— Ну... может, чуть-чуть...
— Анж, не сходи с ума. Найти ту, которая будет любить твоих детей больше, чем ты, или хотя бы так же — это невозможно. Ты же понимаешь...
— Я просто хочу, чтобы наши дети были счастливы...
В глазах императрицы блеснули слезинки.
— Ты считаешь, что их выбор ошибочный?
— ...
— Так или не так?
— Терская это точно ошибка.
— Хорошо. Давай тогда устроим им испытание.
— Какое?
— Лишим их возможности видеть друг друга. Пройдет с полгода, а там посмотрим, насколько сильны были их чувства. Может, всe решится само собой.
— Лишать детей первой любви? Как ты можешь!
Император медленно втянул полную грудь воздуха и так же медленно выдохнул.
— Что. Ты. От меня. Хочешь? — с выражением абсолютного покоя и умиротворения на лице спросил он, обращаясь к супруге.
Полный набор.
— Он тeмный маг, — прислонившись спиной к стене и скрестив на груди руки, сказала Вилента. — Ошибки быть не может. Он был в чeрной мантии.
Эста с задумчивым видом поводила языком по зубам и цикнула уголком рта, никак не прокомментировав это сообщение.
— Взял? — спросила она.
— Да, — подтверждающе кивнула Вилента, — но только гитару и кинжалы. От денег снова отказался.
— От двадцати тысяч?
— От двадцати.
— Крассссавец...
— И что теперь делать?
— Подождeм. Денег больше не предлагать. Гордый? Пусть сидит так. Может, быстрее созреет. А то, что он тeмный... это нам только на руку. Значит, как бы он там от нас не бегал, всe равно ему никуда не деться. Придeтся ему с нами пообщаться...
В комнате на несколько мгновений воцарилась тишина.
— Темный... — после задумчивой паузы, медленно произнесла Эста. — Если подумать... у Этории собственный тeмный маг... Какие неожиданные перспективы...
— Он не только тeмный, он вообще радужный!
— Да, я читала твой доклад, — кивнула Эста. — Отличная работа. Наконец-то, у нас появился источник информации. Во сколько это обошлось?
— Немыслимо дорого. Пятнадцать золотых. За каждое открытие рта информатор требует денег. Мне ещe не удалось собрать полное досье. Рука не поднимается тратить такие деньги.
— Что ж, — вздохнула Эста, — придeтся платить. Он будет теперь постоянно давать информацию?
— Если будем платить, то да.
— Хорошо. Будем платить.
— А что нам делать с его призывами? Его же поймают! Он ведь не знает, что Белый орден следит за появлением иномирных сущностей!
— Хм... Два варианта. Первый — подождать пока его схватят, осудят, выгонят из гильдии, а затем спасти. Но! Сможем ли мы его выдернуть из лап империи целым и невредмым? Сейчас, когда мы лишились практически всех шпионов... сделать это будет весьма непросто... Очень рискованно. И сами можем подставиться. А второй вариант — предупредить его об опасности, оказать услугу и положить тем самым начало сотрудничеству. Донести до него мысль, что мы не желаем ему зла... Пожалуй, это будет сейчас самым правильным.
— Но тогда мы признаем, что следим за ним. Как ему это объяснить, если спросит?
— Ммм... допустим как вариант, сказать, что, коль он тeмный маг, то мы взяли своего будущего повелителя под охрану. — При слове "повелитель" Эста усмехнулась. — И будем теперь всегда его охранять... Тогда и прятаться не нужно будет. Можно вообще придумать и рассказать ему историю про то, что тeмные маги ещe со времeн древних, являются нашими господами, и мы тайно от всей империи боготворим их и выполняем все их прихоти и желания...
— Все, — многозначительно выделила голосом слово Эста, приподняв брови. — Ты меня понимаешь?
— Попробовать сыграть на честолюбии? — заинтересованно спросила Вилента. — Хм... интересный вариант. Вполне может получиться. Только вот... У него ведь есть учитель. Да и так... может ещe у кого-нибудь спросить. В университете найдeтся у кого. Узнает, что про такое никто и никогда не слышал — поймeт, что мы его обманули.
— Хм... — задумалась Эстела, — верно.... Тогда... Тогда заменим "тeмного" на "радужного". Древние умели творить разную магию, не то, что сейчас. Скажем ему, что он настоящий тeмный маг, а все нынешние тeмные — так, недомаги. Поэтому мы им ничего и не говорили... Как тебе такой вариант?
— Ммм... вполне может получиться.
— Я на это надеюсь. Давай мы с тобой проработаем все мелочи, подберeм правильные слова и посмотрим... что у нас получится... И ещe... В следующий раз, дай задание информатору на Терскую. Пусть узнает, что у него с ней там? И про неe. Всe, что может, пусть узнает. Хорошо бы с ней познакомиться. Ещe один источник информации нам не помешает...
— Кошмар какой-то! — Уперев локти в стол, Эста устало потeрла пальцами глаза. — На гитаре играет, танцы всякие танцует, принцесс целует, серeжку носит, тeмный маг, целитель, все стихии, радужный, теперь он ещe и демонов призывает! Что дальше? Осталось только узнать, что он сам демон. И всe! Полный набор...
Эри
Три месяца спустя.
Так. Что мне ещe нужно взять с собой? Хм... Я ещe раз прокрутил в голове составленный список. Вроде всe. Плеер и ноут ещe, конечно, было бы неплохо положить, но чего нет, того нет...
Как и электрогитары, вздохнул я.
Я собирался на практику. На войну. По мне, так дурь совершеннейшая! Оставалось полтора месяца учeбы, потом каникулы, на которые у меня были планы посещения нескольких учeных мужей, по слухам, что-то смыслящих в порталах. Ну, или пытающихся в них что-то понять. С некоторыми я даже успел обменяться письмами, договорившись о примерных датах встречи... Короче, готовился. Средство передвижения себе соорудил. Такого тут отродясь не видели. А всe началось, можно сказать, с телеги. Посыл был простым — уберечь свою задницу от плющенья седлом, а ноги — от превращения в букву "о". Сначала мне привиделась эдакая телега из свежеструганного дерева, набитая мягким и обалденно пахнущим сеном, на котором, вольготно развалившись, я путешествую из одного места в другое. Однако телега — это медленно и мне по статусу не подходит. Поэтому она спустя пару мгновений трансформировалась в моeм мозгу в двухколeсную повозку с рессорами и мягкими сидениями.
Солнце голову печь будет, пришла мысль, когда я представил себя верхом на этом тарантасе. Над повозкой появился тент.
А если дождь? На тенте образовались боковые полотнища.
Самому сидеть за вожжами? Добавилась ещe одна пара колeс и скамеечка для возницы.
Тогда уж карета. В голове возникла картинка здоровенной, блестящей лаком, чeрной кареты.
Карета неудобно. Всe время сидя... В дороге порой вытянуться хочется... А если сделать в ней что-то типа диванчика? Откидного? Или лучше постоянного? На котором можно и поспать в дороге... Хм... А ведь это мысль! Тогда можно будет клопов на постоялых домах не кормить! И матрас нормальный иметь, без комков! Точно! Тогда... Тогда... А не сделать ли мне тогда как на Земле — дом на колeсах? Со спальней, душем, кухней и туалетом? Путешествовать с комфортом — это же класс! А ну-ка!
Я с энтузиазмом схватился за грифель и бумагу и приступил к проектированию. В результате у меня получился монстр, на каждой из трех осей которого было четыре колеса. Третья, крайняя ось, за которой были уже лошади, была поворотной. Еe я ввeл для улучшения управления, прикинув, что поворачивать на дороге эту дуру будет весьма непросто. Конструкция стала выглядеть еще более монстроподобной, но зато в добавленное пространство вписалась кухонька и место для кровати слуги (он же конюх, возница, повар и т. д. и т. п.). Ещe у меня в этот "Титаник" поместился душ, мини-гостиная с креслами, откидным столиком, мини-баром, туалет, масса ящиков под полом телеги, для всяких полезных в дороге вещей, бак для воды, и небольшое помещение в конце, с шестью откидными полками, которые можно было использовать и для хранения вещей и чтобы спать. Одна для меня, а другие на тот случай если у меня вдруг появятся спутники. Конечно, это идет в разрез с моими принципами делить жилище с кем-то ещe, но... Но дорога есть дорога. Мало ли что может случиться? Того же специалиста по порталам, например, куда-то отвезти понадобится. Сихот его знает сейчас, куда, но мало ли? Куда его потом девать? Короче, я сделал фифти-фифти. Хочешь так, хочешь сяк. Единственный вопрос — кто это всe потащит? Двигателей-то тут нет! Одни лошади. Ну, я так прикинул, четверка тяжеловозов, ну на крайний случай шестeрка, должна это утащить. Надеюсь... А для облегчения их жизни можно использовать в конструкции лeгкие сорта дерева и магию. Заклинание облегчения веса, вычитанное в книге Абасо Альбо. Массу кареты оно, конечно, никуда не денет, но вот колeса на дорогу давить будут меньше, а значит, и застревать тоже будут реже...
Когда я показал свои наброски каретных дел мастеру, у того глаза на лоб вылезли.
Как я и предполагал, такого тут не то, что не делали — не видели и даже не проектировали в мечтах. Короче, каретники не взялись. Тогда я пошeл к гномам. Те с интересом изучили. Всякие складные-задвижные штукенции, обильно заложенные мною в конструкцию, им весьма понравились.
— Сделаем, — сказали они.
Ура, подумал я, но тут началась вторая часть марлизонского балета. Стали определяться с ценой — сколько же это может стоить? А как определить? Да очень просто — подробно описать, какой материал использовать для конкретных узлов и сколько его понадобится, плюс деньги за работу. Короче, гномы припахали меня писать им спецификацию. Именно припахали. Другое слово тут не подходит. Адский труд. Откуда я знаю, какие сорта металла и древесины у них есть? И сколько требуется шурупов на один метр крепления панели конкретного сорта дерева? А каких шурупов? Диаметр, длина, шляпка? Да я чe вам, конструкторское бюро, что ли?! Месяц! Месяц моей жизни на выяснение. Выяснили. Процентов на восемьдесят. Остальное — в процессе создания. В общем, с гномьей точностью насчитали мне четыреста двадцать семь золотых монет плюс ещe сколько-то набежит. Стоимость почти одного колечка. Колечек удалось продать только два. Артефакты получились классные. Его владелец получал уникальную возможность один раз в день иметь мощнейший оргазм, который по ощущениям (как мне представлялось, сам не пробовал) значительно превосходил результат, получаемый обычным способом. Затем артефакт заряжался, абсорбируя магию из окружающего пространства, и снова был готов к использованию только через сутки, на следующий день. В принципе, можно было бы и чаще, но я специально ввел ограничение в заклинание — чтобы у владельца не возникало зависимости, как у мышки с педалькой. Организмы ведь у низших разные. Могут и помереть от чрезмерного использования. Рекламации пойдут — торговля встанет... Казалось бы, всe отлично. Товар с руками должны отрывать, но тут возникли нюансы. А кто вы? А что вы? А где вас найти, если он перестанет работать? Кто за вас поручится? Вы поймите меня правильно... Это очень большие деньги... И так далее... Тьфу, одним словом! В принципе, совершенно правильные вопросы. Кольца я предлагал купить по тысячи золотых за штуку, а посещал предполагаемых покупателей, накинув на себя личину искателя, только что вернувшегося из Серых песков. Где им потом этого искателя искать? А являть своe истинное лицо я не стал. Мало ли? В итоге — и я, и они не хотели рисковать. Я именем, они деньгами. А их любовь к деньгам оказалась гораздо сильнее, чем обычная любовь... Кто бы мог подумать... Хе-хе. Так что, завернув свои раскатанные губы назад, я снизил цену и принялся искать тех, для кого деньги — не главное. Помотавшись, в конце концов, продал одно собирателю древностей, коллекционеру, так сказать. За пятьсот золотых. А второе — старой вдовствующей графине, про которую болтали, что в былые времена, любила она погулять, "за ночь вынося — на раз" целую казарму с гвардейцами так, что утром они еле выползали на построение.
Брешут, наверное, подумал я, оглядев при первой встрече еe хрупкую фигуру.
Но вот ей-то как раз можно было продать дороже! Она бы взяла. Но я банально лопухнулся, сразу озвучив цену в шестьсот золотых. Графиня ещe и сотню сторговала. Короче, два кольца — одна тысяча золотых. Впрочем, я особо не расстроился, списав эти мелкие неудачи на издержки роста и проведение маркетинговых исследований рынка, и уже собирался начать пристраивать оставшихся колечек, как тут опять вылезли варги.
Сперва они снова заявились в университет с целью вернуть мне уворованные Диной кинжалы и гитару. Весьма я был этому удивлeн. Опять завели разговор про извинения и снова предложили деньги. На этот раз аж двадцать тысяч золотом. Сумма меня напрягла. Я чeтко помнил, что бесплатный сыр бывает только в очень нехороших местах. Но судя по столь шикарному предложению, что-то им было от меня нужно. Может, они, наконец, прознали, что я буду им мозги крутить? Но в чeрной мантии меня, собственно, увидели в первый раз. Реакция была — онемение. Похоже, что до этого они пребывали в неведенье... Денег я брать не стал — пусть катятся! Сами с усами. А гитару и кинжалы забрал — моe! Однако зубастые продолжили проявлять активность. Несколько дней спустя, когда я в трактире никого не трогая, мирно поедал вкусные пирожки с начинкой из яблок, неожиданно за мой столик быстро подсела варга.
— Господин Эриадор знает, что у Белого ордена существует артефакт, позволяющий замечать моменты призыва демонов? — наклонившись ко мне через стол, с придыханием спросила леди Вилента, не заморачиваясь такой ерундой, как приветствие.
Самое время подавиться насмерть пирожком, подумал я, аккуратно проглатывая зажeванную половинку.
— К чему вы это мне говорите? — холодно поинтересовался я, освободив свой речевой аппарат и отодвинувшись подальше от края стола.
— Видите ли, господин Эриадор... Когда-то, давным-давно, когда древние маги... — так же доверительно наклоняясь ко мне, таинственным голосом начала она дивную историю. Дивную. По которой выходило, что коль я "настоящий тeмный маг", то теперь я для них — царь и бог. И они будут делать всe, что угодно, лишь бы угодить моему сиятельству. Ибо так заложено в них инстинктом создателя, а они не имеют сил, чтобы ему противиться. Красиво. Если бы она ещe не врала, так вообще бы было замечательно. А она врала. Да ещe с азартом! Я же чувствовал. — Теперь мы будем охранять вас день и ночь! — с жаром заявила Вилента, добравшись, наконец, до конца своей дикой истории. — Вот ваша охрана.
Она махнула рукой себе за спину. Глянув в указанном направлении, я увидел пять пар варговских глаз с идиотическим восторгом уставившихся на меня. На лицах-то восторг, но в ментале-то... Идиотки. Ладно, поговорим...
— Как интересно, — ставя локти на стол и упираясь подбородком в скрещенные руки, сказал я, наклонившись к Виленте. — Я просто теряюсь от открывающихся перспектив...
Та, похоже, решив, что я поверил в этот бред, радостно улыбнулась.
— И что, прямо сейчас, здесь, за этим столом, я могу заказать себе два золотых блюда с головами леди Эстелы и леди Дины? — лучезарно улыбнувшись с самым невинным видом, поинтересовался я.
