— Ответ, — сказал я, возвращая конверт с клочками бумаги.
У варгуш были вытянутые физиономии и округлившиеся глаза. Но в себя они пришли быстро.
— И как это понимать? — спросила Вилента, принимая послание у меня.
— Вы слишком любопытны для своей должности, леди, — хмуро глядя на неe, ответил я. — Вы курьер. Вот и занимайтесь. А что это значит, оставьте думать другим. Например, леди Эстеле. Она вполне способна понять, что это значит. Прощайте!
Я сделал легкий кивок головой.
— Всего доброго, — поджимая губы и прищуривая глаза, сделала ответный кивок та.
— И вам... — парировал я, постаравшись вложить в слова как можно больше сарказма.
— Ответ, — протягивая конверт Эстеле, лаконично сказала Вилента.
— Да-а?! — с энтузиазмом отозвалась она, быстро беря его из еe рук. — Он ответил?
Вилента чуть слышно хмыкнула.
— Что это? — с удивлением заглядывая одним глазом внутрь разорванного конверта, спросила Эста. Она непонимающе посмотрела на Виленту.
— Ответ, — пожала плечами та.
— Вот это? — высыпая клочки бумаги на стол, переспросила Эста.
— Угу. Он даже читать не стал. Порвал, не разворачивая.
— Каков наглец!
— Да. Наглец, каких, пожалуй, еще поискать.
— Это ваше единственное впечатление о нeм? — спросила Эста, обращаясь к Лорите и Виленте.
— Ну почему же, — с едкой иронией в голосе ответила Вилента, — кроме того что он целитель, наглец и ничего себе так на мордашку, есть ещe одно сильное впечатление. Он еще, похоже, особенный мужчина!
— Кто-о? — изумленно протянула Эстела, распахивая глаза. — Он? Особенный? Да вы что?!
— Ага, — поддакнула Лорита, — у него в ухе серьга!
— Пппфффф, — издала Эста фыркающий звук губами, выдохнув через них воздух. — Ещe этого не хватало! Вы уверенны? В Этории он казался совершенно нормальным... Ничего такого я за ним не заметила. Дина, правда, жаловалась, что он очень щепетилен в выборе одежды. Но это, в общем-то, не показатель...
— Серьгу мы видели своими глазами, — ответила Лорита, — как вас сейчас.
— Ну, надо же! Кто бы мог подумать... Хотя это вполне объясняет то остервенение, с которым он отбрыкивался от неё. Н-дааа...
Эстелла замолчала, задумавшись.
— Неужели богиня не могла нам найти кого-нибудь другого? А не это беееее? — делая "морду", спросила Лорита, не обращаясь ни к кому конкретно.
— Не богохульствуй, — откликнулась Эста. — Арист виднее. Только вот если это действительно так, что же тогда мы с ним будем делать? Как? Как мы его соблазним?
— Ну... — протянула Вилента, задумчиво берясь правой рукой за подбородок. — Можно насобирать по всей Этории тощих задохликов. С мальчишескими фигурами. Чтобы ни сзади, ни спереди ничего не выступало. Мужские костюмы, мужские прически... И пусть вокруг него прыгают. Может, соблазнится... "мальчиком".
— М-да? — без энтузиазма откликнулась Эста. — Весьма сомнительно...
— Дарг! — спустя секунду несильно пристукнула кулаком по столу начальница тайной стражи. — Сколько проблем с этим мальчишкой! А как он на вас отреагировал? Его первые чувства? Что почувствовали?
— Злость. Обида. Настороженность. Недоверие. Чувство опасности. Удовольствие.
— Удовольствие? От чего?
— Я не поняла, — ответила Вилента, — то ли от того, что он видит нас, то ли от того, что он нас сейчас пошлeт...
— Я тоже не уловила, — сказала Лорита.
— Удовольствие... — задумчиво протянула Эста. — Что ж. Первая встреча состоялась. Итог — все плохо. Однако будем считать, что не безнадeжно. Мы знаем, для чего мы это делаем. Знаем для кого. Поэтому двигаемся дальше. Сделаем сейчас паузу на то, чтобы собрать о нeм как можно больше сведений. Затем сообщим ему о сумме, которую мы готовы ему передать в качестве компенсации. Посмотрим, может быть, он у нас жадина?
— Хорошо бы, чтобы было так, — глубоко вздохнув, произнесла Лорита.
Во дворце скучали.
— Привет, Ди! — сказала Сюзанна, входя в небольшую комнату, являющуюся кабинетом ее брата.
— Привет, — отозвался Диний, отодвигая книгу в сторону и выглядывая из-за неe. Он с удобством расположился в углу комнаты на небольшой тахте с высокими подлокотниками. Голову он положил на один, а ноги закинул на другой. Рядом с изголовьем тахты стоял небольшой столик с его любимыми печенюшками и графином сока. Принц "вкусно читал".
— Что делаешь? — спросила Сюзанна, хотя она прекрасно видела, чем тот занимается.
— Работаю, — с легкой иронией в голосе отозвался брат.
— Вижу.
— А чего тогда спрашиваешь?
— Так... — неопределенно ответила Сюзанна, — просто.
На принцессе было домашнее платье из мягкого коричневого вельвета с узкой юбкой, темно-серыми широкими манжетами на рукавах, и такого же цвета воротником. Большая копна густых темных волос, длинной до пояса, была зачесана назад и скреплена несколькими серебряными заколками.
— Скучаешь? — поинтересовался Диний, оглядев сестру.
— Немножко, — улыбнулась та, подгибая юбку и садясь в большое кресло. — Вот, решила зайти. А что ты читаешь?
— "С варгой в постели".
— Фу, — наморщила носик принцесса. — Нашел что читать!
— А что? Нормальная книжка.
— Гадкая она. Когда читала, было такое чувство, будто что-то несвежее съела. Неприятное. Фу!
Принцесса передернула плечами.
— Да? — удивился Диний. — А у меня нет ничего такого... Нормально. Чего это у тебя так?
— Наверное, потому, что я варг знаю лучше, чем ты. Лживая она, эта книга. Причем ложь в ней какая-то хитрая... с правдой перемешана. Специально. Словно отраву кто сделал. Не люблю людей, которые ложью исподтишка гадят. А автор из таких. Лжец и трус! Только, видно, и способен, что тайком гадости делать. А книжка тебе понравилась, наверное, потому что ты ее не читал, а картинки рассматривал. А? Признайся?
— Да ладно! — усмехнулся Диний. — Скажи, что тебе они не понравились! Мне понравились. Особенно в начале. Там, где они в постели!
— Почему-то я совершенно этому не удивлена, — с сарказмом в голосе ответила Сюзанна. — Смотри, не подожги страницы воспламененным взглядом.
— Да я по делу сейчас смотрю.
— Не сомневаюсь ни в одном твоем слове.
— Не... Серьезно. Тут есть секретные приемы с мечом от боевых кошек. Хочу завтра один попробовать. А ты видела, какие платья тут нарисованы?
— Видела.
— И что?
— Да так.... Картинки черно-белые. Непонятно. Мне вот у темной магички платье понравилось.
— Даааа... — задумчиво протянул принц. По глазам было видно, что он ушел в воспоминания. — Ничего так у неe платьице...
— Ничего? — насмешливо фыркнула Сюзанна. — Много ты понимаешь!
— Да уж чего-то да понимаю!
— Да неужели? Готова поспорить, в том, что касается женских платьев, ты больше всего разбираешься в разрезах на юбках! Ты ведь так внимательно на них смотрел. Весь вечер изучал!
— А ты тогда что на Эриадоре изучала? Вышивку, что ли? Тоже весь вечер пялилась, между прочим!
— Просто у него очень оригинальная одежда. Я никогда такой не видела. Вот и смотрела...
— Да ладно. Признайся честно, он тебе понравился. Красавчик... такой.
Принц, выпустив книгу, немного покрутил в воздухе правой кистью, изображая "красавчика".
— А тебе Стефания не понравилась? Что ж ты тогда танцевал только с ней? А?
— Ммм... У неe очень миленькие глазки... — задумчиво ответил принц, снова предаваясь воспоминаниям.
— И ножки, — с иронией в голосе подсказала сестра.
— Нууу... — выпятив губы вперед, протянул Диний, по лицу которого было видно, что он снова на балу. — Да и ножки неплохи... У неe все так... Нормально. И не дура!
— Да неужели! Когда ж ты успел выяснить, что она не дура?! — ехидно поинтересовалась Сюзанна, взмахнув руками. — Ты ведь с ней почти не разговаривал! Все молчал с умным видом, да молчал. И сразу — не дура! А до этого у тебя все дурами были...
— Сразу видно, кто дура, а кто нет! — категорично отрезал принц. — Чего ты ко мне пристала? Делать, что ли, нечего?
— Нечего, — вздохнула Сюзанна, разглаживая ладонями какие-то складки на юбке. — Праздники закончились... все разъехались. Казначей сказал, что деньги на развлечения потрачены... Следующий бал будет только весной...
— Возьми книжку почитай! — с энтузиазмом предложил Диний.
Сестра в ответ наморщила нос и отрицательно потрясла головой.
— Ну, сходи куда-нибудь... — Уже с меньшей энергетикой в голосе предложил Диний.
— В оперу? — кисло поинтересовалась принцесса.
— В оперу? — переспросил принц. — Ммм... А знаешь что? Нас же Эриадор в гости приглашал! Вот возьми и нагрянь к красавчику! Представляю, какая у него физиономия будет! И чего он там себе понавыдумывает, когда внезапно увидит еe высочество, заявившуюся к нему в гости! Вот смеху-то будет! Заодно университет посмотришь. Ты ведь там не была?
— Ты считаешь? — удивленно спросила Сюзанна и задумалась, наклонив голову к плечу и приложив указательный палец к своей щeчке.
— Ага. Развлечешься.
Принцесса оттопырила губки, размышляя. Спустя пару секунд она улыбнулась. Идея понравилась.
— Только тогда ты поедешь со мной! — сказала она.
— Зачем?
— Он же нас обоих приглашал. И одну меня не пустят. Хоть и забавно, но будет слишком двусмысленно. Мама не разрешит, скажет, что сплетни пойдут. А если поедем вдвоем — будет нормально.
— Ну вот! Посоветовал! А мне что там делать?
— А ты был в университете?
— Нет.
— Тогда чего ты? Тоже посмотришь. Говорят, студенты весело живут. И потом. Там ведь будет одна очень умная девушка... Которая знает, какие платья нравятся мужчинам... Стефания.
Принцесса наклонила голову и с насмешкой посмотрела на брата из-под бровей.
— Не хочешь... пообщаться? — спросила она. — Обсудить с ней разрезы на еe юбке...
— Ммммммм!
Теперь принц сморщился и, вытянув вперед шею, потряс головой, делая сестре "морду".
— Ну, ты и заррразка! — сказал он, перестав гримасничать.
— А что я такого сказала? — удивилась Сюзанна.
— КАнЕшно, как обычно — ничего! Давно пора тебе по шее дать! Нет! Отшлепать по заднице, чтобы знала, когда говорить, а когда нужно держать язык за зубами! Спасает тебя только одно — то, что ты моя сестра. Младшая сестра!
— На семь минут. Так что еще неизвестно, кто кого тут отшлeпает!
Принц оценивающим взглядом окинул гордо откинувшую голову Сюзанну.
— Наглая ты. Я бы тебе показал, но всe равно я потом буду виноватым. Пусть тебя уже будущий муж воспитывает. А я ему, счастливчику, всe про твой характер расскажу. Чтобы счастье его стало ещe большим! Беспредельным!
— Ой-ой-ой, подумать только, как страшно! Я твоей будущей жене тоже, между прочим, могу кое-чего рассказать! И даже, может, поболее, чем ты. Так что, братик, это как раз тот случай, в котором тебе выгодно держать язык за зубами и вежливо улыбаться. Ясно?
— Я и говорю — наглая ты.
— Не наглее некоторых. Ладно, давай не будем ссориться из-за несуществующих ещe жен и мужей. Лучше скажи, если я надену в университет брючный костюм... Как это будет?
— Чего? Откуда он у тебя взялся?
— Варги подарили. Начальница охраны. На мой последний день рождения. Такой, который они сами носят. Из особой ткани. Мне кажется, что он мне очень идeт. Я хотела его на карнавал надеть, но до него еще столько времени... Вот я и подумала...
— Хм... — пожал плечами Диний. — Не знаю... Хочется тебе — надень. Мама только обалдеет, когда увидит.
— Не увидит! Я тайком.
— Все равно ведь доложат....
— Ну и что? Я уже взрослая. И могу носить то, что мне хочется!
— Да надевай! Только иди сама договариваться насчет того, чтобы нас в университет отпустили. А то скажут потом, что моя идея была. Опять буду виноватым. Надоело.
— Но ведь это правда — твоя идея! Ты ведь предложил съездить в гости!
— Так! Всe! Хочешь поехать — иди, организовывай. А ко мне не приставай!
Принц с самым решительным видом отгородился от сестры книгой.
На пару секунд в кабинете воцарилось молчание.
— Стефания... Стефания... — тонким голоском проблеяла принцесса, нарушая тишину.
— Сгинь! — раздалось из-за книги.
— Бука! — с довольным видом сказала Сюзанна, глядя на брата.
Кому нужны темные маги?
— Теперь я хочу вам рассказать, зачем и кому вообще нужны темные маги...
Николас Сайвери повернувшись спиной, сделал несколько неторопливо задумчивых шагов в проходе между кафедрой и партами, уходящими амфитеатром вверх аудитории.
— И собственно, пояснить вам ваш круг занятий на будущее... — продолжил он после паузы.
Знакомство продолжалось уже почти час, который ушел на изложение альтернативного взгляда на исторические события. Так сказать — взгляд с другой стороны. Со стороны проигравших.
Конечно, я и не сомневался, что темные маги "белые и пушистые", поeрничал я про себя, выслушав "правильное видение истории" в изложении Николаса. То, что историю пишут победители — это факт известный, но то, что Темному ордену приходилось так поступать только из-за сложившихся обстоятельств, верится с трудом. Точнее, не верится. По крайней мере, мне...
Я покосился на Стефанию, впитывающую новую для неe информацию с распахнутыми глазами и чуть ли не открытым ртом.
Телик бы ей на Земле посмотреть, лениво подумал я о ней. Или в Интернете порыться... Вот где виновных не найдeшь — все сплошняком одни жертвы. Кто бы чего ни творил, всегда найдутся обьяснЯтели причин их поступков. Послушаешь их — прослезишься! Сплошняком одни герои и жертвы обстояельств! Других слов к ним не найти. Награждать нужно скопом всех и поголовно... В Эсферато таким героям крылья на раз поотрывали бы... Без анестезии...
На третий день после бала, и, собственно, на третий день каникул, наш новый преподаватель пригласил нас на встречу в одну из аудиторий. Познакомиться — как он сказал. Вот, сидим, знакомимся... Басни слушаем. Уже одно место потеть начало... А как насчет перемены? Каникулы ведь. Никто в колокол звонить не будет...
Я поeрзал на сидении, устраиваясь поудобнее.
— Темные маги, что бы там про них не говорили, играют в жизни империи весьма важную и ответственную роль...
Похоже, Николас имеет опыт преподавания, подумал я, подпирая голову рукой. Привычка разбивать свои мысли на куски, чтобы за ним можно было успеть записать... Как Стефи и делает...
Стефи последние дни ходит королевой. Все конечно же были в курсе того, что мы с ней вытворили на балу. Танго из студентов, естественно, никто не видел, но благодаря многократно пересказанным слухам танец превратился в нечто такое... Такое... Что даже я, подслушав один из пересказов, не смог себе вообразить. А то, что мы еще закадрили принца с принцессой, это, как говорят студенты на Земле, было вообще — вилы. Особенно для девушек. Парни как-то так. Ну да, принцесса, ну да, здорово! Но без надрыва, в мою сторону... Но вот девушки — дело другое! Не нужно было иметь великие способности к эмпатии, чтобы чувствовать ту зависть и недовольство, которые излучали студентки в сторону Стефании.
