— А что с американцами? — спросил один из них.
— Пока что они не проявляли особой активности, но Сутоку говорил о опасности, которая может прийти с востока.
Некоторые из местных аякаси не сразу поняли, в чём тут дело, но остальные объяснили им, как это связано с американцами.
— На всякий случай, мы передадим вам зеркала для связи, — объявила Тама, после чего Сидзуку отдала им пару зеркал. — Одно основное, второе — запасное, на случай, если с первым что-нибудь произойдёт. Связывайтесь с нами, если возникнут какие-то проблемы, и мы поспешим вам на помощь.
— Благодарю вас, — ответил глава поселения, которому Сидзуку передела зеркала.
Следующим Тама с Сидзуку сообщили им, что мы планируем начать обучение желающих западной магии, и предложили старейшинам поселения подобрать тех, кто захочет её изучать. Сидзуку даже назвала пару аякаси, которые по её мнению могли бы у нас обучаться, и это предложение вызвало ожидаемый интерес, так что главы принялись обсуждать, кого именно туда направить. Похоже, что всё прошло так, как мы с самого начала и планировали.
На этом мы закончили и попрощались с живущими здесь аякаси, после чего направились к первому отобранному Сидзуку поселению.
Пока мы летели, Сидзуку ещё раз рассказала о поселении, к которому мы сейчас направлялись, дополнительно описав нескольких аякаси, которых она там знала. Поселение было расположено в малопригодном для проживания людей месте. Многочисленные горные разломы делали затруднительным подведение воды и дорог, без которых там трудно было жить. Кроме того, в местных драконьих путях были аномалии, из-за которых там происходили частые выбросы энергий, плохо переносимые людьми и вызывающие разнообразные сверхъестественные явления. Аякаси же притерпелись к подобным проблемам, к тому же эти неудобства с лихвой компенсировались часто образующейся там вис.
По всем этим причинам у находившегося там поселения не возникало серьёзных проблем с людьми, чем и объяснялась их нейтральная позиция. Не совсем идеальная для нас ситуация, но всё же лучше, чем в других поселениях, где людей не очень любят. Здесь же, по крайней мере, к клану Амакава не станут относиться враждебно, что позволит нам с ними свободно поговорить.
Поскольку это поселение жило более или менее изолированно от остальных аякаси, то слухи о последних событиях, включая возвращение Тамамо-но-Маэ и войну с тэнгу, ещё не должны были сюда дойти. В связи с этим, мы пошли почти что открыто, представившись знакомыми Сидзуку, которая была здесь раньше. Единственно, Тама сменила цвет своих волос на рыжий, немного поправила внешность и изменила ощущение от своей силы, чтобы во всём походить на обычную пятихвостую кицунэ, которую её новая подруга знакомит с поселениями в центре страны.
Сидзуку, не особо скрываясь, повела нас по территории поселения и время от времени сообщала, что тот или иной аякаси являлся одним из упомянутых ею ранее, обладавших влиянием в поселении. В целом у неё неплохо получалось изображать проведение обычной экскурсии по незнакомому остальным поселению.
Из особенностей поселения, которое сразу бросилось мне в глаза, было то, аякаси не жили в нём кучей, как это было в поселении Сидзуку, или, насколько я слышала, в обычных поселениях аякаси, а проживали на некотором расстоянии друг от друга, как это делали у нас в Ноихаре. Знакомые мне аякаси, бывавшие иногда в других местах, говорили, что это связано с безопасностью проживания у нас и, похоже, они были правы.
Некоторое время мы бродили по территории поселения, пока Тама незаметно занималась разведкой. Нельзя было сказать, что здесь относились явно враждебно к пришлым, но я регулярно ловила направленные на нашу группу настороженные взгляды и при этом постоянно опасалась, что кто-нибудь всё же обнаружит действия Тамы. Хоть та и уверяла, что её почти невозможно заметить, но опять же, по её собственным словам, это чисто теоретически.
Для самоуспокоения и чтобы ещё раз проверить, не допустили ли мы где-нибудь ошибок, я восстановила в памяти объяснения Тамы по поводу того, как она собирается проверить местных аякаси. По её словам, она создавала нечто вроде множества летающих вокруг мыслей, связанных с определёнными вещами, а потом наблюдала реакцию на них обитателей поселения, когда те подхватывали некоторые из них. Как она заявляла, непроизвольное испускание и потом приём слабых чужих мыслей — это довольно распространённое явление, которое, правда, почти не достигает сознания, но всё равно она способна наблюдать реакцию на них окружающих при помощи своего ясновидения. Надеюсь, что тут не окажется собственных ясновидящих или телепатов, которые могут раскрыть применение подобного трюка. Впрочем, Тама обещала, что она будет постоянно настороже и, если появятся аякаси с развитыми соответствующими центрами, то на время свернёт свою деятельность и предупредит нас об этом.
Наконец, осмотр поселения был завершён, и мы покинули его, двинувшись обратно к месту нашего приземления. Уже когда мы почти дошли до Райу и хвост из подозрительных местных аякаси отстал от нас, наконец, поверив, что мы действительно оттуда уходим, я поинтересовалась у Тамы, каковы были результаты разведки.
— В целом, местные не испытывают особого недоверия к людям или магам, хотя и настороженно относятся к любым чужакам, — начала рассказывать она.
— Здесь не так-то просто поселиться, нано, — добавила Сидзуку. — Место слишком хорошее, поэтому здешние аякаси его охраняют от всех остальных желающих, — на что Тама согласно кивнула.
Будет сложно убедить их принять вассальную присягу, учитывая их автономность и самоизоляцию от внешнего мира. Впрочем, будь всё просто, они бы сами давно присоединились к Амакава.
— Тем не менее, часть его жителей интересуется внешним миром, включая одного из глав поселения, — продолжила рассказывать Тама. — Помимо этого, у другого главы поселения хорошо развиты каменные центры и ещё он успешно пытается развить у себя вторую стихию. Возможно, что этим удастся его подцепить.
Это уже хорошие новости. Возможно, вместе с тем, что местные жители и в будущем захотят сохранить свою мирную жизнь, этого хватит, чтобы уговорить их принять вассальную клятву по отношению к нашему клану.
Сидзуку Амакава
В этот раз мы направились в более открытое поселение, где кто-то уже мог услышать, что я перешла в новую семью. Из-за этого мы решили вести себя осторожнее и поменьше попадаться аякаси на глаза. Хоть мы и всё равно вернёмся туда через несколько дней, лучше пока не давать лишних поводов для пересуд.
— Насколько хорошо тебя здесь знают? — уточнила у меня мама.
— Несколько аякаси знают меня в лицо и им известно, кто я такая. Я регулярно заглядывала в другие поселения в центральной части Хонсю, перемещаясь через воду, а поскольку здесь живёт сказитель, то я была тут частым гостем, нано.
— Сказитель? — уточнила Химари и, после того, как я подтвердила это, задала новый вопрос. — Ты ведь говорила, что это поселение более открыто из-за родственных связей одного из его основателей с кланом магов, но ты не в курсе подробностей?
— Ага, нано.
— Тогда нам, возможно, стоит пройти вначале к сказителю и расспросить его об этой истории. Ты же пока подождёшь снаружи, чтобы не вызывать лишних подозрений, — предложила мама.
Хорошая мысль. Это не вызовет таких больших подозрений, как прямые расспросы. Правда, сказителю придётся заплатить за рассказ, но мы прихватили с собой деньги, так что из-за этого не должно возникнуть никаких проблем.
— Согласна, нано. Так действительно можно узнать подробности, — согласилась я с её планом.
Приняв решение, мы направились туда, где тот жил. По пути я старалась поменьше попадаться на глаза местным, кроме того, полностью спрятала от окружающих свою силу.
Когда мы подошли к двери в насыпи и постучались в неё, то я быстро отошла в сторонку, чтобы когда сказитель откроет, он не увидел меня изнутри дома, и мы все принялись ждать. Вскоре раздался шум открываемой двери, и сестра вместе с мамой поздоровались, после чего шагнули вперёд, пропав из виду. Вдруг я почувствовала прикосновение силы Тамы, и сразу же после этого в мою голову проникли её мысли:
— У этого сказителя есть кристаллы, один в один похожие на те, которыми пользуются тэнгу. Я ранее внимательно их рассмотрела при помощи ясновидения. Кроме того, его сознание откликается на мысли о совете тэнгу и разведки. Полагаю, что это один из шпионов Томео, оставшихся на службе совета.
Через секунду после получения мною сообщение от Тамы, раздался глухой удар, и я поспешила зайти вовнутрь, чтобы узнать, что же там такого произошло. Внутри Химари вместе со своими помощниками уже затаскивали бессознательного сказителя вовнутрь, причём мама держала в руках рукоятку от своего духовного меча. Подозреваю, что ей она и ударила сказителя, впрочем, Тама, вероятнее всего, тоже приложила к этому руку.
Едва мы закрыли дверь, как Тама приложила руку ко лбу сказителя, скорее всего, чтобы исследовать его память, а мама принялась объяснять ситуацию нашим воинам. Пока они занимались своими делами, я принялась размышлять, насколько же всё отлично от того, чем кажется. Я много раз говорила с этим сказителем, как, впрочем, и со многими другими, передавая ему новости из моего собственного поселения, в обмен на другие, и ни разу ничего не заподозрила... Впрочем, если подумать, то у него было идеальное прикрытие для шпиона тэнгу. Сказители, кроме того, что хранят память про старину, собирают и распространяют новости, так что никто не удивится, если они о чём-то расспрашивают. Скорее наоборот, им будут изо всех сил помогать. Возможно, тэнгу поняли это, поэтому и наняли этого сказителя, чтобы тот работал на них.
— Я немного покопалась у него в голове, — отвлекла меня от размышлений сестричка, — и удостоверилась, что он работал на тэнгу и сохранил верность совету. Правда, на счёт последнего, его никто особенно не спрашивал, просто из их центра продолжили слать новые задания, но всё же... Кроме того, похоже, что на тэнгу работало много других сказителей. Этот факт чётко отпечатался в его памяти.
Это целиком совпадало с моим собственными мыслями, правда, я недооценила размах действий тэнгу. Мама же по-кошачьи фыркнула и заметила, что в будущем не стоит доверять сказителям, разве что после того, как все тэнгу окончательно перейдут под контроль Сутоку.
— Есть кое-что ещё, — добавила Тама. — Я проверила его последние сообщения тэнгу, и там было про твое поселение, — обратилась она ко мне.
— Что, там было, нано?
Надеюсь, у них ничего серьёзного. Они всё же для меня много значат. Я слишком долго с ними прожила, чтобы потерять кого-то из них.
— Похоже, до них дошли какие-то слухи о его связи с нами. Ничего конкретного, но это уже может быть опасным.
Значит, они всё же проговорились. Что им мешало недолго подержать язык за зубами и дождаться, когда мы окончательно разгромим тэнгу, Теперь же всё очень плохо. Если тэнгу вцепятся в эти слухи и начнут их проверять, то у них начнутся серьёзные проблемы. Так, надо успокоиться и что-нибудь придумать.
— Возможно, кое-что ещё можно будет сделать, — заметила девятихвостая. — Я могу принять его облик и сказать, что это оказалось чей-то пустой болтовнёй. Как минимум это даст нам немного времени, и возможно, что из-за других своих проблем, они даже не станут уточнять эту информацию.
Уф-ф, похоже, что в этот раз обошлось. В худшем случае, мы успеем спрятать их так, что тэнгу потом никогда их не найдут. Впрочем, несмотря на все эти соображения, в мою голову стали лезть разные мысли о сделанном сегодня предсказании Сутоку, касающегося опасности нападения на наших вассалов. Правда, Тама, с которой я поделилась своими опасениями, заметила, что, возможно, мы уничтожим эту ветвь возможного будущего, связавшись с тэнгу и сообщив им новые сведения, что бы это не значило. Надеюсь, подобное действительно сработает.
Между тем Тама уже поснимала одежды со шпиона и переоделась в них, приняв при этом его облик. Надеюсь, что тот, с кем мы свяжемся, будет не таким умным, как предыдущий глава разведки — Томео, и мы сумеем его перехитрить.
Тама Амакава
В целом общение с куратором этого "сказителя" пока что шло без особых проблем. Всё же это не сам новый глава разведки, а всего лишь один из его множества помощников. Пока тот только поинтересовался, откуда мы получили подобную информацию, а поскольку мы уже заранее всё обговорили, то с этим не возникло каких-либо сложностей. Так как изначально тэнгу узнали об этом из гулявших по поселениям слухов, я сообщила, что сюда якобы забрёл один аякаси из поселения Сидзуку, и от него мне удалось выяснить, что это пустой слух, пущенный неизвестно кем.
— Похоже, теперь придётся дополнительно проверять эти сведения, — сказал тэнгу через кристалл. — Продолжайте работать, и если выясните что-то новое, свяжитесь с нами, — после чего он разорвал с нами связь.
Плохо. Было бы гораздо лучше, если бы они полностью прекратили это расследовать. Впрочем, этот куратор всё равно не имел прямого отношения к новому начальству разведки, а был, согласно памяти сказителя, всего лишь поставленным недавно посредником, так что нам всё равно бы пришлось принимать меры предосторожности, поскольку было бы неизвестно, как среагирует на эту новость его начальство. В любом случае, они ещё не послали туда войска, иначе бы сказали мне об этом, и мы выиграли немного времени, чтобы подготовить тэнгу ещё одну ловушку, если они туда всё же сунутся. Осталось только продумать, что нам делать дальше...
— В любом случае, нашу миссию здесь следует прервать и побыстрее уходить отсюда, — заявила Химари, с которой я поделилась своими мыслями. — Мы больше не можем терять тут время, так что разберёмся с этим поселением позже.
— А что делать с ним, нано? — указала носком сандалии на сказителя Сидзуку.
— Лучше всего прихватить с собой, если мы, конечно, хотим уйти без лишнего шума, — ответила Химари и после небольшой паузы добавила. — К тому же потом он может пригодиться нам в качестве источника информации по этому поселению. У вас нет идей, как можно будет это провернуть?
Хм-м, у меня уже появилась на этот счёт идея.
— Я бы могла остаться в его облике и выйти так вместе с вами за пределы поселения, а его мы могли бы вынести в каком-нибудь мешке, — предложила я. — Надо только будет заблокировать идущую от него силу, а мне поменять свой запах и вид ауры на его.
— Сказители иногда отправляются в длительные путешествия, чтобы узнать чего-нибудь новенькое, так что подобному никто не удивится, нано, — добавила Сидзуку.
— Не слишком хороший план, но сойдёт, — согласилась Химари.
Не знаю, по-моему, вполне нормальный план, но я не стала спорить, а пока занялась поисками подходящей для перевозки тары, начав с проверки памяти нашего пленника. Таковая действительно нашлась, впрочем, в случае её отсутствия я бы просто создала подходящую плотную иллюзию.
Наконец, мы покончили со всеми приготовлениями и покинули жилище сказителя, прихватив с собой находившиеся в его доме магические предметы. Мы успели совсем недалеко пройти, когда к нам подошёл один из местных и поинтересовался у меня в чужом облике: зачем мне уходить вместе с чужаками. На это я ответила приготовленным ответом, что аякаси в одном из соседних поселений обнаружили кое-то древнее сокровище. Мне стало это интересно, так что на несколько дней я покину поселение, чтобы как следует всё разузнать.
