Стражники сдёрнули запорный брус и потянули на себя створки. Не успели они распахнуться, а Хабд уже ринулся вперёд, разгоняя нарга. Опережая его, в сторону "чёрных", которых у ворот стояло не меньше десятка, неслись три арбалетных болта. Вслед за сержантом на давгов налетели остальные воины. Все, кто мог держать в руках оружие, и безногие, и безрукие. Те от такой наглости слегка растерялись. Воспользовавшись этим все безоружные, раненые, женщины и дети поскакали к рыбацкой деревушке. А мы, те кто был пешком, на своих двоих кинулись к реке.

Я не видела, как сражался в своём последнем бою Хабд. Лишь через год о той схватке мне поведал Ворг, уцелевший тогда среди немногих. Сержант сразу зарубил одного давга и опрокинул наргом второго. Дальше воин не видел, ему было не до этого.

Воргу, после ночного нападения лишившемуся ноги (я о нём уже говорила), жизнь в тот миг казалась конченой. Ведь военная служба была для него всем, как же теперь без неё. Это совершенно не укладывалось в его понимании. Да лучше смерть в бою с оружием в руках, чем жалкое существование безногого калеки. Ворг ринулся в бой. Ему сразу удалось сбить с ног и стоптать двоих давгов. Погибли они или нет, он так и не узнал. Не до того было.

Враги быстро оправились. Засвистели стрелы. Стражник, сражавшийся справа упал, сражённый в спину. Ещё одна вонзилась в круп нарга, на котором сидел сам Ворг. Прилетевший сбоку топор поразил животное в шею. Нарг ревел и хрипел. Хабд и ещё один воин бились пешими. Ворг же сражаться мог только верхом. Поэтому он погнал своего, находящегося на последнем издыхании нарга вслед тому, за которым волочилось бездыханное тело. Еле-еле догнал, уже у подножия холма. Только сумел с трудом взобраться тому на спину, как раненое животное пало.

Ворг оглянулся. Последнее, что он увидел, как Нелла скачет к Хабду, которого со всех сторон обступают враги. Лучше бы она попыталась спастись сама. Может быть, у неё и получилось. Ведь именно за женщин и детей отдали воины свои жизни. Но, не судьба. Брошенный топор оборвал жизнь жены Хабда, а затем в неравном бою пал и он сам. Так и погибли молодожёны вместе, в один день.

Жили счастливо, но, к сожалению, не долго.

Воин бросил прощальный взгляд на крепость, со стороны которой в его сторону бежали давги, развернул нарга и поскакал к рыбацкой деревушке. Пока он пересаживался с одного животного на другое, неудачно зашиб раненую ногу. Если раньше, после лошадиной дозы обезболивающего она почти не беспокоила, то теперь саднила так, что темнело в глазах. В таком состоянии стражник был не боец.

В рыбацком посёлке его невзгоды не кончились. Февр, недовольный властью бородатый крестьянин...

Гнусный тип.

Ещё какой. ...посадил свою раненую дочь в последнюю лодку и, никого не дожидаясь, отчалил от берега, нагоняя две другие посудины, ушедшие далеко вперёд.

Делать было нечего. Ворг загнал нарга в реку и с его помощью кое-как перебрался на другой берег, устало рухнув на песок у самой кромки воды. Так он провалялся всю ночь.

Утром проснувшись, кое-как из последних сил взгромоздился в седло. Благо накануне не забыл намотать узду на руку. Как бы иначе он бегал, искал своего скакуна. Не сумев проехать по краю леса, воин углубился в него. Сколько он плутал по запутанным тропкам. Похоже сутки, если не больше. Только к утру ему удалось вырваться из зелёного лабиринта. И тут же нарвался на стражников нэда Лесного Предгорья, подчинённого туэру Моорону-Хирну.

Интересно, что подумали эти воины, когда из белесой пелены предрассветного тумана показался едва держащийся в седле всадник на качающемся из стороны в сторону нарге. Во всяком случае, когда тот из последних сил потянул из ножен меч, шарахнулись они от него, как от порождения Бездны.

Рассказывая это, Ворг смеялся, но тогда ему, скорее всего, было не до смеха.

А что же делали в это время мы, те кто выскочил из крепости пешком, со всех ног бросившись к реке. Впереди бежали Хорх и Ансел, уже успевшие зарубить зазевавшегося "чёрного". Второй, оказавшийся на нашем пути, не желая испытывать судьбу, сиганул с обрыва вниз.

Мы устремились по тропинке к лодкам. Впереди меня бежали Сона с братом, таща пресловутый короб со своими утятами-гусятами. И как они только с ним не навернутся. О-па-а, сглазила. Мальчишка споткнулся и полетел носом в пыль. Вимм перевернулся, и пимфы как горох высыпались из него, будто серые теннисные мячики, заскакав по поросшему травой крутому склону.

— Тив! Дурак! Что ты наделал! — схватившись за голову, запричитала Сона.

— Не стой! К лодкам! — крикнула я ей почти в самое ухо, поддав ногой короб, отчего тот закувыркался вниз.

Пока девчонка ошалело провожала его глазами, я схватила её за рукав, таща за собой.

— Быстрее!

— Ы-ы-ы, — заныла Сона, — Это же всё, что у нас было.

— Вот вернёмся, и заберёшь свою живность. Ничего твоим пимфам не сделается.

— Правда, — спросила рыжая, размазывая по щекам слёзы.

— Конечно, — пошире распахнув честные голубые глаза, без запинки соврала я.

Следовавший за нами отец Фергюс, перекинув секиру в левую руку, подхватил правой под мышку мальца, и мы вместе выскочили на маленький пляжик у подножия холма, где стояли две лодки. Одну Хорх и Ансел уже столкнули в воду и в неё садились две женщины и девочка моих лет. Отпущенный священником мальчишка бросился туда же, ему помогли забраться. Сонна, опомнившись, кинулась следом, но лодка уже отчалила.

— Тив, ты куда! — закричала она.

Фергюс помог Хорху столкнуть вторую посудину. Меня посадили внутрь, а девчонка всё стояла по колено в воде, зовя брата. Ну что за дурища деревенская. Хорх занял место гребца, на корме примостился священник.

— Сона! — крикнула я.

— Сюда иди, дура рыжая! — проорал черноусый воин, — На том берегу встретишь брата.

Девчонка будто очнулась, бросившись к нам. Ну слава Создателю. Мы двинулись вслед за лодкой Ансела.

Интересно, сколько нам плыть до другого берега. Я оглянулась. Конечно Серебряная не Волга, но всё-таки. Миновать реку под носом у давгов нам бы точно не удалось.

Днепра я не видел. Нет, вру, видел пару раз из окна поезда, но оттуда всё кажется по-другому. Москва-река, по-моему, раза в два уже. А вот Дон в районе Ростова? Так сразу и не скажешь.

В общем, ширина Серебряной было достаточно велика, чтобы нас заметить с берега и попытаться догнать. Получилось бы это у давгов? Не знаю...

Мы ж не на моторках.

Верно. Так что проверять на своей шкуре повезёт — не повезёт, и соваться в реку, пока шиги не сожжены, было глупо.

Другое дело сейчас, не вплавь же бандюганам за нами гнаться.

Бзынь! Плюх! Что-то хлопнулось в воду у самого носа лодки, обдав моё лицо противными мелкими брызгами. Я обернулась назад, то есть вперёд.

Ты уж разберись, где у тебя зад, где перед, а то ты всех запутала.

Я же сказала, что сидела на носу.

Но ты не сказала, что лицом — к корме. Куда ты сейчас и повернулась.

Тихий свист. Плюм!

Я подняла свой взор. Твою ж мать! Эти гады стояли на косогоре и обстреливали нас из луков. Хорошо, что их было лишь двое. И те, явно не Робин Гуды, потому что следующие две стрелы из-за подувшего с моря ветерка, шлёпнулись в воду метра на два правее, то есть — левее.

Опять ты всех норовишь запутать.

Ну от меня — справа, а по ходу лодки — слева.

Вот так и скажи.

Вот и говорю. Не перебивай!

— Мазилы хреновы, — пробурчал Хорх, добавив чуть слышно ещё что-то, вряд ли цензурное.

Сона на каждый выстрел то айкала, то ойкала. А отец Фергюс время от времени вскидывал свою секиру, чтобы отбить летящую стрелу. Один раз ему это не удалось и смертельно опасное жало воткнулось в скамейку, на которой сидела Сона. Девчонка подпрыгнула, как ужаленная, едва не перевернув лодку, за что чуть не получила по шее от стражника. Хорошо, что патер заступился. Но воин пообещал в следующий раз выбросить рыжее недоразумение за борт.

Хорх энергично грёб. Вот только противоположный берег никак не желал приближаться, будто лодка оставалась на одном месте. Зато, хоть покинутая нами суша понемногу отдалялась. Выстрелив по нам ещё пару раз (стрелы, не долетев, ушли под воду), давги бросили это никчемное занятие. Вот только легче от этого стало ненамного.

Появилась новая напасть — из щелей стала просачиваться вода. Сначала её было чуть-чуть, потом всё больше и больше. Так и потонуть недолго. Вытащив из мешка миску, я принялась торопливо отчерпывать зловредную жидкость. Поглощённая этим занятием я прервалась только тогда, когда Хорх разразился потоком отборной матерной брани.

Разогнувшись, я оглянулась вокруг, чтобы выяснить причину появления витиеватой фразы и обомлела, сразу позабыв о миске, о воде и обо всём на свете. Воин выдал ещё одну, не менее красочную тираду, к которой пару слов добавил и патер Фергюс. И было отчего.

Оказалось, мы уничтожили не все шиги. И теперь самый-самый дальний, заметив наше бегство, отчаливал от берега. А мы-то думали, что он сгорел вместе с другими. Впрочем, чего уж тут удивительного. Его соседи продолжали полыхать ярким пламенем, которое загородило нам обзор. Выходит, провели нас морские волчары.

Чёрная, как вороново крыло, ладья заскользила по водной глади. Ещё несколько мгновений, и ничем не повреждённый тёмный, как ночь, парус распрямился, а, как назло, подувший со стороны Оммора лёгкий ветерок наполнил его, раздувая шесть огромных черепов. Самый большой в центре и пять меньших по размеру — по кругу. В свете заходящего солнца они наливались зловещим багровым светом, не предвещая нам ничего хорошего.

Не знаю, сколько времени я находилась в ступоре. Всё это время Хорх грёб, как заведённый, а патер с таким угрюмым видом взирал на давгов, сжимая побелевшими пальцами рукоять секиры, что на него было страшно смотреть. При этом отец Фергюс что-то бормотал себе под нос, и что-то мне подсказывало, что это не были слова молитвы. Сона, бледнее мела, сидела ни жива, ни мертва, застыв, как истукан.

Мир вокруг будто застыл, даже краски как-то померкли. Бац, и он опять наполнился солнечным светом и плеском вёсел. Что за наваждение? Я оглянулась по сторонам. Чуда не произошло. Чёрная ладья приближалась. Попутный ветер, течение и мерные удары вёсел стремительно несли к нам нашу смерть. А спасительный берег? Он по-прежнему казался необычайно далёким, будто мы на середине реки застряли, как приклеенные. Солнце уже давно скрылось за чёрной громадой леса, такой спасительной и такой недостижимой. Вряд ли быстро стемнеет, но даже в этом случае мы на ровной глади реки, как на ладони.

Я спохватилась. А вода? Она всё прибывала. Мне чуть ли не по щиколотку. Я схватилась за миску. Давно подмечено, когда человек занят делом, все его страхи и тревоги как бы отходят на второй план. Ему просто некогда об этом думать. Вот и я отдалась борьбе с водной стихией. Получалось, честно скажу, не очень.

А чего ты, собственно, хотела? Ты ж не помповый насос?

Количество воды на дне нашей лоханки немного уменьшилось. Зато и я с непривычки совсем умаялась. Да, а что Сона? Нэдина вкалывает, как папа Карло, а это юное прекрасное создание сидит и смотрит вдаль. Прям русалка Ганса Христиана Андерсена в её рыжеволосом диснеевском исполнении. Тут такое зло меня разобрало.

— Сона! — гаркнула я, поддав носком сапога миску, отчего та, жалобно звякнув, отлетела к ногам девушки, — Черпай воду, я уже устала.

Рыжая, не проронив ни звука, механически принялась за работу, а я в изнеможении откинулась назад, опершись о борт. Что там у нас? Берег приближается, но и давги тоже. Кто быстрее, мы или они? Лодка Ансела оторвалась, они точно успеют причалить. Лишь бы наш гребец не выдохся. Вон как он дышит.

Похоже, это почувствовал и отец Фергюс.

— Хорх, давай я тебя сменю, — предложил он.

— Нельзя на ходу, — хрипло возразил воин, сплёвывая за борт сгусток тягучей слюны, — лодку перевернём. Я выдержу, не впервой.

И налёг на вёсла с новой силой.

Порыв холодного северного ветра налетел с моря. Кто бы мог подумать, что он будет так приятен. Ещё дуновение. Давги стремительно свернули парус. Пусть их движение и замедлилось, но течение и мощные гребки вёсел неумолимо несли их на нас.

Какая-то апатия охватила меня. А-а, будь, что будет. Вот только спокойно созерцать окружающую действительность мне не дали. Над рогатой головой монстра пронеслась тень. Ба-бах! Дротик ушёл под воду рядом с лодкой, но фонтан брызг накрыл нас с головой.

— Еб...ый ваш рот! — вы думали, это крикнул Хорх. Не угадали. Это святой отец высказал адептам Хаоса накопившееся в душе, добавив ещё напоследок "пару ласковых".

Однако, словами делу не поможешь. На воде морские разбойники были в своей стихии. Сейчас, поняв, что первую лодку им не догнать, они стремились перехватить наше судёнышко, отрезав его от берега. Для этого, они взяли ещё левее.

— Вам не уйти! — шептала вода, ударяясь в чёрный борт шига.

— Вам не уйти! — злобно скалился рогатый монстр на носу.

— Вам не уйти! — скрипели снасти.

— Вам не уйти! — вторили им вёсла.

— Хрен вам! — не согласилась с ними мель.

Нависший над нами чёрный корабль, на палубе которого маячили злобные адепты, выбиравшие себе среди нас бедных-несчастных цель для броска дротика или топора, будто наткнулся на невидимую стену. Хрясь! На борту ладьи крики и ругань. Сверху посыпались внезапно вырвавшиеся из рук владельцев смертоносные орудия, не причинив нам особого вреда. Фергюс отбил один дротик. Второй пролетел мимо, стукнув древком по спине Сону. Та вскрикнула.

— За борт! — бросился в воду Хорх. Следом, столкнув с лодки зазевавшуюся рыжую, как небольшой кит, подняв фонтан воды, плюхнулся патер. Метнув за борт мешок, я последовала за ними, уйдя в воду с головой. Вовремя! Наткнувшуюся на мель ладью, разворачивало к нам бортом. Давги опомнились. В нас полетело всё, что можно метать. Вода вокруг забурлила, только теперь нас прикрывал борт лодки, куда, пробив доски, сразу же вонзились два дротика.

Намокшее платье потянуло меня камнем вниз. Я попыталась ухватиться за скользкое дерево. Ничего не вышло.

— Вперёд, нэдина, берег рядом, я уже стою, — подхватил меня Хорх.

Мы рванулись из последних сил. Вот же они, камыши — рукой подать. Воин вскрикнул, качнувшись вперёд.

— У-у, гады, в спину, — заскрипел он зубами.

Забросив меня на плечо, Хорх дёрнулся влево, потом опять влево. Фырр. Прорезав воздух и, крутя, как пропеллер, рукоятью, в зарослях исчез боевой топор. Еще прыжок. Вправо, влево, опять вправо. Воин, сбивая прицел, петлял, как заяц. Правее, задрав платье до груди, сверкая голой задницей и высоко поднимая ноги, по воде, как лань, скакала Сона. За ней, не обращая никакого внимания на свистящую вокруг смерть, рассекая волны, как броненосец "Потёмкин", не шёл, а, буквально, ломился отец Фергюс.

— Фух! — плюхнув меня в воду, лишь только мы заскочили в заросли, выдохнул Хорх, вытирая пот со лба, — Сейчас отдышусь, и двинемся дальше. Или бегите одна, нэдина, я их задержу.