— Это где-то здесь, Лео. Ты посторожи пока, я тут ненадолго. — Тихо проговорила вслух девочка, словно обращаясь к разумному.
Кот только фыркнул в ответ, сделал по небольшой поляне еще один круг и исчез в кустах.
Девочка несколько раз прошлась по поляне, что-то высматривая в жухлой траве и на деревьях. Пока наконец не наткнулась на несколько обломков обуглившихся веток. Присев на корточки, она для достоверности погрузила в почву пальцы и извлекла на поверхность несколько спекшихся комочков земли. Такие появляются под воздействием высоких температур погребального огня.
Ловцы рабов, как и любое подразделение, сталкивающееся со смертью, имеют оборудование для погребального уничтожения тел. Без этого в Объединенных мирах никак. За могилу, а уж тем более брошенное или некачественно уничтоженное тело в любом, даже самом отсталом государстве можно было нарваться не только на штрафы, но и угодить в тюрьму.
К тому же, в случае с ее мамой, ловцы были очень заинтересованы в качественном уничтожении улик. Нэстэ не знала
— Ну вот, извини, что так долго не приходила, Мама. — Девочка тихонько устроилась прямо на земле. — Наверно я все же землянка. Местные не имеют привычки приходить к месту гибели своих родственников и разговаривать с ними. А давай, я расскажу тебе как жила последнее время.
Девочка аккуратно устроила свой серый меч под боком и расслабленно откинулась на спину. По небу над головой бежали редкие белые облака. Первый признак приближающегося сезона дождей.
Она проснулась от толчка мягким носом. И сразу же ощутила эмоции своего кота: 'беспокойство, чужаки, не желание встречи'.
Девочка села и недоуменно осмотрелась.
— Это что, я заснула? — Удивилась она. — Ничего себе расслабилась. Да согласна я с тобой, Лео, согласна, встречи нам с тобой на этой тропе совсем не нужны.
Девочка легко подхватилась, привычно пристраивая на место свое снаряжение. Кот замер рядом с хозяйкой. По его шерсти словно волна прошла из золотистых искорок и смыла серый цвет.
— Рановато ты. — Заметила девочка, но тут же с удовольствием погрузила пальцы в появившуюся мягкую гриву. — А ладно.
Странная парочка без излишней спешки прошли до конца тропинки и исчезли в мареве Перехода.
Вышедшая через несколько минут на полянку группа местных жителей, зачем-то направляющихся на Перекресток, ничего не подозрительного не заметили.
— А почему нам ничего не сообщили? — Три пары глаз с укором смотрели на старшую гекаты.
Рианна только криво улыбнулась.
— А что бы вы сделали? Начали бы нервничать, скорее всего настаивали бы прервать отпуск и приехать сюда. Ведь так?
— Ну-у-у... — Смешалась Синта.
— Вам надо было нормально отдохнуть и восстановиться. — Пояснила Рианна. — Помочь сейчас мы ничем не можем. Все наше участие в этом деле, это выразить сочувствие. Знаешь до какого места им это наше сочувствие?
— Что-нибудь известно? Что Эрис вообще делал в приграничном районе?
— Как и все проходил стажировку в качестве курсанта военного училища. — Вклинилась в разговор Лика. — Он исполнял обязанности младшего офицера курьерской службы и сопровождал старшего инспектора. Обычная рутина по плановой проверке воинских частей.
— Но Эльлкайя всего лишь колония.
— Спорная колония. — Поправила Рианна. — Архаис оспаривает у нас право на освоение этого мира.
— Но мы первыми начали его освоение. Архаисцы ведь нормальные люди, не шнатлии какие-нибудь!
— Зато у них есть целых два Перехода. Они считают это достаточным основанием, чтобы претендовать на него. И регулярно выдвигают протесты, в том числе и в Совете контакторов.
— Ага, а сами по-тихому пытаются осваивать территорию вблизи доступных им Переходов. — Возмутилась Лика. — Вот нам и пришлось ставить там рубежную заставу.
— Помню, что эту колонию упоминали на уроках, но ничего в голову не приходит. — Призналась Синта.
— Да мы сами его перечитали только когда все произошло. — Отмахнулась Лика. — На заставе больше строителей было чем реальных бойцов. Даже силовые генераторы еще не подключили. Чем архаисцы и решили воспользоваться. Выслали диверсионную группу.
— Много погибло?
— Почти все. — Тяжело вздохнула Рианна. — Двадцать семь разумных. Семерых они вели с собой, в том числе и Эриса. Это потом уже, при досмотре они обнаружили ликалу.
— И что теперь?
— Королевство Архаис не признает право гекаты. Они заявили, что для них Эрис такой же пленный, как и рядовые бойцы.
— Они обвинили их в незаконном нахождении с оружием на территории королевства. — Лика скривилась, показывая свое личное отношение к подобному заявлению. — В качестве военнопленных не признают. Всех семерых поместили в тюрьму Кэлэхест. Других сведений нет.
— Но связаться ....?
— Связь они не предоставляют, и вообще, за такое преступление у них даже суд не предусмотрен. То еще 'королевство'
— А наши что?
— Что-что? Своей дипломатической миссии у нас там нет. Сама знаешь, мы с ними в состоянии перманентного конфликта уже шестой десяток лет. Эта колония всего лишь очередной повод. Так что действуем через Совет контакторов.
Синта мрачно переглянулась с Корой и Дариной. Они все оказались в одной лодке. Отдыхали, развлекались на ферме в свое удовольствие. В назначенный час выходили на связь, но им ничего не сообщали. А теперь от приподнятого настроения не осталось и следа.
Вроде Старшая абсолютно права. Ничем три девочки не могут помочь. И вроде не виноваты, и ничего не знали. И в новостях информация появилась всего пару дней как. После того, как эти архаисцы сами раструбили о своих 'достижениях'. И все равно чувствуешь себя нехорошо.
— Вам не один раз говорилось, что далеко не все государства Объединенных миров признают право гекаты.
Преподаватель внешнеполитических отношений Вилстар был уже не молод. Время не пощадило некогда статного мужчину, наложив на его лицо густую сеть морщин и убелив волосы сединой. Но серые глаза по-прежнему смотрели твердо, когда он принял неудобные вопросы гекатесс.
— Скажу даже больше, в большинстве миров гекаторы действительно не будут иметь никаких привилегий. Тем не менее, многие из таких государств соглашаются признавать за вами статус неприкосновенности. Другие, готовы обращаться к вам при крайней необходимости. Ни Арден, ни даже Совет контакторов никогда не настаивали на признании прав гекат всеми мирами. Так повелось со времен триады-основателей мы.
Синта дернулась было задать вопрос, но дисциплинированно замерла, ожидая, когда преподаватель закончит речь
— К сожалению, есть совсем небольшая группа государств, которые возвели свое отрицание права гекаты в принцип. Изначальные причины, по которым это произошло, у каждого свои. Кто-то действительно имел неудачный опыт общения. В истории Совета контакторов есть как минимум два случая, приведших в вооруженному конфликту. Другие оказались под сильным давлением союзников.
— А в случае с Архаисом?
— Тут все сложнее. — Вздохнул Вилстар. — Изначально Арден имел нормальные отношения с этим королевством.
— И что же произошло? Колония же только в последние годы всплыла.
— Колония здесь вообще только предлог. Арден не мог воевать с Архаисом хотя бы потому, что у нас и общих то границ до этой колонии не было. Первым и серьезным камнем преткновения стали мастера Алтер. В годы восстановления после Великой волны это было частым явлением. Но очень редко доходило до серьезных разборок.
— Как-это?
— Майя-основательница лично занималась контролем синдрома измененных у правящей верхушки Архаиса. В ортобах Альтер прошло несколько десятков их подданных прошло обучение, вплоть до мастеров. Но к сожалению, как и в некоторых иных государствах, правительство королевства решило, что таким образом Арден пытается усилить свое влияние на элитарные круги общества.
— А нам это было нужно?
— Если честно, я не могу вам ответить однозначно. Триада основателей, как вам известно, отказалась от трона Арден в пользу своих детей. Созданный при их участии Совет контакторов всегда стремился придерживаться нейтралитета и позиционировал себя как площадка для переговоров в конфликтных ситуациях. Хотя в те времена пред ними стояли совсем иные, и куда более глобальные задачи не дать всем объединенным мирам сорваться в воронку регрессии. Что до нашей империи, то никаких целенаправленных попыток усилить свое влияние в Окраинных мирах не предпринималось. Не до этого нам было. Хотя ряд своих проблем, например, с заселением опустошенных регионов, мы действительно решили за счет иных государств.
— Но мы же никого не принуждали! Переселенцы сами рвались к нам!
— Ну, принуждать мы и не могли. А вот все остальное, так у каждой стороны свое мнение. И случай Архаиса здесь всего лишь один из многих рядовых эпизодов в большой политике того времени. Вместо того, чтобы принять правила Альтер, правивший тогда король Виньям принял совсем иное решение, идущее вразрез не только с той политикой, что проводилась в Арден, но даже в Ариноле. Там была попытка ввести государственный контроль за работой мастеров и учеников, плоть до ограничения свободы мастеров. По сути, до рабского ошейника им оставался один шаг.
— Но Мастера не практикуют под ошейником! — Возмутилась Сайяна. По гекате прошел легкий шорох возмущения.
— Именно по этой мастер-настоятельница Центральной обители Гринда при полной поддержке своего совета приняла решение об эвакуации всех альтер из Архаиса, кто выразит такое желание. Связанные с Альтери давними контрактными обязательствами Горные кланы выполнили ее решение. А Арден и Аринол поддержали Горные кланы предоставив им технику, территорию. Да и самим беженцам было предоставлено гражданство этих империй. В конце концов, даже сейчас ощущается нехватка мастеров. Что уж говорить про времена, когда в отдельных государствах их были единицы.
— А что же они хотели? Что мастера согласятся на ошейник?
— Ну, справедливости ради надо признать, что условия мастерам предлагались вполне приличные. И кое кто все же отказался от эвакуации и даже активно ей противодействовал. Правда таких оказалось меньше десятка. Но все же... — Развел руками Вилстар. — Как бы то ни было, Архаис обвинил Арден во вмешательстве во внутренние дела государства. И это стало первым серьезным конфликтом в череде последующих.
— Но Аринол тоже ведь был с нами. И мы поддержали Горные кланы.
— Горные кланы так же, как и Арден, до сих пор не имеют дипломатических отношений с Архаисом. — Кивнул Вилстар. — Что до Аринола, то в прошлом веке он вошел в союзнический альянс нижнезападного сектора, в который входит и это королевство. С тех пор они и обменялись послами.
— Не больно-то большое приобретение. — Скривилась Лика.
— Ваш разум подчиняется эмоциям. — Улыбнулся Вилстар. — Аринолу был необходим Альянс для укрепления своих позиций в Окраинных мирах этого сектора. Таким решением он разом обеспечивал защиту сразу нескольких своих граничных Переходов. Немаловажный фактор в спорах с нами по целом ряду вопросов.
— У нас с ними никогда не доходило до войны. — Смутилась Лика.
— Но мелкие приграничные конфликты все-таки были. Да и сейчас отношения весьма натянутые, как вам известно.
— В се равно, в Совете контакторов мы часто действуем вместе.
— У каждой стороны есть свои интересы. Глупо упускать выгоду, когда они действительно совпадают, или хотя бы не противоречат друг другу. — Пожал плечами преподаватель. Архаис не входит в Совет контакторов. Хотя несколько раз и использовал его территорию в качестве переговорной площадки.
— И что ему нужно. Ведь не колония же?
— Колония ему тоже не помешает. Не для заселения, а в качестве промышленной зоны.
— Что?!
— Архаис до сих пор предпочитает развивать свою промышленность в мирах, пригодных для заселения. Затраты на обеспечение обороны предприятий, создание систем жизнеобеспечения и прочего их промышленники считают неприемлемыми.
— Но это же...
— Согласен с вами. Использовать миры пригодные для жизни в этом качестве полнейшая глупость. Но тем не менее это факт. Хотя колония для Архаиса это не главное. Если получится заполучить, будет дополнительный бонус, не более.
— А что же тогда?
— В современном политическом мире, Архаис претендует на лидерство в нижнем западном секторе Объединенных миров. Как минимум, среди Окраинных государств.
— Там есть государства и покрупнее. — Заметила Сайяна. — В три, и даже в пять миров. И это не считая колоний.
— Поэтому Архаис весьма болезненно относится к любым разговорам о собственной политической зависимости от других государств, входящих в союзный альянс. Кстати, включая империю Аринол. И пытается любой повод использовать для демонстрации своей независимой политики.
— А причем тут колония?
— Колония тут только предлог. Демонстрация серьезности намерений и готовности идти на серьезный конфликт Арден. Естественно, что дальше приграничного конфликта они сейчас не пойдут. Армия Архаиса сейчас не в самом лучшем состоянии.
— Двадцать семь убитых. — И все ради того, чтобы что-то продемонстрировать?
— Это число наших погибших. — Вилстар прямо посмотрел на говорившую. — Нападавшие также понесли потери, хоть и не столь значительные. И к сожалению, это еще не самая высокая цена, которую иногда приходится нести за то, что называется авторитетом государства.
— А Эрис и остальные бойцы? Они тоже входят в эту цену?
— Да. И к сожалению, эта плата будет не маленькой. Тюрьма Кэрхест славится жесткими условиями содержания.
— Да почему именно туда их поместили?
— Ну, для ответа на ваш вопрос, стоит немного углубиться в историю королевства. Изначально, в теперь уже очень древние времена, мир Архаис был колонией совместного и весьма специфичного пользования целого ряда Окраинных государств. Туда за разные преступления отправляли своих граждан и без права возвращения.
— Это было нечто вроде аналога Земель забвения в Арден?
— Примерно так. Только это был вполне нормальный и пригодный для проживания мир свободный от коренного разумного населения. Просто после Великой волны, не последней, а той, что произошла более двух тысяч лет назад, в том мире оставалось много тварей. Построенная неподалеку от Раскола тюрьма, стала первым и на долгое время единственным поселением в этом мире. Она неоднократно перестраивалась и расширялась. Она до настоящего времени используется все по тому же назначению. В объединенных мирах Кэлэхкст остается самой крупной тюрьмой, к тому же с условиями содержания, остающимися неизменными на протяжении столетий. По сути, это целый город, причем хорошо укрепленный и защищенный не только внешними стенами, но и минными полями разного типа. В свое время его стены не раз выдерживали атаки тварей, укоренившихся в мире после Великой волны. Ну и заодно надежно удерживали заключенных внутри. Эта тюрьма знаменита еще и тем, что за всю историю своего существования, а это более трехсот лет, в ней было ни одного удачного побега. Как я уже сказал, заключенные высланные в этот мир лишались права на возвращение. Добраться до других Расколов или Переходов было практически невозможно. Собственно, все население Архаиса проживающее в настоящее время являются потомками заключенных отпущенных на поселение или их охранников.
