— Вы не стесняйтесь, заходите внутрь, — любезно предложил змей.
— Не нравится мне это, — пробормотал Хафейн. — Похоже на западню. Может, атакуем?
— Это есть западня. Атаковать рано. Урлог думать.
— Лучше войти внутрь, — предложил Ефсий. — Там чудовище потеряет свободу маневра, и, возможно, у нас появится шанс.
Вход в храм оказался достаточно большим для того, чтобы провести лошадей, но вот чудовищу необходимо было пригнуться. У Урлога, Хафейна и Ефсия одновременно возникла идея броситься с оружием и магией на линдворма именно в этот момент, когда он окажется наиболее уязвим. Однако болотный змей, похоже, был в курсе данного слабого места и поспешил предупредить гостей.
— В коридоре установлены газовые бомбы, которые взорвутся в случае моей смерти. Так что даже если вам удастся меня убить с первого удара, живым отсюда всё равно никто не выйдет.
Эльф поморщился. Именно так он и собирался поступить, но здесь чудище его перехитрило.
Входной коридор тем временем привёл путешественников в основное храмовое помещение, и если снаружи здание пребывало в аварийном состоянии, то здесь виднелись следы недавнего ремонта. Черепа, кости и прочая атрибутика, приводившие Пэтти в экстаз, внутри выглядели гораздо целее, а от того убедительнее и устрашающе. Да и болотный змей, усугублявший мрачную обстановку святилища, никуда не делся, а спокойно вполз в зал и свернулся кольцом вокруг алтарного камня.
— Будем знакомиться, — начало чудище. — Меня зовут Ренигоб, и я властитель этих болот. Ваших имен спрашивать не буду, всё равно мой кулинар даст вам новые, в качестве названий блюд. О, я вижу, вы сумели найти его книгу! Пожалуйста, позвольте мне её забрать! Она повару, конечно, без надобности, он прекрасно помнит все рецепты, но я так люблю их читать и предвкушать, — последние слова линдворм произнёс, зажмурив глаза от наслаждения.
— Забирайте и читайте на здоровье, — Пэтти, ничуть не смутившись, положил на алтарь специфический кулинарный справочник. — А нас что, готовить прямо по ней будут?
— Конечно по ней, — змея немного удивила наглость хоббита. — Мой повар не из какой-то там забегаловки или жалкого трактира, он всегда следует классическим предписаниям, собранным в этой замечательной книге лучшими представителями своего дела! Да вы знаете, что мой кулинар раньше готовил самой императрице, и мне очень повезло, что он согласился работать на меня! Так, посидите здесь и никуда не уходите, я должен его привести, чтобы он оценил качество мяса, которое попалось нам на этот раз. Кстати, на тот случай, если надумаете удрать, предупреждаю, что здесь установлено несколько газовых зарядов, которые моментально усыпят вас при попытке к бегству!
С этими словами Ренигоб, бережно взяв книгу в зубы, быстро уполз. "Божьи посланники" облегчённо вздохнули.
— Ну, и кто знает, как это завалить? — поинтересовался Хафейн. — Я хоть сам и не сталкивался, но достаточно слыхал про этого червя-переростка, чтобы не ломать об его чешую свою саблю.
— Урлог тоже читать про них. Урлог быть уверен, что его топор пробивать шкуру змея. Но Урлог не смочь к нему подобраться, — покачал головой эльф.
— К сожалению, я не могу припомнить способов борьбы с линдвормом, — взял слово Ефсий. — Но мне кажется, что одолеть его в нашей ситуации...
— Ты — магистр какого-то там крутого ордена и не знаешь, как одолеть это проклятое чудовище, пожирающее невинных существ? — резким тоном перебила его нахмурившаяся дриада.
— Понимаете, дорогая моя Верениен, последний раз болотного змея видели почти шестьдесят лет назад составители "Справочника путешественника". С тех пор никаких сведений о встречах с линдвормами в наш орден не поступало, и мы решили, что они вымерли и перестали заниматься их изучением. Ох, как же жестоко мы ошиблись, — вздохнул толстый маг и вдруг пристально посмотрел на зеленоволосую девушку. — Послушайте, ведь Вы же инстинктивно должны жалеть и оберегать все растения и всех животных, обитающих в нашем мире, так почему же не сочувствуете линдворму, который всё-таки тоже животное, и зовёте его проклятым?
— Ну, знаешь, — Верениен поёжилась, обхватив руками плечи. — Когда кто-то хочет подвесить тебя на разделочный крюк, желание его защищать пропадает. И не животное он вовсе, слишком уж умён и хитёр... Да и не кажется ли тебе, что сострадание в данном случае требуется тем несчастным зверюшкам, которых эта мерзость жрёт, когда не находит людей, гномов, эльфов и.., — голос девушки дрогнул. — И дриад.
— В Ваших словах есть логика, — улыбнулся Ефсий. — Но я, если позволите, продолжу прерванную Вами мысль. Спасибо. Так вот, мне кажется, что в нашей ситуации одолеть его мы сможем только магией. Я в силах создать Алмазную Стрелу восьмого уровня. Её силы...
— Ещё бы Магический Чих посоветовал, — на этот раз толстяку не дала договорить Арледа. — Разве не понимаешь, дорогуша, что одной только взрывной волны от Алмазной Стрелы хватит для того, чтобы разнести этот остров на мелкие песчинки?
— А что за Магический Чих? — поинтересовался Пэтти. — Он убивает магическими соплями?
— Это очень сильное заклинание, коллега, представляющее собой моментальный выброс силы посредством обычного чихания. Его мощности обычно достаточно для уничтожения города средних размеров. К сожалению, я им не владею.
— И слава богам, — процедила сквозь зубы Арледа.
— А ты сама-то что можешь? — спросил у волшебницы Хафейн. — Между прочим, великий старец Шабуфар говорил, что ругать другого по делу имеет право лишь тот, кто сам делает это дело.
— Ну, я тоже не способна на Магический Чих, — блондинка заметно занервничала и принялась оглядываться по сторонам. — У меня в арсенале не так много боевых заклинаний.
— Да ты не переживай, что их мало, — вдруг произнёс Торлес, до этого молча изучавший убранство храма. — Знаешь, я вообще был поражён, как столичный куафер, закончившая Академию Магической Красоты, смогла так быстро переквалифицироваться в воительницу. Ты очень способная, у тебя ещё всё впереди, обязательно в запасе появится и сотня, и даже тысяча боевых заклятий... Ой, кажется, я сболтнул что-то лишнее, да? — прикусил губу дракон, заметив шокированный взгляд Арледы.
Слова Торлеса заставили всех пристально посмотреть на волшебницу. Урлог свёл брови на переносице и погладил было топор, однако быстро совладал с собой — разговор по душам с Арледой стоило отложить до лучших времен.
— Хм, — пустынный герой даже и не собирался сдерживать злобную ухмылку. — И кто у нас тут изображал боевого мага высшей категории?
— Ну, откуда мне было знать, что мы попадём в ситуацию, в которой моих навыков окажется недостаточно? — обиженно произнесла волшебница, предательски хлюпая носом. — Я считала, что смогу помочь при любых обстоятельствах. И вообще, я не сильно-то и обманывала, курс боевой магии нам преподавали. Правда факультативом, но я же записалась и исправно посещала все занятия. Просто, когда наконец поймали бродившего по городу маньяка, из-за которого боевая магия у нас и читалась, её решили не продлять. Так что продолжался этот курс всего семестр, и многое изучить я просто не успела. Поэтому мой верхний предел — огненные шары и магические молнии. Впрочем, — она на секунду задумалась. — Золотые мои, если кому-нибудь захочется скрыть синяки и шрамы или изменить внешность, я с радостью помогу!
— Ага, давай, сделай из всех таких красавцев, чтобы чудище, увидев нас, расплакалось от восторга и тут же отпустило на волю, будучи не в состоянии терзать своими зубами подобное великолепие, — съязвил Хафейн.
— Лучше бы ты придумал, как нам действительно выпутаться, хам пустынный! — взорвалась Арледа.
— Не смей грубить мне, женщина, я уже все придумал. Маг может создать щит, который защитит нас от яда ловушек, — ответил богоборец.
— В щитах я слабоват, — извинился Ефсий. — Смогу накрыть только троих. Кроме того, щиты у меня получаются только неподвижные, поэтому для атаки его применить нельзя.
— А что предложит дриада, так люто возненавидевшая нашего червяка? — нахмурился Хафейн.
— У меня есть ядовитые стрелы, — отозвалась Верениен. — Но шкуру болотного змея ими не пробить, слишком уж она прочная. Я, конечно, могу попытаться поразить этого зубастого гада в глаз, но, боюсь, яд на него подействует не сразу, и, прежде чем сдохнуть, он успеет с нами разделаться. Вот и выходит, что моя помощь принесёт больше вреда, чем пользы.
— А если некромантией? — герой из пустыни явно начинал заводиться.
— Увы, — ответил Ефсий, сумевший опередить пышущего энтузиазмом Пэтти. — Мой юный коллега, несмотря на его огромный талант, вряд ли сможет создать из ничего костяного дракона как минимум двенадцатого уровня. А с помощью низших некрообразов одолеть линдворма не стоит и пытаться.
— Я могу спеть, — влез в разговор Басс, очень уязвленный тем, что его смеют игнорировать.
— Лучше использовать твоё пение, когда не останется никаких других средств, — пробурчал Хафейн, уже успевший познакомиться с творчеством гномьего барда.
Остальные единогласно поддержали пустынника. Басс оскорбился сильнее прежнего и принялся бурчать себе под нос оскорбительные слова в адрес спутников. Однако сейчас, когда решался вопрос жизни и смерти в прямом смысле этих слов, путешественникам не было дела до гномьих обид, и на менестреля тут же перестали обращать внимание.
— Быть может, у уважаемого Торлеса есть идеи, ведь мы противостоим его собрату?
— Ничем не могу помочь, — ответил магу дракон. — Люди считают это существо нашим родственником, но его магия очень сильно отличается от драконьей, и она совершенно мне не знакома. А от физических силовых атак существо себя обезопасило. В общем, данный соперник мне не по зубам, я не могу найти у него уязвимых мест.
— Это что же получается, у нас никаких вариантов?! — богоборец в ярости ударил кулаком по стене. — Неужели остаётся только погибнуть в бою с надеждой на то, что заберём с собой и чудовище?! Если до этого дойдёт, поверьте, что Хафейн-шай-Мусиддин-эйх-Гхасаим-эйх-Фалийя-нхен-Фухаридж не посрамит ни мудрейших старцев, ни свой славный род, ни горячие пески! И если потребуется, я застряну у этого червяка в глотке — пускай подавится!
— Весьма печальная перспектива, — грустно вздохнул Торлес.
— Ну, почему же печальная? — улыбнулся Ефсий. — Среди мужчин его народа считается очень почётным погибнуть в битве, сразив при этом и своего врага. Но мне кажется, что не стоит доводить дело до сражения. Я немного подумал и обнаружил интересный факт. Как все успели убедиться, линдворм обладает разумом, а всех разумных созданий объединяет одно полезное свойство.
— Какое?! — хором воскликнули заинтригованные члены отряда.
— С разумными созданиями можно договориться!
— Тогда советую побыстрее придумать речь, — разочарованно пробормотала Арледа. — Потому что чудище уже возвращается.
Появление болотного змея подтвердилось лёгким сотрясением земли. Несмотря на то, что Ефсий уверял всех в абсолютном успехе своей идеи, приключенцы всё равно начали готовиться к драке. Арледа, приложив пальцы к вискам, медитировала, чтобы накопить ману для огромного файербола или мощного электрического разряда. Верениен сортировала свои стрелы, выбирая яд посильнее. Урлог и Хафейн парой слов договорились о сигнале, по которому следует начинать внезапную одновременную атаку с разных сторон. Гном взял арфу-топор на изготовку. Хоббит, для которого не нашлось места в расстановке сил, от нечего делать оживил дюжину тараканов и теперь выстраивал их в боевом порядке. Торлес отошёл в тыл, прикрывая по-прежнему бессознательную Фаньку.
В общем, появившегося Ренигоба ожидал неприятный сюрприз в виде гостей, выстроившихся в боевом порядке. Впрочем, змея это нисколько не смутило, он ничего не сказал и аккуратно подвинулся, чтобы пропустить вперёд своего спутника. Навстречу героям вышел средних лет человек, которого из-за неприметных внешности и одежды можно было бы принять за обычного горожанина, если бы ни его длинные подкрученные чёрные усы и немного потрёпанные поварской колпак и фартук. Урлог пригляделся и помрачнел ещё больше — на мятом колпаке красовалось изображение пылающего черепа. Знак бога смерти! По залу пронёсся шепоток проклятий. Эльф глубоко вздохнул и мысленно приказал себе успокоиться, по крайней мере, теперь стало ясно, кто именно является их противником.
Повар несколько долгих минут внимательно изучал собравшихся и вдруг радостно захлопал в ладоши.
— Великолепно! Просто великолепно! Драгоценный мой Ренигоб, на этот раз твой улов просто роскошен! Эльф, хоббит, дриада! А одного этого толстяка хватит на целый обед! Даже гном есть! Его мясо, конечно, жестковато, но зато какой вызов моим кулинарным талантам! А вон тот тип очень тощий, думаю, его стоит откормить. Но в любом случае, добыча великолепна! У нас будет воистину королевский, нет, берите выше, императорский пир! Обещаю, что ни один кусочек из этих тел не пропадёт даром!
— Чокнутый, — прокомментировал слова повара Урлог.
— Ага! Ещё и обзывается, — свирепо зарычал Хафейн. — Я не тощий, я жилистый, и об эти жилы кое-кто скоро переломает себе все зубы!
— Смерть тебе, отродье тьмы! Во имя добра, света и любви я покараю тебя, демон из преисподней! — внезапно прогремел под сводами храма до боли знакомый голос.
"Божьи посланники" в очередной раз дружно вздохнули. Фанька всё-таки пришла в себя и вспомнила, что является адептом сил света и крутой амазонкой. Вырвавшись из-под опеки ошеломлённого Торлеса, она оседлала своего сурового коня и теперь, размахивая мечом, готовилась к атаке.
— Волшебный зверь Ыхыр! Дай мне своё пророчество! — торжественно произнесла воительница, снова извлекая из недр вещевого мешка несчастного хомяка.
— Опять ты, — простонало грустное животное. — Мне теперь ещё и с каким-то монстром биться... Короче, все умрут, а я сдохну самым первым. Хомячий рай, принимай меня!
На последней фразе зверёк сумел извернуться в руке хозяйки и плюхнулся обратно в сумку. Фаньку, впрочем, это не смутило, и, подняв свой клинок, она закричала:
— Мирабелла-Стефания, герцогиня Преффенбургская, также известная как Разящая Зло, бросает тебе вызов, отродье преисподней! Пой, Ловиальф, рычи, Интогрод! Наша цель — злое чудовище!
— И-и-и-и-и-и! Съем! — заржал конь.
— Дракон любви расправил крылья и вновь зовёт меня в полет. Наш путь покрыт алмазной пылью, и мы сорвём моральный гнёт! — не в тему, но очень мелодично пропел меч.
Дальнейшее случилось в течение одной минуты. Хафейн, попытавшийся остановить безнадёжную воительницу, едва успел увернуться от копыт. А Фанька, продолжая яростно орать проклятия, рванула через весь храм навстречу одному из самых грозных противников этого мира. Линдворм не просто удивился, линдворм был просто ошарашен! Он много чего повидал за свою жизнь, но никогда его в собственном доме не атаковали взбалмошные девицы верхом на бешеных лошадях! Наверное, только лишь благодаря секундному замешательству Ренигоба Фаньке удалось приблизиться к нему на расстояние удара меча. Правда, больше ничего девушка сделать не успела. Стоило ей начать заносить свой поющий (вернее, уже воющий) клинок для удара, как болотный змей резко отшатнулся и выбросил из пасти облако дыма, моментально накрывшее девушку вместе с конём.
