Наконец формирование команд закончилось, и Милфудж, взлетев под потолок, торжественно воскликнул.
— Свершилось! Отныне вы все становитесь исполнителями моей воли!
— Так мы типа теперь Воины Божьи? — продолжал ёрничать пустынник.
— Можете считать себя таковыми, — улыбнулся бог. — Хотя я бы предпочел считать вас, своими... хм... посланниками. Да, точно. Посланники Божьи!
— И послали нас куда подальше, — прокомментировал кто-то из рыцарей. — Ладно, а что теперь?
— А теперь вы получите деньги и компас, после чего я вас высажу там, где будет удобнее найти необходимое снаряжение и куда у меня хватит сил всех донести. Думаю, город Кинтеласт вполне подойдет.
На довольных лицах присутствующих читалось, что они не против высадки в Кинтеласте. Город располагался на пересечении практически всех мировых торгово-транспортных путей, и из него можно было без проблем добраться даже на соседний материк, а тамошние магазины предлагали широчайший выбор оружия, доспехов, амуниции и магических артефактов.
Тем временем Милфудж приступил к раздаче наличных и волшебных компасов. Через зал выстроилась очередь. Кое-кто, быстренько оценив ситуацию, стремился после получения денег прорваться к богу ещё раз, чтобы охватить вторую порцию. Этих хитрецов отгоняли призрачные слуги. Впрочем, и среди героев нашлось немало тех, кто с удовольствием отвесил подзатыльник любителям дармовых денег.
Урлог, получив свою долю одним из последних, пошёл к Бассу и Пэтти, которые и не переставали спорить. У варвара в голове постепенно выстраивалась концепция будущего похода, и он даже решил, куда именно им отправиться. А в это время у него под боком разворачивались совсем иные страсти.
— У тебя просто нет слуха! — ревел гном. — Я знаю, что моё пение не идеально, но я же учился у самого Милседи!
— А это кто? — не унимался хоббит. — Король орунов?
— Сам ты орун, Хрен Редькинс! Милседи — один из величайших бардов прошлого столетия! И пускай маэстро больше не выступает перед публикой, зато он стал прекрасным преподавателем и воспитал немало известных менестрелей и придворных бардов!
— А судя по твоему голосу, еще и драконов, — ухмыльнулся Пэтти. — Сколько ты у него учился? День, два?
— Три... часа, — хмуро признался гном, с неохотой вспоминая свой самый знаменитый позор. Милседи хватил удар, когда он услышал рёв Басса, а ученики и слуги маэстро, приведя наставника в чувства, пинками выгнали незадачливого менестреля на улицу.
— Шустро ты! Но не огорчайся. Если нашему варвару твоё пение понравилось, можешь смело отправляться к его сородичам, у них ты точно будешь иметь успех.
— Заткнись, Редькинс, — буркнул гном, который, честно говоря, сам только что об этом думал.
— От того, что я заткнусь, слух и голос у тебя не появятся, — Пэтти ехидно показал гному язык и спрятался за спиной у Урлога.
Драммингс злобно смотрел на своего оппонента. Вообще-то он мог мигом собрать свою арфу и, используя "демонический вокал" (как его назвал сам маэстро Милседи), покарать злобного критика. Но Басс не знал, как отнесётся к этому хозяин замка, и опасался, что расправа над Редькинсом окончательно утвердит за гномом славу бездарного крикуна, ведь многочисленные герои, скорей всего, не преминут разнести его позор по всему свету. Оставалось лишь скрипеть зубами и надеяться дождаться лучшего момента для мести. Гном раскрыл рот, чтобы высказать всё, что думает о хоббитах, вместе взятых, когда пол внезапно пошатнулся, и Урлог, глядя в сторону выхода, равнодушно констатировал факт:
— Мы лететь.
Глава 3. Великие походы начинаются с малого...
Вместе весело шагать по просторам,
По просторам, по просторам No М. Матусовский
В мире много разных городов. Где они только ни находятся: в горах, лесах, пустынях, островах, на глубине морей и даже в небесах. Однако в расположении Кинтеласта не было ничего необычного. Он стоял в устье полноводной реки Кинты, протекавшей через весь северный материк и впадавшей в Коралловое море, в краю, где практически круглый год светит жаркое тропическое солнце. Да и вообще сомнительно, чтобы такое прекрасное место, подходящее для возникновения торгового узла, осталось бесхозным. Вот Торговый Союз и выкупил за символическую плату у недалёкого короля государства Миавель небольшой кусочек побережья и превратил находившуюся здесь рыбацкую деревушку в свою столицу, в которой пересеклись целых девятнадцать торговых путей: один речной, шесть сухопутных и двенадцать морских. Стоит ли говорить, что за сотни лет пребывания экономико-административным центром торговой республики, Кинтеласт превратился в самый крупный и богатый город материка. Правительство Миавеля поначалу кусало локти из-за упущенной возможности, но вынуждено было успокоиться
Однако один минус, поначалу казавшийся основателям торговой столицы незначительным, в местоположении всё-таки имелся — это соседи. Правители четырёх граничивших с Торговым Союзом стран до поры до времени закрывали глаза на его процветание и богатства, чему в немалой степени способствовала разумная политика Союза. Высший Совет с удовольствием разрешал беспрепятственный и бестаможенный проход войск соседних государств по небольшой территории их республики, включавшей сам Кинтеласт и несколько десятков обслуживавших его мелких пригородных поселений, попутно продавая им оружие и припасы по сравнительно низким ценам. Тот факт, что этот транзит использовался соседями для нападения на страны, не имеющие с ними общих границ, Торговый Союз уже не заботил. Когда-то Реналия, Суркелан, Варантин и Миавель пытались даже угрожать торговому государству захватом за "продажность", но очень быстро решили, что пользы от его независимого существования будет куда больше, чем если оно попадёт под чьё-то влияние. Поэтому был заключен четырёхсторонний пакт о ненападении на Союз. Конечно же, в тайне каждый король мечтал заполучить в свои руки столь лакомый кусочек, и лишь тот факт, что в случае попытки захвата Торгового Союза он будет иметь дело сразу с тремя своими соседями, удерживал от этого опрометчивого шага. Поэтому долгое время Кинтеласт продолжал процветать, не боясь войн и раздора.
Всё изменилось лет сто назад, когда молодой амбициозный правитель Реналии решил совершить победоносный поход на королевство Варантин, как обычно, через территорию Торгового Союза. Подобные военные кампании замышлялись ради разграбления и принуждения к дани пары-тройки попавшихся по пути городов противника, и для королей четырёх стран стали обыденной повседневностью. За время своего правления каждый из них организовывал как минимум дюжину таких операций. Но в этот раз дело не задалось. Несмотря на стремительный марш-бросок Реналии, армия Варантина оказалась полностью готова к бою и поджидала неприятеля на самых удобных позициях.
По четырехстороннему пакту запрещалось вести боевые действия на территории Торгового Союза, поэтому король Реналии с неделю походил вдоль границ Варантина, а затем, осознав собственный провал, махнул рукой на договор и с горя пошел на Кинтеласт. Отлично понимая, что ему будет от других стран за попытку присвоения этих земель, монарх решился на отчаянный шаг. Стремительным штурмом он взял торговый город и за три дня, прежде чем соседи, шокированные такой наглостью, успели что-то предпринять, обобрал его, после чего так же быстро, насколько позволили многочисленные обозы с награбленным, удалился домой. А уж поживиться в Кинтеласте было чем. Одна эта операция принесла в казну Реналии столько же богатств, сколько полдюжины походов в соседние государства. Шуму поднялось очень много, но поскольку земли торговой республики не захватили и формально договор не нарушили, коварному королю всё сошло с рук. Остальные страны всерьёз возмутились вседозволенностью поведения Реналии, но подумав, пришли к мнению, что они ничуть не хуже и им тоже всё можно. После этого правило о неприкосновенности территории Торгового Союза было пересмотрено.
Последующие походы на Кинтеласт стали проходить с завидной систематичностью. Купцы принялись срочно нанимать войска, но, увы, это не смогло их спасти, ведь хищники уже почуяли свою жертву, и наёмная армия очень быстро потерпела поражение. Регулярные набеги на город продолжались в течение почти пятидесяти лет, а затем резко прекратились, поскольку грабить стало уже нечего. Некогда процветавший город захирел, и от его былого величия не осталось даже тени. Высший Совет Торгового Союза принял решение оставить Кинтеласт, и десятки купеческих кораблей отправились на южный материк в поисках свободных прибрежных земель, которых уже не осталось на северном.
Правителям четырех королевств пришлось срочно собираться, чтобы определить статус бывшей независимой республики. Как обычно и случается на таких встречах, сперва было высказано множество угроз, жалоб, кое-кто вообще пытался развязать драку и даже войну, но последовавшее за дебатами застолье с обилием вкуснейших яств и выпивки наилучшим образом поспособствовало принятию единогласного решения. Отныне короли Варантина, Миавеля, Реналии и Суркелана оставляли Кинтеласт в покое, однако взамен город обязывался значительную часть доходов отдавать в казны этих стран. Проще говоря, выплачивать солидную дань всем четверым странам. Кроме того, Кинтеласту запретили содержать армию, поскольку монархам совсем не хотелось в один прекрасный день обнаружить у себя под боком орду наёмников, подстрекаемых разгневанными купцами. В остальном городу и прилегающим территориям был подтверждён нейтральный статус, ведь прекращать воевать друг с другом короли не собирались и по-прежнему планировали использовать эти земли для транзита войск.
Постепенно усилиями тех коммерсантов, что не сбежали на юг, Кинтеласт восстановился и вернул себе славу торгового центра, но, лишённый независимости, он потерял и возможность развиваться. Деньги, ранее тратившиеся на возведение роскошных дворцов, фонтанов, садово-парковых комплексов, теперь отходили к соседям, а оставшихся средств едва хватало для поддержания торговых дел на существующем уровне. Естественно, ни о каком культурном расцвете не шло и речи, а как раз наоборот. Вдобавок постоянные войны, ведущиеся соседями, привлекали в город уйму сомнительных личностей, начиная с наёмников и заканчивая обычными мародёрами. В общем, в настоящее время Кинтеласт являлся действительно идеальным местом, где одномоментное появление тысячной разномастной толпы не вызвало бы ни малейшего подозрения. Имелся, конечно, риск привлечь внимание королевских шпионов, но, поскольку никто не собирался вступать в контакт с городским правительством, был шанс, что пронесёт.
Для большей безопасности предприятия Милфудж разбил своих гостей на несколько партий и каждую высадил примерно в часе ходьбы от города на одну из дорог. Почти все нормально добрались до города, не повезло только попавшим на юго-западную дорогу. Стража Юго-Западных ворот обратила внимание на то, что все путешественники идут по трое, и приняла их за членов секты Трёхголового Тельца, которая была строжайше запрещена последние двести лет. Незадачливым приключенцам пришлось клясться на семи священных символах в доказательство того, что они почитают нормальных богов. Остальные стражники даже и не пытались останавливать входящих в город, ведь многие из них тайком надеялись, что рано или поздно в эти ворота зайдёт благородный герой, который накажет жадных соседей и вернет Кинтеласту былую славу. Охранники не задумывались о том, что вряд ли кто-то за просто так решит объявлять войну четырём военным государствам и освобождать Кинтеласт от дани, и их вера в бескорыстного избавителя оставалась непоколебимой. В результате в город большинство путешественников попали тихо и без проблем.
Но зато, оказавшись в Кинтеласте, "божественные посланники" словно с цепи сорвались. И хотя большинство из них не испытывали друг к другу ни малейшего доверия, сборы в поход проходили в шумной и весёлой обстановке. В первую очередь были зачищены картографические лавки. Милфудж по непонятным причинам пожадничал и не дал никому ни одной даже самой завалящей карты, поэтому пришлось бежать их покупать. Опоздавшие к раздаче устраивали драки за клочок бумаги. В общем, гильдия картографов в тот вечер поставила рекорд, обеспечив себе всего за три часа месячную выручку. Затем последовал штурм оружейных торговых рядов, лавок магических артефактов, продовольственных магазинов и прочее, прочее, прочее...
Славная команда эльфа, гнома и хоббита одна из немногих не поддалась всеобщему безумию. Карта у эльфа имелась, причем хорошая — спасибо шаману. Для дальнего похода все трое уже собрали нужные вещи, включая оружие, инструменты и припасы. Вот только хоббит горящими глазами посматривал в сторону магических лавок, но пока удерживался от опрометчивых поступков.
Сняв на ночь комнату в одной из гостиниц, будущие герои решили перекусить и, спустившись в большой зал, сели за столик. Урлог мрачно оглядел своих компаньонов и решил, наконец, внести полную ясность.
— Сразу скажу, — вполголоса произнёс эльф. — Мне безразлично, что и как вы собираетесь делать, но я приложу все усилия, чтобы один из камней достался нам!
— Да мы все усилия приложим. А что ещё нам остается? — усмехнулся гном и тут же опешил. — Эээ... А где твой варварский акцент?!
— Какой акцент? Ты имеешь в виду что-то типа "Урлог хотеть пить"? Так это уроки маскировки от нашего верховного шамана.
— Так я и знал! — воскликнул Басс и схватился за голову. — Это снова эльфийские козни! Сейчас выяснится, что и песни тебе мои не нравятся!
— Почему? Очень даже нравятся. Хотя над голосом тебе бы ещё поработать, чтоб страшнее звучало.
— Издеваешься? От моего пения даже драконы в стороны шарахаются!
— Ты говоришь об изнеженных южных драконах, — снисходительно ухмыльнулся эльф. — Если попадёшь к нам на острова, поймёшь, что для того, чтобы напугать ледяного дракона, одного рёва мало. Наши драконы крепкие и... Эй, а где наш третий компаньон? — с удивлением произнёс он, обшаривая глазами зал в поисках хоббита. — Он только что был здесь.
— Эта мелочь настолько шустрая, что за ней и не уследишь, — ответил гном.
Урлог тут же перехватил за руку пробегавшего мимо слугу и с акцентом спросил:
— Здесь быть хоббит! Куда он идти?!
— Он только что вышел, — как можно дружелюбнее ответил слуга, с восторгом разглядывая рельефную мускулатуру варвара. — И направился в магическую лавку напротив.
— Кажется, этот Зелёный Хрен говорил, что он маг. Надеюсь, он там не застрянет до утра, — проворчал гном и, выложив на стол вручённый ему магический компас, глянул на стрелку в надежде, что та покажет ему местонахождение осколков. Стрелка послушно крутанулась, намекая, что ближайший располагается прямо на столе в кувшине с пивом.
— Дурацкий компас толком не работает, — вздохнул Басс. — Это какой-то неправильный бог.
В зале тем временем появилась новая порция посетителей. Гном удивлённо поднял брови и кивнул варвару в сторону дверей, от которых прямо к ним направлялись коллеги по поиску артефактов: дракон в человеческом облике и две девушки. В том, что это именно дракон, эльф с гномом не сомневались. У кого ещё из разумных существ могут быть такие глаза: жёлтые с вертикальными зрачками? Троица быстро пересекла зал и остановилась напротив Урлога. Спутницы крепко прижимались к своему компаньону, практически не сводя с него восторженных глаз. Правда, светловолосая время от времени отвлекалась. Доставая из воздуха магическое зеркало, она старательно поправляла свой макияж и навороченную высокую прическу, после чего вновь переключала внимание на соратника. Печальный взгляд дракона скользнул по лицу эльфа, а потом перешёл на гнома.
