Синта краем глаза отметила Кору. К хозяевам приема, точнее, к его величеству, стоящему сейчас в компании с лорд-мастером теней, надо подойти строго в одну линию.
Привычно подстроить шаг, замереть, легкий реверанс, даже книксен, с наклоном головы.
Не большой прием, обычная дворцовая вечеринка. Достаточно официального внутрисемейного приветствия дочери к императору. Лишний раз напомнить всем окружающим о статусе гекатес.
Ответный наклон головы с лишь обозначенным в сторону приветствующих поклоном.
Все, теперь они свободны и доступны для всех гостей двора и прессы, будь они не ладны.
Одобрительная улыбка со стороны императора была уже вне этикета. Но не лишней. Пресса каждый раз умудряется выстраивать многоуровневые теории о милости и немилости императора к конкретной гекатессе.
Никто и никогда верил, что Араниру, как и все императорам до него вообще-то недосуг разбираться кто тут из полусотни молочных сестриц дочки должен оказаться в немилости и за что.
Ну нет у них такого понятия, как наказание за проступок. Это прерогатива Джаррела и старших наставников. И накажут, и по головке погладят, ну и по шее могут дать на тренировке. Но это так, воспитательный процесс.
Ликала выдала значок от диспетчера теней с отсылкой на досье 'фотографа'.
Из любопытства Синта вывела картинку.
— Оперативно. ЭДИ вскрыл его камеру что ли?
— Чего ее вскрывать! — Недовольно проворчала Кора. — Он ее даже не шифрует, сразу в инфосеть сбрасывает.
Ракурс кадра оказался действительно неплох. Барон умудрился сделать снимок с уровня бедра. И ничего не скажешь, удачный момент, подловил на полушаге. Из под приподнятого подола вечернего платья выглядывала ножка с носком, обутая в изящную туфельку. И ничего неприличного или неловкого.
Видимо именно обувь и была целью снимка в этот раз.
— Модельный дом-изготовитель отвалит неплохую сумму за этот кадр. — Проворчала Кора. — Похоже, в этот раз он выполняет конкретный заказ.
'Ага. Полностью картинку опубликует на своей инфостраничке. После протеста дворца быстренько ее уберет. А в рекламу нарежут только туфельку с ножкой. И никто не придерется за несанкционированное использование. Зато всем будет понятно, что геката принцессы Арден пользуется услугами этого дома'.
— Но снимок то ничего, я бы даже сказала удачный. — Оценила Кора. — Я бы могла и подписать его, будь кто другой.
— Да ну этого прощелыгу. Лика, ты где,
'У столика с напитками. Вы только справа не идите. Там уже наши "кавалеры" скучковались. '
— Принято.
Стараясь не показать своих намерений, Синта приступила к обходному маневру. Указанную группу из четырех подростков она смогла разглядеть за спинами гостей только сделав еще с десяток шагов.
— Сынок герцога Вайлентайла со свитой. Как всегда горд, и самоуверен на фоне своих вассалов.
— Я бы сказала по-другому, но пусть будет по твоему. — Без злобно заметила Кора, даря очередную улыбку в ответ на приветствие знакомых.
— Жестокая ты. Мальчик считает себя неотразимым и с искрометным юмором молодым человеком. А ты так резко опускаешь его на .... танцпол.
— Ничего, в танцах он действительно неплохо ведет. Если бы не его, как ты выразилась, искрометный юмор, можно было бы и не бегать от приглашений.
— Согласна, давай еще чуть примем левее, чтобы уж наверняка.
— Справились? — Сверкнула зубками Лика и покрутила головой.
Синта с завистью окинула взглядом брючный костюм, весьма эффектно подчеркивающий фигурку старшей личной десятки принцессы.
— Я вот не пойму. Почему для тебя делают исключение, а мне, летающей, приходится разбираться с юбкой?
— Так ты же у нас именно 'летающая'. А у меня от платья развивается повышенная раздражительность. Аллергия у меня на юбки.
— Нет в мире справедливости. — Привычно вздохнула Синта. И повышенная хитрость у тебя, а не раздражительность. Ну хоть пунш мой любимый. В горле все пересохло.
Хрусталный стакан перекочевал со стола в руки. Девочка с удовольствием захватила губками соломинку. И кто со стороны заметит, что перед полноценным глодком язык на долю секунды перекрыл поступление жидкости. Еще пара секунд, до получения разрешающего сигнала дикалы, и Синта сделала первый глоток от удовольствия закатив к потолку глазки.
— Гекатесса Синта, позвольте пригласить вас на танец.
Едва не поперхнувшись, Синта уставилась на замершего с протянутой рукой парня. Только многолетние уроки этикета, давно ставшие в гекате синонимом термина 'дрессировка' позволили ей сохранить невозмутимое личико и безмятежный взгляд. Все остальное ушло по каналу ликалы и исключительно для сестер.
Арнис, сын Барона Ларнийского. На пару лет старше ее. Нахал, задира, в меру нагловат, несколько раз, в том числе и с ее участием, учили, причем больно. В общем, заводила еще одной аристократической дворцовой группировки, счет коих тут приближался к десятку.
Но мальчишка подошел по всем правилам, модно сказать безупречно подал руку, и ждет ответа. Разве что улыбка не тянет на 'слегка обозначенную'. Делать нечего. Отклонять приглашения на танец без веских причин им не рекомендуется.
Синта со вздохом вернула пунш на место, повернулась к кавалеру, скромно опустила голову и изящным движением, покорно вложила ладошку в ожидающую руку.
Сдавленные смешки Лики и прочих свидетелей ее облома, пришлось проигнорировать.
— Арнис, чтоб тебя неназываемый прибрал, ты не мог подождать пока я хотя бы горло промочу? — Завелась Синта с первых же па, благо танец предполагался в близком контакте и в среднем темпе. Впрочем, не позабыв убедиться по ликале на предмет записывающих датчиков в непосредственной близости от себя любимой. — Если опять какой розыгрыш с твоей компашкой, пеняй на себя.
— Никаких розыгрышей, гекатесса. Только танец.
— Да?
Подчиняясь танцу Синта разорвала дистанцию на вытянутую руку, обошла замершего в полуприсяде с выставленной левой ногой партнера, и опустилась в глубоком реверансе почти до пола. Шаг на встречу, рука на плечо, вторая ладонь в ладонь.
Пальцы второй руки парня легли четко туда, куда и положено, поддерживая спину и предоставляя партнерше самой решить, насколько сильно опереться на подставленную руку. И ведь ни на мизинец не сдвинулся ни вверх, ни вниз, туда, куда кхм...., обычно 'нечаянно' опускают ладошки мальчики.
— В прошлый раз я тебе по голове вроде не попала.
— Только синяком отделался, локоть у тебя больно острый. — Ничуть не смутившись, весело подтвердил парень, отступая с разворотом на полшага.
— Тогда с чего это я стала для тебя гекатессой? Обычно мелкая, лохматая или как-нибудь еще.
— Ну, решил для разнообразия и воспитанным побыть.
— Или ты выкладываешь все, или я считаю это новым розыгрышем и предупреждаю девочек с соответствующими последствиями.
О том, что канал ликалы открыт. И сестры уже пытаются просчитать уровень угрозы она благоразумно промолчала.
— Родичи очень настоятельно попросили пообщаться
— Со мной? — Несказанно удивилась Синта. — С чего бы?
— Так мы с тобой чаще всего и пересекались.
Синта без труда могла даже скахать сколько раз и с какими именно последствиями для одного не в меру задиристого сынка барона.
— А они не помнят, чем именно эти встречи заканчивались?
— Знаешь, я им тоже самое сказал. Причем почти что дословно.
— И как?
— В этом году у меня курс фехтования начался. Отец пообещал, если все закончится с тем же результатом, рекомендовать тренеру со мной не церемониться и разрешить физические наказания на тренировках.
Удивлению девочки не было предела. Причем настолько, что от конфуза с очередной фигурой спасла только 'дрессировка' воспитатель Вонглэй. Пришлось даже воспользоваться поддержкой и прижаться к его ладони сильнее, чем хотелось бы.
И ... ничего. Парень даже не съязвил.
— Ничего не понимаю. Вы же Ларнийрские, с чего такие перемены?
— Ну чего тут понимать! Мне рекомендовано изменить поведение, присмотреться, ну, в общем... .
Смущение и отвод взгляда на столько не вязались с тем Арнисом, что она знала, что Синта не знала что и думать.
— Погоди, но это же не может быть э-э-э ...
— Именно это и есть. На меня не только отец, все насели. Даже тетушек из имения вызвали. Они сдесь, в зале, блюдут за мной, так сказать.
— Ничего, что я еще маленькая. И вообще до сезона охоты еще не один год?
Парень хмыкнул, на мгновенье вернув прежнего язвительного мальчишку.
— Если я позволю себе опустить взгляд ниже твоего лица, мне тетушки выколупают глаза, причем медленно и с особой жестокостью. Чтобы не допускал нарушения этикета.
— Класс! А с меня начать согласился все-таки почему?
— — Так между нами, можно сказать, годы знакомства. Разборки у нас были с тобой и еще с несколькими геатессами. Так какая разница? Кто вы, откуда и чьи все равно до представления высшему свету не узнать. Маски у вас так сделаны, что на улице встретишь, и не узнаешь, пока не представишься.
— И что?
— Я хоть знаю, что от тебя ожидать. А кое кто ведется на образ тихони, и огребает так, что в реанимакамеру попадает.
— Реакцию тренировать надо, а не свой животик.
Не сдержалась Синта, сразу припомнив о ком идет речь.
Фесска действительно переборщила на новогоднем балу. Графский отпрыск был не частым гостем, обладал пухлыми щечками, в которых уже начинал теряться приплюснутый нос, маленькими, почти заплывшими глазками. И мало того, что скорее перекатывался, а не ходил, так еще оказался обладателем вечно потеющих подмышек и влажных ладоней.
В том, что он считал себя неотразимым виноваты, скорее всего, были домашние слуги. Ну и родители, умудрившиеся привить своему чаду еще и чувство вседозволенности. В том числе и распускать руки.
Последнее они уже после бала уточнили. Есть в инфосети такие странички, где слуги перемывают косточки своим хозяевам. А гекатесс учили тянуть информацию ото всюду, куда только дотянутся.
Парень был чуть постарше гекаторов Литарна. Гекатессы для него малолетки. И ведь не погнушался подкатить к Фессе.
Сестричка у них действительно скромная и тихая. Лишний раз не ответит. А если вынудят, так постарается все миром уладить. Потому и танцевать предпочитает с ребятами Литарна или с теми, кого знает. А тут какой-то чудак мало того, что душ на позапрошлой неделе принимал, так еще не знает где у девушки талия. Причем так, что сразу и не понять, толи искал, толи руки пытался вытереть.
В общем как Фесса сообразила, что под лапками кавалера ткань платья влагу начала набирать, так и не сдержалась немножко. В парном танце подножку поставить самое то. Ну добавила чуток, в догонку.
Когда обсуждали, все девчонки совсем искренне были убеждены, что такой
пухленький мальчик должен мягко падать и отскакивать от пола как мячик. Ну не могла же Фесса предугать, что ее кавалер захочет упасть на руку, да еще одну и в упор. Да так неловко выставил.
И совсем не поэтому Нэйт посоветовал им потом потренироваться носочком туфельки подбивать в последний момент ладонь, выворачивая принимающую вес тела руку на перелом. Просто так совпало.
— Ваша ведь подстава?
— Не, он с нами не общается. Его Корвин со своими прилипалами направил.
— Фесса потому и жмется к стенкам, что терпеть не может таких 'партнеров'.
— Так мы к ней и не лезли. Ты интереснее реагируешь, и понятно чего ожидать.
— Ну ты и нахал!
— На том стоим. — Ухмыльнулся парень. — Да ну его. Слушай, у меня к тебе деловое предложение. Или ко всем сразу, если тебя не заинтересует.
— М-м-, любопытно.
— По секрету могу сказать, что я тут не один такой, заряженный родней.
— За то первый.
— Не, тех кто первее меня ты обошла по большой дуге. Я шустрее оказался. А те еще присматриваются и мы, как ты знаешь, с ними не дружим.
— И в чем предложение, а то танец заканчивается.
— Как на счет побыть твоим фаворитом?
'Слушай, а это нахальство или наглость?'
'Лика, у нас тут настоящая интрига намечается. Альянс с умным противником, против полного отстоя'.
'Принято, Кора, а ты думаешь это умный противник?'
'Как минимум самый шустрый, он же сам так сказал.'
— Ну если нет, то может кто из гекатесс заинтересуется. Иначе мои меня съедят до конца бала. А косточки потом дома догрызут.
— Только честно, поспорил с парнями?
— Ну, не без этого. Но не лично на тебя, ты не думай. Спорили смогу заинтересовать предложением, составить пару и продержусь до конца бала.
— С кем?
— Тут с десяток таких заряженных как я. Остальные на ставки делают.
'Что-то действительно рановато, Ри, это нормально?'
'Нет, ненормально. Но похоже мы засветились с этой Бездной и работой с элфами. Всех теперь интересует фактор приближенности к гекате. Так что, девочки, это только первые ласточки. Хотя сама идея имеет перспективы. А конкретно к этому индивиду, Синта, к тебе подошел, тебе и выводы делать.'
— Я надеюсь без планов на будущее? Только этот бал.
— Как скажешь. Мне бы сначала этот день простоять. А дома уж как-нибудь продержусь.
— А мой интерес в чем?
— Корвин в числе заряженных. Первый танец пропустил, но деваться ему некуда, как и остальным. Так что парни сейчас организуют очередь на вас. Конечно, если есть желание составить и им компанию, то я отойду в сторонку.
— Уел. Хотя, Корвин в танцах тебе не уступает.
— Так я и собираюсь с ним соревнования устраивать. А еще, я буду подавать тебе пунш. И у тебя всегда будет возможность его выпить без риска быть приглашенной.
'Нахал. Но последний довод весьма актуальный. Синта, к компашке Корвина целый герцог подгребает. Так что они уже зашевелились и готовы пойти в атаку. Парни Арниса как, в курсе намечаемого альянса или надо все им разъяснять?'
— Ну, у нас я один такой, проблемный. Но парни в курсе и готовы поддержать. — Ничуть не удивился вопросу Арнис.
— Ну, сильно так я против твоей кандидатуры не возражаю. Ради того, чтобы обломать Корвина, готова даже поулыбаться тебе. Но если начнешь наглеть ... .
— Принимается.
Арнис весело заулыбался и с последними тактами замер в полуметре от места, где забирал партнершу.
— Мне нравится пунш, ягодный. — Уточнила Синта.
С интересом проследив, как уже двинувшийся в их направлении парень из компании Корвина разочарованно остановился, она постаралась мило улыбнуться своему 'фавориту'.
Тот ничуть не смущаясь собственноручно протянул ей запотевший бокал.
— Предлагаю отойти к столикам для отдыха и пропустить пару танцев. Напитки я принесу лично.
— Почему бы и нет.
'Хм, а неплохая идея. Синта, оккупируй уголок и для нас. Мальчики неожиданно понятливые подобрались. Обещают далеко не заходить и не докучать, если что.'
'Принято.'
Синта тут же выцепила уголок в гигантском зале приемов, где все еще оставались свободные столики и изменила направление.
'Девочки, у меня тут можно пар пять одновременно обустроить. Но требуется прикрытие. Желающих в ближайшее время будет огромное количество.'
