— Ой, и правда! А так и не выяснилось, кто ей это все прислал?
— Не-а. Но подожди, дай я тебе про фей дораскажу! Пришел, значит, Эриадор в салон, взял себе фейку и сразу к ней наверх, в постель!
— Вот что я тебе скажу. Это он точно от Терской туда побежал! Она ему от ворот-поворот, вот он к ним и помчался!
— Хм... Похоже на то. Так вот, уединился он с ней, а она как закричит на весь дом! Говорят, даже на улице было слышно!
— С чего кричала-то? Случилось что?
— Ну как с чего? Так хорошо ей было. Ты представляешь?
— Да ладно... Это она небось притворилась, чтобы денег больше получить. Я слышала, что фейки всегда так делают.
— Так это еще не все! Слушай дальше! Еe на руках от него вынесли. В полнейшей отключке, как сказал Нол. В салоне и не помнят, когда у них последний раз такое было!
— Да может, ей просто плохо стало?
— Ничего не плохо. Он следующую себе потребовал. И с ней то же самое. Также на руках унесли!
— Да ты что...
— Ага! Так он всех там их... по очереди. Представляешь — всех! Даже хозяйку салона!
— Ха! Враки!
— Чистая-пречистая правда! Нол рассказывал. Он был там. Все своими глазами видел!
— М-да? Кто бы мог подумать... А с виду и не скажешь...
— Ну, в тихом омуте зяки водятся!
— Тогда получается, что Терской сильно повезло, что она ему по мордам дала...
— Почему?
— А ты только представь, что бы было с этой бедной, не целованной девочкой, если он целый салон фей вместе с их мадам через себя спокойно пропускает? И еще после этого уходит на своих двоих! Ах-ха-ха-ха!
— Хи-хи-хи!
За кустами в два голоса залились веселым смехом. Я стояла и чувствовала, как у меня от стыда горит лицо. Мерзкие сплетницы! Нет! Как только научусь магии, первое, что я изучу — это проклятие онемения! Клянусь! Что бы у этих языки поотнимались! И плевать я хотела на то, что это темное проклятие!
— Ладно, пойдем, — отсмеявшись, сказала одна за кустами, — на Эриадора посмотрим!
— Зачем?
— Интересно же! Оказывается, он о-го-го! К тому же еще и князь! Принцессу себе ищет! Слыхала? Ммм? Как я, похожа на принцессу? А так?
— Личико попроще сделай... А Терская? Он же вроде к ней неровно дышит?
— А что Терская? Пусть ждет себе принца, сколько хочет! Еe проблемы. Ладно, пошли на Эриадора глядеть!
— Пошли!
Раздался звук торопливо удаляющихся шагов, и подружки, похоже, вприпрыжку побежали по дорожке за зрелищем.
Гадины! От обиды у меня перехватило горло и на глаза навернулись слезы. Мерзкие, противные гадины! Столько понапридумывали про меня. Ни капли правды. Пойдут сейчас трепать языками по всем углам, ничего потом не докажешь. Почему они так ко мне? За что? Что я им сделала?
Прекрасное настроение, посетившее меня с утра, исчезло без следа. Вместо него в горле встал ком, а на душе заскребли кошки.
Знала бы, никогда не поехала бы сюда, сказала я себе и понуро поплелась на занятия.
Первыми сегодня были два часа практической магии. Еще один повод для огорчения. Ничего у меня не получалось. Как ни пыталась я обратиться к своей силе, ничего не выходило. Не одна была я такая, но все равно... На прошлом занятии получилось у Алистеры. Свечка, которую нужно было погасить, погасла, выкинув вверх извивающийся тонкий дымок. Боги, как высокомерно она на меня тогда посмотрела! С таким превосходством. Крыса крашенная! Точно, красится... Конечно, ей проще. Она же маг огня! А я нет. Почему всех учат одинаково? Может, если бы меня учили по-другому, у меня бы уже все вышло? И у Эриадора все получилось с первого раза... Правда, он уже все умел... Тогда магистр сказал, что он может больше не ходить к нему на занятия. Спит сейчас, наверное... У всех все хорошо, у меня одной...
Так, ноя и жалея себя, я добралась до аудитории и дождалась начала занятий.
— Итак, начнем!
Магистр Ниомедиус, преподающий у нас практическую магию был бодр и свеж и словно лучился энергией.
У него тоже, похоже, все хорошо, — подумала я, хмуро глядя на него.
— Начнем мы, как обычно. С перечисления того, чего не должен делать маг, если он себе не враг! Ха-ха! Маг не должен: брать в руки артефакты или другие магические предметы, не убедившись в их безопасности...
Каждое занятие начиналось одинаково рутинно. С перечисления запретов. "Только упорным повторением можно удержать в голове правила, которым вы должны следовать всю свою жизнь. Если, конечно, хотите, чтобы она была долгая..." — сказал магистр на нашем первом занятии, давая весь перечень запретов под запись. И теперь, начиная урок, мы всем курсом проговаривали эти правила.
— Все вместе и вслух! — кивнул с кафедры магистр.
— ...не активировать неизвестных заклятий, не проводить опыты, не установив предварительно защитные щиты... — сонно-послушно забубнила аудитория.
Я стала повторять вместе со всеми, иногда кося взглядом в тетрадь со сводом правил.
Затем началась практика. Я сидела, скрестив ноги на матрасике и закрыв глаза, пыталась медитировать, чтобы что-то найти в себе. Пыталась... но никак не могла сосредоточиться. В голове безостановочно крутились мысли, вызванные подслушанным разговором.
Неужели это правда, задавала я себе вопрос, думая о Эриадоре. Неужели он действительно ходит к фееям? Как он может? Они же... Грязные! Фу! Как ему не противно? А я думала, что он не такой... А он, как все, оказывается. Одни удовольствия на уме. О других подумать не может... И цветы мне подарил только потому, что хотел поразвлечься. Эгоист! Но все же будет жалко, если он перестанет со мной дружить... С ним интересно. Он такой... необычный. Может, он просто плохо воспитывался? Может, я смогу его исправить? Нужно, пожалуй, помириться с ним. А то вон какие быстрые тут бегают. Прынцессссы... Пусть попросит прощения, и я с ним помирюсь. Но целоваться с ним после фей я точно не буду!
— Получилось! Получилось! — Кто-то во весь голос заорал рядом со мной.
От неожиданности я испуганно вздрогнула и резко открыла глаза. Рядом, перед дымящейся свечкой, радостно прыгал парень в синей мантии.
Я только глубоко вздохнула и что есть силы зажмурила глаза.
На первой перемене усиленно обсуждали происшествие в салоне мадам Мари. Все уже все знали. Парни, разделившись на два лагеря, спорили, возможно ли такое в принципе? Физически. Или без зелья тут дело не обошлось? Приводили множество доводов за и против. Девушки в обсуждении участия не принимали, но стояли рядом и внимательно слушали, бросая на меня ироничные взгляды.
Похоже, все оповещены, что у меня с ним чувства, поняла я, увидев, как они на меня смотрят. Хорошо, что я тоже об этом узнала. Правда, случайно, но все равно — спасибо! А так бы ходила дура дурой! В неведенье...
Второй час занятий прошел так же в безуспешных попытках сосредоточится. В голову лезла всякая ерунда. Подумалось, что если Эри не захочет извиняться, то тогда я с ним не смогу дружить. И опять останусь одна.
Бррр! Только не это! Нужно пойти и помириться с ним! Только как? Ведь это же я первая перестала с ним разговаривать! Вот ведь незадача... И потом. Он, значит, будет выкаблучиваться, творить, что хочет, а я из-за своего страха снова быть одной буду все терпеть? Так можно далеко зайти... Нет! Не буду просить у него прощения! Я такая, какая есть! И все! А если... если он клюнет на этих, которые с ним хотят познакомиться? Он же уйдет! Что же делать? Может, ему как-то намекнуть... что я согласна мириться. Но вот как?
Короче, терзаний был полон и второй час занятий. Звонок на перемену принес несказанное облегчение. Следующим был древяз. Голова на нем должна быть занята.
Все лучше, чем сидеть, зажмурившись, и пытаться не думать о том, о чем только и думаешь, решила я, последней выходя из зала медитаций.
— А я тебе говорю, что будь он хоть трижды гигант, это невозможно. Не-воз-мож-но! Не веришь, это я тебе как целительница говорю!
Невысокая девушка, старшекурсница, в окружении, похоже, сокурсников, сердясь, втолковывала свою точку зрения парню в голубой мантии.
— Жустина, твой значок лучшей ученицы не позволяет усомниться в произнесённых тобою словах, и я бы не усомнился. Честное слово. Если бы не был там и не видел все своими глазами. Своими глазами! Вот этими. Понимаешь? — ответил он, показушно тыкая себе в глаза указательным и безымянным пальцами.
Вот значит, кто видел там Эриадора! Я внимательно присмотрелась к парню. Он так спокойно при всех говорит, что ходит к феям? Как ему не стыдно?
— Он вас просто разыграл! Сговорился с мадам и все! А вы повелись и поверили!
— Жусти, если бы только слышала, как они орали... как они орали! — при этих словах парень закатил вверх глаза и закачал головой с самым мечтательным видом. — Ты бы сразу поняла, что это все взаправду.
— Вот еще, буду я по феям ходить! — фыркнув, нахмурилась целительница. — Это вы у нас озабоченные, вы и бегайте!
Стоящие рядом с ней девушки заулыбались, насмешливо глядя на парней.
— Короче, так быстро и в таких количествах доводить женщин до такого состояния — невозможно! Это противоречит физиологии! Я тебе как женщина и как целительница говорю, — вынесла вердикт Жустина непререкаемым тоном. — Он просто пошутил над вами. Нигде и никто о таком не слышал.
— Если никто ничего об этом не слышал, то это совсем не значит, что этого не существует, — раздался сзади спокойный голос. — И весьма странно слышать столь легкомысленные заявления из уст лучшей ученицы целительского факультета. Так могут говорить, пожалуй, только необразованные крестьяне за кружкой дешeвого пива в каком-нибудь трактире...
Оборачиваюсь — Эри! Скрестив на груди руки, в черной мантии и насмешливым выражением лица.... Эри...
Я внезапно поняла, что совсем не сержусь на него...
— Что вы имеете в виду, господин князь? Объяснитесь! — сильно сдвинув брови, нахмурилась Жустина.
— Я имею в виду то, что вы сказали. Миленькую, забавненькую глупость вполне простительную для девушки, но никак не допустимую для целителя. Для знающего целителя, конечно!
Эриадор со значением произнес последнюю фразу.
— Вот как? Господин первокурсник хочет показать, что он тут умнее всех? Ну что ж, я с удовольствием выслушаю вашу глупость. И посмеюсь над ней. Давайте, расскажите всем нам. — Жустина развела руками в стороны, призывая всех принять участие в разговоре. — Давайте! Что же вы?
— Извольте. Дело все в том, уважаемая госпожа целительница, что вы не знаете одной совершенно простой вещи. Или не желаете ее признавать. А вещь эта в том, что женщины — гораздо более животные существа, чем кажутся на первый взгляд. Животные, это значит ближе к животным, по своему развитию и строению, — пояснил Эри свою мысль. — И поэтому, благодаря их столь простому устройству, совершенно несложно вызвать у них разнообразные чувства. Вплоть до самых ярких. Даже любовного наслаждения. У любой и за пару минут. Это я вам как целитель первого курса университета говорю.
Что он несет? — возмутилась я, услышав, что он сказал. — Какое-такое я ему животное?
У всех девушек, стоящих рядом с Жустиной выражение лиц тоже стало недовольным.
— Да что вы говорите, — насмешливым тоном, скрестив руки на груди и нехорошо сощурив глаза, произнесла Жустина. — Животные, значит? Обоснуете?
— Не-а, не обосную, — отрицательно помотал головою Эриадор. — Докажу!
— Оо-о, даже так? Как интересно! И как?
— Предлагаю пари! — громко, чтобы было слышно всем, произнес Эриадор, — пари между мной и госпожой Жустиной! На следующих условиях. Мы, с госпожой целительницей уединяемся за занавеской. Если через минуту она не будет кричать от восторга, то я проиграл, если будет — то я победил! Проигравший ведет всех свидетелей пари в лучший трактир города — "Белый лебедь"! Свидетели — все присутствующие! Ну как, все согласны?
— Ууууу, даааа — одобрительно замычали со всех сторон. — Согласны!
— Ну вот, все согласны, — обратился Эри к Жустине. — А вы согласны, госпожа лучшая ученица?
— Я? Эээээ...
— Что же вы, неужели вы готовы отказаться от своих слов?
— Каких слов?
— Все прекрасно слышали, что вы говорили. Спросите, они вам расскажут. Ну, так что, вы отказываетесь от пари и при всех признаете мою правоту? Или как?
— Ничего я не отказываюсь!
— Тогда пари?
— Почему вдруг сразу пари?
— Но ведь вы же подвергли сомнению мои слова! И кому как не вам стоит убедиться, что все честно, без обмана? А то если будет кто-нибудь другой, скажете опять что все подстроено. Вы готовы делом подтвердить свои слова?
— Ну... я не знаю... как-то все неожиданно...
— Дворяне отвечают за свои слова.
— Хорошо, я согласна!
— Отлично! Все слышали?
— Даааа... — вразнобой отозвались вокруг. — Пари.
— Только без занавески, — сказала Жустина.
— Дело в том, что это знание — старинная семейная тайна, передающаяся из поколение в поколение, — пустился в объяснения Эриадор. — Я поклялся отцу, что передам ее своим детям и только. Вы понимаете? Поэтому мне важно, чтобы никто не видел, как это делается. Я могу вам при всех поклясться чем угодно, что не позволю себе никаких вольностей. Не буду никуда лезть и за что-то там хватать. Всего лишь легкое прикосновение к вашей шее и все! Вы поставите щит против магии, вы же умеете! И все будет честно и прозрачно. А с вашей честью за одну минуту за занавеской со мной, да еще при таком количестве свидетелей — ничего не случится. Или вы придумали повод отказаться от пари?
— Я не отказываюсь от своих слов. Но где же мы найдем эту занавеску? — непонимающе спросила Жустина. На фоне Эриадора выглядела она неуверенно.
— В большом зале есть портеры на окнах. За ними не то, что мы с вами, взвод гвардейцев поместится! Пойдемте! Скоро уже перемена закончится!
— Хорошо. Пойдем.
— В большой зал, все в зал! — приложив руки рупором ко рту, прокричал Эри.
С шутками и прибаутками толпа свидетелей вместе со спорщиками повалила по направлению к залу, обрастая по пути новыми заинтересованными лицами. В результате туда пришло человек под двадцать. Я тоже пошла с ними. Было интересно, чем это закончится. Да и Эри, может, удастся намекнуть, что я его прощу...
— Прошу вас! — Эри указал Жустине на большую портьеру из плотной светло-коричневой материи у первого окна. Сразу у входа.
— А как будем определять время? — растерянно спросила она, видно, никак не ожидавшая такого стремительного развития событий.
— Вслух будут считать! Как крикну, начинайте! До шестидесяти! Понятно? — обратился Эри ко всем присутствующим.
— Да.. ага... хорошо, — в разнобой ответили ему.
— Готовьтесь.
Эри вместе с Жустиной зашел за портьеру и задернул ее.
— Готовы? — спросил он оттуда.
— Да! — хором ответили ему.
— Начинайте!
— Раз...два...три.. четыре... — сначала нестройно, но затем, выровнявшись, дружно принялись считать все.
