По улицам (если, конечно, эти извилистые тропинки можно было назвать улицами) сновали женщины-тармы, занимающиеся повседневной работой, и носились маленькие детёныши, игравшие друг с другом в догонялки. Как умудрялась ребятня при их огромной скорости не попадать матерям под ноги, осталось для приключенцев загадкой. Кроме того, всех удивило отсутствие в деревне козлолюдов-мужчин. Впрочем, вскоре из-за ближайшего дома вывернул покрытый густой белоснежной шерстью высокий тарм, ростом как минимум на голову превышающий Демона. Пару секунд он, изящно наклонив голову, разглядывал незнакомцев, а потом грациозно поскакал им навстречу.
— Приветствую вас! — хорошо поставленным и лишённым блеющих интонаций голосом произнёс тарм. — Приветствую вас, путники! Я — Ангел, и от лица всего нашего народа я выражаю глубокую благодарность за ту честь, что вы нам оказали, посетив наше скромное поселение.
— Как складно чешет, — хмыкнул было Басс, но, получив незаметный, зато увесистый тычок от Урлога, быстро замолчал.
— Брааат! — заблеял тем временем Демон. — Посмотрьиии, кого я привьёоол! Мы еёоо в сугроообе нашльиии! Она красииивая!
От этих слов Фанька смутилась, зарделась и попыталась спрятаться за своих товарищей, однако злопамятный Хафейн, чтобы хоть как-то отомстить воительнице за все доставленные проблемы, ловким движением руки перенаправил её совсем в другую сторону: прямо в объятия Ангела.
— Она действительно прекрасна! — брови Ангела изумлённо поползли вверх. — О, милая леди, позвольте мне показать Вам наши скромные владения. Я надеюсь, Вы окажете мне эту честь?
— Эээ, — промямлила явно не знающая, что ответить, Фанька, пятясь подальше от белого козлолюда.
Подмога девушке пришла с самой неожиданной стороны.
— А ну отойдьиии от неёоо! — вдруг рявкнул Демон, извлекая из ножен оружия. — Эта сааамка мояаа!
Ангел смерил своего брата скептическим взглядом.
— Хочешь поединка? Что ж, я готов оказать тебе эту услугу. Но ты ведь хорошо помнишь, чем заканчивались все наши прошлые бои?
Вместо ответа Демон молча бросился в атаку. Похоже, для Ангела подобное поведение братца не являлось чем то особым, поскольку он в ту же секунду выхватил свои кинжалы и устремился ему навстречу. "БАМС!" — раздался громкий звук удара. Нет, не от скрестившихся лезвий, которые всего лишь тихо звякнули, высекая искры, а от столкновения двух пар рогов. Соперники, морщась, на секунду замерли, видимо, удар такой силы оказался для них весьма болезненным, но очень быстро оправились и продолжили битву. Кинжалы как молнии мелькали в руках соперников, а рога периодически сталкивались, оглашая окрестности громовым грохотом и треском.
Фанька, едва успевшая отскочить с поля боя, широко распахнутыми глазами наблюдала за поединком. Сейчас её одолевали крайне противоречивые чувства: восторг и ужас. С одной стороны, девушке очень льстило, что за её внимание дерутся два таких умелых воина, но с другой, Фаньку безумно пугала перспектива стать дамой сердца какого-то горного козла, пусть и говорящего. В приличном обществе таким не хвастаются. Уж лучше бы они в самом деле являлись демонами, "любовь с демоном" звучит гораздо романтичнее, чем "любовь с козлом"... Охваченная эмоциями Фанька совершенно позабыла, что сама является крутой воительницей и, по идее, должна собственноручно отпинать обоих претендентов, чтобы не маялись дурью.
На остальных членов отряда поединок тармов не произвёл особого впечатления, вот только хоббит развлекался, активно болея за Демона и громко подбадривая его кричалками, сочиняемыми на ходу. Урлог, Хафейн и Басс вполголоса обсуждали технику ножевого боя козлолюдов и, судя по нелестным высказываниям, мнения о ней у них были ниже среднего. Верениен и Арледа не увидели в драке ничего интересного и сразу же занялись своими делами: первая, усевшись прямо на землю, перебирала содержимое сумки с сырьём для зелий, а вторая пыталась с помощью простеньких заклинаний сделать фигурку птички из найденного красивого камешка. Дракон снова спал, отдыхая после ночных трудов праведных, а Ефсий жрал... то есть медитировал, пополняя запас магической силы.
Несмотря на слова Ангела, брошенные в начале боя, Демон держался достаточно хорошо и даже умудрился дважды поцарапать своего конкурента. Впрочем, тот тоже не остался в долгу, сильно боднув брата в плечо, чем фактически лишил его возможности пользоваться левой рукой. Это и стало последней каплей, от которой у Демона окончательно сорвало крышу. Громко заорав, козлолюд швырнул в лицо соперника кинжал и, перебросив клинок из левой руки в правую, устремился в самоубийственную атаку. Все замерли. Даже таким дилетантам, как Арледа и Фанька, стало понятно, что клинок Ангела пронзит грудь Демона, но вот только при такой скорости последнего его соперник окажется отброшен далеко назад, прямо в глубокое ущелье. До рокового столкновения оставался всего один миг, когда над долиной раздался громовой бас:
— А НУ СТОЯТЬ, КОЗЛЫ ВОНЮЧИЕ!
И в довершение сказанного между поединщиками упала ветвистая молния, раскидав их в разные стороны.
— Бог! — в благоговейном восторге пролепетали тармы, падая на колени.
Остальные свидетели дуэли в лёгком шоке повернули взгляды в направлении деревни, из которой и прилетел электрический разряд. Как оказалось, молния — это ещё полбеды! Оттуда невероятными прыжками, так что создавалась впечатление, что он скачет прямо по воздуху, нёсся огромный козлолюд, окружённый пламенным ореолом. Да, похоже, по мелочам местный бог размениваться не любил.
* * *
— Ну, и учудили мои сыновья, — хохотнул Бог, разливая из котелка травяной отвар. — Уж из-за чего они только ни дрались, но вот про такой повод я слышу впервые.
Путники вежливо промолчали, одна лишь Фанька презрительно поморщилась. Девушка очень долго думала над тем, как же воспринимать случившийся из-за неё поединок. В итоге она пришла к мнению, что такое пристальное внимание со стороны двух козлов слишком сильно ударяет по её чести и достоинству, и об ответных знаках внимания не может быть и речи, ведь самолюбие не позволит ей опуститься до такого!
Пока воительница строила обиженные гримасы, Бог уже успел поставить перед каждым гостем по кружке отвара и теперь с откровенным любопытством разглядывал собравшихся. Впрочем, те тоже не сводили с него удивлённых глаз. Здесь, под сводами своего жилища, старейшина деревни уже не казался таким грозным, как при первой встрече, хотя ростом он действительно превосходил всех встреченных приключенцами козлолюдов (голова Бога находилась на одном уровне с грудью Арледы и Фаньки), а шерсть его отливала ярко-рыжим оттенком и отдалённо напоминала огонь.
Хотя, как шёпотом объяснил Ефсий, пламя, что видели путешественники вокруг Бога, всего лишь небольшая демонстрация того, на что способна иллюзорная магия, если с её помощью усилить некоторые особенности своей внешности. Так всего одно-единственное правильно подобранное заклинание может преобразить тарма в божество, вселяющее ужас своим обличьем.
Тем временем Урлог, оценив ситуацию, решил взять козла за рога (не в прямом смысле слова, разумеется). Сбросив личину грубого варвара, он осторожно поинтересовался у Бога:
— Твой сын сказал, что тебе ведомы все горные тропы. Это так?
— Так. Во всей деревне никто не знает горы лучше меня.
— А правда ли, что перевал перекрыт лавиной?
— Да. В последнее время горы сильно трясёт, — в голосе Бога проскользнули нотки грусти. — Перевал, к сожалению, непроходим. Там теперь стена из камней и снега.
— Проклятье! — Басс нервно топнул ногой. — Это что же получается, мы должны повернуть назад?! Да ни за какие сокровища! Неужели нет другой дороги?!
— Другая дорога, — пробормотал Бог, теребя рукой свою бородку. — Я не буду вас обнадёживать или расстраивать, но...
Вдруг он замолчал, внимательно посмотрел в направлении дверного проёма и резко вскочил на ноги.
— Сейчас я должен пойти и исполнить свой долг. Но вы можете отправиться со мной, и по пути я расскажу всё, что может вам помочь.
Обстоятельством, из-за которого Бог так быстро сорвался с места, оказалась молодая тармка с грудным козлёнком на руках. Насторожено поглядывая на незнакомцев, она преклонила колени перед Богом и протянула ему своё дитя.
— Я тут и за старейшину и за верховного жреца, — пояснил всем козлолюд, принимая кроху. — Сейчас мы проведём обряд наречения имени и продолжим нашу беседу.
Для осуществления обряда пришлось перебираться в старую башню. Десятки козлолюдов, в основном детей, с интересом взирали на процессию двуногих, во главе которой шёл Бог с малышом на руках. Большинство ребятишек стеснялись пришельцев и скромно опускали глаза, однако находились и смельчаки, которые дразнились: мекали и показывали языки. Пэтти с удовольствием отвечал им тем же самым, пока ни получил лёгкий, но чувствительный подзатыльник от Урлога.
В башне оказалось достаточно просторно, правда, по простой причине: внутреннее помещение было практически пустым. Из убранства здесь присутствовали только каменный алтарь и пара скамеек вдоль стен.
И вот начался ритуал, удививший всех приключенцев. Уложив маленького тарма на алтарь, Бог извлёк из своей сумки здоровенный талмуд. Пэтти радостно захихикал.
— А у меня дома точно такая же книга есть! — нарушая всеобщее молчание, довольным тоном возвестил хоббит, из-за чего снова получил зуботычину от варвара.
Все остальные, за исключением, разве что, Хафейна, тоже опознали в свящённой книге козлолюдов самый обыкновенный "Список тварей, существ и сущностей неведомых, как обитающих под сводами небесныя, так и порождённых разумом нашим", в котором можно было найти информацию по любым существующим и даже уже вымершим видам, а также давался краткий обзор основных мировых религиозных воззрений. Правда, в отличие от Пэтти, больше никто не стал сообщать о сделанном открытии, предпочтя сохранить тишину и торжественность момента.
Бог воздел руку, и страницы книги замелькали с огромной скоростью. Из пальцев старейшины потекли электрические разряды, опутывающие алтарь. Младенец захныкал, отчего Бог нахмурился, но останавливаться, чтобы его успокоить, не стал. Малыш стал рыдать всё громче и противнее, и тут мельтешащие страницы остановились, распахнувшись где-то на середине книги. Бог заглянул в неё, и своды святилища огласил его громоподобный голос:
— Властию данной мне Небесами и Великим Творцом нарекаю тебя Драконом!
-Что?! — нервно икнул проснувшийся Торлес.
Пэтти ехидно ухмыльнулся, тыча пальцем в плачущего козлёнка:
— Да вот родня у тебя новая появилась. Правда, с шерстью и копытами.
— Мелковат он что-то, — флегматично прокомментировал дракон. — Хотя для местных сойдёт.
Очередную шутку Редькинса опять пришлось прерывать варварским пинком. Пока Пэтти недовольно морщился, потирая ушибленное место, дракон снова задремал. Впрочем, хоббита это не особо расстроило, и он моментально переключил своё внимание обратно на старейшину. Бог в это время проводил обряд, заключавшийся в невнятном бормотании, размахивании посохом над головой младенца и шаманскими плясками. Малыш, и без того напуганный молниями, совершенно обезумел от таких непонятных движений страшного дядьки и уже даже не плакал, а орал во всё горло.
К счастью, ритуал продлился недолго, и уже через несколько минут счастливая мать приняла своего ребёнка у верховного жреца и со слезами на глазах принялась благодарить его. Новонаречённый, едва оказавшись в материнских объятиях, сразу же успокоился и замолчал, что заставило всех присутствующих вздохнуть с нескрываемым облегчением.
— Уф, ненавижу все эти церемониалы, — Бог вытер пот со лба, глядя вслед радостно гарцующей тармке. — Но что поделаешь, так заповедовано Творцом.
— Каким ещё Творцом? — фыркнул Басс.
Оказалось, что старейшина, в отличие от своего младшего сына, знает историю появления козлолюдов. Правда, она оказалась очень странной, и после её прослушивания возникло больше вопросов, чем ответов. Появились тармы совсем недавно — около сорока лет назад. Именно тогда в здешний горах поселился некий Творец, который и создал первых представителей этого племени в количестве двух десятков особей. Он же дал новому народу название — "тармы", обучил грамоте и основам волшебства, а после этого загадочно исчез, и вот уже больше двадцати пяти лет о нём никто ничего не слышал. Бог являлся одним из первых учеников Творца, именно ему создатель передал знание магии, и это в дальнейшем позволило рыжему козлолюду возглавить племя.
— Самое удивительное, что Творец, уйдя от нас, не покинул эти горы, — грустно произнёс старейшина. — В душе у каждого тарма есть небольшой кусочек, связанный с душою Творца, поэтому мы чувствуем, что он где-то рядом, но, увы, не отвечает на наши призывы и не хочет возвращаться. Возможно, тармы чем-то обидели или разочаровали Творца, и если бы он объяснил, в чём дело, мы бы сразу попросили прощения, всё исправили и даже понесли заслуженное наказание, лишь бы только ещё раз лицезреть Творца, прикоснуться к его мудрости, ощутить теплоту его души... Как в детстве...
— Но если вы так хорошо знаете горы, что мешает его найти? — поинтересовалась Арледа. — Тем более, если между вами существует связь, по усилению и ослаблению которой можно быстро обнаружить его укрытие.
— Это не так просто, — вздохнул Бог, вновь погладив свою бороду. — В своё время мы так и сделали, отправив на поиски десяток самых сильных и храбрых воинов. Они обшарили все горы и разыскали участок, где связь с Творцом оказалась наиболее сильна. Но тармы так и не смогли попасть в это место, как ни пытались.
— Почему? — этот вопрос прозвучал сразу от нескольких приключенцев.
— Мы не знаем, — пожал плечами старейшина. — Наши следопыты нашли скалу и дорожку, что вела на её вершину, но стоило кому-нибудь ступить на эту тропу, как его тут же охватывал дикий страх. Двое самых отважных воителей, правда, сумели преодолеть его и даже немного поднялись вверх, но и они были вынуждены сбежать оттуда из-за страшных чудовищ, перекрывших дорогу. Быть может, Творец отгородился от мира и не желает никого видеть, но нам всё-таки очень хочется узнать причину. Причину, по которой он нас бросил. А вы, — Бог с каким-то странным выражением лица оглядел путников. — Вы должны помочь нам!
— С какой это стати?! — начал кипятиться Басс. — Мы и так уйму времени потеряли, ползая по этим горам, а теперь снова...
— Вам надо попасть на ту сторону, — твёрдым голосом перебил гнома Бог. — Но перевалы завалены снегом и камнями. Да, осталась ещё пара тропинок, но даже тарму очень сложно передвигаться по ним, не говоря уж про двуногих. Зато я хорошо помню, как наш Творец с лёгкостью мог попасть в любое место, какое бы ни пожелал, даже если туда не вело никакой дороги. Увы, тармам он не раскрыл тайну того, как это делалось, но если вам удастся до него добраться, возможно, он не откажется помочь. Ну а если всё-таки откажется, я, так и быть, покажу одну из троп. Она опасная и труднопроходимая, но лучшего пути через горы я вам предложить не могу, потому что его просто не существует. Вот только, — в голосе старейшины появились умоляющие интонации. — Не забудьте узнать у Творца, почему он нас оставил. Этот вопрос уже который год волнует всё племя тармов. Я очень боюсь, что скоро наши начнут поддаваться отчаянию и станут бросаться в пропасть! Пожалуйста, помогите!
