— Всё-таки мы везунчики, — задумчиво произнёс Хафейн, искоса наблюдая за переодеваниями волшебницы. — Ещё бы немного — и быть нам кормом. И для кого? Для каких-то низших демонов!
— А ведь мне рассказывали эту историю, но я всё забыл и вспомнил только сейчас, — неожиданно вздохнул эльф. — Эх, если бы не моя дырявая память, мы бы так не вляпались.
— Ты это о чём? — удивился пустынный воитель.
— Несколько лет назад жители одной имперской деревни убили своего священника, а когда местный лорд прислал для расследования людей, пытались их умаслить и убеждали, что со жрецом произошёл несчастный случай. За один день разобраться в случившемся, конечно же, не удалось, и дружинников определили на ночлег к деревенским. Вот только ночью мирные крестьяне превратились в демонов, предварительно опоив постояльцев каким-то парализующим зельем. К счастью, несколько солдат, сразу почуяв неладное, притворились, что выпили предложенный чай, и поэтому смогли дать отпор нечисти. Отправив гонца за подмогой, они продержались до самого её подхода. Деревню демонов в результате сожгли дотла, только вот эта семейка, видимо, успела сбежать. Честно признаться, услышав рассказ, я не поверил в его правдивость и не счёл его важным, потому, наверное, и позабыл. Тогда я решил, что демонами и зельями история обросла уже после того, как стала передаваться из уст в уста, народ ведь очень любит страшилки. Но как же я ошибся! Эта ошибка чуть нас всех ни погубила!
— Но ведь не погубила. В итоге же всё обошлось, — улыбнулся Хафейн и дружески похлопал варвара по плечу. — А что касается демонов... Как говорил великий старец Ферсаим, судьба есть нож, занесённый над головой, и даже если упасть на колени, этим ты лишь добьёшься небольшой отсрочки удара. Хрэйханам предначертано было сдохнуть, вот их и перебили, пусть и с опозданием на десяток лет.
— Раз ты так легко определил судьбу демонов, может, расскажешь, что и нас ожидает в будущем? — усмехнулся эльф.
— Ну, я всё-таки не провидец. Но думаю, часть того, что уготовила нам судьба, мы узнаем, когда доберёмся до эльфов.
Урлог молча кивнул.
Глава 14. Эльфийское гостеприимство
Спокойно, Козладоуев, сядем усе! No к/ф "Бриллиантовая рука"
Отряд повязали рано утром. Ефсий потом долго сокрушался, что его сигнальные заклятия не сработали, а Басса все упрекали в отсутствии хвалёного противоэльфийского нюха. Сам гном оправдывался, что учуял бы эльфов, даже будь они на другом краю материка, если бы ни выпитые вчера вечером три кружки пива, которые и подпортили обоняние, но ему никто не верил.
Урлог был убеждён, что за ними следили как минимум два дня, уж очень профессионально произвели захват. "Божьи посланники" проснулись ещё до восхода солнца и стали собираться в путь, чтобы успеть до полуденных дождей пройти подальше, когда вдруг всю местность вокруг заполонили десятки фигур в чёрной одежде и масках, скрывающих лица. В предрассветном полумраке они оказались практически невидимыми, только огромные раскосые глазищи сверкали в прорезях масок. Незнакомцы появлялись отовсюду: вылезали из-под земли, падали с ветвей, выпрыгивали из деревьев, кора которых в буквальном смысле разрывалась, выпуская нападающих. Не прошло и пяти секунд, как отряд окружили, и в лицо каждому приключенцу уставились не меньше полудюжины стрел, кинжалов и мечей.
— Пограничный патруль! Не двигаться! — раздался резкий командный голос.
Впрочем, сложившаяся ситуация не являлась неожиданностью для путников. Ещё два дня назад среди возможных вариантов дальнейшего развития событий ими обдумывался и сценарий с нападением эльфов. Хафейн тогда предлагал прорываться силой, ведь с их возможностями противника ждал бы суровый отпор. Три воина, три мага и лучница, являющиеся мастерами своего дела, да ещё и живой дракон (который, как оказалось, тоже может оказаться полезным в бою) устроили бы эльфам кровавую баню. Фаньку Хафейн в расчёт не брал, поскольку не ждал от нее никаких чудес воинского мастерства. Но та и не обиделась, потому что причислила себя к озвученным воителям, а мысль пересчитать всех соратников девушке в голову не пришла.
Правда, более прагматичный Урлог сразу же умерил боевой запал пустынника, сказав, что после разгрома эльфийского подразделения их отряду можно будет забыть про нормальный приём и придётся прорываться с боями уже через всё королевство. Выиграв в малом, они потеряют остальное. Все задумались над словами варвара, ведь драться вдевятером с целым государством никому не хотелось, и в итоге приняли коллективное решение в случае агрессии со стороны эльфов вести себя тихо и мирно и, если потребуют (как оно и случилось), сразу бросать оружие.
Тем временем из глубин леса выкатывались повозки, запряжённые невысокими, чуть больше коня, слонами, на каждой из которых находилась клетка. Клеток насчитывалось ровно девять, и это ещё больше уверило Урлога в том, что засаду готовили долго. Забрав оружие и сумки и надев на чародеев браслеты, лишающие возможности пользоваться волшебной силой, эльфы крепко связали всех путников по рукам и ногам. На последнюю десятую телегу, которую выкатили чуть попозже, пограничники побросали конфискованные вещи, благо на ней ничего не стояло, а нарушителей рассадили по клеткам, каждого в отдельную, и куда-то повезли по лесной дороге.
Приключенцы с огромным интересом принялись разглядывать свои новые средства передвижения, и надо сказать, там имелось, на что посмотреть. Прежде всего, "посланников" поразило то, что у клеток отсутствовали дверцы. Когда требовалось зайти внутрь, прутья просто раздвигались в стороны, а пропустив пленника за решётку, сходились обратно. При ближайшем рассмотрении клетки оказались ещё необычнее, чем на первый взгляд. Их извилистые прутья походили на очень толстую лозу, и создавалось впечатление, что они не крепились к полу, а росли из него. Впрочем, так оно, скорее всего, и было, ведь эльфы неплохо владели магией растений (не так хорошо, как дриады, но всё же), и им не составило бы особого труда вырастить побеги из деревянного пола клетки. Сверху прутья очень плотно переплетались и образовывали тем самым некое подобие крыши, которое отлично защищало от дождя. Похоже, о минимальных удобствах для арестантов здесь задумывались.
— К кому же в плен мы попали? — задумчиво произнёс Урлог.
Слова варвара услышали только Хафейн и Ефсий, сидевшие в соседних клетках. Пустынник лишь недоумённо пожал плечами, а вот маг поспешил поделиться своими знаниями и догадками.
— Судя по всему, это "Лесные тени". Спецотряд, который используется для разведки и охраны границ. Я слышал, что каждый из "теней" мастер своего дела, а потому они очень опасны.
— Вот по пряткам они точно мастера, — буркнул Хафейн и, скривив губы, с пренебрежением посмотрел на конвоира, идущего рядом с его клеткой. Тот это заметил и одарил арестованного брезгливым взглядом. Остальной мимики лица эльфа, к сожалению, никто не увидел из-за маски, но наверняка там было что-то очень интересное. Пустынный воитель не растерялся и состроил в ответ ещё более презрительную физиономию. "Тень", конечно же, в долгу не остался. В общем, эта игра в гляделки могла продолжаться до самого места назначения, если бы Хафейн не отвлёкся на кое-что более любопытное.
— Да вы только посмотрите на нашего отрядного некроманта, — изумился он.
В отличие от остальных задержанных путников, Пэтти почему-то не разоружили, не связали и даже не надели на него нейтрализаторов магии, хотя в клетку всё-таки посадили. Впрочем, у хоббита сейчас было такое важное выражение лица, словно бы он едет в роскошной карете, а вокруг него не конвоиры, а личный почётный караул. Время от времени Зелёный Нос принимался нараспев читать какие-то заклятья, чтобы хоть чем-то досадить своим пленителям, но, что тоже странно, "Лесные тени" ему этого не запрещали. Столь необычное обращение эльфов с Пэтти не могло ни удивить его соратников.
— Они что, знакомы с Редькинсом? — предположил Урлог.
Ефсий на пару секунд задумался, после чего неуверенно заговорил:
— Если не ошибаюсь, эльфы считают полуросликов кем-то наподобие священных животных. Откуда это пошло, точно не знаю. Вроде бы один хоббит оказал услугу какому-то эльфийскому королю: то ли от голода спас, то ли от запора излечил, а по некоторым слухам, так вообще тёмного властелина сразил. Короче говоря, единого мнения на этот счёт нет, да и неудивительно, ведь с того случая столько лет прошло, что даже сами перворождённые позабыли точную причину, хотя трепетное отношение к хоббитам всё же сохраняют.
— Опять мелкому повезло, — пробормотал моментально поскучневший Хафейн и вместо хоббита принялся рассматривать слонов, резво тянувших повозки с пленниками через джунгли.
А в это время вокруг Пэтти как раз начало происходить самое интересное, ведь его маленькая месть достигла своего апогея. Тысячи трупиков мух и москитов, которых Зелёный Нос старательно выискивал и поднимал на протяжении всего пути, собрались в одну огромную стаю и обрушились на конвоиров. Поначалу эльфы даже не отреагировали, так как костюмы и маски достаточно надёжно оберегали их от насекомых, но хоббит оказался настойчив. Крылатые зомби стали успешно отыскивать щели на эльфийской одежде и, проникнув в них, принимались кусать незащищённую кожу.
Такой поворот событий страже, разумеется, не понравился. Процессия остановилась, однако Пэтти даже не обратил на это внимания. Вошедший во вкус некромант как раз собирал над клеткой своих зомби, чтобы опять зарядить их силой и отправить в новую атаку, когда "Лесные тени" нанесли ответный удар. Конвоир Редькинса немного отошёл от телеги со своим подопечным, на несколько секунд замер, а потом принялся быстро складывать кисти рук, обтянутые чёрные перчатками, в разные странные жесты. Всевозможные конструкции, выстроенные из пальцев, сменяли друг друга с огромной скоростью. После череды из двух десятков жестов, "тень" медленно переплёл пальцы обеих рук, затем выпрямил и соединил указательные и направил их в сторону мёртвой стаи, зависшей над клеткой хоббита. Спустя мгновение с кончиков вытянутых пальцев эльфа сорвался поток огня, который устремился по указанному курсу. Армия тьмы моментально перестала существовать, превратившись в пепел, хотя её создателя и его временное узилище даже не задело.
Все приключенцы внимательно наблюдали за эльфийской атакой, и больше всех, как ни странно, она поразила Ефсия. Обычно спокойный и показательно равнодушный волшебник на сей раз не смог сдержать вздох восхищения и принялся с восторгом разглядывать "Лесных теней".
— Магия жестов, чтоб меня демоны сожрали! — от волнения толстяк даже забыл про вежливые речевые обороты. — Я-то думал, что всё это байки, даже верить отказывался, а она существует!
— Что ещё за магия жестов такая? — поинтересовался Хафейн, которому сейчас всё равно нечем было заняться, а так появилась возможность узнать о способностях потенциальных противников.
— Один из видов магического искусства, — ответил Ефсий, уже немного успокоившись. — В нашем Ордене считается чуть ли ни мифом, но, как оказалось, эльфы ею владеют. Впрочем, в силу специфики данного волшебства сомневаюсь, что кто-нибудь ещё, помимо перворождённых, сможет это освоить. Говоря кратко, основной его принцип — концентрация большого количества маны посредством складывания рук в определённые жесты. Нет, даже не большого количества, а просто огромного! Сейчас охранник, что сжёг стаю насекомых, применил заклинание фактически уровня магистра, но когда во время ареста я прощупывал ауры "теней", ни в ком из них не ощутил подобного могущества! Весьма скромную склонность к волшебству почувствовал у всех, но мне показалось, что максимум, на что их хватит, это зажжение свечи взглядом. Так-то оно так, если бы ни магия жестов, в считанные секунды преумножающая силы своих адептов чуть ли ни в стократном размере!
— И как же ваши Ордена прошли мимо такой мощи? Отправили её в мифы, даже толком не изучив? — скептически поднял бровь пустынный житель.
— Изучали много лет назад, — грустно вздохнул Ефсий. — Но посчитали бесперспективной. Дело в том, что магия жестов — занятие достаточно трудоёмкое как для тела, так и для разума. Во-первых, она требует сосредоточения и идеального контроля над своими мышцами, ведь стоит совсем немного сдвинуть палец в сторону — и ничего не получится. Во-вторых, здесь нужна очень хорошая память, потому что каждое заклятье состоит из своей последовательности жестов, количество которых обычно равно пятнадцати-шестнадцати, но иногда доходит и до сотни. Ну, и самая главная причина отказа от магии жестов заключается в том, что на изучение даже одного заклинания из её арсенала уходят годы, и человеческой жизни (а также жизней большинства народов нашего мира) просто не хватит для полноценного освоения этого направления волшебства.
Кроме того, ощутимую пользу магия жестов приносит только слабым и начинающим чародеям, ведь магистры и архимаги, пытаясь её использовать, по сути дела не получали ничего, кроме потери времени, потому как у них уже имелись свои способы концентрации энергии, хорошо знакомые и подробно исследованные. А тратиться на обучение слабых волшебников, которые смогут достигнуть ожидаемого могущества лишь к глубокой старости, никто не захотел. В общем, был сделан вывод, что получаемые результаты не стоят расходуемых ресурсов.
— А эльфы, значит, решили совсем иначе?
— Люди тоже могли бы решить иначе, живи они, как и эльфы, по несколько сотен лет, — пожал плечами толстяк.
— Выходит, если остроухий попытается применить против меня что-то подобное, надо всего лишь нейтрализовать его руки? — размышляющий вслух пустынник проигнорировал последние слова Ефсия.
— Действительно, кисти рук самое слабое место у адептов данного метода, — ответил Ефсий. — Однако я слышал, что "Лесные тени" и в рукопашном бою очень сильны. Думаю, они одолеют Вас и безо всякой магии.
— Верните мне саблю, — оскалился Хафейн. — И я покажу этим остроухим мордам всю силу пустыни!
Эльфы, прекрасно слышавшие всё, что сказал вспыльчивый воитель, никак не отреагировали на его угрозы. Тем более, у них появилась более серьёзная с их точки зрения проблема. Пока Урлог размышлял, Пэтти колдовал, Арледа рыдала, умоляя её выпустить, Верениен взывала к родственным чувствам охраны (ведь дриады всё-таки приходятся эльфам роднёй, пусть и дальней), Басс презрительно молчал, а Торлес, как обычно, спал, неугомонная Фанька прорывалась к свободе. Все инструкции о том, как вести себя в эльфийском плену, тщательно вбитые в её голову Урлогом, испарились оттуда, когда девушку запихнули в клетку. Едва только за ней сомкнулись прутья, воительница принялась извиваться изо всех сил, стараясь сбросить с себя верёвочные петли. Заметив эти её попытки, Урлог лишь усмехнулся. Варвар уже изучил крепость верёвок и качество узлов и пришёл к выводу, что "Лесные тени" знают своё дело, и даже ему придётся изрядно попотеть, чтобы освободиться, чего уж тогда говорить о хрупкой девушке. Нет у неё ни единого шанса.
