Я тоже в этом сильно сомневаюсь. Исказить время на постоянной основе на столь большой территории, да ещё так, чтобы потом это не смогли исправить проживающие рядом люди... А ведь они бы обязательно попытались это сделать. Никому не хочется жить по соседству с подобным местом. Хотя некоторые кицунэ действительно умеют управлять временем, но это маловероятно. Скорее уж, она действительно просто там жила или, возможно, даже родилась и под влиянием этого места обрела способность манипулировать временем. Впрочем, нельзя до конца отбрасывать и другой вариант. И в любом случае надо будет как-нибудь слетать и посмотреть на это место. Время довольно-таки редкая и полезная стихия, к которой было бы совсем неплохо приобщиться.
— Не слышала раньше эту историю, — заинтересованным голосом сказала Куэс. — Впрочем, я больше изучала западную часть страны, — добавила она.
— Я сама знаю об этом только потому, что эта история связана с кругом и поэтому попала в семейные летописи, — торопливо пояснила Химари. — А об этой области, наверно, знают все в круге, — указала на отмеченную область в середине карты.
— Да, — подтвердила Куэс. — Тогда там почти полностью погиб клан Хирэйги. При запечатывании Адских Врат были уничтожены все основные их линии, — и в ответ на наш с Юто немой вопрос, она пояснила. — Эта область отличается тем, что духам или лишившимся тела аякаси в ней не нужна помощь, чтобы обрести плоть в нашем мире. Достаточно небольшого усилия с их стороны, и они покрываются материей, в отличие от заклятий, которые требуют много энергии. Поскольку силы всё же тратятся, духам проще, поскольку они имеют неплохой запас, кроме того, аякаси надо ещё успеть попасть туда. В любом случае, сейчас оно запечатано.
— Что же случилось, что там погибло столько народу? — спросил Юто.
— Когда печать нарушается, — стала пояснять Химари, — а в тот раз это произошло по вине одного культа демонопоклонников, то туда сразу же устремляется множество духов, стремящихся воплотиться в нашем мире, и, большей своей частью, они не мирные. Высшим духам вообще редко нужна плоть в этом мире и они могут получить её другими способами, так что, в основном, это окно в наш мир используют разнообразные демоны и им подобные существа. Они то и уничтожили почти всех Хирэйги.
— Говорят, что эти печати были установлены до того, как в Японию прибыли первые люди, — добавила Куэс, — но, поскольку, археологические исследования по вполне понятным причинам там запрещены, то точно это не известно.
— Кто же тогда их установил? — поинтересовался Юто.
— Боги, может быть кто-то ещё, — пожала плечами Куэс. — В пользу богов говорит то, что в последний раз печати восстанавливали Кагамимори.
Любопытно, хотя в это место лучше не соваться. Чревато, к тому же маловероятно, что в результате я узнаю чего-то новое. Делающие подобные заклятья мне давно известны, и я сомневаюсь, что там можно будет найти ключ к каким-то новым способностям.
Кстати, теперь уже почти все вассалы слушали наш разговор. Хм-м, надо будет и самой кое-что спросить.
— А есть ещё какие-нибудь интересные зоны? — задала я вопрос.
— Думаю, тебе будет интересно это место, — указала Хитсуги точку на карте. — Иногда там открывается проход в соседние миры, правда, строго в определённые, в результате чего кто-то попадает в другой мир, или, наоборот, оттуда попадает в наш. Кухихи.
Ну, про такое я и раньше слышала. Правда, если я всё же решусь посетить свой предыдущий мир, то лучше обращусь к помощи магии. В принципе, даже заклинание Тсучимикадо, переносящее в мир духов, может для этого подойти. Правда, осталось уточнить, действует ли оно на аякаси, и какие у него могут быть побочные эффекты. Впрочем, возможно, что у них есть что-то и более подходящее для этой цели.
— Кстати, а что происходит с человеком, если он попадает в подобные области или другие миры? — спросил Юто. — Я имею в виду, что если там отличается от нашей физика, то это может как-нибудь сказаться на его самочувствие.
— В большинстве случаев его защищает собственная аура, не дающая исказить процессы в организме, — пришла на помощь Куэс. Судя по заинтересовавшейся Хитсуги, раньше она этого тоже не знала. — А вот электронные устройства часто выходят из строя, механические же могут начать работать неправильно. Пружины и всё такое... Кроме того, люди весьма распространёны по соседнем мирам. Есть даже гипотезы, что мы пришли сюда из какого-то другого мира, что объяснило бы не нахождение до сих пор промежуточного звена эволюции от обезьян к людям. Или, возможно, остальные миры заселили из нашего, — добавила она. — Через границу между мирами регулярно кто-то проходит, так что подобное вполне возможно.
Любопытная тема, к которой как-нибудь потом надо будет вернуться. К сожалению, сейчас уже не до вопросов. Расспрошу про это и про другие аномальные места в Японии в другой раз. В данный момент мне надо готовиться к защите поселения Сидзуку. Первым делом нужно будет подобрать подходящие магические предметы. Силы можно будет восстановить и в источнике в подвале дома в Такамии. Да, пожалуй, так и сделаю.
Обычная деревня в Сикоку
Сквозь стенку комнаты, в которой спала уже немолодая семейная пара, проникло нечто враждебное, неощутимое обычными человеческими чувствами, но не ставшее от этого менее опасным. Люди, находившиеся внутри, легли спать уставшими от ежедневной тяжелой работы, и поэтому не сразу проснулись от доносившегося с улицы лая собак и шума домашней скотины, почувствовавшей приближение сверхъестественного. Впрочем, даже если бы они сейчас ещё не протирали глаза, пытаясь понять, что же такое произошло, это бы мало им помогло, разве что немного бы оттянуло неизбежную развязку.
Внезапно кровать, на которой они лежали, запылала, и муж с женой, окончательно проснувшись, с криками боли соскочили с неё, правда, это им мало помогло. Неожиданно мужчину охватило мощное пламя, заключившее его в объятья и не выпускавшее до самой его смерти. Следующей была его жена, кинувшаяся на кухню за водой, чтобы спасти мужа. Когда пламя охватило её, она облила себя уже наполненной кастрюлей с водой, но это не погасило пламя, только на мгновенье ослабило его контакт с телом, а потом вода испарилась...
Перед самой своей смертью женщина успела подумать, что их единственная с мужем дочь сейчас в безопасности. Днём та уехала в город и осталась там на ночь у подруги, избежав судьбы жителей деревни.
Убивший людей дух покинул жилище, которое уже постепенно начало охватывать пламя. Следуя остаткам приказов, отпечатанных в его сознание, а также собственной природе, он направился к следующим нарушителям, многие из которых были уже обездвижены подобному ему духами.
* * *
В охране источника Джингуджи использовалось множество опасных духов, поскольку часть волшебниц клана смотрели сквозь пальцы, когда призываемые ими стражи были слишком опасны и, кроме обездвиживания и ослабления своей цели, могли и убить её.
"В конце концов, они сами виноваты, что зашли настолько глубоко вглубь охраняемой территории, пытаясь украсть то, что принадлежит нам", — рассуждали они.
Когда на пути, наконец-то покинувших пределы территории источника и уже мало чем контролируемых, кроме остатков приказов, духов оказалось поселение, то почти все люди в нём были убиты. Немногие сбежавшие выжившие вызвали помощь, впрочем, когда она прибыла, то уже ничем не смогла помочь тем, кто не успел вырваться за пределы деревни.
Токио
Особняки Джингуджи отличались от остальных домов кланов охотников на демонов более слабой защитой, поэтому совет тэнгу, нуждавшийся в поднятии боевого духа в своих войсках, и выбрал их в качестве первой мишени. В других местах охотники на демонов вполне могли успешно отбиться и успеть предупредить остальные кланы о характере нападения, а для того, чтобы атаковать их всех, в Токио не было достаточно солдат. Были и другие цели для атак, а нападение в столице всё равно носило больше психологический характер. Несколько убитых и раненых охотников на демонов не смогут как-то всерьёз сказаться на их боевой мощи, но заставят их находиться в постоянном напряжении и подымут настроение в войсках тэнгу легкими победами.
Небольшой отряд тэнгу, зависший в нескольких сотнях метров над их целью и практически невидимый на фоне безлунного неба, зашевелился и начал подготавливаться к атаке. Пара стрелков принялась расчехлять и заряжать свои гранатомёты. Стрелять из них вертикально вниз, да ещё в полёте, несмотря на предварительную тренировку, было сложно, но в данной ситуации от стрелков не требовалось особой точности. Только стрелять по толпе, если Джингуджи попытаются сбежать из особняка. Основным оружием в этой операции было кое-что другое...
Тройка напарников гранатомётчиков начала доставать из висящих на плечах сумок сюрикены, готовясь по сигналу их метнуть. Тэнгу немного поменяли способ их изготовления. В живых осталось не так уж много высших тэнгу, и не все они всерьёз изучали колдовство, предпочитая магии владение мечом или собственной силой, кроме того, советники были по большей части заняты другими делами. В связи с этим производством новых зачарованных сюрикенов занялись обычные заклинатели, правда, увеличившие перед этим собственные силы порциями жизненной энергии. Её у тэнгу было более чем достаточно, и для самого производства и для подкормки колдунов...
Получившиеся в результате изделия, хоть и не были настолько хороши, как если бы их делали высшие тэнгу, но всё равно легко преодолевали защитные чары людей, если они, конечно же, не были бы наложены архимагами, и, самое главное, таких сюрикенов можно было изготовить гораздо больше. Также были изменён характер наносимых на них заклинаний.
— Можно атаковать, — объявил их командир, державший связь с координирующим ход операции центром через небольшой камушек в своём ухе.
По его сигналу трио тэнгу в бешеном темпе принялась метать сюрикены, активируя заключённую в них магию. При таком большом расстоянии было трудно куда-то точно попасть, но этого особенно и не требовалось. Цель находилась точно под ними, кроме того, им также не нужно была особая меткость. Главное, чтобы хотя бы часть сюрикенов попала на крышу, а дальше уже будут работать другие.
Когда первые метательные снаряды ударили об крышу, то часть из них просто отскочила, соскользнув потом по крыше и упав рядом со зданием, часть промазала, безрезультатно вонзившись в землю, но некоторые всё же впились в покрытие. Большинство из сюрикенов остались целы, благодаря чарам, наложенным на их металл, так что через несколько секунд после их падения территория особняка Джингуджи расцвела электрическими разрядами, покрывавшими всё пространство рядом с упавшими железками, совершенно не блокируемые гасящими огонь печатями. Впрочем, все эти световые и шумовые эффекты служили больше для отвлечения, и чтобы никто не подобрался на первое время к сюрикенам. Впрочем, в случае если кто-то в результате удара тока погибнет или будет ранен, то тэнгу только были за. Основной же функцией печатей на метательных снарядах являлось нарушение работы заклинаний, в частности магических печатей, в частности тех, что блокировали проход духам внутрь особняка.
Невидимые духи, начавшие своё движение ещё тогда, когда тэнгу метнули первые сюрикены, подлетели к крыше и нырнули в возникшую брешь в защите поместья, после чего бросились в разные стороны, готовые нести смерть ведьмам. Хоть Масао был лишён материальной оболочки и запечатан, но прочие заклинатели сумели вызвать других смертоносных существ из мира духов, подходящих для этой операции. Впрочем, вскоре они всё равно остановились, не найдя себе противника.
— Уходим, — передал командир группы указания из координирующего атаку центра, — Там никого нет, только приманки.
И тэнгу быстро удалились, опасаясь возможного преследования, которого, впрочем, не последовало.
Наблюдавшие за этой атакой через сикигами Тсучимикадо немедленно начали готовиться к отражению нового подобного нападения. В воздух над их жилищами взмыли духи, готовые найти и перехватить как тэнгу, так и их оружие. С небольшой задержкой после них к отражению новой угрозой начали готовиться Кагамимори, а потом зашевелились и Тсучимикадо в убежище Амакава, начав вместе с вассалами Юто на всякий случай прочёсывать небо. Впрочем, они зря беспокоились. Эта атака имела целью всего лишь немного пощипать кланы круга, и совет тэнгу с самого начала не планировал её повторять. Всё равно маги Тсучимикадо или жрецы Кагамимори быстро бы справились с подобным нападением. Большая же часть их сил находилась сейчас в других местах, стараясь нанести как можно больший урон собственности круга.
Один из храмов принадлежащих Кагамимори в центральной части Хонсю
— Давайте, поторапливайтесь, — подстегнул командир тэнгу своих подчинённых.
В отличии от остальных отрядов, направленных на уничтожении собственности охотников на демонов, им пришлось столкнуться с сопротивлением охраны, в результате которого некоторых из его подчинённых ранило, пусть даже и не смертельно. Хотя рядом с этим храмом и не располагался источник или ещё что-то подобное, тем не менее, Кагамимори оставили здесь небольшое число своих бойцов, чего они не сделали в храмах, где такие вещи были, предпочтя закрыть их на ремонт. Впрочем, охранники в любом случае мало что смогли противопоставить огнестрельному оружию и магии тэнгу, быстро погибнув.
Вскоре тэнгу закончили свою работу и быстро покинули территорию бывшего уже храма, ибо какой теперь это храм без центрального алтаря, не забыв, впрочем, поджечь строение после того, как облили отдельные его места сделанным на скорую руку напалмом.
Уже когда они были достаточно далеко, разгоревшийся пожар добрался до подвала, где тэнгу оставили несколько открытых канистр с бензином, купленных ими неподалёку от этого места. Горючие пары, рассеянные с дистанции по всему помещению магией воздуха, сдетонировали во взрыве, и пожар внутри здания разгорелся с новой силой, заодно выбили при этом одну неприметную подвальную дверь, которую пропустили торопившиеся уйти тэнгу, и открыли то, что она до сих пор скрывала.
Если бы кто-нибудь сейчас находился там посреди бушующего пламени, то он бы с удивлением обнаружил, что за дверью располагался выдолбленный прямо в скале коридор, на каменных полках которого находилось бесчисленное множество жестко закреплённых зеркал и амулетов, некоторые из которых, располагавшиеся вблизи входа, были теперь сорваны со своих мест и поломаны. Кроме них, защиту этого коридора составляли священные узоры, начертанные повсюду на стенах и поле с потолком, впрочем, почти потерявшие всю свою силу вместе с утратой храмом своих функций. Если бы наблюдатель там, к тому же обладал ещё каким-нибудь мистическим зрением, то он бы сейчас увидел, как из осколков разбитых зеркал начало выбираться нечто невидимое обычным взглядом.
Когда-то давным-давно этот стоящий в отдаление от всех поселений людей храм был выбран Кагамимори, как хранилище пойманных ими аякаси и тёмных духов. Шли века. Людей становилось всё больше, и их поселения подбирались всё ближе к храму, а он по-прежнему выполнял свою функцию, храня зеркала с запечатанным в них содержимым. В определённый момент Кагамимори вместе с правительством решили не создавать другие хранилища, решив, что это будет стоить слишком дорого и увеличит расходы на их содержание, не говоря уж о том, что повысит шансы на обнаружение хранилищ, так что все захваченные ими аякаси с духами по-прежнему свозились в одно место. И наконец, после стольких веков заточения его пленники впервые вырвались наружу, а рядом не было никого, чтобы их остановить...
