— Ты так говоришь, как будто у тебя самого они были, — огрызнулся гном.
— Были! — со страстью в голосе ответил меч. — Пускай моё тело создано из железа, в него вселена душа величайшего барда прошлого столетия!
— Правда что ли? — Басс изрядно удивился. — Но даже если я представлю красивую девушку, это никак не придаст мне сил. Мы, гномы, не испытываем к женщинам особой страсти. Вот если бы это была заготовка, которую надо обработать...
— Тогда представь заготовку, — голос меча окреп. — Представь её, нежную и беззащитную, лежащую на твоей наковальне! Вообрази тяжёлый молот в своих могучих руках и пламя горна, озаряющее мастерскую интимным светом! Нарисуй в своих мыслях, как этот маленький невинный кусочек железа, чей вид ранее наполнял сердце лишь жалостью, под ласковыми ударами буквально на глазах превращается в прекраснейшее изделие! Разве твое сердце не трепещет при виде такой картины?!
— Да! — возбуждённо прорычал гном.
— Тогда наполни себя чувствами до предела, а потом выплесни их! Сосредоточься на моменте, поймай этот миг страсти и сделай его арией! Я уже слышу слова! Услышь их и ты!
В ту же секунду Хафейну пришлось заткнуть уши, потому что гном и меч дуэтом приступили к пению:
— О, горна пламени творенья
И молота суровый звон.
Воспой подгорное уменье.
Металл, исторгни страстный стон.
— Бред какой-то, — нервно проговорил Басс, вытирая пот со лба. — Хотя мне уже начинает нравиться.
— И это правильно! Любой поэт проходит через подобное! Порой приходится исчеркать кучу бумаги, прежде чем удаётся поймать нужную мысль!
— А что мне делать с вокалом? Я вроде пел с искренними чувствами, но птиц с деревьев всё равно посшибало.
— Голос мы будем ставить в следующий раз! Конечно, получаться начнёт не сразу, но, если будешь стараться, в итоге всё выйдет просто превосходно! Поверь старому маэстро, не бывает бездарных учеников, бывают лишь ленивые, и...
Но договорить мечу не удалось по причине появления из-за кустов его хозяйки, которой, в конце концов, надоело слушать беседы об искусстве. Заметив крайне недовольную воительницу, клинок мгновенно замолчал, а гном смущённо опустил глаза.
— Это оружие, — гневно начала Фанька. — Предрекает смерти врагам, и его нельзя использовать столь безалаберно!
— Ну, пожалуйста, — к удивлению всех присутствующих Басс вдруг встал на колени. — Позволь мне хоть немного поработать с ним. Никто и никогда не был столь милостив ко мне, как этот меч. А я готов в качестве оплаты за данную услугу сделать тебе новый доспех, ещё более красивый и устрашающий!
Воительница задумалась. Хафейн и Урлог недоуменно переглянулись и уставились на неё. На лице девушки очень отчётливо читалось противоборство мыслей, происходившее в тот момент в её голове.
— Ладно, я согласна, — наконец буркнула Фанька, когда желание обладать красивой экипировкой всё-таки одержало победу над недовольством по поводу непозволительного использования меча. — Но в случае опасности ты без разговоров обязан будешь вернуть Ловиальф. И вот что, сделай мне в придачу ещё один меч, а то негоже великим воительницам путешествовать всего лишь с единственным клинком!
Гном радостно заверил, что в ближайшей же деревне достанет железа, из которого скуёт девушке хоть дюжину мечей по любому из предоставленных эскизов. Эльфу и пустыннику, весьма удивлённым такой неожиданной сговорчивостью Басса, оставалось только тяжело вздыхать, представляя, насколько увеличится число доставляемых Фанькой проблем с появлением у неё ещё одного клинка.
К счастью, в течение последующей недели новые доспехи и оружие воительница так и не получила, ибо Бассу было не до того. Остальные приключенцы изрядно веселились на привалах, наблюдая за уроками, которые гном брал у меча. Это отчасти сглаживало многие возникавшие недопонимания.
Но вскоре произошло событие, отвлёкшее всеобщее внимание от Басса и Ловиальфа: Хафейну удалось убедить Фаньку в том, что истинному воину не нужна броня, потому что он должен полагаться лишь на свои боевые навыки. Житель пустыни несколько вечеров подряд рассказывал девушке случаи из собственной геройской практики, когда доспехи больше мешали, чем помогали, и, как ни странно, добился результата. Фанька наконец-то сняла свою "наводящую ужас" амуницию, правда, тут же извлекла из недр вещевого мешка ещё один чудо-наряд, который своей нелепостью затмил предыдущий.
Если у доспехов хотя бы теоретически имелось назначение защищать хозяйку от ран (другой вопрос, как бы они с этим справились), то это одеяние, видимо, создавалось исключительно для соблазнения представителей противоположного пола. Высоконравственный Хафейн всякий раз густо краснел и отворачивался, когда натыкался взглядом на Фаньку, разгуливающую по лагерю в очень коротко обрезанных кожаных штанишках и лёгкой чёрной безрукавке, едва прикрывающей грудь. Оба предмета одежды были усыпаны огромным количеством серебристых заклёпок. Кроме того, в комплект входили несколько ремней и браслетов, выполнявших скорее эстетические функции, чем практические.
Опытные в военном деле члены отряда даже не скрывали своих иронических ухмылок в отношении нового боевого облачения воительницы. Зато наряд очень понравился Арледе. В течение четверти часа волшебница восхищёнными глазами разглядывала Фаньку, а затем, не в силах больше сдерживаться, подбежала к ней и схватила за предплечье.
— А у тебя ещё есть?
— Что именно? — не поняла амазонка, аккуратно освобождая руку.
— Костюмы! Вот такие же, походно-боевые.
— Есть, конечно, но с какой целью ты ими интересуешься? — любопытство настолько овладело Фанькой, что она даже забыла о своей традиционной манере речи.
— Мне нужен костюм, а лучше два, — заявила Арледа. — Раз уж ты испортила мое платье, будь добра это компенсировать. Вместе с моральным ущербом.
Воительница ненадолго задумалась, затем нехотя кивнула, что-то ей шепнула волшебнице на ухо и потащила её в драконий шатёр. Торлес сразу же последовал за девушками и был изрядно озадачен и расстроен, потому что они его выставили. Однако когда через два часа Арледа и Фанька вышли наружу, грусть дракона как ветром сдуло, и, увидев новый наряд своей возлюбленной, он впервые взревел от восторга.
Волшебница облачилась в необычное платье длиной до колен, представляющее собой кольчугу из крупных звеньев, под которую больше ничего не было надето. Благодаря такому костюму, явно перещеголявшему Фанькины наряды, все достоинства Арледы оказались подчеркнуты как нельзя более выгодно и эффектно. Ошарашенный Хафейн даже зажмурился и прошептал себе под нос что-то нелицеприятное в адрес инлосских женщин, а Урлог, на миг оторвавшись от созерцания прелестей волшебницы, завистливо посмотрел на Торлеса.
История с переодеванием очень сдружила волшебницу и воительницу, что поначалу самым благотворным образом сказалось на образе действий последней. Общение с Арледой привело к тому, что Фанька стала забывать про свои героические замашки и порой вела себя как самая обычная девушка, чему остальные участники отряда несказанно радовались.
Правда, не успел отряд отдохнуть от пафосных речей, как им на смену пришло новое бедствие — практически круглосуточно незатихающие разговоры двух новоиспечённых приятельниц. Громкая болтовня на извечную женскую тему "Как выглядеть привлекательно" вскоре стала раздражать окружающих сильнее геройских лозунгов. Даже Верениен, также интересующаяся рассматриваемыми Арледой и Фанькой проблемами, страдальчески возводила очи горе, заслышав очередное обсуждение того, какими должны быть костюм и причёска прекрасной путешественницы во время перехода через жаркие пески.
Растерявший всякое терпение Хафейн попытался в не очень мягкой форме объяснить подружкам, как надо правильно одеваться в пустыне, но его, естественно, отправили куда подальше. От этого воин пришёл в ярость и не успокоился, пока ни изрубил в щепки ближайшую акацию.
Вдобавок к постоянно возникающим конфликтам, которых набиралось достаточно для сохранения атмосферы напряжённости, у многих приключенцев начали возникать мысли о том, что их окружают, по сути дела, конкуренты и неплохо бы, наверное, от них избавиться. В общем, отряду определённо требовалось что-то сильное, способное его сплотить, в противном случае, об эльфийских краях "божьим посланникам" можно было забыть.
* * *
Через несколько дней после переодевания Арледы вдоль дороги стали встречаться небольшие деревни. Мимо трёх поселений отряд прошёл, не обратив на них особого внимания, а вот в четвёртом решил остановиться, чтобы пополнить припасы и уточнить дальнейший путь. Деревенька ничем особенным из множества себе подобных не выделялась, и единственной местной достопримечательностью (с большой натяжкой, конечно) можно было назвать полуразрушенный мост через старое пересохшее русло притока Кинты.
Зато приключенцам оказали торжественный приём, и поприветствовать изумлённых гостей высыпало всё население. Причина столь бурной встречи стала ясна после монолога кряжистого краснолицего деда, представившегося здешним старостой. Оказалось, что "божьи посланники" — первые гости деревни за последние два года. После знаменитого обвала этой дорогой практически перестали пользоваться, и посёлок, кормившийся за счёт обслуживания путников, очень быстро стал вымирать. Многие жители уехали, остались только те, кто не захотел бросать своё имущество.
Поскольку эта жалобная речь произносилась уже в трактире, когда старейшина с огромной кружкой местного аналога пива расположился во главе длинного стола, за которым обедали гости, продолжаться она могла бесконечно долго. Сидевшие рядом с ним идейный трезвенник Хафейн и Урлог, из любопытства отхлебнувший предложенный напиток и решивший всё-таки его не употреблять, уже порядком утомились слушать старосту. Но попросить его замолчать они пока не решались, ведь это стало бы проявлением неуважения к таким радушным хозяевам. Спас варвара и пустынника Пэтти, внезапно подскочивший к старейшине со странным вопросом.
— А маг у вас тут есть?.
Дед, от неожиданности едва ни поперхнувшийся своим пойлом, удивлённо посмотрел на хоббита и произнёс:
— Колдун что ль? Есть, как в любой нормальной деревне! Мы опустились, конечно, по сравнению с былыми временами, но уж не настолько, чтоб и колдуна потерять. Раз он вам нужен, идите прям по главной улице на север, — старейшина неопределённо махнул рукой, видимо, пытался показать направление. — Там в конце дом колдуна и стоит, ни с чем не перепутаете — забор весь какими-то волшебными загогулинами исчеркан. Только в ворота громче стучите, а то колдун наш глуховат малость, может и не услышать.
— Колдун — и глухой? Что же это он себя не исцелит? — флегматично поинтересовался Хафейн, подперев щеку рукой.
— Так старый колдун уже, а кто ж от старости-то исцелится? — развёл руками староста. — Он и из дому-то почти не выходит. Кстати, а нужен он вам зачем?
Не успел Пэтти раскрыть рот, как из-за стола поднялся Ефсий.
— Понимаете, любезнейший, — начал толстый маг, отбросив птичью косточку и вытирая жирные руки о плащ хоббита. — Мы с моим коллегой, раньше всех закончив трапезу, решили немедленно заняться делом и разузнать у местного специалиста о возможных магических ловушках и очагах вредоносной магии, которые могут поджидать нас в окрестностях. Спасибо Вам, уважаемый, что помогли, указав место его проживания. А теперь, с Вашего позволения, мы Вас покинем. Идёмте же, коллега.
Проводив взглядом толстяка и хоббита, старейшина молча уставился в свою ополовиненную кружку и спустя несколько секунд поднял уже порядком замутневшие глаза на Урлога.
— Ой, чего-то я запамятовал, про что мы говорили, пока нас мохноногий... эээ... то есть друг ваш ни перебил.
— Вы хотеть рассказывать о трудностях дороги от деревни до гор, — быстро сориентировался эльф.
— Правда? — почесал в затылке староста, повернувшись к Хафейну. — А я не помню...
— Правда, правда, — кивнул пустынный воин, мигом понявший задумку Урлога.
— Вот совсем память никакая стала, — посетовал дед. — Ну, ладно, раз хотел, так расскажу всё, что знаю, мне ж не трудно.
Пока Урлог и Хафейн мучили старейшину расспросами, Торлес и девушки тоже пообедали и ушли закупать провизию. Басс оказался ни при делах. Однако долго скучать ему не пришлось, вскоре он вспомнил своё второе призвание. Оказалось, что деревенский кузнец уже вторую неделю лежит в постели с какой-то тяжёлой лихорадкой и, соответственно, работать не может. Поэтому когда местные жители увидели прибывшего к ним гнома (а гномы, как известно, прирождённые мастера в работе с металлами), тут же понесли ему заказы.
Починка сельскохозяйственных орудий и кухонной посуды оказалась сущим пустяком для Басса, практически выросшего в кузне. Заодно работа позволила спустить пар и, пусть ненадолго, но отвлекла от тягостных раздумий. Последние уроки с Ловиальфом не принесли ожидаемого результата, а лишь довели до крайней степени раздражения. И если бы гному не подвернулась возможность немного постучать молотом по лезвиям мотыг, он, наверное, обрушил его на головы соратников по отряду.
К большому сожалению, гора из котлов, кастрюль и серпов очень быстро исчезла, и Басс вновь остался наедине с собственными мыслями. И неизвестно, к чему бы они привели, если бы на глаза гному ни попался небольшой бидон, определённый им полчаса назад как безнадёжно испорченный. Неожиданная идея моментально озарила ум умельца! Порывшись в куче отбракованного хлама, не подлежащего ремонту, Басс раскочегарил свою походную кузню и приступил к созданию того, что должно было хоть на время спасти его от тоски.
На изготовление проекта, задуманного гномом, опытному мастеру пришлось бы потратить как минимум дня три, но вдохновлённый Басс управился во много раз быстрее. Правда, для воплощения своей мысли в реальность ему пришлось вспоминать несколько старинных родовых заклинаний, на что, кстати сказать, и ушла большая часть времени трудового процесса. Зато уже через два часа удовлетворённый гном держал в своих руках устройство, которое, благодаря компактным размерам, могло бы уместиться даже в вещевом мешке. Басс хитро ухмыльнулся, ему и раньше приходилось собирать самогонные аппараты, но никогда ещё работа не выполнялась столь тонко. В механизме предусматривалось всё: от катализаторов для ускорения процесса до возможности производства продукта прямо на марше.
Конечно же, установка сразу подверглась испытаниям. Забив печку сложными угольными составами, позволявшими долго поддерживать сильное и ровное пламя, Драммингс наполнил основной бак испорченными фруктами, а так же кусками местной разновидности съедобного кактуса. Теперь лишь оставалось ждать до вечера.
Ни в момент выхода отряда из деревни, несмотря на настойчивые уговоры местных остаться погостить, ни во время дневного марш-броска по саванне спутники гнома не замечали ничего необычного в его поведении, но вот с наступлением темноты на привале он всех изрядно удивил. Басс не бухтел и не ворчал как обычно и совсем не собирался забираться куда-нибудь подальше от лагеря для вокальных упражнений. Вместо этого он с довольной физиономией сидел у костра, травил горные байки и даже не называл Редькинса Хреном и Патиссоном.
