— Я высосу тебя, — пообещал Пустой. — Капля за каплей. В тебе достаточно много духовной энергии, если бы ты могла ею управлять, то была бы опасным противником — а так становишься просто вкусной едой. Все три десятка переплавленных душ — это чудный коктейль, я никогда такого не пил ещё. И когда я доем остатки, из твоего опустевшего тела возродится мой друг Джинмен!
"Забавно... мы можем справиться с любым зоаноидом, демоном или человеком... но на нас вышел тот единственный противник, против которого наше оружие совершенно бесполезно... причём именно тот, кто убил нас в прошлый раз... если бы мы знали об этом раньше..."
"Но нам нельзя умирать... мы обещали Акире, что вернёмся... обязательно вернёмся..."
"Нам нужна память Хеккаринга и Джинмена... они должны знать, как избавиться от этой твари..."
"Сколько ему понадобится, чтобы нас высосать?"
"Около получаса... Успеем..."
И Шоггот погрузилась в клоаку чужих воспоминаний, где были ответы почти на любые вопросы. Ощущение, правда, было таким, словно она копалась в навозе.
Через минуту её тело снова пришло в движение, закручиваясь водоворотом и втягиваясь в одну из узких вспомогательных труб канализации — диаметром не больше кулака. Спустя секунд тридцать она скрылась там вся. Удильщик в ярости взвыл, когда его отшвырнуло от желанной добычи.
Да, Пустой мог проходить сквозь стены. Но не мгновенно. Некоторое сопротивление массивные твёрдые предметы ему всё-таки оказывали. И когда Шоггот разогналась до скорости более десяти километров в час, Пустой отстал. Масса камня сносила его назад, как сносит человека сильный ветер.
"Сколько времени мы можем так двигаться?"
"Очень долго. Запаса питательных веществ в нашем теле хватит часов на десять. Если по пути попадётся какая-нибудь органика, то ещё дольше".
"Значит, мы от него избавились?"
"Нет. Великий Удильщик упрям и терпелив. А теперь ещё и зол. Очень скоро он придумает, как нас достать".
"Вернёмся в штаб-квартиру?"
"Нет. Нельзя наводить его на "Молнию". Будут жертвы. Мы должны решить эту проблему сами... или погибнуть тут".
А вот и оно — маленький зверёк с невероятной скоростью пронёсся по трубе и вцепился в "хвост" амёбы. Ощущение холода и потери сил вернулось.
"Что это? Он научился каким-то образом уменьшаться?"
"Удильщик сожрал крысу, и придал своей приманке её облик. Приманка может отделяться от основного тела на любое расстояние, — всплыли воспоминания Джинмена. — Но при этом между ними сохраняется некая связь, и энергия, которую пьёт приманка, немедленно перетекает её владельцу".
Протоплазма запульсировала, пытаясь выкинуть прочь призрачную тварюшку, но бесполезно — та вгрызалась глубже и глубже в тело.
"В памяти Джинмена есть методика телепортации. Мы можем её использовать?"
"Можем, но это бесполезно. Приманка переместится вместе с нами. Если мы выйдем в мир людей сразу же, она снова вцепится в нас, независимо от расстояния. Если же мы задержимся в Аду — возвращаться не понадобится, с нами разберутся местные обитатели".
Мысли метались, точно крысы в раскалённой клетке. А секунды между тем текли, и холод расползался по телу всё сильнее. Конечно, приманка, уменьшенная до размеров крысы, физически не могла сосать энергию так быстро, как это делал сам Великий Удильщик. Пропускная способность канала была ограничена. Пустому понадобится несколько часов, может быть даже сутки, чтобы опустошить добычу... но рано или поздно он своё получит.
"Если почувствуем, что больше не можем... нужно будет убить все живые клетки в нашем теле... чтобы не было из чего возродить Джинмена..."
"Тогда Удильщик просто свернёт шею ближайшему человеку и швырнёт труп в наши останки..."
"Не здесь. Он сам сказал — здесь ему крайне трудно манипулировать материальными предметами. К тому же мы можем перед самоуничтожением телепортироваться туда, где людей рядом нет... в тундру, за тысячи километров от ближайшего жилья..."
"В тундре тоже есть животные... лучше под землю, в какой-нибудь лавовый карман... там и сам внеклеточный матрикс быстро раствориться..."
"Почему не сразу в мантию?"
"Вещество мантии слишком плотное и под слишком высоким давлением. У нас не хватит сил его раздвинуть для материализации..."
"Но ведь нам необязательно будет прибывать на место живыми... Если наши молекулы перемешаются с магмой, это будет даже к лучшему..."
"Хватит болтать. Мы обещали вернуться живыми. И мы вернёмся... Есть идея..."
Огромное тело замерцало... стало совсем прозрачным... исчезло. Лишь всхлипнул воздух, втягиваясь в опустевшую трубу с противным чмокающим звуком.
Пейзажи Ада она толком рассмотреть не успела — заметила только каменистые холмы без единой травинки. "Если мы захотим узнать, как он выглядит, лучше в памяти Джинмена покопаемся. Проверять гостеприимство Грешников как-то не хочется пока... в другой раз..."
Она сжалась, сосредоточилась, смещая точку выхода относительно мира людей. Чем сильнее демон, тем больше угол, на который он может "повернуть Ад вокруг себя". Ксенон запросто отправлял своих миньонов в любую точку планеты одним, так сказать, пинком. Его генералы могли за один переход покрыть сотни или тысячи километров. Но Джинмен на генерала, мягко говоря, не тянул — для него сорок километров, отделявших Токио от Камакуры, были почти пределом. Он бы скорее использовал в такой ситуации три-четыре более коротких прыжка.
"Но мы — не Джинмен! Мы люди — опаснейшее оружие Уранос! Наша воля раздавила Джинмена, как каток черепаху! Мы способны повернуть Землю вокруг своего эго — что нам какой-то Ад?!"
То ли самовнушение подействовало, то ли объединённая воля тридцати субличностей, то ли механизмы Преисподней просто решили не связываться с этой сумасшедшей бабой — но выплюнули её именно там, где Шоггот и хотела. На заднем дворе заброшенной частной больницы. Вокруг никого не было, и она могла спокойно разобраться со своей проблемой. Холод немного отступил, пока Шоггот была в Аду, но теперь приманка продолжила её высасывать. Более того, Великий Удильщик теперь знает, где она. И вскоре догонит.
"С какой скоростью могут бегать Пустые?"
"Очень быстро. Не меньше ста километров в час, а то и все двести. Но он не будет бежать. Он может сделать то же, что и мы. Отступить в своё измерение — как оно там называется, где подобных ему тварей много — а потом открыть оттуда проход в другую точку мира людей".
"То есть у нас есть три-пять минут. Не будем терять времени. Действуем..."
Щупальца амёбы погрузились в железобетонную стену, растворяя её концентрированным набором ферментов, и рывком выдрали оттуда кусок арматуры. Заострив его, с силой вонзили в собственную полужидкую плоть.
Изнутри послышался испуганный писк. Несколько лиц Шоггот хищно улыбнулись. Всё сработало, как и задумывалось! Это Камакура, духовно насыщенная земля! Здесь всё — и стены, и предметы, и грунт — наполнено духовными частицами! С одной стороны, эта особенность местности позволяет Пустым без особого труда разрушать здания, ронять кирпичи на головы людям, делать дыры в асфальте и так далее. А с другой — любой камень из местной брусчатки может основательно расквасить им маску! Если, конечно, метатель обладает достаточной силой и знает, куда бить. Но уж с этим у Шоггот проблем не было.
Она довольно подняла вверх верещащую крысу на палочке и с садистским наслаждением шмякнула её об землю. Потом ещё и ещё, пока приманка не превратилась в бесформенную темно-красную лужицу. Вот теперь можно и с самим Удильщиком поговорить по-свойски. Пусть приходит...
"Мы не забыли, как ты нас убил, монстр... нет, совсем не забыли..."
Щупальца быстро сооружали импровизированное оружие. Тяжёлые обломки бетона и асфальта для метания. Заострённые штыри для использования в качестве копий. Парочка фонарных столбов, вывернутых из земли "с корнем" — их можно использовать, как дубины. Она так увлеклась, что совсем забыла поддерживать в рабочем состоянии уши. И не услышала, как изумлённо перешептываются двое на соседней крыше:
— Бандо, ты когда-нибудь такое видел?!
— Ни хрена. Это не зоаноид, мать его. Это х...ня какая-то.
— Я вызову базу...
— Заткнись. Сначала сами посмотрим, потом докладывать будем. Эта штука явно готовится к бою. И мне очень интересно узнать, с кем или с чем...
Как она и ожидала, Пустой появился достаточно быстро — через шесть минут. Присел на крыше больницы, свесив лапы, с интересом осмотрел заготовленный ею арсенал. Замер, размышляя, а потом расхохотался.
— А ты находчивая, человечка. Слабая, но не глупая. Мне бы это и в голову не пришло... Трепыхайся, трепыхайся, тем веселее мне будет убивать тебя...
Как и в первый раз, Шоггот атаковала первой. Болтовня этой твари была просто невыносима, даже противнее, чем её внешность, прошлое и характер...
Заранее заготовленные и натянутые щупальца-жгуты, упругие, как тетива лука, свитые из прочнейших мышц и сухожилий, какие она только могла сформировать, сократились почти со скоростью звука. Овальный каменный снаряд весом в три килограмма пронзил воздух... и грудь Удильщика. Шоггот вообще-то целилась в маску, но из-за плохой координации между недавно сотворёнными глазами и щупальцами, до снайпера ей было ещё далеко.
— Неплохо, неплохо... но против меня этого мало, девочка. Ты думаешь, я просто так, для красоты покрыт такой длинной шерстью? Она амортизирует удары, особенно если я её напружиниваю. Снаряды тормозятся, мечи запутываются...
— Зато копья проходят свободно! — сделала вывод Шоггот, нанося удар заострённым прутом в стремительно удлинившейся руке.
— Да, этим меня, пожалуй, можно ранить, — признал Пустой, отпрыгивая в сторону. — Теоретически. Но для этого тебе понадобилось бы двигаться раз в десять быстрее... Это во-первых. А во-вторых, такой маленький прокол меня бы только разозлил. Мы, Пустые, очень живучи. Чтобы убить, нас надо буквально искромсать в куски. Почему, как ты думаешь, синигами до сих пор бегают с мечами, а не сменили их на более удобные пистолеты?
— Ты слишком много болтаешь, животное.
— Что поделать... Хуэко Мундо — очень большое и очень пустое пространство. После многих лет молчания даже нам, Пустым, хочется поговорить. А моего единственного собеседника в мире живых убила ты! Ты, ничтожество, даже понятия не имеющее, какой это был умный и интеллигентный собеседник!
— Но нам так даже удобнее, — промурлыкала Шоггот.
Тонкие волокна протоплазмы, проникшие в поры бетона, мгновенно напряглись, раскалывая фундамент и стену. Участок около десяти метров в высоту и в ширину рухнул прямо на голову Пустому. Удильщик рванулся вперёд и вверх, но это тоже было предусмотрено. Точный тычок фонарного столба остановил его в прыжке, отшвырнув назад, под стену. На несколько секунд чудовище скрылось под несколькими тоннами каменных обломков.
И тут же Шоггот взлетела в воздух, подняв себя на десятке щупалец, чтобы с размаху приземлиться всем своим немаленьким весом на эту кучу. Она не рассчитывала убить монстра одним ударом, каким бы сильным тот ни был. Но ранить и хоть на некоторое время обездвижить, чтобы нивелировать его огромное преимущество в скорости. А там... просто размолоть, растоптать, сокрушить. Благо, инструментов у неё теперь под рукой... точнее под телом хватало. Десятки обломков одновременно поднимались и падали на голову Удильщика, на спину, на лапы... Грохот разносился на многие километры, но её это уже не волновало. Все тридцать субличностей были просто счастливы — и каждой нашлось дело. Такого наслаждения они не испытывали с тех пор, как стёрли Джинмена в порошок объединённым АТ-полем. Второй виновник их смерти сейчас отправится в Ад следом за первым!
— А хорошо девка всё рассчитала, — одобрительно заметил Бандо. — Может она и б...ская лужа, но соображает.
— Какая девка? Ты что думаешь, вот это... женского рода?
— Я не думаю, болван, я слышу. Крепкая баба лет тридцати пяти. А с ней дерётся что-то такое, чего мы не видим и не слышим. Что-то быстрое и очень крепкое... Видел, как от него камни отскакивали?
— Да, что-то такое было... — на самом деле Сато просто не успевал отслеживать ситуацию, всё менялось слишком быстро. С его точки зрения гигантская амёба что-то прошелестела, кинула несколько камней в стену, а потом начала рушить всё вокруг себя.
— Не пойму только, почему она сама его не...
— Может уходим? — робко предложил молодой человек. Если тут не один монстр, а два, причём второй ещё и невидимый... Что смогут сделать двое спецназовцев? Тут роту зоаноидов надо, а они вообще так... мимо проходили. В брифинге им ни про каких мутантов не говорили, основное задание выполнено, пора возвращаться. Но Бандо, этот адреналиновый наркоман...
— Заткнись, ты меня бе... Ложись! — вдруг заорал Бандо, вскидывая автомат и выпуская очередь. Как показалось Сато — прямо в него. Пули с визгом рикошетировали от чего-то твёрдого в воздухе. Чего-то твёрдого и невидимого, чуть выше его головы.
"Оно здесь... оно уже здесь!" — вот всё, что крутилось в голове младшего спецназовца. Ноги ослабли, он не понимал, куда бежать, чтобы не попасть под пули Бандо, да и есть ли вообще смысл бежать... А потом что-то закрыло свет со всех сторон, и последним, что он увидел, были громадные белые зубы...
"Как, чёрт возьми?! Как эта гадина смогла выбраться? Мы же были сверху!"
Шоггот лезла по стене, прилипнув к ней всей поверхностью, вцепляясь множеством ложноножек, выбрасывая жгуты с крючьями... и понимала, что не успеет. Она совсем не подумала, что жертвами Пустого могут стать посторонние люди, случайные свидетели. Ей казалось, что все усилия монстра будут сосредоточены на ней, злейшем враге... особенно если ей удастся его ранить, причинить боль... Ей казалось, что она понимает Пустого...
"Если выживем, никогда больше не будем так думать..."
Когда она, наконец, поднялась на крышу, то ожидала увидеть только разорванные тела. Сколько нужно времени Пустому, чтобы убить двух человек на духовно насыщенной земле? Тем более, такому сильному Пустому, как Великий Удильщик? Меньше секунды...
"Вот это дааа... вы только посмотрите!" — субличность, управлявшая глазами, вытаращила их до размеров яблока. А через мгновение, когда её изумление дошло до остальных квазимозгов, вся протоплазма пошла волнами.
На крыше находились двое мужчин. Тот, что помоложе — валялся на краю без сознания, с окровавленной головой, но живой. А вот старший, темноволосый... Прямо на глазах у Шоггот он уклонился от очередного выпада волосяного кнута Удильщика. Более того, делая это, успел перезарядить автомат, и откатившись, дал по Пустому короткую очередь. Не то, чтобы это как-то повредило чудовищу, но явно злило всё больше и больше.
— Да перестань ты уже дёргаться, живой! — прорычал монстр. — Все равно я тебя достану рано или поздно! Ты что, так хочешь умереть уставшим?
— Он тебя не слышит, — ехидно заметила Шоггот, кидая в Удильщика камень, чтобы привлечь его внимание. — И не видит, кстати, тоже. Так что можешь не тратить зря красноречие.
