На этом проблемы экзорцистов не закончились. В следующее мгновенье после взрыва, огороженная барьерами магесса неожиданно зашаталась и упала, прижимая руки к торчащей в груди массивной каменной сосульке. Ни щиты более слабых магов, ни специально надетый на операцию бронежилет, не спасли её.
Оставшиеся на ногах экзорцисты и военные в ответ открыли шквальный огонь по дыму, впрочем, это не слишком им помогло, поскольку в ответ сначала полетели ещё каменные сосульки, раня или убивая людей, а потом угрожающе заскрипел потолок пещеры и с него начали падать первые крупные камни.
— Всем назад, — скомандовал отступление Томас Андерсон, и экзорцисты вперемешку с военными бросились к выходу из пещеры, унося с собой своих убитых и раненых, благо они успели зайти вовнутрь всего на несколько шагов. Очень вовремя. Едва из пещеры вышел последний человек, как потолок обвалился, надёжно заблокировав проход.
"Проклятье, — машинально подумал Андерсон. — Нужно срочно отступать, чтобы помочь раненым. Столько смертей мне точно не простят".
Словно подгоняя его, из-под земли вынырнули камни и принялись атаковать его отряд. Люди были в бронежилетах, кроме того, маги часто успевали подставить свои щиты, но всё равно, некоторые уже получили новые, пусть даже не слишком серьёзные, но болезненные ранения.
— Отступаем, — приказал Томас, после чего обратился к стоявшей рядом волшебнице. Пусть она не была такая сильная, как находящаяся практически при смерти магесса четвёртого уровня силы, но тоже кое-что умела. — Подожги его.
Та поняла и, кивнув, и прямо на ходу разожгла в пещере пламя. Пусть оно было не слишком широким или сильным, так что принёсший им столько неприятностей аякаси выживет, но это была их маленькая месть за поражение.
* * *
Древний горный тэнгу ещё раз взглянул своим разбуженным заклятьем внутренним взором на улетающие вертолёты. Те наконец-то убрались, правда, всё равно перед этим постреляли по нескольким пещерам взрывными снарядами, называемые странно: ракеты, и теперь ему придётся откапывать тех, кто находился внутри. К счастью, погибли только находившиеся в самой первой пещере аякаси и те, кто был убит раньше на поверхности.
— Всё в порядке, друг? — спросил подошедший сзади карасу-тэнгу*
*карасу-тэнгу — вороноподобные тэнгу.
Тот всё это время сдерживал распространение газа, чтобы он сработал, как дымовая завеса, и сыграл против нападавших. Правда, нескольким тэнгу всё равно пришлось зайти в него, чтобы создать у людей иллюзию того, что их атака удалась. Пусть это было и рискованно, но позади них оставались их родные и дети.
— Всё в порядке, — ответил тот. — Такого старого волка, как я, нелегко свалить.
Сказав это, аякаси расслабил ауру, и прилипшие к его телу камни, которые всё это время защищали его от атак врага и пламени, с грохотом попадали на пол. Горный тэнгу действительно прожил длинную жизнь и, хотя так и не перешёл границы разделяющей обычных аякаси от высших, его нельзя было так просто взять примитивными людскими трюками, вроде рассеянной по воздуху не магической отравой.
— Как там остальные? — спросил он, имея в виду отвлекавших людей тэнгу.
— Некоторые серьёзно ранены, — ответил мастер по воздуху, — но их уже перевязывают и с ними всё будет в порядке.
Волкоподный аякаси удовлетворённо кинул. Всё же хорошо, что он не стал рисковать и, едва услышал о начале войны с людьми, начал готовить эту ловушку. Строитель тоже способен на многое, особенно если дать ему на это время... И хорошо, что у одного из тэнгу в поселение было прихваченное где-то трофейное оружие людей. Оно сослужило им сегодня неплохую службу.
В то же самое время. Отступающая армия тэнгу
— Согласно собранным данным..., — начал перечислять убитых один из личных помощников Акено.
Тот внимательно слушал. Похоже, что в живых осталось только четыре советника, включая его самого, духи же большинства из убитых были схвачены и запечатаны, кроме одного единственного, которого спасли вовремя оказавшиеся на месте заклинатели. К счастью, противник захватывал только головы убитых, так что они легко перехватили контроль.
"Таким образом, нас осталось четверо живых и ещё двое находятся в форме призраков, включая Рио в холле совета, — холодно подумал Акено. — И пока совершенно непонятно, что со старейшинами. Разведчики ранее обнаружили два обезглавленных трупа, но непонятно, что с ними стало дальше, а так же что с оставшимися в живых. В любом случае, погибшие теперь надолго выбыли из игры и мало чем смогут нам помочь".
— Что же касается старейшин, — продолжил говорить помощник, Акено немедленно прислушался, — то у нас кое-что появилось по Раккоту. Ментальные связи, соединяющие его с захваченными людьми, полностью исчезли.
— Погиб или схвачен? — поинтересовался Акено.
— Похоже, ни то и ни другое, — произнёс молчавший до сих пор заклинатель. — Нити исчезли без остатка, а не оборваны, как обычно бывает в подобных случаях, так, скорее всего, что их убрал сам Раккот.
"Скорее всего, сбежал, — решил Акено. — Иначе бы давно уже связался с нами. Жаль, что кристалл для связи с ними находился у погибшего Масао, — мелькнула у него мысль. — С его помощью можно было бы попытаться чего-нибудь прояснить".
Неожиданно кустарник на другой стороне поляны раздвинулся, и из него вышла группа тэнгу, среди которых, к своей радости, Акено увидел одного из старейшин: Маширо. То, что к нему подходят аякаси, он уже ощутил немного ранее, но не знал, что среди них находится полностью спрятавший свою силу повелитель холода.
Акено подождал, пока тот подойдёт поближе, и тогда уже заговорил:
— Приветствую вас. Могу я узнать, что случилось с остальными?
— Без понятия, — прорычал Маширо. — На нашу группу неожиданно напал Сутоку вместе с Тсучимикадо, и они вместе сумели раскидать нас. Мне посчастливилось от них оторваться, но я не знаю, что стало со всеми остальными. Их зеркала не отзываются, а зеркало Раккота уничтожено с его стороны.
— Нам удалось кое-что выяснить, — сказал Акено и принялся рассказывать, что ему только что стало известно, отметив про себя, что рассказанная Маширо история несколько противоречит описанной разведчиками картине боя. Правда, он не стал развивать эту тему.
— Значит, Раккот решил сбежать, а Исами с Кином погибли, — задумчиво произнёс Маширо. — Судьба же Акиума неизвестна. Скорее всего, он тоже погиб, иначе бы вышел со мной на связь. Впрочем, возможно, что он, как Раккот, сбежал.
— Мы постараемся это как-то выяснить, — пообещал ему Акено, — как и попытаться освободить их духов, если они пленены людьми. В данный же момент могу я поинтересоваться вашими дальнейшими планами?
Маширо ненадолго задумался. Разумеется, он мог подобно Раккоту сбежать и спрятаться или вообще покинуть страну, но тогда бы ему потом пришлось скрываться по углам всю оставшуюся вечную жизнь, а ему это чересчур надоело за последние несколько сотен лет. К тому же даже до той дыры, где он до сих пор прятался, дошли слухи, из которых следовало, что люди опять приближаются к новому кризису. Прошлый, во времена Второй мировой войны, он пропустил, и в результате почти всю власть над аякаси в стране перехватил Нурарихён. К тому же новый кризис обещал быть гораздо глубже, такого уже не было несколько тысячелетий, так что тот, кто оседлает его волну, может заполучить гораздо больше, чем власть над прячущимися от людей сверхъестественными созданиями на небольшой группе островов. Есть за что побороться... Если же возникнет серьёзная опасность, то всегда можно вновь сбежать при помощи всё того же трюка. Надо только быть настороже и чаще находится в своей ледяной форме, желательно посреди толпы обычных аякаси, которых можно будет использовать в качестве живого щита.
— Кажется, у меня появились новые счета к людям, как и у вас, — ухмыльнувшись, ответил Маширо. — Думаю, наш союз от этого только окрепнет.
— Рад это слышать, — откликнулся Акено и пожал ему руку, впрочем, ни на мгновенье тому не веря. — И первым делом нам следует разобраться в том, что сегодня произошло. Некоторые из свидетелей заявляют весьма интересные вещи. Кроме того, весьма необычно для охотников на демонов использовать настолько могущественные заклинания.
Сидзуку
После завершения встречи в штабной комнате, мы принялись собираться. Химари вновь прихватила с собой множество вещей, которые могут нам пригодиться. Кроме того, мама Ринко предложила провести перед отлётом ещё один психологический сеанс, но мы, обсудив, отказались от этой идеи, решив подождать, пока она с Куэс выспятся. Напряжение после битвы уже спало, так что половина моей семьи была в полусонном состоянии, в котором не стоит заниматься столь ответственными делами.
Наконец, мы закончили собираться и направились в нужное нам место. Так как Тсучимикадо узнали о нашей экспедиции, то несколько человек из их клана полетело вместе с нами, к счастью, на своём собственном духе. Таме, правда, пришлось тащить их, чтобы они не отстали от нас. Подозреваю, они не до конца доверяют нам в этом вопросе, а возможно просто хотят перестраховаться и убедиться во всём самим. Тсучимикадо слишком осторожные. Если бы не эта их особенность, думаю, что мы бы полностью разрешили проблему с тэнгу. Правда, Химари и Тама, с которыми я успела посекретничать перед полётом, думали немного иначе, но я всё же была в этом убеждена.
Мы уже успели преодолеть значительное расстояние, когда мама подошла к молчавшей всё это время Таме и спросила:
— Ты грустишь? — нежно сказала она.
— Ага, — кивнула та. — Мне не слишком нравиться то, что мы делаем, хоть я и осознаю, что это необходимо, — немного ворчливо добавила она.
— Мне тоже это не нравится, — сказала Химари. — В конце концов, я так же сражалась вместе с ним с Сусуми, но этот случай необходимо расследовать. Будем надеяться, что всё обойдётся. Всё же в тот раз он сражался со старейшинами, и не думаю, что кто-то будет сильно возмущаться по этому поводу.
— У меня большие сомнения, что всё будет так просто, — вздохнула Тама. — Слишком уж много вопросов, связанных с ним, появилось за последнее время.
— Тогда нам только надо будет его остановить, прежде чем он попадёт из-за этого в серьёзные неприятности, нано, — присоединилась я к разговору. — Нам нужно это сделать, если мы не хотим, чтобы у него потом возникли проблемы.
— Пожалуй, ты права, Сидзуку, — сказала немного повеселевшая Тама. — За ним действительно нужно следить, чтобы он не попал в неприятности. Пока мы путешествовали вместе, мне постоянно приходилось этим заниматься.
Похоже, эта проблема была успешно разрешена, но тут мне в голову пришла одна мысль. Я быстро перевела взгляд на летевший неподалёку дух с Тсучимикадо. Похоже, всё в порядке. Они не слышали, о чём мы сейчас говорили. Хоть мы и не разговаривали о чём-то важном, но будет лучше, если нас не будут подслушивать.
— Можешь не беспокоиться, они не могут нас услышать, — сказала, догадавшаяся о моих мыслях, Тама. — Райу, как и их дух, удерживает воздух, по которому распространяется звук, только в пределах своей собственной ауры, так что когда мы летим на достаточно большом расстоянии, они не смогут нас подслушать.
Любопытная информация. Не знала о такой особенности этих духов. Вот почему, когда мы летели вместе с Лайтинг, то делали это почти вплотную.
— Значит сейчас, впервые за долгое время, мы можем, наконец, расслабиться и поболтать в своё удовольствие, — совсем неожиданно объявила Химари. — Этим определённо необходимо воспользоваться.
А ведь мама права. Почти весь вчерашний день рядом с нами был кто-то посторонний. Пожалуй, стоит наверстать упущенное.
Тама Амакава
Когда мы, наконец, прибыли на нужное место, то обнаружили, что здесь полно военных, пытавшихся разобраться, что здесь такое произошло. Вначале я хотела незаметно проникнуть за их оцепление и, никого не потревожив, проделать всю работу, но прибывшие с нами Тсучимикадо сказали, что на этот счёт не следует беспокоиться и связались с кем-то по сотовому.
Мы подождали около пяти минут, после чего нам перезвонили и сказали, что можно идти к лагерю, нас там встретят. По-моему, всё же было бы гораздо быстрее сделать это втихаря. Однако, мы направились к указанному месту, и там нас уже ожидали несколько солдат, которые после того, как Тсучимикадо показали свои документы, проводили нашу группу к остаткам поселения.
— Пока до сих пор до конца неясно, что здесь произошло, — стал рассказывать старший среди них по званию, пока мы шли. — Кроме самого взрыва, в этом месте оказалось несколько не обозначенных нигде строений, к счастью, давно заброшенных.
При этом он, подобно всем остальным в их группе, постоянно косился на меня с Сидзуку. Было заметно, что ему интересно, что среди нашей группы делают дети, но он не решался об этом спросить.
— Почему вы думаете, что они заброшены? — поинтересовалась Химари.
— Мы не нашли здесь фрагментов тел, так что тут никто не проживал, — ответил провожавший нас офицер. — Кроме того, это какие-то древние здания.
Ясно. Поскольку большинство останков аякаси быстро распадаются, а те части, которые даже останутся, примут скорее за покорёженные останки животных, чем за человеческие, то не удивительно, что военные посчитали, будто бы здесь никто не проживал. Впрочем, если учесть, что они, скорее всего, не в курсе существования магии и аякаси, то подобная ошибка была неизбежна.
Наконец, мы добрались до остатков поселения. Места, где раньше находились дома, легко угадывались, правда, больше по подвалам и остаткам фундамента. Заодно, стало понятнее, что имел в виду офицер, говоря, что это были древние здания. Судя по валяющимся обломкам, они были возведены по уже устаревшим сейчас технологиям, поэтому естественно, что военные приняли их за хорошо сохранившиеся остатки какого-то старого, давно заброшенного в лесу поселения, которое, несмотря на прошедшее время, хорошо сохранилось.
— Вот здесь и произошёл взрыв, — указал офицер на совсем небольшую для проделанных разрушений воронку. — Судя по характеру разрушений и найденных нами следов химикалий, это был мощный термобарический заряд, но как именно он здесь оказался, до сих пор остаётся непонятным. Возможно, вам удастся выяснить что-нибудь ещё. Меня проинструктировали привести вас на это место, после чего, не мешать вам работать. Вам понадобится охрана?
Неплохо. Скорее всего, касающийся нас приказ стал подготавливаться, едва мы вылетели. Может быть, даже лучше, что мы стали действовать официально. Так будет гораздо меньше проблем во время работы.
— Нет, — ответил один из Тсучимикадо. — Не думаю, что здесь нам будет грозить какая-то серьёзная опасность.
— Хорошо. Но, если что, то вы можете позвать нас на помощь, мы будем рядом. И осторожнее с сохранившимися подвальными помещениями, не упадите в них, — посоветовал офицер, после чего принялся отдавать приказы солдатам.
Я немного подождала, пока они не отойдут подальше, и поинтересовалась у Тсучимикадо тихим голосом:
