— В пустошах? — неподдельно удивилась она. — А ты мне об этом ничего не рассказывал! И вообще! Я о тебе почти ничего не знаю. О себе я все рассказала. А ты нет! Это не по-дружески!
М-да, если я тебе всe расскажу... А вот интересно, что будет? Сбежит? Или в ненормального запишет? Ладно, не будем травмировать разум девочки... Бреднями...
— Расскажу как-нибудь, — вздохнул я, — при случае...
— М-да? Ладно! Расскажи мне тогда про пустоши!
— Что, прям щас?
— А что? Все равно пока ходим, делать нечего! — с энтузиазмом сказала Стэфи.
Я в ответ только вздохнул.
Божественные разговоры.
— Мирана, смотри какая у нашего избранного девочка появилась!
— Да ничего у него там не появилось!
— Почему? Вон, глянь, они вместе идут! Все у ней есть. При ней... то есть.
— У ней-то может и есть, у него только нет...
— А чего у него нет? Вроде же все было?
— Желания у него нет, Марсус, желания! Желания еe заметить! Понятно! Дуб он. Дерево! Бревно! И отстань от меня!
— М-да? Ну, тогда, может, ее посыпать нужно? Золотниками... И он ее заметит...
— Хочешь, чтобы я сдохла? Я сказала, нет, значит, нет! Пусть Коин сыплет! Его дурацкие идеи, пусть он их и осуществляет!
— Мира, какая ты сегодня агрессивная... Тебе не идет.
— Зато ты спокоен, как удав. Иди вон меч ему подари!
— Зачем?
— Он им половину мира вырежет и решит остаться, чтобы дорезать вторую половину...
— Какая ты грубая...
— А ты надоедливый!
— А может, и правда, ему что-нибудь подарить? Что-нибудь серьезное...
— Ну-ну. Давай, попробуй... Хель вон уже додарилась... половину силы потеряла! Интересно, а тебя насколько хватит?
— Ну... Хель и не особо ему чего дала...
— А ты дай особо! Я с удовольствием посмотрю.
— Как-то... не хочется.
— Не хочется? Ну так не приставай к другим, чтобы они делали то, что тебе не хочется!
— Так время же идет, а все сидят и ничего не делают! Скучно.
— Тоже мне — нашел развлечение! Судьба всего мира решается, а ему интересно посмотреть, чем все кончится. Сходи, войнушку где-нибудь устрой! Время и скоротаешь.
— Ладно, ладно! Не кипятись. А когда там варга рожать будет?
— Еще четыре месяца, а что?
— Может, попробовать одарить еe детей чем-нибудь?
— Зачем?
— Как-нибудь настроить их против отца, глядишь, они его и убьют. Так... Случайно.
— Марсус, ты что решил, как Коин, интригами заняться?
— А что? Вполне нормальный коварный план.
— Банальщина.
— Но ведь работает?
— Как ты собираешься настраивать их против демона? Это же будет вмешательством в пророчество!
— Ты думаешь?
— Да, я думаю. А ты, кажется, нет!
— М-да... Я как-то этот момент упустил... Да, пожалуй. Пойду поразмыслю ещe...
— Хорошая мысль.
"Вот пристал! Скучно ему! — с неудовольствием подумала богиня любви, глядя на то место, где только что был Марсус. — И все, главное, ко мне идут! Мирана то, Мирана сe! Я уже сделала, что могла. Сами что-нибудь делайте! Без меня!"
Богиня любви фыркнула, раздраженно тряхнула гривой золотых волос и тоже растворилась в воздухе.
Почтальоны.
— Уважаемый господин фельдъегерь, не позволите угостить вас? — Юноша в сером камзоле с короткой черной стрижкой и печальным взором уважительно стоял у стола, за которым сидел мужчина в синем мундире и красивая молодая женщина. Курьер, с трудом оторвавшись от своей спутницы, повернулся к нему.
— Э... простите, мы знакомы? — спросил мужчина, приподнимая брови.
— Увы, нет, — развел руками в стороны парень, — но... мне очень нужно поговорить с вами. Поверьте, это вопрос жизни и смерти!
— Да? Ну, давайте поговорим, — без воодушевления пожал плечами мужчина, обменявшись взглядом с женщиной.
— Позвольте представиться, баронет Аальст, — сделал энергичный кивок юноша.
— Эрт Хелдрик, — кивнул в ответ мужчина, и голосом, в котором слышались нотки недовольства, сказал: — Я слушаю вас.
— Эй, трактирщик! Лучшего вина сюда! — махнул рукой парень рукой в сторону стойки, присаживаясь к краю стола. — Вы знаете... — явно волнуясь, начал Аальст, — у меня несколько необычный к вам вопрос... Я прошу вас не смеяться, если он вдруг покажется для вас... ну, смешным...
— Я слушаю вас, — повторил Хелдрик.
— Я хотел спросить... Вы ведь много ездите по империи, много видите... скажите — любовь, она... есть?
Услышав вопрос, Хелдрик крякнул и откинулся назад, а его спутница от удивления приоткрыла рот.
— Я, конечно, понимаю, некую странность моего вопроса, но знаете, дальнейший наш разговор будет зависеть от вашего ответа... — Парень с печально смотрел на Хелдрика.
— Хм... Да! Конечно же есть! — громко и уверенно ответил тот, посмотрев на свою спутницу. — Почему вы об этом спрашиваете?
— Понимаете, есть одна девушка... Она мне нравится. И...
Юноша тихим грустным голосом начал рассказывать печальную историю о прекрасной девушке, которую он полюбил всем сердцем и которая тоже полюбила его. Но родители юноши встали на их пути, потому что Стефания, так зовут эту девушку, хоть из благородного, но обедневшего рода, и приданого у нее нет. Родители юноши нашли ему другую невесту и назначили дату свадьбы.
— Когда Стэфи узнала об этом, она перестала отвечать на мои письма... Я не решался нарушить запрет отца покидать замок и не смог поехать к ней, объяснить, как всe на самом деле. В конце концов, я понял, что умру, если не увижу Стефанию. Я взял лошадь, и под покровом ночи бежал из замка. Но оказалось все зря. Пока я раздумывал и медлил, она уехала в столицу и поступила в университет магии. Я продал все, что у меня было, последние лиги шел пешком — и вот я у стен университета! Сегодня День посылок. Я хотел ей передать подарок, но у меня его не взяли. Сказали, что я опоздал... Наверное, все зря. Она теперь маг. А я... Отец, скорее всего, лишил меня наследства. Куда я ее увезу? Но я хочу, чтобы она знала, что я ее люблю! И готов ждать ее вечно! Вы мне не поможете? Вы не передадите от меня ей посылку?
— Гм, гм — откашлялся Хелдрик. — Видите ли, баронет, императорская почта доставляет только почту императора...
— Только вас туда пустят. Вас пропускают везде... Только вы можете мне помочь! Больше никто, — взмолился Аальст. — Пожалуйста!
— Хелдрик, помоги ему! — накрыв его руку своей, сказала его спутница, в глазах которой стояли слезы, вызванные печальным рассказом. — Пожалуйста!
— Ну... У меня могут быть неприятности...
— Хелдрик, пожалуйста! Ради любви! Ради меня! Хелдрик!
Несколько секунд Хедрик и девушка смотрели друг другу в глаза.
— Хорошо, ради тебя, — сказал он.
— О, Хелдрик...
— Я заплачу... — прервал их обмен взглядами Аальст, отдам все, что у меня есть...
— Оставь, — махнул рукой Хелдрик, отрываясь от глаз подруги. — Тебе еще пригодятся деньги! Что там передать-то хотел?
День посылок.
Стефания
— Посылка Доменику Макарио! Охо-хо-хо!
Старшекурсник, играющий роль Вечного Почтальона, заохал, изображая старческую немощь. Макарио, студент первого курса, с довольным видом встал со своего места.
— Охо-хо-хо. — Вечный Почтальон, взвалил себе мешок с посылками и, согнувшись, шаркая ногами пошел в его сторону.
Сегодня был День посылок для первокурсников. К этому дню родители присылали своим детям из дома гостинцы и письма, которые складывались в большие красные мешки, завязываемые белой веревочкой. Мешки эти доставлял сказочный персонаж — Вечный Почтальон, который приносит детям подарки в день начала нового года. Хоть праздник был несколько детским, и все поступившие в этом году говорили о нем с легким пренебрежением и иронией, но никто не ушел из-за праздничного стола. Всем было приятно получить весточку из дома. Подарки были самые разные. Книги, конфеты, наряды, даже игрушки. Получивший маленького розового медвежонка, маг земли торопливо спрятал его обратно в коробку, покраснев до кончиков волос.
— Это от младшей сестры, — попытался оправдаться он, на многочисленные шутки и комментарии, посыпавшиеся со всех сторон.
Одному юноше прислали красивый блестящий меч, а студентке с водяного факультета — шкатулку с сережками и цепочкой, которые она, открыв крышку, тут же продемонстрировала всем желающим.
Я тоже успела получить свою посылку — коробочку моих любимых марципановых конфет и стопочку писем, перевязанных голубенькой тесемочкой. При виде моего скромного подарка сидящие рядом девушки с огненного факультета наморщили носики. Как-то получилось, что самые богатые подарки были у них.
Ну и пусть, сказала я себе. Я не завидую. Некоторым вообще никто ничего не пришлет. Эри, например... Где он? Сказал, чтобы я обязательно была, а самого нет... Странно. Я же ему...
— Та-та-ти-та-та! Та-та-ти-та-та!
Внезапно от дверей зала, где мы сидели за праздничными столами, два раза пропел горн, и раздался громкий и ясный мужской голос: "Императорская почта! Почта императора!".
Все повернулись в сторону дверей, в которые торжественно входили три молодых плечистых и высоких мужчины в синей фельдъегерской форме.
— Честь имею представиться, — остановившись у края столов, громким голосом произнeс, приложив руку к киверу, шедший впереди, — лейтенант эрт Хелдрик, императорская почта! Имею доставку для госпожи Стефании Терской! Где я могу увидеть госпожу?
Я почувствовала, как у меня отвисает челюсть. Я? Меня? Не может быть!
— Доставка для госпожи Стефании Терской! Императорская почта! Где я могу увидеть госпожу? — снова громко повторил фельдъегерь, видя, что все сидят с разинутыми ртами, и никто и не собирается ему объяснить, где найти Стефанию Терскую. Вид у него быль довольный. Реакция окружающих на его появление его явно забавляла.
— А... вон... она! — наконец очнулся Вечный Почтальон, неуверенно помахав в мою сторону рукой. Накладная борода у него съехала набок, и вид у него был весьма потешный.
Поняв, что ошибки нет, что ищут действительно меня, я поднялась из-за стола, гордо выпрямив спину.
— Я Стефания Терская! — сказала я, обойдя сидящих и подойдя к егерям. — Слушаю вас, лейтенант Хелдрик.
На моих глазах веселое лицо лейтенанта, сверкающее белозубой улыбкой, превратилось в изумленное, потом стало вытягиваться, приобретая все более и более унылый вид. Онг глазами сверху вниз и снизу вверх обежал мою мантию. И, похоже, цвет еe ему не понравился.
— Госпожа, имею честь доставить вам посылку. Извольте. — Потускневший Хелдрик наклонил голову вправо. Повинуясь его сигналу, стоящие позади него два фельдъегеря, шагнули вперед и один протянул мне маленькую черную коробочку, а другой что-то объeмное, завернутое в белую ткань.
— Куда прикажете?
Я, обернувшись, указала на свое место.
— Честь имею госпожа, — щелкнув каблуками, качнул кивером лейтенант, когда они вернулись назад, поставив всe ко мне на стол.
— Благодарю вас, лейтенант.
Эрт Хелдрик еще раз поклонился и вместе со своими подчиненными вышел из зала. Я же, сопровождаемая десятками взглядов, гордо держа голову, неспешно пошла на свое место, при этом лихорадочно пытаясь сообразить, что бы это все значило?
Императорская почта... У меня что разве есть родственники в императорской семье? Они решили послать мне подарок в День посылок? Дома никогда про высокородных родственников мне не говорили...
Я в задумчивости потянула за витой зелeный шнурок, удерживающий золотистую ткань на большом подарке.
— Шиххх... — с легким шорохом упала она вниз.
— Ахх! — выдохнули враз девочки.
Розы! Целая корзина роз! И какие! Плотные черные бутоны с красной каемкой по краю лепестков. И еще белые. Пять белых роз по центру прижимались друг к другу. И выше остальных черных. Это наверняка что-то значит. Какой-то смысл...
— "Кровь некроманта", — прокомментировала знающая откуда-то сбоку. — Дорогущиееее!
Вот значит, как они называются, подумала я, разглядывая черные бутоны. Действительно, словно их края в кровь макнули... Похоже. А что тут?
Я осторожно развязала серебряную ленточку, перевязывающую шкатулку, обитую чeрным бархатом, и открыла крышку.
На атласной красной внутренней обивке — черный диск, диаметром примерно в мою ладонь. И аккуратно сложенный лист бумаги под диском
Я вынула листок и, намереваясь прочитать его, поставила шкатулку на стол. Сидящие рядом тотчас стали вытягивать шеи, стараясь исподтишка заглянуть в нее, делая при этом вид, что смотрят совсем в другую сторону.
"Дорогая Стефания!
Надеюсь, что этот небольшой подарок Вас порадует. Это значок темного факультета. Прикоснитесь к его середине пальцем. Верю, что Вы останетесь довольны моим сюрпризом.
Таинственный незнакомец..."
"Таинственный незнакомец..." — еще раз перечитала я письмо. Кто это может быть?
Странно... Держа записку в руках, я заглянула внутрь. Черный кругляш. И все.
Хорошо, попробуем, сказала я себе, прикасаясь пальцем к его центру.
— Ой! — испуганно отпрянула я назад.
На черном диске появилась пара красных глаз. Потом еще одна. Еще одна. Две, три, пять. Внезапно по краю диска высветилась золотая надпись рунами: "Мы ночь разбудим светом горящих глаз!".
Она ярко вспыхнула и поблекла. Красные глаза исчезли, а вместо них появился один глаз. С желтоватым белком, красной радужкой и вертикальным узким зрачком. Глаз моргнул и поводил зрачком влево — вправо, будто присматриваясь.
— Ух-ты! Вот это да! — произнес кто-то сзади. Оглянувшись по сторонам, я с удивлением обнаружила, что стою в окружении студентов, которые столпившись вокруг меня, совершенно беспардонно заглядывают из-за моих плеч в шкатулку.
— Это что за штука такая? Смотри, он шевелится!? Как живой! Он что взаправду живой? Что это?
Хорошо, вмешался кто-то из магистров, присутствующий на празднике. Он призвал всех к порядку, напомнив, что подарки это личное дело каждого и такое поведение неприлично. С недовольными лицами все расселись по своим местам, и праздник продолжился. Я закрыла крышку и осторожно выглянула из-за корзины одуряюще пахнущих роз, чтобы посмотреть, что там происходит.
— Привет! — раздался знакомый голос, и кто-то плюхнулся рядом со мной. — И что тут происходит?
— Эри! Где ты ходишь? — обернувшись, громким шeпотом зашипела я на него. — Тут столько всего происходит! Представляешь, кто-то прислал мне с императорской почтой вот этот букет роз! А еще там было письмо и шкатулка...
— А чья это тут у меня посылка? О-хо-хо! А ну-ка, посмотрим, что на ней написано? Эриадор Аальст! Где у нас Эриадор Аальст? — раздался громкий голос Вечного Почтальона.
Эри удивленно приподнял правую бровь и повернул голову, чтобы лучше слышать. Я невольно улыбнулась.
