А вот как на его месте поступил бы другой человек — это еще вопрос. А ведь не исключено что кто-нибудь из тех, чьи жизни так ценил Тимофей, тоже получит соблазнительное предложение от Доброжелателя. Тот же Евгений, например. Будет ли он так же щепетилен в вопросах жизни и смерти? А Эдик? Почему-то Тиму казалось, что этот беспринципный человек, если и не с удовольствием, то вполне охотно примет задание и, возможно даже, выполнит его, не терзая себя моральными аспектами. Ведь на кону стояла собственная жизнь. А своя рубашка, как известно, всяко ближе к телу.
Отвлечься от неприятных мыслей Тимофей смог только припомнив одно обстоятельство, на которое сразу не обратил внимание. Упоминая Претендентов, Доброжелатель выдал число 18. Откуда оно взялось? Ведь вместе с Тимом к Порталу добралось лишь девять человек! Ах, да, еще Сан Саныч... И Анна, убежавшая в лес. Значит ли это, что она все еще жива? Но даже при всем при этом выходило только одиннадцать человек. Кто остальные семеро? То есть, были на Полигоне и другие люди? Кто они? Где?
Вопросов было больше, чем ответов. Вернее, ответов вовсе не было. А раз так... Не пора ли заняться более насущными делами, нежели гадание на кофейной гуще?
Первым делом Тиму захотелось проверить полученные от Доброжелателя Дары. Вот только как это сделать? Таланты у Тени были... специфические. И хотя открытый Тимом — С первого раза — был как раз самый понятный, но как его испытать, вне боя?
Он решил отложить эту часть тренировок до лучших времен и взял в руки лук. Это было настоящее произведение искусства. Композитный лук, склеенный из тонких полосок кости, дерева и кожи. Тугой настолько, что приходилось прилагать серьезные усилия, чтобы его натянуть. Проделав это упражнение пару раз, Тим почувствовал, как тетива режет пальцы, подумал, что неплохо было бы обзавестись перчаткой или чем-то похожим. Но это потом. А сейчас... Он достал стрелу, наложил ее на тетиву, натянул лук и выстрелил в дерево, стоявшее метрах в двадцати. Попал, причем почти туда, куда целился. Сделав поправку, он выпустил вторую стрелу, вонзившуюся в дерево на ширину ладони выше первой.
Неплохо.
А если так?
На этот раз Тим метился более тщательно, чувствуя, как дрожат находящиеся в состоянии напряжения руки. Лук заходил ходуном и пришлось дожидаться подходящего момента, который он, скорее, прочувствовал, чем вычистил осознанно. Пальцы отпустили тетиву, стрела отправилась в полет и угодила в дерево аккурат между двумя предыдущими снарядами.
Есть!
Тим был в полном восторге от результатов стрельбы. Он не мог поверить в то, что это окажется так легко, как будто он годами занимался стрельбой и лишь на какое-то время забросил любимое занятие. И вряд ли этому способствовал опыт, полученный в детстве. Все-таки те луки, что они мастерили с пацанами, в подметки не годились этому, настоящему, профессиональному. Да и давно это было. Поэтому ничего другого не оставалось, как поверить в чудесное приобретение навыка, дарованного неведомым Доброжелателем.
Последующий час Тим стрелял из лука, как увеличивая расстояние до цели, так и меняя саму цель. В густом лесу невозможно было развернуться в серьез, поэтому пришлось ограничиться сорока шагами, с которых парень без труда попадал в середину листа, формой похожего на кленовый. К концу тренировки руки от натуги едва держали оружие, а пальцы правой оказались стерты в кровь.
Тем не менее, Тим все же не оставил мысль об охоте, перебинтовал пальцы куском ткани, оторванной от майки, и углубился в лес. Еще час он блукал по дебрям, но добыча, словно чувствуя угрозу, не высовывала носа из своих убежищ. И только забредя далеко на север, Тимофей наткнулся на зайцеподобного зверька, выскочившего ему навстречу. Тим выстрелил с запозданием, за момент до того, как заяц скрылся в кустах. Стрела прилежно попала туда, куда он метился, правда, ушастого там уже не было.
Ну, правильно, по движущейся цели нужно было стрелять с упреждением. Жаль, что сообразил это Тим слишком поздно. Поспешил.
На поиски новой цели ушло немало времени. Тот ли это был заяц или другой, но и на этот раз Тим промахнулся, когда животное начало петлять, бросаясь то влево, то вправо, причем совершенно непредсказуемо. Тим пришел к выводу, что сейчас как нельзя кстати пришелся бы Талант Предвидения. С его помощью — так Тиму казалось — можно было бы предугадать то место, в котором окажется петляющий заяц в следующий момент. Но увы, не было у него этого Таланта. И, похоже, не будет, так как он выбрал не тот Образ. А что толку от С первого раза ? Нет, Талант полезный! Но для того чтобы от него была польза, нужно было сначала попасть в цель.
И все же терпение и настойчивость принесли свои плоды. Преследуя неугомонного зайца , Тим дождался подходящего момента, когда животное остановилось всего на пару секунд, то ли переводя дух, то ли размышляя, в какую сторону бежать. И Тимофей выстрелил, навскидку, с легким упреждением. Заяц будто почувствовал угрозу. Дернулся вперед и покатился кубарем, отброшенный пронзившей его стрелой.
— Есть!— радостно дернул правым локтем Тимофей.
Теперь можно было и возвращаться...
В лагере жизнь шла своим чередом. Саша, Женя и Виктор попеременно рубили деревья, Артем и Вика собирали ягоды — Тим встретил их, когда возвращался назад. Они несли с собой полную корзинку всякой зелени, несмотря на то, что со вчерашнего дня осталось немало. Лида возилась на грядках, Наташа ухаживала за козой . Девчонки заметно прихорошились — похоже, помылись в ручье и простирнули вещи, быстро высохшие на жарком солнце Полигона. Эдик... Эдик ничего не делал, разделся по пояс и валялся на траве, загорал, лениво объясняя лесорубам , как правильно валить деревья.
— Этого на суп,— Тим бросил зайца к ногам Лиды.— Вчера обалденно получилось.
— Понравилось, значит?— не без удовольствия улыбнулась девушка.— Будет тебе суп!
Тим направился к лесорубам . Дела у них шли ни шатко ни валко. За полдня удалось свалить всего шесть деревьев, из которых можно было вырубить чуть больше десятка кольев нужной длины. А чтобы закончить частокол таких кольев понадобится не меньше сотни. Это же сколько придется ребятам махать топором?
— Ну, как, никого больше не повстречал?— спросил Алекс.
— Нет.
Повернулся к Жене:
— Ходил к Камню?
— Ходил,— угрюмо кивнул тот.
— И что? Получил задание?
— Получил.
— Да что ты тянешь кота за хвост! Расскажи нормально!
— А что рассказывать? Задание какое-то нереальное: найти Семя Жизни. Что это? Где его искать? Может, ты знаешь? Нет? Вот и я тоже... Да пошло оно все!— Женя пнул ногой бревно и зашагал в лагерь.
— Не обижайся на него,— сказал Александр.— Переживает парень.
— Понятное дело,— кивнул Тим.
— А у меня, похоже, к вечеру Талант появился,— улыбнулся Алекс.
— Серьезно? Какой?
— Смотри!
Алекс подошел к уже отесанному, но еще не поделенному на части стволу дерева, подхватил его ладонями и без видимых усилий оторвал от земли.
— Я, кончено, по молодости железки тягал, но чтобы так легко,— продолжал улыбаться старший.
— Неслабо!— поразился Тим.— Сколько в нем весу? Килограмм сто пятьдесят?
— Да, пожалуй, что и все двести будет.
— Неплохо.— Посмотрел на Виктора.— А ты как?
— Пока ничего не чувствую,— ответил тот равнодушно.
— Одни вы с Эдиком остались... бесталантные.
— Правильно говорить — бесталанные,— поправил Тима вернувшийся из леса Артем. И сразу же добавил:— Я тут кое-что нашел.
— Еще одно кладбище?— неудачно пошутил Виктор.
— Почти.
Оказалось, Артем наткнулся на присыпанную листвой кучу смартфонов у скалы. Раньше там никто не ходил, вот и не замечали. А Артему приспичило сократить путь, он полез через кусты и наступил то ли на тайник, то ли на захоронение.
Как оказалось, второе было ближе к истине: ни один из смартфонов не работал — сели аккумуляторы, что и не удивительно по причине отсутствия электричества. А вот их количество не могло не поражать: три с лишним десятка! Дорогие и не очень, новые и потертые, в челах и без. Разные, но одинаково мертвые.
— Интересно, где теперь их бывшие владельцы?— хмуро спросил Виктор, не обращаясь к кому-то конкретно.
Отвечать никто не стал, словно это была запретная тема. Разве что Артем отметил:
— У нас на девятерых всего два смартфона. То есть — один к пяти. Здесь тридцать два аппарата. Можно приблизительно посчитать, сколько людей побывало в лагере за последнее время.
— Кстати, а что с нашими мобильниками? Они еще работают?— поинтересовался Алекс.— Можно попробовать заменить аккумулятор.
— Зачем?— не понял Женя.
— А вдруг на этих телефонах есть что-нибудь интересное, полезное для нас?— объяснил старший.
— Это вряд ли,— покачал головой премудрый Артем.
— Почему?
— Логично рассуждаю. На первых порах человек, оказавшийся на Полигоне, не обладает никакой полезной информацией. А к тому времени, когда она появляется, аккумулятор обычно садится.
— Ну, да, логично,— неохотно согласился Алекс.— И все же, не мешает проверить. Так что у нас с мобильниками?
— Мой сдох еще вчера,— доложился Эдик и, недолго думая, бросил свой телефон в общую кучу.
— А я свой как выключила, так с тех пор и не доставала,— сообщила Лида. Вытащила смартфон из кармашка, включила.— Еще двадцать один процент зарядки.
— Вот и славно, вечером проверим, а сейчас пора бы подкрепиться...
Суп варила Лида. Пока закипала вода, она взялась перебрать зелень в корзинке...
— Вика... Вика!
— Ну что?!
— Иди сюда!
— Сама иди, если тебе надо,— устало ответила Вика.
Лида не поленилась, подошла, протянула горсть каких-то зеленоватых, похожих на крыжовник ягод.
— Надеюсь, ты их не ела?
— А что?— закатила глаза белокурая красавица.
— А то, что они ядовитые!
Вику проняло — даже побледнела.
— Артем, ты тоже их не ел?
Парнишка замотал головой.
— Ну и слава богу... Запомните эти ягоды и даже не прикасайтесь к ним, если не хотите умереть!— сказала она громко.
Ягоды она выбросила и руки помыла, а потом вернулась к закипевшему котлу...
Суп получился не хуже вчерашнего, хотя вкус у него был какой-то другой. Наверное, все дело в травках да корешках. Но никто не жаловался, ели все... кроме Наташи — та, как птичка, снова клевала ягоды, запивая их козьим молоком.
— Привет честной компании! А у вас тут весело. И пахнет вкусно. Угостите? Я уже три дня нормально не жрал.
Голос прозвучал настолько неожиданно, что Артем уронил свою ложку в котел. Да и для остальных появление незнакомца оказалось настоящим сюрпризом.
— Кажется, в нашем полку прибыло...
Глава 6
Новеньким оказался совсем молодой парнишка. На вид — школьник. Мелкий, субтильный. Но взгляд решительный, дерзкий. Он остановился на кромке леса и, судя по напряженности, готов был в любой момент — при возникновении опасности со стороны незнакомцев — броситься обратно в чащу.
— А ты кто еще такой?— в голосе Эдика не было ни капли дружелюбия.
— Человек!— гордо ответил парнишка.
— Понятно, что не пингвин,— усмехнулся балагур.— Звать тебя как? Откуда? Куда?
— Что ты набросился на человека?— заступилась за парня Наташа.— Не видишь, он напуган? Иди к нам, не бойся!
— У Наташи проснулся материнский инстинкт,— закатил глаза Эдик.— Ты его еще грудью покорми!
— Не слушай этого дурака, подходи, присаживайся!— продолжала суетиться Наташа. Так как парень не двигался с места, она сама подошла к нему, взяла за руку и подвела к костру.— Как тебя зовут?
— Саня.
— Еще один,— не унимался Эдик.— Будешь тогда Сашей Маленьким, так как Большой у нас уже есть.
— Сколько тебе лет?— спросил Алекс.— Только честно!
— Семнадцать... будет,— с вызовом ответил паренек.
— Совсем еще ребенок!— вздохнула Наташа.— Как же тебя сюда занесло?
Женщина налила новенькому супа, протянула ему свою ложку, ополоснутую в чашке с чистой водой.
— Не знаю, не помню...
— Ты ешь, ешь, не стесняйся!
— Я не стесняюсь.— Саша Маленький взял ложку и заработал ею словно олимпийский чемпион по гребле веслом. Пару минут лагерь наполнялся только звуками поглощения супа.
— Давно уже здесь?— поинтересовался Саша Большой, когда его тезка облизал ложку и положил ее в опустевшую миску.
Парень задумался.
— Дня три или четыре... Не помню точно.
— Как же ты выживал все это время?
— А чего? Подумаешь!— фыркнул Саша Маленький.— И хуже бывало.
— Это как?
— Я детдомовский,— коротко ответил Санек, решив, что этого достаточно.
— Бедняжка!— всплеснула руками сердобольная Наташа.— Из огня да в полымя.
— Так как ты жил все это время? Чем питался? Где спал?— продолжил расспрос Александр.
— Ягоды собирал. Они вкусные...— и тут же быстро добавил,— ...но мясо вкуснее. Спал, где придется — один раз даже на дереве пришлось, когда удирал от какого-то монстра.
— Ты про Информационную Плиту знаешь?— спросил Тим. Потом все же указал на стоявший неподалеку камень.— Знаешь, что это такое?
— Да, видел, когда из подземелья брался,— кивнул Санек.— Да и потом встречал, в лесу.
— Разобрался, что к чему?
— А то!
— Сколько тебе дней осталось?— снова вмешался Алекс.
— Да что вы привязались к мальчишке?!— не стерпела Наталья.— Прямо перекрестный допрос устроили.
— Я не из праздного любопытства спрашиваю,— строго ответил Саша Большой.— Нужно же знать, сколько у парня времени осталось.
— В самом начале было шестнадцать дней,— ответил Санек.— А теперь даже не знаю.
— Это что же такое творится?— зарычал Эдик.— Даже сморчку неотесанному времени больше дали, чем мне!
— Сам ты сморчок!— с вызовом ответил Саня Маленький.
— Ты за языком-то следи, щегол!— набычился Эдик.
— Ты первым начал,— не сдавался новенький.
— И он прав,— подвел итог Тим и обернулся к Эдику.— Не цепляйся к нему!
— Да он сам кого угодно покусает, волчонок детдомовский!— фыркнул тот.
— Ты один или с тобой еще люди были?— спросил Тим, вспомнив о семерых неизвестных, блуждавших по Полигону. Впрочем, один из них уже нашелся.
— Не, я с самого начала один был. Думал даже, что здесь вообще людей нет.
— А к лагерю ты только что вышел или уже бывал здесь?— задал свой вопрос Саша Большой.
— Не, не был,— покачал головой Саша Маленький.— Я все время по лесу блукал. А потом увидел огонь, подкрался, а тут вы сидите.
— Видишь эту арку? Это Портал. С его помощью можно выбраться с Полигона.
— Что, как в компьютерной игре?— удивился Санек.
— Вроде того,— кивнул Алекс.— Только пропуск нужен. Идентификатор называется.
— Чего?
— Мы и сами толком не знаем,— подала голос Лида.— Только без этой штуки отсюда не выбраться.
— А у вас она есть?— спросил Санек.
— Нет,— ответил Алекс.— И где ее взять, мы не знаем. А искать надо потому что, если не найдем...
— Да перестаньте вы парня пугать!— снова закудахтала Наташа, которая, словно заботливая наседка, взяла опекунство над новеньким.— Он итак весь дрожит.
