— Да, — слегка улыбнулась Кэрол. Он хочет пригласить вас с Эми на скромный обед у себя дома. Там будут Тейлор с отцом, и, насколько представляю, ещё несколько человек.

— С

* * *

господня, — слабо выдохнула девушка.

— Речь, Вики! — рявкнула Кэрол. — С этим человеком говоришь вежливо и уважительно. Полагаю, ты понимаешь — это было бы полезно и для нашей группы, и, возможно, позволит тебе завести полезные связи.

— Мама, я не собираюсь пропускать обед в доме мэра! — внезапно просияла усмешкой Вики, вскочив на ноги и направляясь к двери в шести дюймах над твердью. — Это было бы весело.

Кэрол отступила с пути пролетающей дочери.

— Помни, вести себя наилучшим образом, — крикнула она, когда девушка нырнула рыбкой вниз по ступенькам. И с тем же весельем покачав головой вслед юной порывистости, отправилась обратно более медленным и традиционным путём.

К тому времени, как женщина вернулась в кабинет, Вики торопливо кивала, слушая телефон:

— Да, конечно, мистер мэр, я ей передам. Огромное вам спасибо, — блондинка улыбнулась ответу и повесила трубку. Развернувшись к Кэрол, девушка чуть не буквально подпрыгивала от радости:

— Мне надо по магазинам, — завизжала она. — Новые вещи. Они необходимы.

— Вики, ты сможешь заняться этим завтра, — с улыбкой вздохнула Кэрол. — Успокойся. Иди. Разыщи сестру. В данный момент её телефон, скорее всего, отключён, она так делает почти всё время, когда проводит его со своими чешуйчатыми друзьями.

— Ладно, мам, — ухмыльнулась Вики. — Вау. Обед у мэра дома... невероятно.

— Помни, что ты представляешь Новую Волну — вы обе — а не только развлекаетесь. Не увлекайтесь, будьте вежливы со всеми. Поняла? Это тебе не поход в ресторан.

— Я буду вести себя хорошо, — рассмеялась девушка. Сгребла мать в объятья, затем развернулась на месте и вылетела из комнаты. — Вау! — завопила она; парадная дверь закрылась секундой позже. И спустя мгновение снова открылась (Кэрол как раз вошла в прихожую).

— Эм... куртку забыла, — уже спокойнее произнесла Вики. — Снаружи холодно.

Добродушно, но несколько раздражённо вздохнув, Даллон-старшая проследила, какеё отпрыск сняла курточку посимпатичнее с вешалки в углу, снова ей ухмыльнулась и опять испарилась.

— Девчонки, — пробормотала она, направляясь в кухню за кофе. — Неужели и я была настолько импульсивной?

Припомнив кое-что из того, что они с Сарой устраивали, когда были подростками, женщина с тоской почувствовала, что вполне могла быть.

* * *

— Ты в хорошем настроении, — произнёс Деннис, наблюдая, как Мисси рисует в альбоме, которые везде таскала с собой; девочка напевала под нос, сосредоточенно высунув кончик языка в уголке рта. — Пара дней на воле явно здорово тебя приободрили.

Та кивнула, дорисовывая последние пару линий, склонив голову в одну сторону, другую, затем удовлетворенно улыбнулась и закрыла обложку. Рыжему было интересно посмотреть, что же она рисовала, но спрашивать парень не стал. Девчушка несколько ревностно относилась к своим работам и располагала довольно неприятными способами настоять на своём.

— Я действительно хорошо отдохнула, — улыбнулась она. — Навестила друзей, поела пончиков, побродила вокруг... ничего особо напряжного, но было приятно немного отдохнуть от "Висты".

— Могу понять, — парень откинулся на кресле и положил ноги на стол. Печатавший на ноутбуке Дин тяжело посмотрел на него. Деннис снова осклабился, отчего тот еле слышно вздохнул и по мере сил поставил рыжего в игнор. Карлос покосился с места, где читал инструкцию по процедурам СКП, закатил глаза и вернулся к чтению.

— Хорошо порой расслабиться, — продолжил он.

— Ты очень редко не расслабляешься, — пробормотал Дин. — Не считая онлайн-игр, в которых ты постоянно умираешь, тролленья ПХО и раздраконивания Мисс Ополчение.

— И директора, не забывай, — радостно подхватил Деннис. — И Оружейника, и Батареи, и Скорости порой, а если действительно повезёт, Штурма, но с ним сложно.

— В основном потому, что он в том же самом лучше тебя, — с усмешкой указал Мисси.

— Он мой герой, — фыркнул Деннис. — Однажды я, наверное, смогу раздражать не хуже его.

— О боже, — с тихим вздохом покачал головой Карлос. — Как раз то, что нам надо — двое таких. Вкупе с Семьёй, весь город рехнётся.

— И не успеешь глазом моргнуть, как присоединится Защитница Мышей, и нам придётся всех эвакуировать и устраивать ядерную бомбардировку территории, — Дин с лёгкой улыбкой оторвался от ноутбука.

— Эй! Думаешь, мы сможем добиться её перевода сюда? — с заинтересованным видом осведомился Деннис. Оба парня с ужасом посмотрели на него, а вот Мисси рассмеялась.

— Даже не шути на эту тему, Деннис, — проворчал Карлос, переворачивая страницу. — Она совершенно не в себе.

— И?

— И, у нас такие уже имеются. Имеют хвосты и поливают тебя соусом Табаско. Не говоря об их призрачной простыне, которая шарахается по округе, пугая туристов.

Рыжий ухмыльнулся приятелю:

— Мне реально хочется познакомиться с Плащом. Судя по слухам, она интересная.

— И офигенно жуткая, — заявил Карлос. — Поверь мне. Тут творится что-то не то.

Мисси уже тихонько хихикала, прикрыв рот руками. Деннис подмигнул ей:

— Видишь, сколько всего ты пропустила за пару дней? Теперь по округе, ловя преступников, бегает одержимый предмет одежды заодно с ящерами повсюду.

— Мне нравятся ящеры, — улыбнулась Мисси. — Судя по слухам, они интересные.

— У Сауриал, по крайней мере, отменное чувство юмора, — откинулся рыжий на кресле ещё дальше. — Извращённое, но отменное.

— А где Крис? — поинтересовалась девочка, озираясь вокруг. — Только сообразила, что его весь день не видно.

— Закопался в лабораторию, работает над чем-то как проклятый, — сообщил ей Деннис. — Разбудил меня сегодня утром около семи — слишком уж раненько, чтобы быть таким живчиком — что-то там вопя, а затем убежал. С тех пор его не видел.

— Интересно, что это было? — покосился на него Дин. Шутник пожал плечами:

— Без понятия. Хотя он был в хорошем настроении, особенно учитывая, что вчера вёл себя странно.

— Угу, — слегка заинтригованно посмотрел Дин и вернулся к ноутбуку. — Полагаю, рано или поздно он нам расскажет.

— Наверняка, — Деннис переключился обратно на Мисси, вернувшейся к наброскам. — Ты собираешься кому-нибудь показывать, что рисуешь?

— Может быть, — пробормотала девочка. — Если не будете реагировать как в прошлый раз. Думаю, я стала гораздо лучше.

Парень уставился на неё, вспомнив до крайности тревожную картину, бывшую последним, что он видел из её работ.

— Под "лучше" ты же на самом деле подразумеваешь "более извратски"? Даже от той, которую ты показывала, меня чуть не вывернуло. Не могу понять, как ты рисуешь что-то подобное на листе бумаги.

Светловолосая девочка пожала плечами, не прекращая рисовать.

— Это не сложно, если знать как, — рассеянно сообщила она, поворачивая альбом и изучающе разглядывая. — И не стоит грубить.

— Стоит, это один из моих талантов, — хмыкнул Деннис. Мисси, чуть нахмурившись, посмотрела на него, затем на альбом. Морщинка преобразилась в злобную ухмылку, от которой рыжий самую чуточку обеспокоился.

— Ну ладно, — лукаво произнесла она. — Тогда прояви грубость и на этот счёт, — и развернула к нему альбом.

Деннис прилип взглядом. Его желудок завязался узлом.

— О боже, — простонал он, как раз перед тем, как чувство равновесия пошло вразнос, а кресло с грохотом опрокинулось, выкинув его спиной на пол. Зажав рот руками, парень попытался удержать обед на месте, а не там, куда он стремился.

Девочка развернула альбом обратно и критически посмотрела на рисунок.

— Может, ты и прав, — улыбнулась она. — Измерений не хватает. Я покажу снова, когда будет готово, — Мисси спрыгнула с софы, закрыла альбом, переступила лежащего навзничь рыжего и направилась к двери. — А сейчас мне надо перекусить. От рисования я чувствую голод.

Все проводили взглядами уходящую девочку, на ходу опустившую забрало. Дин и Карлос посмотрели друг на друга, затем на Денниса; тот с трудом пару раз сглотнул.

— Знаете, — произнёс он, когда уверился, что не собирается блевать, — порой я думаю, что что-то совсем не так с этой девчонкой.

Остальные двое глубокомысленно покивали.

Девочки бывают странными.

* * *

— Она тебя слушала? И действительно отвечала тебе? — почти шепотом переспросила Эми, когда Лиза закончила рассказ.

— Несколько я могу сказать, да, — блондинка выглядела совершенно сбитой с толку и до крайности встревоженной. — Я примерно на девяносто процентов уверена, что всё, что мы натеоретизировали также полностью, или по большей части, верно. Моя сила не проявляется и не сообщает так подробно, но... всё время многозначительно подмигивает? — хлопнула она себя по боку головы. — Эта чёртова штука та ещё

* * *

ая сволочь. Я совершенно уверена, что она совершенно реальна и умнеет на глазах. Как верный пёс с извращённым чувством юмора, скомбинированный с очень хорошим компьютером под заказ, запустившим безмозглую версию чатбота Элизы[2], которая изъясняется на языке, несколько отличном от моего.

Тейлор чуть улыбнулась, однако в основном сохраняла озабоченность тем, что они узнали от подруги.

— Вся эта сетевая фигня... она действительно предполагает, что вы с Варгой правы в том, что все силы исходят из одного места.

— Не из одного места, а массы разных, связанных между собой мест, — поправила Лиза. — Похоже на то — я уверена. А потому — сеть. Насколько я могу разобраться, есть уйма компьютерных тварей где-то там, каждая связана с парачеловеком через ту штуку в наших мозгах. Кроме тебя, конечно. Как они это делают, как выбирают людей, как проявляются силы и всё такое прочее — на этот счёт у меня пока ключа нет, но Варга определённо на что-то наткнулся, когда выступил с этой идеей.

— Но где они? На что похожи? Или чего хотят? И откуда взялись? — поинтересовалась Эми.

— Без понятия, — пожала плечами Лиза. — Пока нет. Мы только уцепили кончик нити, но уже наверняка знаем о силах и что они собой представляют больше, чем практически кто угодно. Я перерыла всё, что смогла найти по этой теме, и в опубликованной литературе нет ничего, предполагающего такое хотя бы в первом приближении.

Некоторое время девушки в молчании смотрели друг на друга.

— О'кей. Примем, что всё так и есть. Каждый парачеловек обладает... исполнительным модулем... как их, к чёрту, не назови, а в конечном счёте источником их сил, который как-то связывается с их мозгом через корону поллентиа. И когда случается триггер, это активирует силу, — Эми посмотрела на подруг: Лиза кивнула, а Тейлор и Варга внимательно слушали. — Каждый по какой-то причине получает разную силу. Некоторые слабые до идиотизма, некоторые до нелепости сильны, но по большей части они укладываются в одну или несколько категорий, выработанных методом тыка, — Лиза снова кивнула.

— Что определяет, кто получает силу и насколько она велика?

— Без понятия.

— Почему это случается, когда у людей наступают реально дерьмовые времена? Насколько я понимаю, серьёзный стресс — это общий фактор.

— Эм... — задумалась Лиза. — Возможно, она предназначается, чтобы вытащить тебя из ситуации, в которую ты умудрилась вляпаться? Типа как спасает? — и спустя миг покачал головой. — Нет. Не совсем так. Моя сила сообщает, что мы на верном следу, но всё не так просто, — Умница постучала костяшками по голове и нахмурилась. — Дело говори, чёртова штуковина. Просто дай мне узнать правду.

— Мнится мне, она не в силах, Лиза, — медленно произнёс Варга. — Имеются указания, что что бы или кто бы ни стояло за сиим феноменом, они не желают, чтобы кто-либо знал его истину, каковы бы ни были их мотивы. Я бы предположил, что это намекает будто их мотивация скорее всего... вероятно, не несёт угрозы, но не обязательно идёт на пользу вашему виду. Предположу, что, чем бы ни являлся на самом деле сей "исполнительный модуль", как ты его поименовала, он ограничен как в том, что может делать, так и в раскрытии секретов. По всей вероятности, предполагалось, что ты никогда и столько-то не узнаешь.

Девушка поглядела на Тейлор, которая с любопытством слушала то, что через неё говорил напарник, и кивнула:

— Она с тобой вроде как согласна. Думаю, ты прав. Это очень неэффективный способ собирать информацию, но мы хоть что-то узнали. Ладно, итак, таинственный создатель сил пытается ловчить.

— И успешно, покуда некто совершенно из иной вселенной не объявился и не кинул в механизм разводной ключ, — вставила Эми, указав на Тейлор и, если брать шире, на демона. — Варгу он ни за что не ожидал — "неисчисляемого субъекта", как его обозвала твоя сила.

— Никто вообще не ожидает Варгу, — хмыкнуло создание. — Однако мы и без того появляемся.

— Что чертовски здорово, как по мне, — ухмыльнулась Тейлор. — Лучшее, что когда-либо со мной случалось.

— Возникает у меня скверная идейка, что так могло быть для всех нас, — пробормотала Лиза. — Кое-что из того, что говорит моя сила... Миссия Губителя, "инициатор"... это вроде как намекает, что за всем этим стоит единый план, и имеется жутковатое подозрения, что, когда разберёмся, нам он не понравится.

— Ты вполне можешь быть права, — в голосе демона звучало беспокойство. — Сии Губители, применённые в качестве оружия, со всей очевидностью в состоянии нанести колоссальный ущерб. Думаю, имеется до крайности высокая вероятность, что они также не задействуют полную мощь. После пересмотра с Тейлор некоторых их прежних атак, мнится мне, что их слишком уж легко побеждали. Некоторые из нападений могли проводиться дольше, но они, по видимости, прерывались после получения или же нанесения определённого количества урона. Они не давят преимуществом подобно тому, как обычно делал бы нападающий, однако они явно разумны и хитры. Так же они не удерживают захваченные земли, но просто разрушают. С военной точки зрения сие не имеет смысла, и я не зрю иных особых причин... — он внезапно прервался.

Девушки дружно посмотрели на Тейлор. Та пожала плечами.

— Проблема? — поинтересовалась она.

— Меня поразила мысль, — произнёс Варга. — Не уверен, сколь точно сие, но имеется один возможный ответ, что сочетается с наблюдаемыми данными. Губители не пытаются повергнуть защитников.

Подруги переглянулись:

— А вместо этого они?..

— Они испытывают защитников, — завершил мысль Варга. — Ежели я прав, миссия не просто в том, чтобы нанести столько урона, сколько возможно, доколе их не остановят и не отбросят. Вполне может быть, что они, по сути, никогда не были на деле повержены. Вместо того, подозреваю, они наносят очень тщательно отмеренный урон, специально чтобы вызвать отклик на свои действия, дабы принудить защитников постепенно действовать жестче — возможно также чтобы принудить к определённому уровню сотрудничества и новаций в применении их сил, затем же преднамеренно сливаются. Почему — не ведаю, но сие, мнится, отчасти, ежели не совсем, соответствует наблюдаемому поведению. Согласно терминологии, что ты донесла, "порог уверенной победы" также сие подтверждает.