Сутоку не стал упоминать про подготовительную деятельность, в результате которой среди поселений поднялись волнения. Подговорённые тэнгу и тонкие манипуляции нитями судьбы, не говоря уж о сокрушительном поражении руководимой советниками армии, слухи о котором добрались даже сюда... Совет получит меньше солдат из этих мест, чем он рассчитывает, и значительно. Бывший император тэнгу не без основания полагал, что большая часть призываемых отсюда солдат просто-напросто сбежит, спрятавшись среди скал, тем более что им всем и так приказали разбежаться в разные стороны и затаиться.
— А что бы было, если бы совет всё же направил сюда войска для поддержания порядка? — задал вопрос Сутоку один из его соратников.
— Наведение порядка при помощи войск — это всегда является довольно таки рискованной затеей, которая легко может привести к прямо противоположному результату, если у вас недостаточно для этого сил, — ответил Сутоку. — Если бы они всё же направили сюда бы то число новых солдат из других поселений, которое они могут себе позволить, не боясь потерять при этом центральные области, то я быстро бы сумел с этим справиться, подняв здесь восстание, и ещё бы захватив часть их войск в плен. Впрочем, даже если бы они направили сюда достаточные для удержания силы, я бы всё равно вернул бы над ними контроль, просто мне бы потребовалось на это больше времени.
— Это, конечно, хорошо, — заметил Шо, — но у нас самих скоро возникнет схожая проблема. После того, как мы возьмём под контроль эти поселения, нам надо будет их защищать, для чего у нас сейчас недостаточно сил. Хоть каждый из нас и способен победить множество врагов, но нас также можно задавить числом. Возможно, нам стоит собрать жителей всех поселений в одном месте, чтобы было проще их защищать.
— Не беспокойтесь, я кое-что предпринял по этому поводу, — успокоил его Сутоку. — Вскоре с нами должен будет связаться будущий союзник, у которого сейчас схожие проблемы, и полагаю, что мы поможем их друг другу разрешить. Кроме того, так как это им придётся связываться с нами, то это даст мне некоторое преимущество в предстоящих переговорах. Уж больно они особенные, таких будет сложнее привести к союзу.
В этот момент раздалось жужжание, и Сутоку достал из кармана своего одеяния ручное зеркало, почти ничем по внешнему виду не отличающееся от тех, что можно было приобрести в любом магазине в Японии.
— А вот и они, — удовлетворённо произнёс Сутоку, заставив при этом всех остальных, включая его новоявленную ученицу, заподозрить его в том, будто бы он использовал свою власть над линиями судьбы для того, чтобы с ним связались именно сейчас.
— Здравствуйте, господин Сутоку, — раздался детский голос Тамамо-но-Маэ, едва тот его пробудил зеркало.
— В свою очередь приветствую вас всех, — в свою очередь сказал Сутоку. — Поскольку тебе пришлось обратиться к Нурарихёну, чтобы связаться со мной, то случилось что-то серьёзное?
Куэс Амакава
— В свою очередь приветствую вас всех, — в свою очередь сказал Сутоку. — Поскольку тебе пришлось обратиться к Нурарихёну, чтобы связаться со мной, то, по-видимому, случилось что-то серьёзное?
Плохо дело. Если судить по нарочито равнодушным интонациям в голосе и тому, что Сутоку сразу заговорил об этом, то он ожидал, что мы свяжемся с ним. Похоже, что всё же совсем не случайно тогда прихватил с собой умевших управлять камнем тэнгу, и Тама сейчас думает точно так же. За эти дни я её хорошо выучила. Выходит, Юто был прав, когда предлагал нам не пытаться его провести.
В следующее мгновенье после того, как Сутоку закончил говорить, Ринко уже объединила наши разумы в сеть, а уже через секунду, после небольшого обсуждения, Тама заговорила с Сутоку:
— Нам необходимо провести кое-какие работы внутри нашего убежища, — начала Тама. Мы решили сообщить ему упрощённую версию событий, наиболее близкую к правде, и ей приходилось импровизировать прямо на ходу, — и я планировала использовать для этого пленных, но тут я узнала, что вы взяли всех, представлявших для нас хоть какой-то интерес с собой, — в её детском голосе появились недовольные нотки. А она неплохо играет. — Не могли бы ими с нами поделиться. Всё равно вам сейчас они все не нужны, так что пусть пока они хотя бы частично компенсируют вызванные ими же проблемы.
Посмотрим, что он на это нам ответит. Будет весьма непросто отказать нам, не нарушая правил вежливого тона.
— Какие именно работы? — спросил у нас Сутоку и сразу же сам ответил на свой же вопрос. — Случайно не для расширения внутренних помещений? Когда я был у вас, то обратил внимание на то, что ваше убежище с трудом вмещает всех вассалов, и оно мало приспособлено для длительного проживания, за исключением нескольких помещений. Если так, то пленные мало вам подойдут, — продолжил говорить с нами Сутоку. — Мастер по работе с камнем может сделать так, чтобы его работа выглядела надёжной, но с течением времени или от удара в нужную точку, произойдёт обвал, который похоронит под собой всех, кто находится внутри. Не думаю, что вы хотите настолько рисковать, используя труд тех, кто вас ненавидит.
— Я бы смогла не допустить этого, следя за их мыслями, — ответила Тама буквально через мгновенье после этого.
— И постоянно отвлекаясь от собственных дел, чтобы наблюдать за ними? — усмехнувшись, спросил Сутоку.
Похоже, что у него на всё готов ответ, возможно, даже подготовленный заранее. Как же я не люблю вести переговоры с пророками... И ещё, он определённо чего-то от нас хочет, но пока непонятно чего именно. Впрочем, похоже, что у меня появилась неплохая идея, как это выяснить.
— Ладно, в конце концов, это не так уж и важно, — заявила Тама после того, как она получила моё сообщение. — В крайнем случае, я и сама способна проделать подобную работу своими собственными чарами, если в обозримом будущем это станет нам действительно нужно.
Посмотрим, что он теперь нам скажет.
— Полагаю, что вам это понадобится очень скоро, иначе бы вы не обратились за помощью к Нурарихёну, чтобы связаться со мной, — усмехнулся Сутоку. — Кроме того, у тебя самой не получится проделать работу так же хорошо и надёжно, как у настоящих мастеров камня, не говоря уже о скорости работы. В принципе, я бы мог вам с этим помочь, послав лояльных мне тэнгу, если бы не одно серьёзное препятствие. Сейчас мне как раз самому не хватает воинов. Я хочу вернуть под свой контроль поселения тэнгу в Кии и на западе Хонсю, и как только я завершу это делать, то мне придётся бросить все свои силы на их охрану, иначе на них обрушиться гнев совета. У меня есть хорошее для нас всех предложение. Почему бы нам не помочь друг другу и образовать между нами военный союз. Это бы усилило нашу способность отражать атаки врага и освободило бы тэнгу, которых я бы направил вам на помощь.
— Похоже, он всё это затеял ради этого предложения, — пришла убеждённая мысль от Ринко, усиленная Тамой, — Правда, в ответ на это я бы поторговалась.
Я так и полагала, едва он его высказал, но было совсем неплохо услышать об этом независимое подтверждение. Кроме того, она права на счёт того, чтобы поторговаться. Сейчас, когда Сутоку фактически одиночка, это предложение больше в его пользу, но в будущем союз с повелителем тэнгу будет весьма кстати.
Мы немножко посовещались и решили, что переговоры должны будут вести я с Юто, при поддержке Ринко с Тамой. Всё же Юто является главой клана, а у меня больше всего опыта в деловых переговорах. Тама в своё время вела дела с магами, но по сравнению с Сутоку они просто начинающие.
— Боюсь, что мы сами в похожей ситуации, — стал говорить Юто. — У нас сейчас в клане мало боеспособных аякаси, и из-за этого мы не можем направить их на запад Японии.
— Кроме того, — продолжила уже я, — хотелось бы узнать, насколько будет длительным этот союз и что именно он подразумевает?
— Сначала я объясню вам про распределение сил, — ответил Сутоку. — Вам не придётся никого посылать туда на постоянной основе. Как вы знаете, я могу узнавать о приближении крупных сил противника задолго до нападения, и поскольку им потребуется много времени, чтобы добираться до меня или до вас, то мы успеем собрать силы и ударить, пока они ещё будут на марше. Что же касается поддержания порядка, то я здесь могу справиться и своими силами. Мне остались верны несколько моих советников, с личными отрядами опытных воинов. Этого будет вполне достаточно, чтобы уничтожить небольшие отряды противника. И ещё будет полезно объединить силы при решающей атаке на врага, раз уж по отдельности у нас их мало.
Интересное предложение. Помощь, значит, будет взаимной, что уже само себе хорошо, даже без учёта появления у нас в результате собственной системы раннего предупреждения атаки противника, правда весьма своеобразной. Заодно стало понятно, почему он обратился именно к нам, а не к кому-то другому. Тсучимикадо будут тянуть с атакой до тех пор, пока полностью не убедятся в её безопасности лично для себя, а помощь Нурарихёна слишком дорого обходится. Впрочем, это же касается и нас. Лучше иметь под рукой кого-нибудь более надёжного.
— Что же касается деталей заключаемого союза, то у нас есть, что обсудить, — предложил Сутоку.
Дальнейшие переговоры с ним выглядели довольно необычно и не были похожи ни на одни из тех, в которых я участвовала раньше. Вначале Сутоку выдвигал выгодное больше для себя условие, но едва мы намекали ему на это, как сразу же переходил к выгодному для нас обоих предложению, как будто бы играл с нами. Конечный результат, впрочем, был для нас совсем неплох. Помимо обещания и в будущем поддерживать друг друга, Сутоку пообещал заранее предупреждать и поддерживать нас в случае нападения, кроме того, мы можем ссылаться на него во время принятия поселений в вассалы. Как он заметил, это довольно скоро будет играть роль при общении с аякаси в западной части Японии. Правда, со своей стороны, он так же будет ссылаться на Тамамо-но-Маэ во время взятия под контроль тэнгу, но, как справедливо заметила Тама, это не будет нам ничего стоить, даже пойдёт немного в плюс, в качестве дополнительной бесплатной рекламы.
— А вы заодно ещё не знаете, где сейчас находится Шутен-доджи? — немного ворчливым тоном спросила Тама уже почти в конце разговора, когда Сутоку сослался в очередной раз на свои возможности по предотвращению угрозы. Кстати, не слишком они ему помогли, когда мы позавчера встретились с его же советниками. По-видимому, они уже давно выяснили все недостатки его способностей и научились их обходить.
— Насколько мне известно, он сейчас в Японии и практически не покидает её. Это всё, что я сейчас могу сказать.
— Он определённо что-то недоговаривает, — отметила Ринко по нашей ментальной связи.
— И ещё его фраза весьма неопределённо звучит, — добавила я. — То ли он на самом деле не знает, то ли не хочет или не может сейчас об этом говорить.
В любом случае, это хоть какая-то зацепка, и, полагаю, пока что нам пока не удастся чего-то ещё с него получить.
Мы договорились о личной встрече, после чего Тама убрала установленный ею барьер от подслушивания и объявила, что теперь можно идти договариваться с Нурарихёном. Пожалуй, всё же мы правильно сделали, что его установили, хотя в начале я чуть в этом сомневалась. Будет лучше, если о нашем с ним союзе пока не будут знать посторонние.
С Нурарихёном всё было немного проще. Тот сразу сказал, что поможет нам в обмен на вызывающий смерч веер. Вначале я хотела возразить и заставить его снизить требования, но Тама по нашей ментальной связи сказала, что нужно соглашаться, так как для нас эта вещь ещё долго будет бесполезна. По её словам, будет гораздо проще создать такой веер заново, с меньшими ограничениями, кроме того, подобным заклятьем весьма неудобно пользоваться в сражении с быстро перемещающимися аякаси, особенно тэнгу с их контролем воздуха.
— Надеюсь, что когда мы будем обращаться к вам за помощью в изготовлении особо мощных магических реликвий для военных, — недовольно заметил Айджи, — то цены на это будут не настолько большие.
— Это особенный случай, связанный с высокой опасностью нападения на наши кланы в данный момент, — немедленно ответил ему Нурарихён. — Нам необходимо срочно поднимать нашу обороноспособность.
Надеюсь, что это действительно будет так. В будущем мне бы не хотелось платить Нурарихёну настолько много за его услуги. Впрочем, это снизит выход на рынок по-настоящему мощных предметов, зачарованных с его помощью, что идёт нам только на пользу... В любом случае, учитывая наши будущие отношения, он бы мог запросить и меньше. Помимо этого, похоже, что Айджи украл мою идею, как производить более могущественные магические реликвии. И ещё одна непонятная вещь: как Нурарихён собирается применять подобное оружие в городе? Он же разнесёт здесь всё вокруг, поскольку смерч будет практически неуправляемым. Впрочем, это уже его проблемы, с чем было согласно всё моё необычное семейство.
Нурарихён
Хорошая сделка. С таким веером в будущем можно будет не опасаться неожиданного удара в спину со стороны людей, слишком уж будут большие потери среди их гражданского населения. С учётом возросшей ценности наших воинов-аякаси совсем не лишняя мера предосторожности. Слишком уж часто люди ставят сиюминутную выгоду выше длительных хороших отношений.
— Пожалуй, если основные переговоры на этом закончились, то пока вы займётесь другими делами, я вместе с Сидзуку по-быстрому слетаю в наше убежище за веером, — совсем неожиданно сказала Тамамо-но-Маэ. Правда, перед этим вокруг Амакава была немного странная активность духовных или, как сейчас говорят, псионических сил. — Если возникнут какие-то проблемы, то я свяжусь с вами через Ринко, к тому же мы вернёмся сюда буквально через полчаса.
После этих слов кицунэ вместе с водной аякаси чуть поклонились и, попрощавшись со мной, направились к выходу. Действительно, пора бы уже разбираться с делами, а то их накопилось слишком уж много, а ведь завтра ещё свадьба моего внука. Айджи вызвался проводить их до выхода, правда, перед уходом поинтересовался, будут ли присутствовать завтра на церемонии главы союзных кланов.
— Поскольку мы будем теперь видеться чаще, то мне бы хотелось лично заверить их, что мы не виним вас в недавних событиях, — добавил он. — Ответственность за них лежит целиком на отстранённом главе отдела охраны общественного порядка, Даики Фудзиваре.
Это, конечно, полезный для нас всех шаг со стороны Тсучимикадо, но надо будет проследить, чтобы они не сблизились чересчур с союзными нам кланами аякаси, действуя через нашу голову. И так уже сегодня Айджи слишком много интриговал, пытаясь занять весьма выгодную для его клана позицию в качестве посредника между нами и правительством. Хотя, должен заметить, у них это неплохо получается. Возможно, стоит сбросить на них всю рутину, не забывая при этом организовывать собственные связи в верхах людей.
Когда они втроём вышли из комнаты, Куэс извлекла из кармана своего платья пару небольших кристаллов. Один, по-видимому, являлся основой для будущего фокуса, другой же был наполнен жизненной энергией.
