господня, — пробормотала Лиза. Большими глазами уставившись на носительницу демона. — Это... это действительно имеет этакий извращённый смысл, — блондинка несколько раз моргнула. — И моя сила практически показывает мне большой палец. Да пошла ты, дура, мы не в шарады играем!

— Тварь, что стоит за всем, использует Губителей, чтобы тренировать паралюдей? — взорвалась яростью Эми.

— Полагаю, сие одна из возможных интерпретаций сведений, — отозвался Варга. — Признаю -мне неведомо, прав ли я целиком или хотя бы отчасти, но сие кажется правдоподобным. С другой стороны, почему — на сей момент я не имею представления. Но мыслю, Лиза права, навряд ли сие в интересах рода людского в дальней перспективе. Подразумеваемый уровень пренебрежения жизнью шокирует.

— Оно вполне может не тренировать паралюдей, — вставила Тейлор, у которой засосало под ложечкой. — все посмотрели на неё, и от Варги исходило любопытство. — Оно может тренировать силы паралюдей.

Вновь воцарилось молчание.

— Чёрт побери. Думаю, ты и впрямь думаешь в верном направлении, — наконец произнесла Лиза, откидываясь назад и массируя виски. — Она снова мне ухмыляется.

— Твоя сила — шило в заднице, — проворчала Эми.

— Ты мне рассказываешь, — с досадой пробормотала блондинка. — И лыбится притом.

— Тогда мы знаем, откуда ты этого набралась, — чуть улыбнулась Тейлор.

— Нет, я и раньше такой была. Она наверняка набралась этого от меня, — вздохнула подруга. — Боже. Я оказываю скверное влияние на инопланетную силодарующую компьютерную тварь. Может ли жизнь стать ещё более странной?

— Наверняка, — хмыкнула Тейлор. — Мы же Семья. Жизнь всегда может стать более странной.

— Итак, как же сами Губители во всё это укладываются? Если все паралюди... в сети, связаны, что там ещё, как они связаны с нами? Если мы следуем этому сценарию, они тоже должны быть в сети, верно? — посмотрела на подруг Эми. — Есть ли возможность, что они действительно являются всего лишь колоссально сверхсильными паралюдьми, или же они это что-то ещё?

Секунду-другую все четверо сидели и переглядывались.

— Что-то ещё, думаю, — наконец высказалась Лиза. — Что — не знаю. Когда я пытаюсь разобраться, были ли они вообще людьми, моя сила вроде как хлопает глазами, но всё равно типа закатывает глаза, как если бы пытается сказать мне нет, но не вполне преуспевает, — Умница потёрла лоб, бурча под нос. — Расстройство неимоверное, — произнесла она громче. — Она хочет помочь. Но что-то её останавливает, типа словно у неё нет нужных кодов доступа.

— Сие может быть уместным сравнением, Лиза, — мягко заявил Варга. — Не пытайся её принудить. Всякий раз, как мы вникаем глубже, узнаём чуть больше, и, как мне кажется, твоя способность медленно нарабатывает способы обходить блок, в каком бы виде он ни присутствовал. И при наличии времени вполне может преуспеть. Всё что нам доступно, это продолжать собирать сведения и работать над проблемой.

Девушка, всё ещё раздосадовано хмурясь, кивнула.

— Полагаю, ты прав. Хотя, к чёрту, меня это выводит. И в то же время ужасает. Данунах, я же говорила с

* * *

ой Симург!

— Большую тревогу вызывает то, что она, по всей видимости, поддерживала связь в обратном направлении, пусть и еле заметно, — хмыкнул демон. — Я нахожу сие весьма интересным. Согласен — сие предполагает, что они довольно разумны, дабы возмутиться использованию в качестве оружия. Я, с учётом собственного прошлого, могу посочувствовать такому положению.

— Однако вопрос в том, похожи ли они скорее на тебя или на Темного Варгу, — негромко произнесла Тейлор. Напарник кивнул её головой.

— Сие... определённо требует разрешения, — согласился демон. — Но, опять-таки, на данный момент мы сего не ведаем и можем только гадать на основе недостаточной информации. Будем надеяться, со временем большая часть сих вопросов найдёт ответ.

— Я хочу знать, откуда они взялись, чего хотят на самом деле, если достаточно сообразительны, чтобы иметь собственные цели, и кто или что их контролирует, — бросила Эми. Остальные девушки дружно кивнули. — И как она, по всей видимости, умудрилась обойти этот контроль в последний раз.

— Может, это та штука с фрагментацией сети, про которую толковала твоя сила, — предположила Тейлор, обдумывая изложенную Лизой историю. — Интересно, что это на самом деле значит?

— Не уверена, но полагаю, это всё увязано с тем, что мы, как думаем, видим со стороны наших сил, ну и имеет отношение к тебе и Варге, — отозвалась Лиза. — Есть намёк, что наши... чёрт, нам надо придумать хорошее слово, но давайте назовём их процессорами... наши "процессоры" начали формировать собственную сеть, которая не вполне совместима с изначальной. Может быть. Это вроде как укладывается в то, о чём мы в тот раз говорили.

— Интересно... — задумалась над этим Тейлор, а Эми очень заинтригованно поглядывала, прикусив губу. — Очень интересно. Любопытно, во что это в итоге выльется?

— На данный момент я без понятия, — пожала плечами Лиза. — А моя сила типа так невинно поглядывает по сторонам и делает вид, будто мы сейчас это не обсуждаем. Она что-то знает, но не говорит, — вид и запах у блондинки были и в самом деле очень раздражёнными.

— Однако пока всё, что мы видели, складывается, — глубокомысленно подумала вслух Эми. — Помимо прочего, надо проверить, что заметили Кевин и Рэндалл — это должно помочь со всем...

Уже готовая высказываться дальше, Эми запнулась и оглянулась на внезапно зазвонивший телефон. Тейлор, между делом перекинувшись в Сауриал, потянулась и взяла трубку.

— Привет, Сауриал на проводе.

— О, привет, Зефрон. Конечно. Веди её сюда. Денни ещё на месте? — с минуту она слушала.

— О'кей. Нет проблем. Мы займём её, пока он не подойдёт. Да, прекрасно. Скоро увидимся, — полудемон нажала кнопку сброса вызова и кинула девайс обратно в зарядку. Наша новая подруга Линда, по всей видимости, проснулась, долго тяжело раздумывала и, видимо, общалась с Брайаном, и пришла к решению. Она хотела бы поговорить с нами, — сообщила она подругам. — Папа будет здесь в течение примерно получаса. Зефрон сопровождает её сюда прямо сейчас. Девчата, вам лучше преобразиться. Я укрою твой грузовичок.

Эми кивнула, а Лиза встала и направилась к складу и своему биоконструкту.

— Как думаешь, что она выберет? — поинтересовалась целительница, последовав за ней.

— Если подумать, я бы сказала, что она задержится, — отозвалась Лиза, отпирая дверь и входя внутрь. Тейлор, наскоро сгенерировала бокс вокруг синего автомобиля у самого главного входа, направилась следом, прислонившись к косяку и принялась наблюдать за подругами. — Но когда она будет здесь, смогу сказать больше.

— Ладно. Если она пойдёт на сделку с заменой тела, нам надо разработать спецификацию, — Эми с заинтересованным видом перевела тело Ианты в активный статус; биоконструкт на миг опустил свою голову на хозяйкину, и та его погладила. — У меня столько идей ждут проверки.

— Она наверняка захочет остаться человеком, — хихикнула Лиза. — Не говоря о том, что нам всё ещё следует соблюдать осторожность с тем, что говорим. Давайте сперва посмотрим, как это работает, прежде чем ты всучишь ей хвост и когти.

— Справедливо, — ухмыльнулась Эми, а Тейлор хихикнула. — У меня просто столько идей!

— Посмотри, не получится ли уболтать Рэндалла, — предложила Тейлор. — Когда закончим экспериментировать на них. Не забудь, контроль теперь у нас. Типа как.

Целительница скользнула внутри вторичного тела; как только порт доступа закрылся и исчез, здоровенная фигура рептилии потянулась.

— Хорошая мысль, — пророкотал низкий голос с интонацией, точно она пыталась не рассмеяться. — Очень хорошая мысль. Надо проработать лучший способ поиметь с этого выгоду.

— Будь милой, она всё ещё маленькая, хрупкая, бедная женщина, — посоветовала Лиза; её оболочка в чёрной чешуе поднялась позади Эми. — Я просто хочу, чтобы она чувствовала себя как дома — наверняка впервые за долгое время. Хотя есть подозрение, что при небольших усилиях она идеально сюда впишется.

— Скоро увидим, — улыбнулась Тейлор. И покосившись на биопушку на верстаке, добавила: — Заодно следует ещё таких понаделать и посмотреть, что папа о них думает. И Марк.

— Когда мы разберёмся, что именно делать с Линдой, я этим займусь, — пообещала Эми. — К тому же я придумала ещё несколько модификаций, которые могли бы принести пользу.

От главного входа раздался стук, и все трое оглянулись.

— Ну вот. Давайте узнаем, что она решила.

И, пока Эми запирала мастерскую, Тейлор пошла отпирать дверь, с улыбкой махнув двоим за ней заходить. — Добро пожаловать в... Зону, где нормальные вещи случаются не слишком часто, — ухмыльнулась она, придав голосу нотку таинственности.

У Зефрона был такой вид, точно он пытается сдержать смех, но Линда, похоже, чуть-чуть смутилась. Как только Тейлор отступила в сторону, оба вошли, и она закрыла дверь.

— Присаживайтесь, — предложила она, проводив их к столу. — Кофе? Чай? Суп?

— Мне и так нормально, Сауриал, — улыбнулся Зефрон. — Я просто проводил Линду, чтобы удостовериться, что она не потеряется. Денни скоро будет, так что мне надо возвращаться к работе. Если вы свободны, Марк тоже хотел бы с вами поговорить.

— Конечно, — отозвалась динодевушка. — Что-то срочное?

— Нет, те такое уже. В основном вопросы охраны, — мужчина наблюдал, как Линда садится в кресло, не отводя от них всех взгляда. — Увидимся, Линда, — кивнул он ей. — Рад был познакомиться.

— Спасибо, что проводили, Зефрон, — тихонько отозвалась женщина.

Тейлор вернулась к двери и открыла, выпустив здоровяка наружу. А тот, выходя из двери, очень тихо добавил:

— Впечатляет. У этого идиота нет и шанса с вами в деле.

Тейлор чуть ухмыльнулась ему.

— Его деньги плюс его Технарь? — хмыкнул Зефрон, в весёлом недоверии качая головой. — Хорошая работа.

— Спасибо, — шепнула она. Великан явно разобрался, что на самом деле было не так уж удивительно. Как девушка уже некоторое время подозревала, он слишком уж быстро схватывал и слишком мало удивлялся всякому разному, чтобы не вычислить большую часть, если не всю правду. Это был его способ дать ей знать. — Увидимся.

— Повеселитесь, — произнёс он уже громче, помахав ей, и направился в сторону одного из боковых входов в главный корпус. Тейлор проводила его взглядом, снова улыбнулась и закрыла дверь.

* * *

Линда смотрела, как Сауриал возвращается к столу после краткой тихой беседы с Зефроном; выразительное, пусть и инопланетное лицо имело задумчивый вид. Девушка-ящер на миг задержалась, чтобы что-то сказать Метиде на их языке; чёрная рептилия кивнула и ответила, покосившись на единственного человека в помещении, затем подошла к ней и села на соседнее кресло, отведя хвост в сторону.

— Значит, решилась? — тон голоса предполагал, что она знает ответ.

— Да, — откликнулась Линда. Подняла взгляд на Ианту, поставившую рядом с ней чашку кофе и державшую другую, из которой сделала глоток, с интересом слушая. — Спасибо, — взяла женщина чашку, попробовала немного (напиток оказался хорошим) и снова отставила. — Я много времени думала насчёт всего, про что мы говорили вчера, и всём, что я делала и думала с тех пор, как попала в этот город, — вздохнула она. — Том, что помнила, а это не так много, как должно быть, — добавила она.

— Наркотики так и действуют, — прокомментировала Ианта.

— Учитывая, сколько дерьма я пользовала, наверняка следует считать себя везучей, что потеряла всего-то несколько дней там и тут, — согласилась Линда. — В любом случае, с бегством покончено. Думаю, я бы выдала себя за недели. Не могу не технарить. Люди, особенно банды, обращают внимание на признаки, Технари реально востребованы. Я бы выпала из одной паршивой ситуации в, вероятно, ещё худшую, а затем меня поимеют.

— Это определённо кажется весьма вероятным, — отозвалась синяя ящер. — А что насчёт варианта с СКП?

— Лучше, чем бегство, но не идеально, — пожала плечами Линда. — Конечно, они наверняка меня примут, как и предположил мистер Эберт. Я слышала, что даже в Броктоне по крайней мере один член Протектората побывал по ту сторону. Хотя без понятия, который. Но... — сделала она паузу, подбирая слова. — Это просто не по мне. Если бы других вариантов не было, я бы приняла этот, но это не предпочтительный выбор. И я действительно не в восторге от того, чтобы просто отдаться на милость суда, дав вам, ребята, меня официально арестовать — они не особо цацкаются, когда дело доходит до паралюдей, и, учитывая, с кем я водилась, меня тревожит, что они могли бы попробовать сделать из меня пример. Не в обиду вам, конечно — я понимаю, что вы пытаетесь сделать лучше для меня.

— Так что в остатке — "быть тут", — произнесла Сауриал.

— Так что в остатке быть тут. Не могу бегать и прятаться, не хочу работать на СКП, но хочу делать вещи. Насколько я разобралась, мой лучший вариант присоединиться к Докерам, если они меня примут и попытаться себя реабилитировать. Помогая обществу, я возмещу ущерб, даже если они никогда об этом не узнают, — посмотрела она в три рептильих лица, наблюдающих за ней. — Это имеет какой-то смысл не у меня в мозгу?

— Да, на самом деле имеет, — спустя миг улыбнулась ей Метида. — На самом деле не так уж много злодеев-паралюдей на самом деле хотят вредить людям. Конечно, есть некоторые, и некоторые до чёртиков плохие, но большинство в итоге просто оказываются в этом положении, потому что что-то пошло не так. А как только это случается, очень сложно снова выбраться. К сожалению, это, кажется, в природе сил. Ты делаешь что можешь, чтобы выжить, а силы склонны делать так, чтобы это влияло на множество невинных.

Линда угрюмо кивнула, ухватив кружку с кофе обеими руками.

— Всё, что я хотела, когда всё началось, это просто делать всякое и веселиться. Думала, дурь помогает. Так-то оно так, поначалу, но... оно разрастается, знаете? Тебе надо всё больше и больше, а делают они всё меньше и меньше. В конце же... — женщина вздрогнула. — Обычно в конце ничего хорошего, — она подняла взгляд на собеседниц и продолжила:

— Бедняга Юз хороший тому пример. Он когда-то был тем весёлым парнем с мозгами, который мне реально нравился. Не уверена, что я когда-либо на самом деле его любила, но с ним было хорошо. Но... у него всегда была тёмная сторона, поверьте. Думаю, это была часть его привлекательности. Стыдно как-то признавать это, — с этими тремя она была куда более открыта, чем с кем-либо, с кем когда-либо говорила, и не была уверена почему — но это была сущая правда.

— Он всегда был упёртым и быстро расходился. Когда же слетал с катушек, наезжал на всех вокруг. Как если: когда у него поганый день, у всех будет поганый день. Но даже тогда он никогда не причинял мне вреда. До тех пор, пока... — затихла она, вспоминая. Ианта положила руку её на плечо, заставив женщину покоситься на рептилию.