Поднявшись по лестнице, посетители проходили через арку входа и оказывались в огромном зале, способном вместить даже нескольких драконов в их истинном облике. Убранство этого помещения мало чем отличалось от интерьеров королевских дворцов: те же резные колонны из поделочных камней, роскошные ковры и гобелены, фрески и картины на батальную тему, золотые люстры и канделябры с множество горящих свечей. Присутствовавших аристократов и завсегдатаев балов можно было сразу определить по заскучавшим лицам, в то время как многочисленные бродяги с лёгкостью опознавались по задранным головам и обалдевшим взглядам, с которыми они начинали носиться по залу.
Народу прибавлялось больше и больше, и становилось понятно, почему хозяин назначил всем разное время. Если бы они переместились одновременно, на площадке перед залом скопилась бы куча мала, которую неизвестно сколько времени пришлось бы разгребать, а точный расчёт позволил гостям приходить без шума и задержек. Случались, правда, инциденты, когда порталы распахивались слишком близко друг от друга и выпадавшие из них сталкивались. Но пока что на площадке всё обходилось без драк, хотя в самом замке уже были объявлены три дуэли и даже вынесен заочный приговор (обнаружился там один король в изгнании).
Впрочем, в остальном все проходило достаточно гладко. Народ гулял по залу, распивая различные напитки, разносимые призрачными слугами. Некоторые гости от скуки сбивались в компании, в которых за чашей вина мигом забывались межвидовые и сословные различия. Кто-то, в частности маги, вёл профессиональные дискуссии (правда, один такой спор потом закончился дуэлью). Гоблины шмыгали между ног гостей, потихоньку тыря из их карманов всё, что плохо лежит. Какой-то дракон в человеческом облике умудрился завалить на подоконнике зеленоволосую дриаду, и теперь из-под плаща, которым они прикрывались, доносились тихие, но страстные ахи и вздохи.
В общем, на первый взгляд это был обычный приём, какие чуть ли ни каждую неделю проходят в любом королевстве. Однако вряд ли на подобных мероприятиях хоть когда-нибудь появлялось такое количество существ со взорами, горевшими столь ярким внутренним огнём. Здесь собрались те, кого объединяли МЕЧТА, ЖЕЛАНИЕ, ЦЕЛЬ! У каждого — свои, но абсолютно всех они сжигали и испепеляли изнутри так сильно, что одного взгляда на любого гостя было достаточно, чтобы это почувствовать.
Темп появления новых посетителей стал заметно снижаться. По залу прокатился шумок. Все чувствовали, что причина, ради которой их собрали, вот-вот будет озвучена. Некоторые даже пробрались прямо к входу, чтобы точно заметить тот момент, когда народ перестанет прибывать. И вот, наконец, порог перешагнул последний рыцарь. Удивлённо оглядевшись, он обменялся парой слов со случайно оказавшимися рядом собратьями по сословию, после чего весь обратился в слух. Все ждали хозяина этого места, и он не заставил себя упрашивать.
В дальнем конце зала стояла ещё одна арка с воротами, только закрытыми, и именно над ними воздух начал густеть, постепенно превращаясь в фигуру двуногого существа. Все присутствующие повернулись в ту сторону. От чародеев стали раздаваться взволнованные шепотки, похоже, своими магическими взорами они могли различить что-то, недоступное для глаз остальных. И вот над аркой вспыхнуло яркое сияние, заставившее всех на мгновение прикрыть веки. Впрочем, яркость очень быстро уменьшилась, став вполне нормальной для восприятия, но ни лица, ни даже видовой принадлежности появившегося из воздуха незнакомца за этим светом разглядеть не удавалось. И через пару секунд по залу пронёсся голос, который услышали все гости, даже находившиеся в самых дальних углах.
— ПРИВЕТСТВУЮ ВАС, УСТАЛЫЕ ПУТНИКИ, В МОЕЙ СКРОМНОЙ ОБИТЕЛИ. Я — МИЛФУДЖ ВСЕИСПОЛНЯЮЩИЙ. Я — БОГ!
Глава 2. Божественные услуги, как они есть на самом деле
Ах, если бы сбылась моя мечта,
Какая жизнь настала бы тогда. No Ю. Энтин
— Я — БОГ!!! — прогремел под сводами зала голос, что тут же вызвало возмущенный рёв толпы.
— Ты не наш бог! — проревело что-то косматое и волосатое, вид и пол которого пока никто не сумел определить. — У нашего бога три уха, два хобота, и разговаривать он не умеет!
— И не наш! — дружно заголосили гномы. — Где топор и борода?!
— Боги не могут сходить на землю во плоти, — важно заявил желтокожий жрец одного из многочисленных культов, распространённых в восточном краю Тхэнг Мхао. — А их глас могут слышать лишь избранные.
— Да какой это бог! — усмехнулся эльфийский маг. — Мы подобные сияния с голосами ещё на первом курсе Академии делать научились.
— Ееето ееесть чееей-то рооосссыгрыш, — пробормотал паладин, судя по его жуткому акценту прибывший из королевства Сауленхейм. — И хотяяя яаа не чувссствовааать прихооода сссииил зсслааа, яаа быыыть увееерен, что ониии приложииить сюдааа своюуу руууку.
— Где этот бог?! Дайте, я ему башку отрублю, а? А то столько чудовищ и демонов перебил, а бога в активе до сих пор нету, — сквозь толпу пробирался молодой герой, голова которого была покрыта белым платком, придерживаемым чёрным обручем, как принято носить у обитателей пустыни.
— Богов трогать нельзя, они обидеться могут, — нравоучительно произнесла старая ведьма.
— А что мне их обиды? Сами виноваты, нечего под руку лезть, — отмахнулся герой.
— БОГА НЕТ! — яростным криком подвел итог всему вышесказанному могучий тролль, для убедительности своих слов врезав палицей по каменным плитам. Впрочем, они даже не потрескались, но гул от удара раздался такой, что у присутствующих разом отпало желание вести теологические споры.
Всё это время, пока в зале продолжался многоголосый диспут, сияние молчало, потихоньку уплотняясь, пока ни превратилось в обычного человека. Называющий себя богом предстал перед собравшимися в облике низенького толстого мужичка с добродушным лицом, одетого в какую-то белоснежную хламиду. Спокойно оглядев гостей, он резко провёл рукой наискосок перед собой. Внезапно ярко полыхнуло, и пророкотал негромкий, но весьма убедительный гром.
— Прошу минуточку тишины, — немного смутившись, произнёс хозяин зала.
Тысяча пар глаз (хотя нет, не пар, в зале присутствовали и одноглазые) внимательно уставились на него.
— Дело в том, что я действительно бог. Многие из вас в этом сомневаются, но такова реальность. Чтобы развеять ваши сомнения, сразу скажу, что богов в нашем мире действительно много, хотя все они исполняют волю Единого Творца. Сейчас мы находимся в моей обители, где я могу ненадолго принимать материальный образ. И к тёмным силам я не имею никакого отношения. Что ещё? Ах да, убить меня тем оружием, что имеется у вас в наличии, невозможно. Нет, ну неужели никто из вас в самом деле никогда не слышал обо мне?
— Как же, слышали! — ехидно ухмыльнулся какой-то юный волшебник, обводя взглядом присутствующих. — Милфудж Всеисполняющий, более известный как бог желаний.
Почти вся молодежь, находящаяся в зале, принялась хихикать, жестами намекая, о каких именно желаниях идет речь. Сам бог смущённо покраснел.
— Ну, он же ещё ответственный за погоду, — добавил эрудированный маг.
— Так это по его вине у нас десять лет дождей не было?! Теперь-то я ему точно башку отрежу!
— Тихо ты! Дай ему хотя бы возможность оправдаться! — возмущённо зашикали на героя-богоборца. Многие гости потихоньку начинали внимать речам хозяина.
— Я действительно бог желаний, — сконфужено ответил тот. — Но вовсе не тех, о каких подумали многие. Я исполняю самые заветные желания!
— Это типа джинна что ли? — не успокаивался пустынный житель.
— Вроде того, — облегченно произнёс Милфудж. — Вообще-то по роду обязанностей мне приходится принимать множество разных обличий. Приходилось бывать и джинном, и золотой рыбкой, и волшебным деревом, и феей...
В зале снова раздались ядовитые смешки, от чего бог опять зарделся.
— Я могу принять любую форму, — продолжил он через некоторое время, справившись со смущением. — Поэтому в разных местах про меня складывали самые причудливые легенды. Но суть остается неизменной: всякий раз я одариваю того, кто окажет мне какую-либо услугу, ну, или произведёт на меня впечатление. По крайней мере, раньше одаривал.
— А сейчас? — не унимались любопытные голоса.
— А сейчас, — вздохнул Милфудж. — Сейчас мы и подошли к вопросу, зачем я вас созвал. Но прежде, чем я всё расскажу, давайте пройдём в следующую комнату.
Створки исполинских ворот, находившихся за спиной бога, дрогнули и медленно распахнулись. Милфудж тут же скользнул в проём, взмахом руки приглашая всех за собой. В отличие от помпезно украшенного парадного зала, следующее помещение больше напоминало огромную пещеру. Потолок и стены казались цельный куском камня, лишь пол покрывало некое подобие каменной плитки, лежавшей крайне неровно, так что самые неуклюжие тут же стали спотыкаться. Впрочем, это и неудивительно, ведь взгляды гостей приковывало то, что находилось в самом центре зала, заставляя забыть обо всем другом. Между полом и потолком, безо всякой опоры и поддержки, тускло мерцая и освещая зал слабым светом, висела огромная сфера, представляющая собой достаточно подробный глобус мира. Океаны, моря, материки, острова, реки, пустыни, горные цепи, леса и даже крупные города — всё это отображалось на нём с большой точностью. Большинство собравшихся весьма впечатлились, однако несколько волшебников почтенного возраста лишь цинично ухмыльнулись, им в свои времена доводилось видеть вещи и поинтереснее.
— Это Сфера Желаний, — грустно произнёс бог. — Источник моей силы и причина, по которой вы здесь собраны. Я прошу всех поудобнее расположиться и внимательно меня выслушать. История довольно короткая.
Собравшиеся огляделись по сторонам. Располагаться было особо негде, вокруг находились только голые камни, сидеть на которых практически никому не хотелось. Только привычные ко всему гномы и тролли устроились прямо на полу. Да ещё один рыцарь, не мудрствуя лукаво, подложил подвернувшегося хоббита себе прямо под задницу.
— Всё началось очень давно, — продолжал бог. — Когда я был молодым, амбициозным и безумно желал войти в Совет Двенадцати Сильнейших. В то время особого могущества у меня не наблюдалось, зато имелись знания и упорство, и я начал работать. Десять тысяч лет я трудился, не покладая рук, пока, наконец, Сфера Желаний ни засияла предо мной. Стоит сказать, что Сфера не является цельной, а представляет собой гигантскую мозаику, кусочки которой я искал по всему миру. Они не материальны, а являются основой реальности для каждого из уголков мироздания. И вот, наконец, когда её создание подошло к концу, я обрел силу и сравнялся по мощи с самыми великими из богов. С того знаменательного дня исчезли ограничения моих возможностей в пределах этого мира. Я повелевал пространством и временем, я мог воскрешать любых существ, даже если их плоть давным-давно рассыпалась прахом. Да, я был могуч, и меня признали на небесах и на земле! В честь меня строились храмы и затевались войны, моей благосклонности искал и стар и млад, независимо от пола и вида, ведь я мог в одно мгновение осуществить самую сокровенную мечту любого!
А потом... А потом я это потерял! Всё и сразу! Стоило получить силу, как у меня практически сразу появился завистник и враг, бог смерти, зовущийся Альбимеем. Альбимей стал моим противником, потому что я научился отбирать у него души, которые он считал своей собственностью. С потерей душ бог смерти стал терять и свою силу, дело дошло до того, что его собрались исключать из Двенадцати Сильнейших. И тогда Альбимей решился. В открытую боги никогда не ведут между собой войн, однако вредить друг другу могут, особенно чужими руками. Но такого подлого удара в спину я даже не ожидал. Сфера Желаний была надежно укрыта в моём замке, и я, не особо волнуясь за неё, странствовал по миру. И вот, воспользовавшись моим отсутствием, Альбимей сумел взломать защиту цитадели и впустил внутрь своих приверженцев. Мои немногочисленные стражи оказались уничтожены, едва успев послать сигнал тревоги, и, когда я вернулся в замок, выяснилось, что всё уже кончено — слуги Альбимея разломали Сферу и украли большую часть обломков. Моих сил хватило на то, чтобы схватить почти всех его приспешников и вернуть похищенные части артефакта, но я недооценил коварства своего врага. Когда я собрал Сферу воедино, выяснилось, что не хватает семи кусочков. Всего семи... Казалось бы, такая мелочь не должна помешать работе артефакта, особенно учитывая, что в своё время я заранее подстраховался, дабы даже при утрате его части, он продолжал действовать. Но Альбимей оказался хитёр и нашел слабое место Сферы Желаний. Те семь кусочков, которые он приказал украсть в первую очередь, находились в ключевых местах. Их отсутствие не может уничтожить Сферу, но и не дает ей возможности эффективно работать. Я так и не смог поймать тех слуг Альбимея, что унесли эти важные частички, в итоге лишился почти всех своих сил и с тех пор вынужден вести скромное существование на бездонной божественной помойке.
Пока бог рассказывал свою печальную историю, в зале стояла тишина, однако последняя фраза вызвала у слушателей бурную реакцию.
— Чего это он нам плачется?
— Да вишь, бог-то он, оказывается, хреновый. Раньше чудеса творил, а теперь творилку-то ему разбили.
— Руки что ль оторвали?
— Гы-гы! Нет, кое-что пониже!
— Может, лекаря ему какого посоветовать?
— Нет, это не мой бог! Мой бог сам кому хошь что угодно оторвёт!
— Твой — оторвет, а мой — приделает! Значит, мой сильнее!
Милфудж недоумённо смотрел на гостей, выслушивая подобные комментарии. Многочисленным героям было наплевать на бога желаний с его проблемами, зато они, бряцая оружием, с удовольствием выясняли, чей бог самый могущественный и кто из них самих сильнее. Маги и мудрецы в свою очередь вели бурные словесные теологические полемики, и, судя по летящим из глаз спорщиков искрам, дело могло дойти до настоящей драки.
— ТИХО! — внезапно прогремел божественный голос. Плачущийся бог, разгневавшись, как-то сразу перестал казаться смешным и забавным. — Я не для того тратил свою силу, организуя девятьсот девяносто девять телепортов, чтобы вы тут злословили обо мне и моих собратьях! Если вам неинтересно меня слушать, могу отправить обратно. Только без телепорта.
Народ моментально замолчал. Никому не улыбалось на своей шкуре испытать действие закона всемирного тяготения.
— Так вот, продолжаю. Как уже объяснял, большую часть своей силы я потерял, но богом по-прежнему оставался, и мои возможности намного превосходили возможности обычного человека. И я начал искать долго и тщательно. Мне стало известно, что Альбимей не заполучил этих кусочков, ведь боги не имеют права присваивать имущество собратьев без их добровольного на то согласия. Но зато божественными артефактами могут овладеть обитатели земного мира, чем и воспользовался мой враг. Частички Сферы, которые мне не удалось сразу вернуть, оказались разбросаны похитителями по разным уголкам мира. Магия Альбимея надёжно скрывала осколки от моего взора, и я никак не мог отыскать их.
