Глава 7. Творец безобразий. (Завершена)

Враг плюнул.

Фугасно-зажигательный снаряд пронзил баллон, ударил в центр гондолы и рванул, обращая все подбрюшье летающей рыбы в облако огня и зазубренных металлических осколков. От двоих людей, мертвого и живого, в единый миг не осталось ничего кроме пыли и пепла. Развороченная машина начала быстро терять летучий газ и, плавно снижаясь, грудой пылающих обломков рухнула на ночной лес.

Глотая подступившие к горлу слезы злого бессилия, мастер ветров выровнял свой полет импульсами Ци из ступней, проломился сквозь кроны двух попавшихся на пути деревьев и тяжело повалился на землю, укрытую ковром из сухой прошлогодней листвы. Бригадир и пилот погибли, а он, единственный генетически измененный человек в команде, ничем не мог им помочь. Даже сейчас все, что он может сделать — бежать и передать на базу весть о врагах. О том, какой курс держал корабль-убийца перед его обнаружением. Но разве этого мало? Врага найдут, перехватят и уничтожат! В этом будет месть выжившего за погибших друзей!

Не теряя времени, упавший на четвереньки мастер вскочил и, прижимая к груди драгоценный бортжурнал с записями бригадира, ринулся прочь от места крушения летучего разведчика. Быстрее! Быстрее!

Что-то черное, крылатое, мелькнуло на фоне звезд над древесными кронами, незримый клинок рассек ветви с молодой зеленой листвой и рубанул бегущего наискось, по спине. Мастер ветров, распадаясь надвое, рухнул ничком, уткнулся лицом в сухую листву, и на буре адреналина попытался подняться. Нет! Половины тела нет! Все отрублено, от правого плеча, до пояса!

Сознание захлестнуло отчаяние и какая-то детская обида. Вот же гадство! Гадство! Гадство! Какие же они, эти, там, суки!

Одержимый жаждой мести и стремлением выполнить последний приказ своего командира, умирающий мастер дотянулся оставшейся у него левой рукой до упавшего рядом бортжурнала, подтащил его ближе и попытался присыпать листвой. Книгу найдут, следователи, когда будут осматривать место крушения дирижабля и гибели всей... всей команды. В глазах темнело от потери крови, жить оставалось еще пару ударов сердца, но он все-таки сделал, что смог. Вот так... спрятана... спрятана же?

Черная фигура, приземлившаяся чуть в стороне, вышла из-за деревьев, небрежным движением ноги оттолкнула руку умершего парня, протянула когтистую лапу и подняла бортжурнал, стряхнув с него пару горстей сухих листьев. Открыла книгу на последней заполненной странице, прочитала каракули и, удовлетворенно кивнув, бросила свою находку на лежащий в луже крови труп. Нет нужды обыскивать убитого, ища, не спрятал ли он в своей одежде еще один листок с подобными записями.

Не снимая перчаток со звериными когтями, искусственно свихнутый на кошачьей тематике шиноби сложил пальцами несколько печатей, помогающих высвобождению Ци и поднес выставленные вверх указательные пальцы к лицу. Затеплившийся над когтями огонек обрисовал костяную маску из громадного кошачьего черепа, а через миг пламя полыхнуло и ударило в рассеченное надвое тело разведчика, окутало его, испепелив до костей.

Расплескавшееся повсюду пламя охватило сухую листву и подлесок, а черная фигура, убедившись что от журнала не осталось ничего, кроме праха, змеей ускользнула во тьму, прочь о разгорающегося пожара, расправила широкие черные крылья, ударила ими об землю и взмыла в небо, устремляясь вдогонку возвращающемуся на прежний курс кораблю-убийце.

Враги оставили прибывшим через полтора часа следователям лишь неизбежный минимум улик, но тревогу поднять это не помешало. Обе деформированные болванки удалось отыскать, и после их осмотра было сделано немало тревожных выводов. Орудие нового типа, устанавливаемое пока только на дирижаблях, бронепоездах и военных кораблях новейшей конструкции. По характеру повреждений легко вычислили, что обстрел погибшей машины велся не с земли. Легкий боевой дирижабль-разведчик? Несколько подобных машин есть у стран Камней, Холмов и Озер, берегущих свои границы от вторжения демонической жути из страны Болот, но местоположение этих машин и гарантию их непричастности получили после связи с летными подразделениями союзных стран.

Чужак! Новейшая вражеская машина спецвойск! Имперские диверсанты! Цели и задачи которых неясны, так же как маршрут следования, но скорость легких дирижаблей вполне известна, и можно организовать поиск-перехват по всей досягаемой врагом территории.

Предупреждение пограничным службам! Предупреждение охране важнейших людей и объектов! Предупреждение по радио и телевидению, чтобы все, вплоть до гражданского населения, держались настороже! Враг в небе!

— Эта гнида точно за душой нашей пушистой вруньи. — прочитав принесенную ему копию радиограммы, сказал серый страж Норимура.

Зараженный губительными силами полумонстр мягко отстранил руки делающих ему расслабляющий массаж жриц храма Ветра и поднялся из облака золотисто-зеленой Ци, в которой приходил в себя после слишком долгой работы с черной протоматерией. Всего полтора часа, и насквозь протравленное чудовище снова стало похоже на живого человека. Бледно-сине-зеленая кожа обрела здоровый бело-розовый цвет, синяки и язвы были сведены, оставив лишь незначительные шрамы. Фальшивок и продвиженок Тору-сенсей в своем храме не терпел, собирал вокруг себя лишь ревностных людей и немалые таланты.

— Я справлюсь с рисованием блок-схемы. — прочитавший вторую копию радиограммы, сидевший в соседнем кресле Номерной снова опустил край капюшона, полностью накрывая собственное лицо. — Иди, и защити госпожу. Прости, что не умею летать.

— Блок-схема тоже крайне важна. — ответил Норимура, разминая руки и плечи, внутренне собираясь с духом перед новым обращением в летающего монстра. — Но я вызову тебя, через Черную Тень, если станет совсем плохо.

— Буду в полной боевой готовности. Поддержка, работайте!

Несколько жриц, отпрянувших, когда беглый каторжник поднял капюшон, снова окружили его и продолжили лечение, проводя тряпичными подобиями метелок и бумажными лентами гохей вдоль тела пациента. Напрямую ни одна не касалась полудемона. Трое мужчин, стражей храма, по настоянию Номерного так же присутствовали в зале, как будущие свидетели того, что бывший каторжник никого не домогался и не насиловал.

— Сиди, сиди, расслабляйся! — хмыкнул могильщик, отвернулся, сделал прощальный жест рукой и направился к выходу. — Я привезу тебе сувенир. Самый красивый камень!

— Обменяю на три кило тухлого мяса. — Номерной парой небрежных взмахов ладони поторопил его убраться. — Не трожь камни, пернатый! Ты в них все равно ничего не понимаешь. Останемся живы, может и попробую тебе разъяснить гармонию незыблемого. Если увижу, что ты хотя бы пытаешься вникнуть.

— Нет, спасибо. Я — человек ветра!

Прошла еще пара минут, и с главной церемониальной площади великого храма Стихий, в небеса рванулась крылатая черная демоническая тварь. Верный самурай умчался спасать свою принцессу.

На границе сна и яви, Каджими вдруг осознала себя лежащей на ровном плато из скальной породы, в окружении клубящихся облаков белого тумана. Удивленная, она приподнялась на руках и начала вертеть головой, выискивая волшебника-лиса. Словно только того и ждавшая, в тумане возникла темная фигура, спокойно и расслабленно идущая к очнувшейся девочке, но это был не мальчишка-лис, а знакомая Каджими демоница, в пышном черно-фиолетовом шелковом платье, украшенном россыпью бантов и оборок.

— Прости, что я, а не он. — почувствовав разочарование девочки, сказала Лярва, гордо позируя с раскрытым зонтиком на плече перед единственной зрительницей. — Корио в недавней битве... немножко пострадал и впал в кому. У него часть тела есть, очень уязвимая, мозги называется. Вот они-то и перегорели. Инсульт, мощное кровоизлияние, хоть бери все, что есть в черепе, и как тряпку выжимай. Не пугайся, он жив, мне просто придется довольно долго восстанавливать пострадавшие нейронные связи, да убирать разлившееся безобразие. Чувствую себя одновременно электриком и уборщицей. Уже почти справилась с самым опасным, но пока воюем без твоего приятеля. А ты как думала? А он как думал? Полезть в драку против взрослых дядей и не получить пару-тройку смертельных ранений? Ха! Так не бывает!

— Он... он правда жив?

— Да правда, правда! — демоница сделала пару небрежных взмахов кистью руки. — Почти все с ним нормально. День-два потерпи, и снова он будет вокруг тебя прыгать, да хвостом махать. Ты, пока, лучше о себе беспокойся. Знаешь, где ты сейчас?

— Где? — Каджими испуганно глянула по сторонам.

— В плену у кошек! Помнишь, тебя бандюги утащили? Так и таскали туда-сюда, от меня удирая, а теперь везут на летающем корабле в свою главную, громадную и хорошо защищенную крепость! Ты — их главная заложница, которую лис просто обязан броситься героически спасать. А я сейчас знаешь где? Где-то с тобой рядом, держу все под контролем, и уже много раз могла бы тебя обратно отобрать, но кроме тебя, у гадских кошек человек триста, а то и пятьсот других пленников. Там, в крепости. Их нужно найти, освободить и вывести в безопасное место. Если сейчас начну тебя спасать, то они разозлятся, перепугаются, и не только не покажут где эта их главная база, но и казнить заложников начать могут. Понимаешь?

Каджими кивнула.

— Молодчинка! А ты ничего, мне нравишься! Может мне тебя первую в корпус поддержки Серых Стражей записать? Ладно, об этом потом поговорим. Сейчас, ничего не бойся, но и не нарывайся на грубости. Веди себя спокойно и не забывай, что я — где-то тут! Поблизости! Знай, что если эти сволочи захотят сделать с тобой чего похуже пары пощечин или грубых слов, я им тут же позвоночники от задницы до ушей повыдираю!

Сказала, и канула в туман, который через мгновение растаял без следа, а девочка, моргнув, освободилась от плена иллюзий и открыла глаза, оказавшись в реальном мире.

— Проснулась? — мрачный тип устремил на попытавшуюся подняться девочку цепкий взгляд холодных глаз. — Не вздумай рыпаться, рыдать или кричать. При первой же попытке свяжу и заткну кляпом рот.

Каджими хотела что-нибудь сказать, спросить у этого дядьки кто он, но стало слишком страшно, и она не смогла выдавить из себя ни слова, ни звука.

— Покладистая какая! — на губах куратора кошачьей банды мелькнула и тут же исчезла тень улыбки. — Отец с матерью хорошо воспитали тебя, Ашино Каджими.

Девочка вздрогнула, а лидер котов чуть ли кожу с нее не содрал свои пристальным взглядом.

— Да, мы знаем кто ты такая, из какого города, и кто твои родители. — сказал он. — Это все было выяснено в считанные десятки минут, как только твоя биометрия была отправлена Великому Наставнику. Вас ведь продали армейцам, на опыты, а армейцы внесли в свою базу все данные на каждого из вас. Но знаешь, что любопытнее всего? Когда наши парни нагрянули в вашу пыльную хибару, твоей семьи там уже не было. Они исчезли, собрав минимум вещей. Этот твой Черный Лис отправил своих людей и выдернул всех твоих близких буквально у нас из-под носа. Нехилая буря и беготня, а? Спецслужбы минимум пяти организаций из двух стран, (спецгруппы империи Лесов, Единства, Золотого Бога, Серых Стражей и империи Песков) устроили тайную войну и гонку на опережение! Из-за какой-то полуживой зеленой рабыни! Смотрю вот на тебя, и одуреваю от идиотизма происходящего. Легендарный хищник вздумал разоряться и надрывать свои силы ради горстки почерневших от сажи нищих! Да всем плевать, если бы сдохла тысяча таких, как вы! Я лично убил не один десяток людей, мужчин, детей и женщин, а мир не рухнул! Никто даже не заметил их потери! А ради тебя и твоих родных затрепыхалась Багровая Тень. Что же в тебе такого особенного, тощая пустынная мышь?

Каджими, непривычная к беседам с монстрами, не нашла в себе сил ответить, только глянула на кошачьего лидера исподлобья. Если не совсем дурак, пусть сам догадается!

И куратор догадался.

— Ты — самая обычная. — сказал он, и его мрачность сменилась злым весельем. — "Особенность" не в тебе, а в нем, верно? Ха-ха! Этот лис, он ведь, всего-лишь... по-настоящему... чудовищно добрый! Бог сказок, светлых фантазий и веры в счастливое будущее! В самом деле! Чтобы победить такое титаническое зло как мы, Золотой Бог и кошки, нужно самое запредельное, отбитое и фанатичное добро! Ах-ха-ха-ха! Вот только знаешь, почему он — лжец? Потому что никакого счастливого будущего — не будет! Добро мало-помалу побеждает, думаете вы? Ты, и он? Вот только вы, и это ваше добро — не побеждает! Вы проигрываете! По всем фронтам!

Куратор встал со стула и навис над Каджими словно скала из черной злобы.

— Думаешь, лиса победила, когда защитила страны Лугов и Водопадов от Северной Империи? Нет! Рухнула величайшая из мировых держав, что действительно могла бы остановить экспансию шиамов. Погибли миллионы солдат и простых людей, все их труды пошли прахом! Думаешь, лиса победила, когда Затмение в стране Камней было остановлено и Темные Инженеры канули в небытие?! Скажи это келькурусам, от которых осталась жалкая, обескровленная кучка полубезумных голодранцев на руинах разрушенных городов! Думаешь, лиса и ее союзники победили, остановив вторжение Изгоев в малые страны?! Здесь, в землях под нами, уничтожили сотню самурайских кланов империи Лесов! Самую боеспособную треть имперской армии, без которой шиамы размажут равнинников, как муху мухобойкой! А кто остановит чистильщиков здесь, на этой границе? Посмотри на мертвые города и выжженные деревни, на зарастающие кустарниками поля и нищенствующее повсюду население "спасенных" стран! Ресурсов нет, ни для войны, ни для развития. Ваш мир сыплется и рушится, вы слабеете, и ваше пресловутое добро — теряет людей! Теряет будущее! Добро не победило! Ни разу! И сегодня, сейчас... — с торжествующей ухмылкой, куратор уселся обратно в свое кресло. — Добру тоже не победить. Ни при каких раскладах. Всего лишь погибнут люди. Пятьсот? Тысяча? Если победит Золотой Бог. Пятьдесят тысяч, если победит твой ненаглядный и добрый лис.

Лярва, подслушавшая эту болтовню, положила очередную карту на стол, взяла стакан, сделала глоток вина, закусила конфетой и отстранено заявила:

— Слуш, парни, а я ведь в вашей Ржавой Крепости еще ни разу не была. Большой город?

— Большой. — кивнул шулер, размышляя над цепочкой ответных ходов. — Четыре клана, и разные уцелевшие недобитки из армии вторжения. Тыщщ шестьдесят-семьдесят. Как на Журавлиных Холмах наших в узел скрючили, так все, кто мог, похватали баб с детьми и драпанули. А куда бежать? В империю? Там они вне закона. В малых странах оставаться тоже не вариант. Раздербанят, кровь выпустят, мстя за разграбление и убийства. Вот в демонические болота и ломанулись, как лоси сквозь подлесок. Со своими жрецами и остатками самураев. У демонов кусок земли для жизни отвоевать оказалось проще, чем у людей. Тем более что кошаки с Золотым Богом не хило помогали.

— А нам ваще по колее, — довольно ухмыльнулся другой бандюга, тоже участвующий в игре. — Была бы база удобная, для расслабона и продажи добычи, с кучей покладистых баб, готовых как хош корячиться за пачку риса и кусок колбасы. И шмотье простирают, и самого намоют, и жратву приготовят, и в постели ублажат, только бы объедки забрать позволил! Вроде имперские сучки, а во смех-то! Ни одна мне про тиранию патриархата ни разу слова не вплела.