура жабобрюха очень плотная, и под ней содержится толстый слой сала, поэтому прорубить её довольно тяжело, для чего лучше всего использовать ядовитые иглы или остроги.
— А мне больше нравится коралловый дятел, — веселился Пэтти. — Вот, небольшая рыбка с костяным наростом между ноздрями. Зубов нет, питается кровью, высасывая её из ран, продалбливаемых своим носом в телах жертв.
— Да уж, не в очень-то приятное местечко мы попали, — продолжал ворчать Басс. — Кузнечные боги, у них есть рыба-наковальня!
— Падает на голову, придавливая свою жертву ко дну, — прочитал описание Урлог. — А ведь и рыба-молот тоже существует... Интересно, а в этой книге имеется полный набор кузнечных инструментов?
— Не смешно, — хмыкнул гном, но тут же осёкся. — Что?! Рыба-клещи?! Водоросли-тиски?! Краб-напильник?!
— А вот ещё горн-рыба, — улыбнулся хоббит. — Сразу видно, что кузнецы список составляли.
— Я уже хочу вернуться на родину к нашим вивернам, — нахмурился Басс. — Пожалуй, я был к ним слишком строг и суров.
— Теперь мне стало понятно, почему это испытание на удачу, — задумчиво произнёс варвар. — Тут даже для того, чтобы просто подобраться к "Песне Морей", нужно небывалое везение, не говоря уже про её отлов.
— Думаешь, у нас его хватит? — поинтересовался гном.
— А почему бы и нет. В общем-то, нам всю дорогу везло.
— И в чём же? — голос менестреля был полон сарказма.
— Мы умудрились выбрать путь практически без засад и конкурентов, одолели линдворма, подружились с козлолюдами, получили помощь великого мага, победили горных демонов и, даже попав в плен к эльфам, дважды обдурили их повелителя и умудрились произвести впечатление на его сестру, которая сейчас нам помогает. Если это не удача, тогда я даже не знаю, как она должна проявляться.
— Удача, удача, — нехотя согласился гном, после чего недовольно забормотал. — Хотя не нравится мне этот тритон. Совсем не нравится.
— Почему? — удивился Урлог.
— Ну, он кажется мне привлекательным, — скрепя сердце признался Басс. — Это ненормально. У гномов, в отличие от людей и эльфов, отсутствует это извращенное пристрастие к существам того же пола.
— У нас этого тоже нет, — влез в разговор Пэтти. — Если бы кто-то тем делом увлекался, то по пьяни бы точно перед всеми раскололся, но такого не случалось.
— Заткнись, Редькинс!
— Может, он привлекает тебя как кузнец? — спросил варвар.
— Я на это надеюсь, — тяжело вздохнул Басс и, чтобы отвлечься от дурных мыслей, придвинул к себе книгу и погрузился в её изучение.
На несколько минут воцарилась тишина, прерывая лишь шорохом перелистываемых страниц.
— А этот справочник полезен, — наконец нарушил безмолвие Урлог. — В нём содержится немало сведений, которые пригодятся нам под водой.
— Например, как выжить при атаке стаи могурцов? — брезгливо поинтересовался гном.
— И это тоже, — раздался от входа бодрый голос тритона. — С какой новости начинать: с хорошей или плохой?
— Лучше с хорошей, — бодро отозвался Пэтти. — Если она окажется очень хорошей, тогда и плохая будет нипочём!
— Мудрая мысль. В общем, на этот раз книга лежит не так далеко отсюда. Даже вы, сухопутные, загребая воду своими чахлыми недоплавниками, сумеете за полчаса туда добраться.
— А плохая новость? — мрачно осведомился Урлог.
— Это одно из самых опасных мест архипелага, — в тон ему ответил Кодуки. — Просто рассадник подводных монстров. Даже мне боязно туда соваться.
— В таком случае нам приходиться идти одним, — сказал эльф и в знак готовности к бою положил ладонь на рукоять висящего за спиной топора. Басс и Пэтти, увидев жест предводителя, тоже схватились за оружие.
— Безумцы, — ухмыльнулся тритон. — Хотя от избранников Занниэля и Ниры иного ожидать и не приходится. Спорить и переубеждать не буду, вы все взрослые парни и сами знаете, как сломать хребет акуле, так что до нужного места постараюсь довести. Но учтите, как только пузыри пойдут, я с вами оставаться не стану. И боевых подвигов не обещаю, максимум отгоню жабобрюха-другого и что-нибудь полезное посоветую.
* * *
В первую очередь Кодуки показал, как правильно обращаться с амулетом, позволяющим дышать под водой.
— Медальон создаёт вокруг вас воздушную оболочку, плотно прилегающую к телу и не дающую благословенной воде касаться вашей протухшей кожи. Да не обижайтесь вы так на эти слова, всего лишь морская поговорка, — усмехнулся тритон, увидев помрачневшие физиономии подопечных. — К сожалению, ваши боевые качества изрядно снижаются, поскольку плёнка создается и вокруг оружия, мешая нормальному соприкосновению с целью. Проще говоря, силовой барьер амулета сильно затормозит любой удар, нанесённый под водой. Поэтому, если дело дойдёт до битвы, советую поднять щупальца осьминога вверх, в этом случае воздушный пузырь будет облегать только голову. Одежда, конечно, промокнет, зато и удар будет не так ослаблен. Впрочем, от вас, сухопутных, в подводных сражениях всё равно толку мало. А с помощью этого, — Кодуки поднял над головой миниатюрную статуэтку рака. — Можно общаться под водой. Его следует прикрепить к подбородку и ни в коем случае не снимать, иначе вы, креветки безмозглые, будете вместо слов только пузыри пускать!
