— Великий старец Зухтима вещал, — бормотал под нос Хафейн. — Что испивший вина теряет всю мудрость и благолепие, получая взамен лишь животные инстинкты, но почему, о, демоны семи пустынь, он ничего не говорил об этом отвратительном привкусе во рту?!
Сочувственных взглядов пустынный воин не дождался, а Ефсий лишь развёл руками.
— Ну, я же не всесилен. Да и неудивительно, уважаемый Хафейн, что в Вашем случае мне не удалось справиться со всеми негативными последствиями употребления алкоголя, ведь с напитком, от которого Вы пострадали, я сталкиваюсь впервые!
Впрочем, всё плохое когда-то заканчивается. Подошли к концу и страдания Хафейна, когда отряд остановился на привал у одного из множества бьющих здесь родников. Пока его попутчики отдыхали и восстанавливали силы, пустынник жадно поглощал ледяную ключевую воду и, напившись до отвала, даже воспрянул духом.
— Это было испытание, посланное мне духами предков! — радостно воскликнул он. — Во имя Книги Пустыни я теперь должен сразить как минимум трёх демонов, чтобы загладить свою вину!
Во время стоянки в очередной раз спрятали самогонный аппарат Басса. На малом совете, состоявшем из Урлога и самого создателя агрегата, решили, что отныне продукция будет выдаваться малыми дозами и только в качестве средства от душевных болезней. "Душевнобольные", узнав о новом правиле, тут же потянулись к гному с целью получить хоть немножко лекарства. Урлогу пришлось применить все свои недюжинные дипломатические способности, дабы народ уразумел, что до пересечения эльфийской границы в отряде объявляется сухой закон. Несмотря на то, что эта объяснительная речь велась варваром на диалекте его племени и состояла сплошь из непечатных слов, все его отлично поняли и надолго позабыли дорожку к Бассу. После этого начался обычный походный режим.
Где-то к третьему дню приключенцы решили, что главной проблемой этого перехода являются вовсе не подъёмы и спуски и даже не гипотетические демоны, а погодные условия. Оказалось, что по эту сторону гор стоит ужасная жара и ежедневно идут дожди. И не просто дожди, а сильнейшие ливни как из ведра. Начинались они ближе к обеду и продолжались до самого вечера, но при этом воздух совершенно не охлаждали. Пришлось доставать плащи. Один из них надела даже Фанька, правда, только после заверений соратниц, что так она выглядит более стильно. В плащах было ужасно душно, и от такого объёма воды они защищали плохо (магам каждый вечер приходилось заниматься просушкой одежды и вещей), но всё же идти под ливнем совсем незащищённым никому не хотелось. Пережидать осадки не имело никакого смысла, поскольку драгоценного времени и без того оставалось очень мало, так что члены отряда, стиснув зубы, продолжали брести, окатываемые мощными дождевыми потоками.
Единственный, кому непогода совершенно не испортила настроения и не убавила жизнерадостности и активности, был Пэтти, чьи чудачества продолжались. Узнав от Тарма о некоторых особенностях боевых некромантов, Зелёный Нос быстро пробежался по окрестностям, где и отыскал полувысохший скелет огромного горного барана, которого тут же превратил в транспорт. Правда, для этого хоббиту пришлось пожертвовать парой одеял, поскольку сидеть на голых костях было не очень удобно, но зато теперь в отряде появился наездник. Хоббита абсолютно не волновала ужасная вонь, исходившая от средства передвижения, ведь теперь уже издалека все могли увидеть, что едет великий некромант! Однако кроме самого Редькинса, его эксперимент больше никого не впечатлил. Общим решением хоббита изгнали в хвост колонны, поскольку у приключенцев уже не оставалось сил дышать испускаемым бараном смрадом, от которого не спасали даже рассеивающие запах заклинания Ефсия. Да к тому же никто не хотел идти рядом со здоровенным шагающим скелетом. Впрочем, Пэтти это ни капли не расстроило, ведь сейчас он упивался осознанием собственных могущества и значимости.
Больше конфликтов и противоречий в отряде не наблюдалось. Приближение цели, которое должно было всех разобщать, почему-то наоборот сплачивало.
* * *
Раздавшийся вдалеке плач стал для всех большой неожиданностью. "Божьи посланники" искали место, где можно перебраться через неширокую, но очень быструю речку, когда услышали тихие, но отчётливые всхлипы. Удивлённо переглянувшись, члены отряда направились вдоль течения к источнику звуков. Идти пришлось недолго, и уже через несколько минут приключенцы увидели человеческого мальчика лет десяти, который сидел на каменистом пляже прямо возле воды и кулаками размазывал по лицу бегущие слёзы. Правая нога паренька была придавлена здоровенным валуном, лишившим его возможности двигаться, что, видимо, и являлось причиной плача. Однако, несмотря на столь явную картину несчастного случая, никто из путешественников пока не спешил бросаться на помощь пострадавшему.
— Это не демон случаем? — осторожно поинтересовался Хафейн и на всякий случай положил руку на рукоять сабли.
— Не вижу зла, — успокоил его Ефсий.
— Зло многогранно. Оно может прятаться под любыми личинами, — начала очередную речь Фанька, но тут её взгляд упал на измученное лицо мальчишки, и, мгновенно позабыв про весь свой пафос, девушка озабоченно затараторила. — Да ему же больно! Ну, что вы все стоите столбами, мальчику надо помочь!
Воительница устремилась к попавшему в беду ребёнку, а за ней, обменявшись хмурыми взглядами, последовали и остальные. Впрочем, парнишка совсем не обрадовался, заметив приближающуюся компанию своих возможных спасителей. Испуганно сжавшись в комок, он полными ужаса глазами взирал на нависшую над ним полуголую тётеньку.
— Бедняяяжка, — растягивая гласные, проворковала Фанька, у которой, похоже, проснулся материнский инстинкт. — Как же тебя так угораздило? Но ничего, дядя Урлог тебе сейчас поможет.
— Урлог помогать, — кивнул головой эльф, с лёгкостью отшвыривая в сторону валун.
Дальше, не дав мальчику опомниться, за дело взялся Ефсий. Маг ощупал повреждённую ногу и помрачнел.
— Здесь сильный ушиб и вывих. Вывих нужно срочно вправить, иначе мои исцеляющие заклинания просто не окажут воздействия.
— Я справлюсь, — произнёс Хафейн, отодвигая мага.
Тут же рядом с пареньком опустилась на корточки Верениен и протянула ему какую-то травку из своего рюкзака.
— Пожуй, она смягчит боль.
Дальше дело пошло как по маслу. Хафейн одним быстрым движением вправил ногу, так что раненый даже не успел вскрикнуть, а потом за дело взялся толстый волшебник со своими лечебными чарами. Чем слабее становилась боль, тем больше успокаивался мальчишка. Страх в его глазах сменился любопытством, но задавать вопросы он пока не осмеливался, поэтому начать разговор решила пытливая Арледа.
— Солнышко, ты как здесь оказался? Ну, не живёшь же ты, в самом деле, в такой глухомани, где просто не может быть людских деревень. Или всё-таки живёшь?!
Мальчик быстро закивал головой и, заикаясь, сказал, что действительно обитает в этих краях. Потихоньку, пока Ефсий исцелял ногу, из паренька удалось вытянуть и подробности. Оказалось, что пострадавшего зовут Юфер и он из семьи бедных крестьян, около десяти лет назад сбежавших из Инлосса в горы. Причин такой радикальной смены места жительства мальчик не знал, потому как был тогда младенцем, а сейчас ими у старших и не интересовался.
После переезда крестьяне обосновались недалеко от границ с эльфийской страной, завели собственное хозяйство: небольшое стадо овец и дюжину коз (при слове "коз" Хафейна и Фаньку дружно передернуло) и жили тихо, стараясь никому не попадаться на глаза. А позавчера разразилась сильная гроза, молнией убило трёх овец, а остальные впали в панику и разбежались. Юфер, его родители и старшие братья целый день сгоняли животных, но одной овцы всё-таки не досчитались. И тогда мальчишка, посчитав себя опытным следопытом, отправился искать её в одиночку, ничего не сказав родне. Увы, дождь смыл все следы, поэтому пришлось Юферу возвращаться домой с пустыми руками. Вот только вернуться не получилось, потому что на обратном пути паренёк оступился и упал с откоса, попутно вызвав небольшой обвал. Никаких серьёзных повреждений, кроме ссадин и синяков, при падении он не получил, но съехавший камень придавил ему ногу, а попытки освободиться привели к вывиху.
— До твоего дома далеко? — спросил Хафейн, посмотрев на клонящееся к горизонту солнце.
— Он вон за той горой.
Все призадумались. До указанной горы быстрым шагом было часов пять, не меньше, а учитывая, что мальчишка даже после лечения сильно хромал, так и все десять. Поэтому даже речи могло идти о том, чтобы отпустить его в одиночку.
— Идти к горе, — принял решение Урлог. — Искать место для ночлега. Утром доставлять мальчика домой.
Возражений ни от кого не последовало. Но сначала требовалось погрузить пострадавшего паренька на чью-нибудь спину. Пэтти сразу же предложил для этой цели своего скакуна, но Юфер с ужасом шарахнулся от ходячего скелета, и дриаде пришлось ещё минут десять успокаивать мальчишку.
— Растёшь, дорогуша, — ехидно шепнула хоббиту Арледа. — Тебя уже дети боятся. Ещё немного, и точно станешь тёмным властелином.
— Конечно, стану, — бесхитростно ответил Зелёный Нос. — Я же ради этого и отправился в поход!
В итоге для перевозки Юфера выбрали коня Фаньки. Усадив мальчика на Интогрода, приключенцы двинулись вперёд.
Вскоре Урлог начал беспокоиться. Во-первых, тучи становились всё плотнее, а ливень даже не думал прекращаться, и плащи с деревьями от него уже не спасали. А во-вторых, ночь в этих краях наступала очень быстро, ещё немного и уже станет невозможно разглядеть тропу. Поэтому требовалось срочно искать место для ночлега. Но, как назло, ничего подходящего не попадалось. На протяжении всего пути отряд окружали очень плотные заросли, через которые без тесака и не пробиться. Эльф-варвар уже подумывал о том, чтобы прорубить топором небольшую полянку, на которой и устроить привал, когда его плеча легонько коснулась рука Верениен. Дриада, до этого мило болтавшая с Юфером и время от времени оглядывавшаяся по сторонам, вдруг быстро устремилась вперёд, по пути шепнув Урлогу, что нужно остановиться.
— Что это с ней? — пробормотал Пэтти, наблюдая за тем, как девушка перебегает от дерева к дереву. — Живот что ли прихватило?
А Верениен тем временем осматривала три очень необычных дерева. Необычность заключалась в том, что их стволы вместо того, чтобы расти вверх, как у большинства нормальных деревьев, раздались вширь. И если их высота не превышала двух человеческих ростов, то обхватить одно такое дерево не удалось бы и всему отряду! Странным было также то, что ветви не тянулись ввысь, к солнцу, а наоборот, опускались к земле. Наконец из трёх удивительных растений дриада выбрала центральное, забраковав крайние два. Немного покрутившись возле ствола, она положила руки на кору и запела. Правда, пение было очень тихим и больше напоминало шёпот, но зато Басс, стоявший ближе всех к девушке, посмотрел на неё с плохо скрываемой завистью. Что бы про гнома ни думали, музыкальный слух у него, в отличие от голоса, всё же имелся. Песня Верениен продолжалась недолго, однако за это время дриада успела каким-то непостижимым образом погрузить свои пальцы глубоко в кору, после чего нахмурилась, резко потянула на себя, и... Взору усталых путников открылся вовсе не обнажённый ствол дерева, а проход внутрь.
— Ну что, сойдёт для ночлега? — простодушно поинтересовалась Верениен у Урлога.
Эльф ничего не ответил и, пригнувшись, зашёл в новую дверь. К его огромному изумлению, в дереве оказалось свежо, гнилью и тухлятиной не пахло. Под ногами тоже было достаточно чисто, даже несколько высохших трупиков насекомых не портили картину. Но самое главное, места внутри хватало всем, разве что коней Фаньки и Пэтти придётся оставить снаружи.
— Это Fkheysteol. На всеобщем его называют отдыхай-дерево, — с гордостью начала рассказывать дриада. — Растут только в наших лесах, ну, и у эльфов иногда встречаются. Похоже, мы уже недалеко от границы, коли Fkheysteol'meg здесь так много.
— А почему оно внутри пустое? — хоббит, поддавшись многочисленным уговорам и просьбам, отогнал своё смердящее транспортное средство подальше и теперь с интересом рассматривал временное обиталище.
На самом деле всё было не так просто, как показалось на первый взгляд. Верениен поведала, что отдыхай-деревья ценятся не столько из-за широкого ствола, сколько из-за уникальной съедобной древесины, очень нежной и приятной на вкус. Ефсий подтверждающее кивнул и сказал, что в некоторых столичных ресторанах сердцевина этого дерева подаётся как изысканный деликатес. Вот только перед дриадами, эльфами, людьми и прочими разумными народами до этой вкуснотищи добирались цепкие жвалы разных насекомых. Да и животные, если им удавалось прогрызть кору (что представляло крайне сложную задачу, поскольку она, по сравнению с сердцевиной, отличалась необычайной прочностью), не отказывали себе в удовольствии полакомиться внутренностями. В общем, в короткие сроки дерево в буквальном смысле съедалось изнутри, но при этом, что удивительно, не умирало. Оказывается, растение выживало благодаря коре, достаточно толстой, чтобы обеспечивать доставку питательных веществ от корней к листьям, а со временем самые длинные ветви пригибались к земле и создавали новую корневую систему.
— Отдыхай-дерево не горит, поэтому здесь можно развести огонь, — продолжала лекцию дриада. — Часть веток выедена изнутри, поэтому они послужат отличным дымоотводом. Также можно не бояться ударов молний. У нас в Fkheysteol'meg обычно прячутся пограничники. Нарушители думают, что идут по дикому лесу, и даже не подозревают, что в этот момент вокруг них находится целая армия!
В короткие сроки во временном обиталище был наведён порядок: вымели мусор, выложили одеяла, разожгли костёр. Большинство приключенцев всё никак не могли поверить, что они находятся внутри ствола, скорее это место походило на очень большую деревянную палатку. Впрочем, возможность нормально отдохнуть после тяжёлого перехода быстро всех расслабила, и на мысли о том, что же всё-таки напоминают внутренности дерева, попросту не осталось сил. Быстро поужинав и распределив дежурство, путники погрузились в долгожданный сон.
* * *
— ААА!!! ДЕМОН!
Истошный вопль Фаньки моментально стряхнул со всех оковы сна. Хафейн, сидевший на страже у входа, моментально обнажил свою саблю и подбежал к девушке.
— Что случилось?! — рявкнул он.
— Демон схватил меня, — ошеломлённо пробормотала воительница. — И трогал за... — её рука невольно потянулась к кожаным штанишкам.
— Это, наверное, какое-нибудь насекомое или скорпион. Дай я гляну, — пустынник встал на колени, чтобы проверить своё предположение, и тут же отлетел в сторону, получив пяткой в лоб.
— Извращенец! — взвизгнула девушка. — Я же говорю, это был демон!
— Я не чую зла, — пробормотал Ефсий, чертя в воздухе магические знаки. — Может, Вы расскажете подробнее?
— Я спала и вдруг почувствовала, как меня что-то касается. Причём оно залезло мне под одежду и... — Фанька залилась краской от стыда.
