Упссс! Попал...
Я торопливо убрал иллюзии и повернулся на голос. Да, действительно ректор! Я не ошибся... И император рядом... И половина императорского двора с половиной преподавателей университета у них за спинами...
— Прошу прощения, господин ректор, но о правилах поведения на балу мне никто ничего не сообщал! — Я сделал глубокий поклон первым лицам, а также всей куче народа, которая с ними, и продолжил: — Присягу я принес уже месяц назад. Сейчас меня не приглашали, вот я и не выходил. Уж не знаю, почему меня не вызвали, — пожал плечами я. — А насчет одежды... Знаете, ваш управляющий отказался выдать мне восемнадцать мантий, поэтому мне пришлось идти на бал в своем.
— Почему не сообщил? Какие восемнадцать мантий? Почему так много? — не понимая, нахмурил брови господин Мотэдиус.
— Две простые, одна парадная, шесть факультетов. Итого — восемнадцать.
— Причем тут шесть факультетов? — свел брови ректор, но тут до него дошло. — Вы, что же, решили учиться сразу на всех шести?
— Да, — глядя на него честными глазами, ответил я и понес заготовленную заранее отмазку, на тот случай, если ко мне прицепятся — почему я не в балахоне?
— Знаете, господин ректор, — подкрепляя свои слова искренностью в ментале, выкручивался я, — в вашем университете столько интересного! На любой кафедре открываются такие перспективы... Просто дух захватывает! Я выбирал, выбирал, но так и не смог остановится на чем-то одном...
Я сокрушенно помотал головой.
— И вот я решил учиться везде. Для этого я и попросил у управляющего разные мантии.
— Зачем? — пребывая в некотором ступоре, поинтересовался Мотэдиус, с удивлением смотря на меня.
— Чтобы не выделяться. Если ты ходишь на огненный факультет, где все в красном, то и ты тоже должен быть в красном. Иначе все будут подспудно считать тебя чужим, не своим... Ну и относиться будут соответственно. Зачем мне это нужно? Вы понимаете?
— Угу, — согласившись, кивнул ректор.
— Поэтому я и попросил у управляющего восемнадцать мантий...
— И что он вам ответил? — поинтересовался ректор, и я увидел, как у него поехал уголок рта.
— Да вы знаете, в общем-то, ничего! Честно говоря, мне показалось, что он онемел. Вид у него был такой, словно я попросил выдать мне Камень Судьбы, и при этом сказал, что расписаться за него я зайду позже. На днях...
Ректор с трудом подавил свою ухмылку. Анекдотов про экономию местного завхоза я уже тут штуки три слыхал, поэтому в своей шутке был уверен на все сто. Впрочем, я действительно ходил к эконому, просил восемнадцать разноцветных мешков в расчете на то, что он не даст. Он и не дал! Так что тылы у меня были прикрыты.
Бросив взгляд на императора, я заметил, что тот тоже улыбается. Видать, экономы есть не только в университете...
— Грм, гм... — откашлялся Мотэдиус. — Как я понимаю, учиться везде вы решили, но сообщить об этом, похоже, никому не удосужились. Так?
Я кивнул. Я, само собой, никому ничего не говорил, но только несколько по другой причине — все никак не мог выбрать.
— А поскольку списки на присягу подавали руководители кафедр, то поэтому вас и не вызвали. Хм... — Ректор недовольно покачал головой. — Ситуация весьма необычная, но вполне объяснимая, если принять во внимание ваши потенциальные возможности...
Если постараться, то можно всему придумать объяснение, насмешливо подумал я, с серьезным видом внимая речи ректора. Тот между тем продолжал:
— Несмотря на проявленную вами некоторую легкомысленность, все же хочу вам сказать, господин Эриадор, что ваша тяга к знаниям весьма похвальна... Да, и это радует. Но все же вынужден вас огорчить — вы взвалили на себя совершенно непосильную ношу. Шесть факультетов... совсем не шутки! Вам все-таки придется выбрать из них один.
— Даааа? — грустно протянул я, изображая разочарование. — Очень жаль...
— Мне тоже, но вы не сможете учиться одновременно на всех сразу, уж прошу мне поверить. Хотя бы подумайте о банальном наложении времени занятий друг на друга!
— Да, я об этом как-то не подумал... — делая ошеломленное лицо, словно от только что осознанной мысли, сказал я. — Тогда... тогда... тогда я, пожалуй, выберу темный факультет!
— Чтооо? — круглыми глазами уставился на меня, похоже, никак не ожидавший такого выбора ректор. — Темный факультет? Вы сами хотите? Но... почему?
— Нуу... я думаю, там будет интересно... Потом, у меня есть... еще некоторые... соображения...
Я обернулся и глянул на Стефанию. У той на лице было искреннейшее, ничем не замутненное изумление, приоткрытый рот и тоже круглые глаза, почти как у ректора.
— Интересно? Соображения? — ошеломленно повторил Мотэдиус и, проследив своим взглядом за моим, воткнулся им в Стефанию.
Ректор уставился на Стефанию. Император уставился на Стефанию. Свита уставилась на Стефанию. Гости уставились на Стефанию. Короче, все уставились на Стефанию. Ну и я на нее тоже еще раз посмотрел. За компанию. Внезапно оказавшись сразу под взглядами стольких глаз, девушка страшно смутилась и стала стремительно краснеть.
— Так вы действительно думаете, что это вполне достаточное основание для того, чтобы стать темным магом? — после нескольких секунд тишины, неожиданно повернулся ко мне молчавший до этого император, обежав перед этим цепким взглядом лицо и фигуру девушки.
— Я думаю, что вполне достаточное, ваше величество, — ответил я, с вежливым поклоном. — Оно ничем не хуже других...
— Хм... Коль вы так думаете... Тогда...Тогда... Господин Эриадор, я, император Элитании Альвеар Хайме, данным мне правом власти, объявляю вас зачисленным на темный факультет Имперского университета магии! Надеюсь, что вы прославите стены нашего университета! Ждем вас на занятиях!
— Благодарю вас, ваше величество!
Я опустился на одно колено и благодарственно склонил голову.
— Хм... Встаньте, юноша, встаньте! Отблагодарите меня потом! Своей верной службой!
— Я правильно все сказал? — обращаясь уже к ректору, поинтересовался император, — я тут за вас немножко поработал... Надеюсь, вы не против?
— Да, ваше величество, — несколько кисло ответил тот, делая легкий поклон, — все правильно... И я совершенно не против. Правда мне все же хотелось, чтобы Эриадор учился на кафедре целителей... У него к этому очень сильный дар... Разбрасываться такими дарованиями...
— Хм... Целителей? Это ведь тот самый радужный? Да? — спросил император, пристально глядя на меня.
— Да, ваше величество, — ответил ректор.
— Ффф! — пропыхтел император. — Хорошие целители империи нужны... Впрочем, как и...
Император оборвал себя на полуслове и несколько секунд молча глядел на меня, что-то решая. Я ждал. Все ждали. Тишина...
— Давайте тогда сделаем так, господин ректор, — приняв решение, заговорил император. — Учитывая столь сильную тягу к знаниям, которую юноша нам недавно продемонстрировал, пытаясь получить восемнадцать мантий, зачислите его еще на факультет целителей! Действительно, не стоит нам разбрасываться столь редкими дарованиями.
— Ну, что скажете, Эриадор? — обратился ко мне император.
— Благодарю вас, ваше величество! Я в восторге! — поклонился я с радостным выражением на лице, про себя же на чем свет костеря благодетеля. Вместо одного — целых два факультета! Все мои планы насмарку! Как ему только это в голову пришло? Сихотовы вилы ему в ...!
— Ну, а вы, довольны господин ректор? Я решил вашу проблему? — спросил император.
— О да, ваше величество!
— Все бы так легко решалось, — сказал император и картинно вздохнул. — Ну, коль проблемы мы все решили, пойдемте тогда посмотрим, что у вас тут изменилось с прошлого раза. Вы ведь мне хотели что-то показать?
— Да, ваше величество...
— Хотя нет, постойте! Одну минуту! Господин Эриадор, я готов принять у вас присягу! Прямо здесь и сейчас!
— Да, ваше императорское величество! — склонил голову я.
Нечего было связываться с этими студентами, подумал я, направляясь к императору. Теперь вот и двойная учебная нагрузка, и присяга! Сихот... Ну кто меня за язык тянул? Ладно, будем считать, что один — ноль в их пользу...
На следующий день.
Стефания
В пустом помещении было как-то холодно и неуютно. И тихо. Только иногда залетало из коридора эхо звонких голосов. Это студенты других кафедр весело набивались в аудитории, обмениваясь радостными возгласами от встреч после каникул и делясь впечатлениями.
А я опять одна...
Я вздохнула.
Сегодня с утра я встала пораньше, взяла сложенную ещё с вечера выданную мне сумку, в которой правда кроме тетради и перьев для письма ничего не было, и отправилась на свое первое занятие. У стенда с расписанием пришлось долго искать аудиторию, куда мне идти. В конце-концов я обнаружила нужное в самом низу списка. На фоне выполненного каллиграфическим почерком расписания, запись, торопливо сделанная похоже прямо на весу, выглядела коряво и небрежно.
— А ты слышала, что темная на балу приворожила себе поклонника? — неожиданно раздался рядом чей-то громкий голос.
— Слышала... Наверное, ей, бедняжке, не на что больше рассчитывать, кроме приворота, — прозвучал в ответ второй.
— И подумай только, какая пронырливая! Княжич, да еще и радужный! Вот наглая-то, а?
— И не говори! У этой Терской — ни стыда, ни совести! Нам в триста пятую...
Поворачиваюсь на голоса, чувствуя, как к щекам приливает кровь. Две девушки в зеленых мантиях отходят от расписания и только сейчас замечают меня.
Секундная пауза.
Смотрю на них, как последняя дура, не зная, что сказать. Девушки переглядываются и одна другой корчит рожу. Они одновременно прыскают и, подхватив друг друга под локти, торопливо устремляются по коридору мимо меня.
— Ха-ха-ха! — несколько секунд спустя слышу я их веселый громкий смех из-за поворота.
Сплетницы! Мерзкие сплетницы, наконец соображаю я что сказать, но уже поздно. Они убежали.
Дуры набитые! Да как у них язык повернулся такое произнести! Никого я не привораживала! Он сам пригласил меня на танец! Я вообще не знала, что он тоже маг. Не из-за меня же он пошел на темный факультет! Этого не может быть! Или может? Да ну! Ерунда! Я бы тогда это почувствовала. В книгах пишут, что сразу все чувствуется. Вот я, например — чувствую или нет? Чувствую? Вроде не чувствую... Или чувствую? Непонятно. Но что он тогда имел в виду, когда говорил о каких-то своих соображениях? Все на меня так смотрели, как будто я, то самое "соображение" и есть. Он вообще странный... Один костюм чего стоит! Откуда такой только взял? Хотя ему идет... Но хоть он и странный, но смелый. Как он эту Алистеру! Вот ведь противная какая! Это она ко мне из-за того что я ее обрызгала у фонтана, цепляется... А Эри, оказывается, уже умеет делать заклинания. Нужно мне тоже быстрее научиться... Полезут в следующий раз — я им покажу! И сплетницам этим, тоже! Какое-нибудь проклятие на язык! Чтобы не двигался. Захотят про меня гадость сказать — а он не шевелиться! Вот смеху-то будет! Хотя это нехорошо... людей проклинать. Это только темные душой делают... У меня же душа не темная? И что теперь? Они будут про меня гнусности говорить, а я буду молчать? Может, если по чуть-чуть проклинать, душа не потемнеет? Я вспомнила злорадные лица своих обидчиц и вздохнула.
Нет... По чуть-чуть, наверное, не получится... На них чуть-чуть не подействует... по лицам видно, что им нужно будет самое сильное...
Ругаясь на сплетниц и размышляя сразу обо всем, я добралась до нужной мне аудитории, которая встретила меня пустотой и гулким эхом. При виде этой пустоты у меня сжалось сердце, и вся злость куда-то делась. Не пришел... Наверное, передумал... Он ведь может стать кем хочет... Он радужный! Таких со времен древних не было. Зачем ему быть темным? Это незавидная участь. Видимо, он передумал и выбрал другой факультет. Как бы я хотела тоже иметь возможность выбора!
Я снова вздохнула. Прозвенел колокол, извещающий о начале занятий. Шум, залетающий из коридора, стал стихать, и меньше чем через минуту, стало совсем тихо.
Не пришел...
— Хай! Ты чего тут одна делаешь? Спишь, что ли?
От внезапно раздавшегося громкого голоса я буквально подпрыгнула на месте. Оборачиваюсь. Из приоткрытой двери выглядывает голова с темной шевелюрой и насмешливым прищуром глаз.
Эри! Он пришел! Он все-таки пришел!
Не скрывая радости, улыбаясь, я, смотрю на него.
— А где наш препод? — поинтересовался Эриадор, входя в аудиторию. Под мышкой правой руки он держал что-то зеленого цвета.
— Вот, никого нет, — развела я руками, — сижу, жду.
— Ясно, — кивнул он в ответ и произнес с довольным видом непонятное слово: — Кульненько!
— А почему вы не в мантии? — глядя на него, спросила я, решив не уточнять, что значит это слово.
На Эриадоре был камзол из черной ткани и такого же цвета штаны, заправленные в короткие черные сапожки.
— Ну не могу же я это взять и одеть! Вот так сразу. Даже не примерив!
С этими словами он небрежно плюхнул на стол рядом со мной то, что держал под мышкой. Я с удивлением увидела, что это мантии. Три зелёных целительских мантии...
— Вот, получил, — с непонятной интонацией в голосе произнес Эри. — А черных он мне не дал. Сказал — нету! Ты свою, где брала?
— Мне на заказ шили, — ответила я, — у управляющего черных мантий не было...
— И мне сказал, что нужно шить на заказ, — слегка наморщил нос Эриадор.
— Они быстро шьют. Мне за два дня пошили. И вам, наверное, так же будет...
— Давай на "ты"! — предложил Эри.
— Что? — не поняла я.
— Предлагаю обращаться на "ты", — повторил Эриадор. — Нам с тобой, похоже, еще долго вместе учиться, поэтому давай на "ты"! Можешь звать меня Эри. Согласна?
— Да, согласна! — с удовольствием кивнула я.
— А насчет мантии ты переживала совершенно зря, — сказал Эри, указывая рукой на брошенные на стол мантии. — Вон, сама посмотри!
— На что? — вытянула я шею.
— Цвет. Тебе такой не пойдет.
— Почему? — спросила я, внимательно разглядывая ближайшую ко мне.
— Какого-то он гавн... грязноватого какого-то оттенка. Не твой цвет. К твоим глазам лучше черный. Или белый.
— Да-аа?
Видно уловив моем голосе недоверие, Эри уставился на меня, глядя чуть из-под бровей.
— Не веришь? — В его голосе прозвучала легкая насмешка. — А ты примерь! Сама увидишь.
— Как же я ее примерю? — растерялась я, тут негде... Потом, это ведь твое... И, в конце концов, это просто неприлично!
— Да? Ну тогда просто приложи ее к себе!
— Аа...
— Давай, давай! Не стесняйся! Ты же хотела такую манию! Вот и попробуй!
Хотела... Но не так! Как он вольно обращается с тем, о чем другие только мечтают, пришла мне в голову неприятная мысль.
— Ты действительно на это согласен?
