Достаточно быстро обнаружился скрывающийся за камнем один из местных аякаси, которого Сидзуку, после того, как отловила, направила вперёд в поселение с наказом сообщить, что она пришла вместе с гостями и что нужно обсудить с остальными жителями кое-что важное. Как она нам потом пояснила, это значительно увеличит наши шансы на то, что нас всё же выслушают, а не сбегут или того хуже атакуют.
Наконец, мы вышли на поляну около водоёма, где нас поджидала сгрудившаяся толпа аякаси разных форм и размеров. Среди них я сразу же выделила нескольких, облечённых властью, впрочем, я не стала пока терять время, пытаясь прочесть их чувства и с помощью Тамы начала соединять наши разумы в единую сеть, оставив за её пределами Хисузу. Всё равно на то, чтобы присоединить и её у нас двоих не хватит сил, по крайней мере, на длительное время. Как и говорила Сидзуку, местные аякаси не восприняли это, как враждебные действия, впрочем, пару секунд они смотрели на нас настороженными глазами, но потом успокоились.
— Сидзуку, — заговорил один из них, похожий на синего ящера. — Почему ты привела сюда этих охотников, — и, принюхавшись к воздуху, добавил. — Кроме того, с вами кицунэ, которая совсем недавно путешествовала с они. Насколько я вижу, ты уже восстановила свою силу, — обратился он к Таме.
Хм, похоже, что они запомнили её запах с тех пор, как она посещала это поселение.
— Ага, — ответила Тама. — Правда, ещё не совсем.
Сказав это, она приняла облик девятихвостой лисицы.
— Тамамо-но-Маэ, — с каким-то удовольствием произнёс другой аякаси, больше всего похожий на ожившую ткань. По-видимому, цукумогами*, — предательница своего племени. Как я вижу, ты ещё не полностью восстановила свою силу, поэтому сейчас с твоей стороны слишком самонадеянно свободно перемещаться по Японии, где тебя могут атаковать другие аякаси, — с угрозой в голосе произнёс он.
*цукумогами — дух предмета.
Любопытно, неужели и сюда добрались тэнгу со своими историями. В ответ Тама приняла вид, будто бы его речь не произвела на неё особого впечатления, и приподняла переднюю лапку, направив её на местный водоём, после чего резко дернула её вверх. Вслед за её жестом большой объём воды поднялась вверх, сформировав прозрачный шар и оставшись висеть в воздухе. Из озерца немедленно выскочил напоминавший ребёнка аякаси, и насколько я могла судить по его перепончатым лапам, это, скорее всего, был каппа*.
*каппа — разновидность водных аякаси.
— Не думаю, что мне что-то серьёзно угрожает, — фыркнула Тама. Сейчас она определённо играет на публику. — Но благодарю за заботу обо мне, как, впрочем, и за оказанную вами ранее помощь. Что же касается этих слухов, то их обо мне распространяет совет тэнгу, пытаясь через меня добраться до Сутоку. Впрочем, это довольно глупо с их стороны, поскольку на самом деле мы с ним мало связаны.
— Что же, ваши способности действительно впечатляют, — опять заговорил ящер. — Но не могли бы вы теперь вернуть воду обратно. Она отвлекает от серьёзного разговора.
Похоже, демонстрация прошла не так хорошо, как Тама её задумывала. Конечно, они стали более серьёзно к нам относиться и, скорее всего, не станут больше заниматься обвинениями в наш адрес, но и только. Подавляющего эффекта не получилось, в чём, частично, заслуга ящера. Похоже, что он серьёзный оппонент.
Тама молча вернула воду, постаравшись выглядеть при этом как можно солиднее, после чего вернула себе человеческое обличье, оставив, впрочем, свою ауру силы и напустив на себя серьёзный вид. А она неплохо справляется для той, кто практически ни с кем не общалась последние несколько сотен лет. Надеюсь, кстати, что после того, как вставала на землю, она не забудет помыть руки. Хм-м, между прочим, мы все сегодня толком не мылись, если не считать краткое приведение себя в порядок у Тсучимикадо. Впрочем, сейчас некогда отвлекаться на такие мысли.
— Хорошо, — продолжил ящер. — И что же привело столь много могущественных и уважаемых личностей в наше скромное поселение? Надеюсь, что вы пришли к нам с мирными намерениями?
— Мы пришли с миром, — подтвердил Юто, стараясь говорить при этом твёрдым голосом. — И у нас есть выгодное для нас всех предложение.
Ну вот, и пошёл серьёзный разговор. Теперь нужно следить внимательно, чтобы понять, что на самом деле они думают.
Юто Амакава
— В случае если вы всё же согласитесь стать нашими вассалами, то, помимо защиты от надвигающейся сейчас угрозы и прочих опасностей, мы поможем вам с приобретением новых знаний, в частности методам тренировок для преодоления естественных ограничений аякаси. Со временем вы сможете научиться колдовать не хуже людей и овладеете контролем стихий выше третей ступени, как и Сидзуку.
В этот раз моими словами заинтересовалось пара аякаси, большинство же отнеслась к этому так же равнодушно, как и к сообщению, что в Японию пришли экзорцисты и скоро начнут их терроризировать. Похоже, что живущие здесь аякаси не слишком стремятся обучаться чему-то новому.
— Как мы уже раньше сказали, — начал говорить аякаси, входящий в своеобразный совет этого поселения, — мы не считаем экзорцистов из-за океана серьёзной угрозой. Сейчас подняли голову тэнгу, которые, как мы слышали, сражаются с кругом охотников на демонов. Подозреваю, что иностранцы обратят больше всего внимания на них, после чего застрянут в их горах. В своём родном доме тэнгу практически непобедимы, — и все остальные члены совета согласно закивали его словам.
Впрочем, не все были с ними согласны. Кое-кто, в частности высокий парень, с которым Сидзуку несколько раз переглядывалась, нахмурились при этих словах. Скорее всего, они справедливо полагали, что им не удастся так просто отсидеться в глуши.
— Что же касается вашего предложения о дополнительном обучении, то оно нас не слишком интересует, — продолжил говорить аякаси. — Мы уже в достаточной степени развили свои способности, чтобы не зависеть от чужой помощи, особенно такой ценой.
— У него практически неразвиты стихийные энергетические центры, — передала нам свои мысли Тама. — А ещё, когда Сидзуку демонстрировала свои возросшие способности, и потом мы сказали про возможность обучения этому остальных, то он почувствовал внутреннее неудобство, как будто бы он этого опасался.
— Согласна, — подключилась к мысленной беседе Ринко. — Подозреваю, он опасается того, что в результате перемен его позиции руководителя поселения пошатнутся.
Ещё одна проблема. Я быстро поинтересовался у Тамы, насколько много среди совета поселения аякаси со стихийными способностями. Оказалось, у них их практически нет, кроме того, Сидзуку добавила, что только она одна владела в поселении третей ступенью контроля элементов, все же остальные в основном развивали врождённые способности аякаси, как более простые в освоении.
На всякий случай, я поинтересовался у Сидзуку, имеет ли она какое-то влияние в совете этого поселения. Она ответила, что раньше мало интересовалась такими делами, но дружила с некоторыми аякаси из одной группы, пользовавшейся определённым влиянием в поселении, хотя и не состоящей в совете, которая была совсем не прочь изменить нынешнее положение вещей. Правда, во время последних её посещений поселения Кагецуки, судя по мелькнувшему в сознании образу, тот самый высокий парень, говорил ей, что после того, как она ушла, их группа частично потеряла своё влияние.
Интересно, возможно ли, что местные главы аякаси послали к нам Сидзуку, чтобы избавиться от неё на время? Судя по изменившемуся эмоциональному состоянию, об этом подумал не только я один, и в том числе задумалась сама Сидзуку.
— Попытайтесь убедить их источниками, а я пока переговорю кое с кем, — наконец объявила Сидзуку, после чего направилась к Кагецуки.
Похоже, это единственное что нам остаётся. Все остальные доводы оказались бесполезны.
— Кроме того, мы сможем помочь вам с добычей вис. Со временем, когда ситуация станет более спокойной, мы построим на территории вашего поселения несколько источников, правда, потребуем четверть от их производства на общие нужды всех кланов.
Аякаси заголосили, начав разговаривать между собой, между тем Кагецуки наклонился к Сидзуку и начал что-то шептать ей на ухо.
Сидзуку
Новости, которые мне успел рассказать Кагецуки, пока остальные обсуждали наше предложение, были не слишком хорошими. Похоже, что пока меня не было, наши главы постепенно обрабатывали остальных аякаси, так что теперь не так уж большая часть поселения хотела перемен в жизни. Прямо, как когда-то я... Возможно, мне стоило раньше принимать большее участие в жизни поселения, но тогда я больше плыла по течению и даже связалась с желающими перемен аякаси больше из-за дружбы с Кагецуки. Если быть до конца честной, то из этого состояния меня вначале вывело знакомство с моей будущей семьей, потом подтолкнула к активным действиям война с аякаси. В последнее время мне приходится думать и по большей части над сложными вопросами... Очень похоже на то, что мне уже давно пора было встряхнуться.
— Похоже, что у нас осталось не так много шансов присоединить поселение, — сообщила я мысленно остальным, постаравшись передать своё сожаление по этому поводу. — Правда, Кагецуки сказал, что может уйти вместе с частью аякаси к нам, так что мы всё же не сходили сюда зря.
— Нам всё равно следовало попытаться им помочь, — ответил папа. — К тому же теперь, когда у них случиться какая-нибудь беда, то они будут знать к кому обратиться.
Действительно, хотя учитывая тот факт, что они уже отказались присоединиться даже за источники вис, говорит о том, что главы поселения обратятся к нам за помощью с большой неохотой, когда, возможно, будет уже слишком поздно.
Переговоры после этого достаточно быстро закончились, и, хотя нас никто не собирался гнать, мы начали собираться обратно. Я немного ещё поговорила с Кагецуки и уже договорилась о том, что он нас проводит, чтобы более свободно с ним поговорить, как вдруг ощутила, что в моём кармане начал пробуждаться сикигами Айджи.
— Похоже, что с нами хотят поговорить, — объявила я вслух и полезла за бумажкой.
Через несколько секунд после того, как я её вытащила, сикигами окончательно пробудился и сформировал ворона.
— Прошу меня извинить, — начал Айджи. — Надеюсь, я не прервал переговоры.
— Нет. Мы уже закончили переговоры и планировали теперь вернуться обратно, — объяснил Юто.
Конечно, это не совсем так, но остальным в поселении не следует об этом знать.
— Хорошо, — ответил Айджи. — Тогда не могли бы вы заглянуть по пути в Такамию. Наша группа вскоре прибудет туда, но время может быть дорого. Кроме того, поскольку вы местные жители, то ваше присутствие там будет на более законных основаниях, чем наше.
— Что-то произошло? — уточнил папа.
— Да, — и объяснил, в чём было дело.
Похоже, что неприятности сами нас нашли.
Немногим ранее. Такамия. Местный штаб четвёртого отдела.
Когда вертолёт с опознавательными знаками армии США сел рядом со штабом четвёртого отдела, это вызвало только любопытство идущих по своим делам прохожих и некоторое оживление сотрудников внутри здания. Находившиеся там маги почуяли присутствие своих коллег внутри, ещё когда те только подлетали к зданию, так что сотрудники четвёртого отдела справедливо решили, что к ним летят экзорцисты, которым, согласно выпущенному Даики Фудзиварой распоряжению, необходимо было оказывать всяческую поддержку.
— С чего их сюда вдруг принесло? — немного раздражённо произнёс начальник местного штаба, Минору. — Ты уже связалась с Маэбаси*, чтобы узнать, почему они здесь? — обратился он к своей секретарше.
* Маэбаси — столица префектуры Гумма.
— Я созвонилась с заместителем главы, и он пообещал в самые краткие сроки всё выяснить, — оправдывающим тоном ответила та.
— Опять никто ничего не знает. Бардак, — немного бурно среагировал Минору. — Ладно, пойду, поприветствую их, а ты продолжай пока пытаться выяснять, в чём тут дело.
Через пару минут он вместе с основным руководящим составом и несколькими работавшими на постоянной основе магами уже встречал гостей на улице. В том, что это были экзорцисты, уже не осталось никаких сомнений. Их фирменная форма для полевых заданий, магические посохи в руках большинства из них, и, кроме того, они уже начали рассылать вокруг духов, прямо как действовали бы местные волшебники.
— Приветствую вас в Такамии, — начал угодливым тоном говорить Минору. — И могу я поинтересоваться, что послужило целью вашего визита?
— Конечно, — на безупречном японском, выдающим длительное проживание здесь, ответил командир подразделения. — По нашим разведывательным данным на вас планирует напасть крупная группа аякаси, так что нас в срочном порядке направили вас защищать.
— Как это так? — немного опешив, спросил Минору. Район у них считался мирным, и до недавнего происшествия с наследником Амакава ничего серьёзного у них не происходило. Немного собравшись с мыслями, Минору уточнил, — Когда приблизительно они нападут? И мы успеем как-то к этому подготовиться?
— Прямо сейчас, — ответил командир подразделения экзорцистов.
Прежде чем сотрудники четвёртого отдела осмыслили его слова, под ними вспыхнуло напитанное жизненной энергией пламя. Кое-кто на вбитых во время полузабытых уже тренировок рефлексах всё же сумел отскочить, избежав гибели в огне, но их, уже серьёзно раненых, добили выстрелы из автоматов и магические удары наносимые "экзорцистами". Через мгновенье после гибели основного руководящего состава местного штаба, тэнгу с автоматами развернулись к улице и пустили сквозь решётчатый забор пару очередей в уже начавшую разбегаться толпу, серьёзно ранив при этом несколько человек.
Тем временем другая часть тэнгу уже развернула барьеры на случай атак из осаждаемого ими здания и принялась под прикрытием вести огонь по окнам магическими снарядами. Исами так же продолжил своё дело и стал убивать огнём людей в помещениях, начав с немногих оставшихся там магов. Помимо этого, посланные Масао с другими заклинателями духи ворвались в здание, перед этим разрушив его весьма примитивную систему защиты.
Скоро всё было закончено и большая часть людей в здание были мертвы, кроме горстки сбежавших, за которыми тэнгу было просто лень гоняться. Всё равно они являлись простыми смертными, без какого-либо намёка на магические способности, поэтому были неинтересны им.
— И сколько нам теперь придётся ждать, прежде чем Тамамо-но-Маэ заявится сюда? — поинтересовался у Масао Раккот.
— Думаю, что где-то минут десять, — легкомысленным тоном ответил Масао. — Если она не появиться за это время, то значит либо её нет поблизости, либо же она решила не связываться со всеми нами.
Они действительно неплохо подготовились к этой встрече, призвав заранее духов, которые будут мешать кицунэ во время боя, и взяв на эту битву помимо старейшин несколько членов совета, вооруженных, кроме собственной магии, ещё различными талисманами. Если бы Тамамо-но-Маэ действительно здесь появилась, то её бы ожидал весьма неприятный для неё сюрприз. Правда, у Раккота всё равно оставалось ощущение, что, несмотря на все заявления, это было сделано больше для того, чтобы нанести удар по четвёртому отделу — единственной ещё оставшейся функционировать организации по борьбе с аякаси в Японии, не считая, конечно, недавно прибывших экзорцистов. Впрочем, им тоже уже досталось.
