Ах, ну да! Принц это же выгоднейшая партия! Круче не бывает, сообразил я, взявшись разбираться в реакциях окружающих. Принц тут может жениться на девушке значительно ниже себя рангом, лишь бы благородной была. Та станет принцессой и войдет в императорскую семью. А вот принцесса может выйти замуж только за принца. Только тогда она сохраняет статус принцессы, а муж получает за ней приданное. В случае же если жених ниже родом — тогда за невесту никакого приданного. Вроде того что — пусть довольствуется тем, что жена когда-то принцессой была! Ну а принцесса, в свою очередь, перестает быть принцессой и получает титул, который есть у мужа. Баронет там, или граф, или ещe чего... В зависимости от того, куда кого кинуло. И еe дети в таком случае не имеют права наследовать престол. Наследование в империи идет по мужской линии, поэтому принцессы здесь имеют меньшую ценность для правящей семьи...
Вот почему, наверное, парни так достаточно спокойно отреагировали на мои танцы с Сюзанной. Танцуй не танцуй, принцем, а, следовательно, и императором в перспективе не станешь. Бывшая принцесса в женах — конечно, почетно, но и соответствовать ведь придется. Причем ещe неизвестно, будешь вхож во дворец или нет. Запросто могут отказать, приглашая лишь дочь. Ну не нравишься ты им, не нравишься и всe тут! А дочь выдали, потому что ей уже совсем пора было, а кроме тебя никого не нашлось. Потому что ты был лучшим из худших... вариантов. "Лайф из лайф!" — как поeтся в одной земной песне...
Короче говоря, принцессы в империи — дело хлопотное. То ли дело принцы! Там сразу — на самый верх, со всеми полагающимися материальными бонусами. Вот это другой коленкор! Можно и матерью будущего императора ещe стать, если повезет...
Поэтому успех Стефании вызвал среди студенток крайне негативную реакцию. Это же страшно подумать, разговаривая сам с собой, иронизировал я, когда понял причину столь могучих волн негатива, исходящих от них. Наверное, каждая думает — на еe месте должна быть я! А не какая-то там нищая баронетка!
Бедная Стефи! Каждое еe достижение, каждая еe удача все дальше отдаляет еe от еe золотой мечты — дружбы со сверстниками в университете. Не будет ей дружбы при таких взлeтах. Одна зависть. Вот если бы принц как-нибудь прилюдно унизил Стефи, а потом послал, то тогда да. Тогда шанс на дружбу бы был. Позлорадствовали, да может, и приняли. Мол, долеталась, дурочка, так тебе и надо! Ноги бы все об неё повытирали бы, повытирали бы, да и успокоились. Нет, конечно, не все утихомирились бы, но, наверное, пара-тройка подружек... и нашлась бы... Тем более что Стефи теперь почти всегда в мантии целителя бегает, народ не распугивает...
— ...что бы кто ни говорил, а "последний допрос" может провести только тeмный маг...
Чего? Тут я врубился в последнюю фразу, соскакивая с мыслей о тяжелой судьбине Стефи. Что это он имеет в виду? Это именно то, о чем я подумал, или нет?
Я покосился на Стефанию, проверяя еe реакцию. Та, похоже, ничего не поняла или не слышала про "последний допрос" и продолжала прилежно записывать.
— Гм... гм! — прочистил я горло, решив уточнить. — Прошу простить, что перебиваю вас, господин магистр. Но если я правильно понял, то речь идет о... некромантии, не так ли?
— Хм... — хмыкнул Николас, — ваша догадка верна. Да. Именно о ней
Я снова глянул на Стефи. Та перешла из состояния "прилежно пишущая" в состояние "замершая и не верящая ушам своим, прислушивающаяся испуганно".
— Но магистр! Как же тогда быть со списком запрещенных магам занятий? Который, утвержден нашим верховным советом? Мы его изучали на первых занятиях. Я прекрасно помню — демонология, некромантия, ментальная магия и создание живых или условно живых существ. За нарушение правил — смерть, не так ли?
— Что ж — материал вы усвоили. Да, всe верно. Смерть.
— И-и? — заинтересованно протянул я. — Как тогда решается вопрос с желанием совета магов видеть некроманта молчаливым и в деревянном ящике?
— Хм... Хороший вопрос! Предлагаю попробовать ответить на него вместе. Вот как вы думаете, Эриадор, кому он вообще нужен — "последний допрос"?
— Да всем. От родственников до совершенно посторонних людей, желающих узнать, где и чего осталось у почившего.
— Что осталось?
— Имущество, документы... тайны... всe, все что нажито непосильным трудом...
— Вы совершенно правы, — кивнул магистр. — И хоть после... известных событий, некромантия была запрещена под страхом смерти, однако желание людей узнать вами перечисленное, никуда не делось. Особенно секреты. Вы понимаете меня?
Ещe бы, насмешливо фыркнув про себя, кивнул я магистру.
— Поэтому, — продолжил магистр, увидев, что я понимаю, о чем идет речь, — существует такое понятие — высшая государственная необходимость. Вам доводилось слышать подобное выражение?
— Да, — снова подтвердил я, — я знаком с данной концепцией...
— Если вы с ней знакомы, то тогда, может, вы и закончите исследование нашего вопроса? Так как вы думаете, Эриадор, кто может позволить себе услуги некроманта при повсеместном запрете этой магии?
— Думаю... что это может быть имперская разведка, имперская служба безопасности, имперские военные... Ну и еще кто-нибудь. Из таких же, кому можно. Я угадал?
— Вы совершенно правы, Эриадор... — Магистр пару раз задумчиво качнулся с пятки на носок, держа за спиной сцепленные руки. — Именно так...
— А как это в жизни? — поинтересовался я.
— В смысле?
— На каждый случай, что, разрешение у кого-то берeтся? Это ведь не намотаешься.
— То есть, не намотаешься? — снова не понял Николас.
— Я имею ввиду, что если... событие произошло где-то на окраине. Так это что, за разрешением в столицу тащиться, а потом обратно? Или тело с собой тащить?
— А... вот вы о чeм! — понял Николас. — А чем вам это не нравится?
— Отсутствием комфорта. Знаете, я очень ценю удобства. Характер у меня такой. Поэтому, идея носиться на лошади из края в край империи, да еще и с разлагающимся трупом в багаже, а может, даже и не одним... Простите, магистр, но меня такая деятельность совершенно не прельщает!
Последнее предложение я произнeс категорическим тоном. Ну ее к Сихоту такую вонючую работу!
— А если всe это так, что вы будете тогда делать? — иронично поинтересовался магистр, скрещивая на груди руки и с любопытством глядя на меня. В глазах у него появились смешинки.
— В лекари подамся, — пообещал я. — Всe почище будет.
— В лекари? — удивился Николас — Ах, ну да! Вы же полноцвет... Вы можете.
Несколько мгновений магистр молча рассматривал меня.
— Сожалею, господин Эриадор, но вряд ли вам удастся перебежать в лагерь целителей...
Я молча ждал продолжения.
Николас продолжил:
— Темные маги — редкость. Большая редкость. И они нужны. Я совершенно уверен, в том, что так или иначе, но вам придется использовать свой темный дар. Хотите вы этого или нет. Тем более что вы отныне член гильдии и должны повиноваться решению еe совета. А для империи темные маги весьма нынче дороги.
— Неужели в ней нынче такой спрос на поднятие мертвецов? — скептически поинтересовался я.
— Не только. У нас, темных магов, есть еще одна важная роль. Мы являемся, так сказать, одной из частей механизма, который поддерживает сложившиеся отношения внутри империи. Причем, весьма важной частью этого механизма. Вы что-нибудь слышали про варговские пятeрки? Не простые, а так называемые — убийцы магов?
— Да, а что? — кивнул я, настораживаясь.
— Ну, так вот. Заклинание "слуги лича", как раз позволяет из обычной варговской пятерки сделать, гм... необычную... Конечно, есть масса нюансов и требуется тщательный подбор, согласно правилам... Но это вы узнаете в своe время, когда будете изучать заклинание... Короче говоря, темные маги — это именно те, кто умеет создавать убийц магов. Убийцы подчиняются императору, он с их помощью контролирует совет, и всe уравновешивается. Поэтому ещe одним главнейшим занятием тeмного мага, пусть таким же нечастым, как и некромантия, будет создание таких пятeрок...
Кого? Чего? Варги? Да ничего себе! Мне сейчас только с варгами возиться! Они же меня... Если узнают... Это же будет крандец мне! Вот это я попал!
— И когда мы будем его изучать? — поинтересовался я, прикидывая — может, я до этого времени успею смыться отсюда?
— Очень скоро. После каникул займемся практическими занятиями, на которых вы научитесь контролировать свою силу, и как только это освоите, сразу перейдем к освоению заклинания.
Феерия!
— А с чем связана такая поспешность, можно узнать? — удивился я.
Николас несколько секунд молча смотрел на меня, затем ответил:
— С совершенно банальной ситуацией. С возрастом и числом темных магов...
— Ага, — кивнул я, выказывая понимание. — Надеюсь, господин магистр, мы не последние оставшиеся, кто будет владеть этим знанием?
— Не беспокойтесь. Кроме вас ещe... есть.
— Это радует. А сколько, если не секрет?
— Как раз секрет. Секрет империи. Хотя тeмного мага особо не спрячешь, и наши соседи, я думаю, давно уже знают, сколько и кто, но официально это считается секретом. Поэтому если вам любопытно — обращайтесь в службу безопасности гильдии, может, они вам скажут. А можно просто немного подождать, и сами все узнаете... Кстати. Для темных магов есть исключение в правилах ношения знаков гильдии. Для повышения секретности, темным магам разрешено не носить мантии. Знак мага можно носить скрытно. Вам понятно?
— Вполне, — кивнул я.
Вот почему он на балу был не в мантии! Что ж... Это хоть и маленький, но плюс... Ходить вечно в одном и том же — совсем не айс... Хм... а к чему такие требования и послабления? Уж не охотятся ли тут соседи за нами? Ведь если представить, что тeмные маги вдруг исчезли, то существующая система противовесов в структурах власти улетит к Сихоту... И что тогда будет? Хм... Чeт я какую-то не ту кафедру выбрал. Как-то сложно всe... Но зато не скучно!
— Ну и хорошо, — кивнул мне в ответ Николас. — А насчет вашего вопроса по поводу разрешения... И поездок с трупом в багаже... Так вот. Не волнуйтесь. После окончания университета, когда вы получите знак мага, а может, даже и раньше, если вдруг так сложатся обстоятельства, вы получите соответствующее разрешение и наблюдателей. И как вы говорите, мотаться вам не придeтся. Всe будет делаться на месте.
— Наблюдателей? Каких наблюдателей?
— Варговская пятeрка. Наблюдатели и охрана. Будут следить за тем, чтобы вы не нарушали правила... ну и попутно охранять...
Что? Опять варги? Да что же это такое? Куда не плюнь — кругом они! Уже просто не смешно становится...
— Почему варги? Что, кого-то другого нет?
— Этому есть ряд причин. Первая: с точки зрения силовой поддержки — варги лучшие кандидатуры для такого дела. Никто из людей не сравнится с ними в скорости и выносливости, а также в умении владеть оружием. Они всегда назначались в охрану магам, для не афишируемых, тайных поездок... Вторая: заклинание "слуги лича" делает из заклятых практически рабов. Никто не любит, когда их превращают в рабов... А уж варги — тем более... Поэтому скажу вам сразу, чтобы вы знали... Варги тихо ненавидят тeмных магов и никогда не упустят случая, чтобы хоть как-то отыграться. Всегда помните об этом, как бы они вам ни улыбались...
"Чем китаец шире улыбается, тем он злее?" — вспомнилась мне земная поговорка. Какие параллели, однако...
— Поэтому, в магическом совете и у императора существует мнение, что лучших сопровождающих для темных магов, чем варги, не существует. Они не упустят ничего... О всeм доложат... Твари!
Легко хлопнув ладонью по столу, магистр на несколько секунд ушeл в себя, видать, припоминая былое.
Весело тут живут, подумал я, наблюдая за его срывом. Похоже что когда-то они его хорошо прищучили. Как вспомнил, так с катушек и съехал... Даже перед учениками не сдержался...
— Так что имейте всe мною сказанное в виду, — подвeл итог магистр, вернувшись из своего прошлого. — Не обольщайтесь их мнимой доброжелательностью и красотой. Все это есть ложь, ложь и только ложь. Ничего иного. Особенно это вас касается, Эриадор. Вы юноша и можете легко поддаться их мнимому очарованию...
— Вряд ли, — отозвался я, повращав головой и потерев шеей о воротник, — сомневаюсь, что это им удастся... Я уже знаю... что они из себя представляют...
— Ах, ну да! У вас же в деле об этом написано! Я совсем забыл о вашем... Вашей стычке, скажем так, с ними.
При этих словах магистр покосился на Стефанию, с испуганным лицом слушавшую нас.
— Ну и замечательно! Значит, удар в спину в будущем вам грозить не должен...
Ха! Я его уже получил... этот удар...
— Могу сказать, что у вас будет шанс отыграться... — сказал магистр.
— О чём вы?
— Видите ли, "слуги лича" несколько э... болезненно, я бы сказал так, для тех, на кого его накладывают. Время наложения заклинания можно растянуть.... Можно увеличить степень болезненности... В общем, все в ваших руках.
Николас пристально и неотрывно смотрел мне в глаза.
Посадистничать мне предлагает? Хм... ладно, посмотрим...
— Я понял, магистр, — спокойно кивнул я, — спасибо. Пытки у нас тоже будут в курсе обучения?
— Нет, только проклятия. Пытками занимаются целители.
Целители? Я глянул на вытянувшее лицо Стефании. Хотя... если подумать, кому как не им? Кто лучше их знает, где больнее всего? Опять же, целитель и "поддержать" пытуемого может. Чтобы тот "ласты не склеил" раньше срока....Хе-хе. Какой удар для Стэфи по репутации зелёных...
Я снова посмотрел на потрясeнную девушку.
— А как насчет способности варг брать под контроль разум человека? Ведь с ними же находиться рядом опасно? — задал я магистру интересующий меня вопрос.
— Всe решаемо, — ответил он. — В своe время вы всe узнаете. Это тоже тайна империи.
Сколько тут тайн! И ни одной связанной с порталами! Беее-зооо-браааа-зие!
— Я думаю, что на сегодня для первого раза достаточно, — сказал магистр. — Считаю, что наше знакомство прошло успешно. Рад появлению среди тeмных магов молодых людей, в которых чувствуется большой магический и творческий потенциал... Ваш танец на императоском балу произвeл немалое впечатление. Не побоюсь сказать, что вся столица о вас только и говорит. Мне хочется надеяться, что в овладение магической наукой, вы будете вкладывать столько же таланта и сил, как и в этот танец...
Дождавшись от нас со Стефи уважительных кивков, Николас продолжил:
— До конца каникул ещe четыре дня. У меня для вас есть книга. К сожалению, только одна... В ней более подробно изложен взгляд на исторические события, о которых я вам рассказал в начале нашей беседы, и ещe ряд вопросов, которых я не коснулся. Разделите между собой очередность и прочитаете...
— Вы отстали. Нужно догонять, — посмотрев на меня и, видно, заметив на моeм лице недовольство, пояснил магистр.
