Короче, пошли вдвоем. Очень скоро я начал жалеть, что проявил гуманность. Стэфи принялась пытать меня по поводу последнего события в университете. Вчера был объявлен срочный сбор, на котором всем был явлен баронет Сердж, целитель, хмурый лицом и с двумя свиными ножками в руках, с которыми его и поймали в оранжерее. Подельнику баронета удалось скрыться незамеченным, но когда главный агроном толкнул пламенную речь о том, что больше не потерпит разорения своих плантаций и спать не будет, но злоумышленников все равно найдет, и лучше пусть они выходят по-хорошему, и вообще, это неблагородно, бросать своих сообщников, а ему вот как остахренели толпы следопытов, вытаптывающие грядки, и он уже в таком состоянии, что готов поубивать всех, кто это устроил... На этот вопль души, набычившись и смотря на свои медленно переставляемые ноги, из рядов студентов вышел один в красной мантии и, пройдя в центр зала, встал рядом с Серджем, упершись взглядом в пол.
— А ноги где? — поинтересовался у него главный эконом, имея в виду поросячьи, с копытцами.
— Выбросил, — буркнул в ответ студент, продолжая глядеть в пол.
— Лучше бы ты их на кухню отдал. Холодец бы сварили... Так! Есть еще желающие облегчить свою совесть? — обратился ко всем эконом.
— Значит, нету... — спустя секунд пять тишины констатировал он. — Хорошо!
— Становитесь в строй, — обратился он к стоящим посреди зала виновникам. — Степень вашей вины и меру наказания будем определять у ректора... А остальным хочу сказать... Точнее напомнить. Господа, вы все дворяне! Дво-ря-не! И поэтому хрюкать в кустах, изображая свиней, для вас просто недопустимо! А уж тем более ходить, согнувшись в три погибели, со свиными копытами в руках, пытаясь посмеяться над вашими же сокурсниками. Это развлечение для простолюдинов! Вы, вы! Вы же благородные люди, цвет общества, будущая опора и мощь империи! А вы хрюкаете по кустам... Я не нахожу слов, господа, просто не нахожу слов!
Магистр с пиететом поднял вверх правую руку и резко опустил ее вниз, сокрушенно качая головой. Некоторые из стоявших в зале стыдливо опустили глаза.
Действительно, что-то много развелось этих хрюкачей, подумал я, соглашаясь с господином экономом. У оранжерей просто аншлаг, словно не оранжереи там, а свиноферма... Пора бы проредить это стадо...
После эконома негромким голосом пару слов сказала магесса Элеона, пообещав, что причастные к срыву еe занятий будут иметь дело лично с ней, чем вогнала весь зал в полнейший ступор.
Убедительно прозвучало, отметил я про себя. Умеет!
— У кого-нибудь вопросы есть? — спросил эконом, перед тем как нас разогнать.
— Скажите, пожалуйста, господин главный эконом, — поднялась тонкая девичья рука на левом фланге, — а третьего поросенка все же нашли, или нет?
Тот только глаза закатил.
И вот теперь Стефания, почему-то решив, что я предвидел и рассчитал поимку Серджа, пытается вырвать у меня подтверждение своим подозрениям. Причем не верит в то, что я ей говорю. Зачем тогда спрашивать?
— Слушай. Ты хотела шляпки посмотреть, — сказал я, решив переключить ее внимание с себя на магазин, вместо того чтобы доказывать, что я не верблюд. — Вон, смотри, лавка со шляпами!
— Где? — завертела головой она.
— Да вон, — показал я рукой.
Зашли, минут пятнадцать убили. Стэфи перемеряла почти все, но ничего не купила и собралась уходить.
— А чего ты? — спросил я, указав рукой на маленькую белую шляпку с черной ленточкой, которую она с явным сожалением положила назад на прилавок. — Она тебе очень идет.
— Я еще подумаю... — протянула в ответ Стэфи, немножко выпячивая вперед губы.
А вот эмпатически ты излучаешь чистое сожаление, подумал я, прислушиваясь к Стэфи, — говоришь одно, а чувствуешь другое... Почему?
А! Денег нет, догадался я, вспомнив то, что она рассказывала о себе: пять сестер плюс брат. Столько никакое баронство не вытянет! Поэтому и наряды у тебя скромные... Вот сейчас — простое серое платье с длинными рукавами и застегнутым под горло белым воротничком. Всe с тобой ясно! Единственный вопрос: а чего мы тогда поперлись по лавкам без денег? Просто поглазеть? Не, мы так не договаривались!
— Пойдем теперь по моим интересам, — сказал я ей, когда мы вышли на крыльцо.
— Хорошо, — кивнула она.
И мы пошли моим протоптанным путем. С первых дней своего пребывания в столице я разузнал адреса всех торговцев книгами и посетил всех до единого, в надежде неожиданно найти какую-нибудь древнюю книгу по порталам, случайно сданную каким-нибудь доброхотом на продажу. Но, увы... Предлагались просто книги, старые книги, но не имеющие к занятию магией никакого отношения. Всe, что связано с магией, продается в специальных книжных бутиках, имеющих разрешение от гильдии магов. Я их тоже посетил, но интересного для меня и в них ничего не нашлось... Тогда, чтобы не бегать по лавкам, я оставил каждому хозяину денег, договорившись, что, как будут новые поступления, они пришлют ко мне посыльного. Присылали... Но все равно я, выходя за стены университета, посещал их сам. Почему? Да просто делать в этой столице больше нечего! Это же не Эсферато и не Земля. Вот что можно делать в средневековом городе? Ну что? Да ничего! Деревня она и есть деревня... Можно, конечно, сиднем сидеть в университете, но это с ума от скуки сойдешь, а в город выйдешь — тоже делать нечего... Как говорят на Земле, куда ни кинь — всюду клин! И вот, чтобы не "закисать", я ходил на променад, погулять по улицам, а чтобы придать этому действу хоть какой-то смысл и цель, посещал букинистические магазины. Можно с хозяевами парой слов переброситься, вдруг слухи интересные расскажут...
В этот раз в последнем магазине меня ждал неожиданный сюрприз.
— Господин Эриадор, вчера мне принесли очень интересную книгу, — сказал мне хозяин, после того как поприветствовал нас со Стефанией. — В ней нет ничего о магии, но мне кажется, что вам будет интересно на нее взглянуть. И госпоже тоже.
— Да? — без всякого энтузиазма откликнулся я. — И что же в ней такого, что заслуживает внимания?
— Рисунки. Потрясающие рисунки! Хотите посмотреть?
— Что ж, покажите!
Рисунки — это интересно. Я с переездом в столицу как-то подвыпустил грифель из пальцев... Со всеми этими хлопотами...
— Вот, взгляните. — С этими словами хозяин лавки вынул из деревянного ящичка книгу в коричневом переплете и, бережно держа ее в руках в белых перчатках, положил на подставку на прилавке, обтянутую темным бархатом.
— Смотрите. — Хозяин аккуратно раскрыл книгу где-то посредине.
Ваууу! С книжного листа на меня смотрела пятнистая кошка. Рисунок отлично передал движение, когда кошка прижалась к земле, готовясь к прыжку. Еe глаза были как живые — смотрели холодно и оценивающе.
Терелса варкса, прочитал я под рисунком. Пятнистая кошка, перевелась фраза у меня где-то в мозгу. Действительно, пятнистая, какая же она может быть? Как нарисовано! Как живая!
— Какая прелесть! — восхитилась Стефания, заглядывая мне через плечо.
Действительно, прелесть. Я перевернул несколько страниц. Змея! Извивающаяся по всему листу и дразняще высунувшая раздвоенный язык. И снова как живая. Того и гляди уползет куда-нибудь... в корешок книги.
— Отличные рисунки! — совершенно искренне, сказал я враз заулыбавшемуся хозяину.
— Не желаете полистать? — предложил он, протягивая мне пару белых перчаток из тонкой ткани.
— Почему бы и нет?
Я надел перчатки и принялся аккуратно перелистывать белые листы, разглядывая рисунки.
— Листы слиплись, — сказал я, наткнувшись на склейку.
— Господин, прошу, не трогайте, — испугался хозяин, — они могут порваться! Книге больше четырехсот лет! С ней нужно очень бережно...
— Больше четырехсот лет? — не поверил я. — Не может этого быть! Бумага за такое время истлеет.
— Это не совсем бумага. Это что-то... что-то такое, что умели делать древние. Сейчас так не умеют...
Вот оно что — утерянные технологии! Ну ладно...
Я кивнул и принялся листать книгу дальше. Рисунки поражали. Настолько правдоподобно, живо и ярко, что прямо... Прямо здорово! Я бы не отказался от такой книги! Хоть я и не собираюсь обзаводиться имуществом, но эта книжка достойна того, чтобы прихватить ее в качестве сувенира... домой... в Эсферато...
— Это энциклопедия? — спросил я хозяина, рассматривая очередной рисунок.
— Ммм, в гильдии магов, уважаемый инспектор, когда смотрел еe, сказал что эта книга о природе. О зверях, рыбах и птицах, которые водились на земле до великой войны. Просто рассказывает о животных. Написана она на одном из редких древних языков, который знают теперь совсем не многие. Но магистр Эльвино — весьма ученый маг и он этот язык знает. Он сказал, что ничего о магии в этой книге нет. Это просто книжка с картинками, которую можно продавать в любом магазине. Как древность.
Ага, значит наш преподаватель древних языков еще и по совместительству маг-инспектор, отметил я. Что ж, будем знать...
Я дошел до конца книги и перевернул ее, чтобы посмотреть начало. Открыв первый твердый лист обложки, я увидел рисунок, на котором был изображен мужчина с веселой улыбкой и мелкими добрыми морщинками в уголках прищуренных глаз. На голове у него широкополая шляпа, за плечом какая-то котомка с торчащими из нее удилищами, левой рукой он обхватил, опираясь, верхушку посоха с шариком на конце. Рисунок обведен овальной рамкой. Сверху, изгибаясь, шла надпись: "Вдоль великой Муррэа с удочками, арбалетом и посохом с нехилым набалдашником". Внизу, под овалом, другая: "Записки мага-натуралиста Абасо Алба".
Хм, Абасо звучит совсем почти как Бассо...
Я перевернул лист и прочитал первое предложение, начинающиеся с красиво нарисованной заглавной буквы: "Известно, что вдоль всего своего течения, Муррэа населена самыми разнообразными птицами и животными..."
— Господин Эриадор, вы знаете этот язык? — удивленно поинтересовался хозяин лавки, правильно интерпретировав мое разглядывание букв.
— Немного, — ответил я, бросив читать и перевернув следующий лист. — Сколько вы хотите за эту книгу?
— Учитывая редкость и великолепную сохранность книги... Сорок пять золотых!
Рядом чуть слышно выдохнула Стэфи.
— Великолепная сохранность? Да у нее в нескольких местах листы склеены!
— Для такого почтенного возраста это великолепная сохранность! А склеенные листы... склеенные листы — это сюрприз для покупателя! Не сомневаюсь, что когда вы их разделите, то обнаружите еще несколько несравненных рисунков! — нашелся что ответить мне торговец.
Ох и шустрый! Сюрприз! Еще неизвестно, какими соплями там все склеено... Может, кто четыреста лет назад листал книгу под вишневый кисель с сухариками... Вот и склеилось все. Расклей их теперь. Ох и шустрый...
— Там уже все насмерть схватилось, сотни лет тому назад. Начнешь разлеплять, так рисунки, наверняка, на другом листе останутся.
— Что вы! Что вы! У меня есть специальный состав для таких случаев! Я вам его продам!
— А сами... почему его не применили?
— Но... как? Покупателю в первозданном виде! Как принесли! А там уж вам решать, что с ней делать. Расклеивать или так на полку поставить! — с самым серьезным видом ответил хозяин, разведя руками и сделав круглые глаза. Честные-честные глаза.
Скользкий тип, пришел к окончательному выводу в отношении его я.
— Двадцать золотых! — назвал я цену.
— Это невозможно! Это же...
Дальше мы торговались минут пять. Хозяин мне практически не сбавлял. Видя такое дело, я уже задумался: а так ли нужна мне эта книга? Рисунки, конечно, преотличнейшие. Я бы их с удовольствием поразглядывал. Может, чему даже и научился бы, в плане рисунков... Однако сорок с лишним золотых — дорого! У меня сейчас шестьсот с маленькой копейкой. А еще неизвестно, сколько мне здесь жить придется... Но тут этот мошенник неожиданно сказал:
— Вы только представьте, господин Эриадор! Пройдет время, вы закончите учебу, наверняка куда-нибудь поедете... будете путешествовать, смотреть мир. А книга будет вам как память о родине. Память об университете, о вашей молодости, студенческой жизни... Деньги что? Все равно они куда-то уйдут. Так пусть они лучше превратятся в то, что будет с вами всю жизнь!
По святому бьет, шельмец, подумал я, задумчиво разглядывая одухотворенное лицо продавца. И ведь сам себе верит... Талант! Однако действительно... что мне местные деньги беречь? Не потащу же я их с собой? Они в Эсферато ценности никакой иметь не будут. Пойдут как низкопробное золото, цена которому — копейка. Так хоть сувенир будет на память. Поставлю дома на полку и буду радоваться каждый раз, как посмотрю — дома! Я дома! А деньги... да добуду я их, если что... Не пропаду!
— Хорошо, уговорили. Но жидкость для расклейки листов — бесплатно! — потребовал я.
Не знаю, зачем она мне нужна, но хоть что-то должен же я с тебя урвать?
— Договорились! — после секундной паузы воскликнул хозяин лавки.
Еще и вид такой сделал — типа размышляет, выгодно ему бутылку с какой-то ерундой бесплатно отдать или нет? Шустряк... Но хорош. Хорош. Прямо монстр продаж!
— Я сейчас схожу в банк, возьму деньги и зайду, рассчитаемся.
— Конечно-конечно! — с восторгом в голосе ответил хозяин.
Стэфи снова еле слышно вздохнула. Сорок три золотых в шляпках, что ли, пересчитывает? Да, это много шляпок. Очень много. Можно будет каждые два часа менять...
Хозяин лавки принялся заворачивать книгу в кусок ткани перед укладкой в ящичек, а я в сопровождении Стефании вышел на улицу.
Девушка молча шла рядом. Дойдя до перекрестка и свернув на соседнюю улицу, я был внезапно озадачен еe вопросом:
— Так значит, это правда?
— Что именно? — уточнил я.
— То, что ты приехал сюда в поисках своей суженой?
— Это почему ты так решила?
— Когда ты сказал Алистере, что ищешь королеву, я решила, что ты шутишь. А сейчас, когда я увидела, как ты покупаешь дорогие безделушки... Я подумала, что это, наверное, правда...
— А как связан поиск моей второй половинки с покупкой книги?
Я искренне не понимал еe логики.
— У тебя есть деньги. Если бы ты попал сюда случайно, как ты говоришь, то их бы у тебя не было бы. Откуда бы они у тебя взялись? Значит, тебе их передал отец. И ты на самом деле принц, ищущий свою принцессу! Ведь так?
Вот это вывод! Хотя... для девушки, которая всегда жила на содержании, вполне логичный. Опирающийся, так сказать, на весь ее жизненный опыт.
— Уку... — отрицательно помотал головой я. — Я правда попал сюда случайно и хочу вернуться домой. А деньги... Деньги я заработал.
— Заработал? — пытливый взгляд темных глаз. — А как?
Похоже, Стэфи очень понравилась шляпка... И она не прочь добыть где-то деньжат, чтобы еe купить...
— Да так... Немного поболтался магом-поисковиком в Серых пустошах... — небрежным тоном ответил я.
