* * *
В Токио вскочила со стула заснувшая прямо на нём Касури Кагамимори. Немногим ранее ей доложили, что угрозы нападения тэнгу больше нет, и что были предприняты меры предосторожности, учитывающие их новую тактику, так что Касури решила прикрыть ненадолго глаза, чтобы хотя бы на минутку расслабиться, но неожиданно для самой себя уснула и увидела новый пророческий сон.
— Срочно проверьте, что твориться с нашим хранилищем запечатанных духов, — сразу же отдала она распоряжение помощникам, находившимся вместе с ней в комнате.
Поселение аякаси вблизи Такамии
Мы еле успели прибыть раньше Сутоку, да и то только потому, что поддерживали связь с его группой, на всём пути нашего следования. Всё же нам пришлось потратить много времени на подготовку, и в результате мы задержались. Вначале сбор воинов и выбор подходящих для этой ситуации магических предметов, потом нам нужно было зайти в дом в Такамии, чтобы я восстановила потраченные силы, и, помимо всего остального, ещё это... Я ещё раз оглянулась на прилетевшую с нами Анеко. Та навязалась лететь с нами, впрочем, это даже хорошо, что она будет подальше от вассалов. Как я узнала, за то время, что нас не было, Анеко всё же умудрилась встретиться с вассалами, после чего она принялась убеждать их в преимуществах пива перед саке, правда, безуспешно. Бр-р, только нам ещё не хватало, чтобы помимо всего прочего наши вассалы стали ещё варить себе пиво. Кстати, о прибывших. Сутоку прихватил с собой Коёши, а у меня как раз созрели кое-какие вопросы, которые я бы хотела обсудить с мастером камня...
— Я рад нашей новой встрече, хоть она и произошла при тревожных обстоятельствах, — прервал мои мысли Сутоку. — Удалось ли вам выяснить что-то новое?
— К сожалению, мы также совсем недавно прибыли и ещё не успели никого расспросить, — ответила за нас всех Химари. — Пока нас не было, ничего не случилось? — обратилась она к местным старостам.
Пока они разговаривали, я немного осмотрелась. Некоторые из местных аякаси выглядели немного потрепанными, кроме того, излучали в эмоциональном спектре чувство вины. По-видимому, это наши болтуны, растрезвонившие всем остальным о заключении с нами союза. Ладно, пусть сами между собой разбираются, нам не стоит в это лезть.
Я вновь прислушалась к беседе. Похоже, несмотря на то, все жители поселения уже успели перебраться на новое место, это не дало никакого эффекта. Из разговора со старостой я узнала, что пока нас не было, они обнаружили шпионящего за ними духа. Значит, спрятаться всё же не удалось.
Значит, они уже провели предварительную разведку, — заметил Сутоку. — Тогда не стоит оповещать их о нашем присутствии. Пусть это останется для них неожиданностью.
Сказав это, он создал вокруг нас уже знакомую мне разновидность барьера, защищающую от взгляда духов. Совсем неплохо. Возможно, нам действительно удастся устроить тэнгу небольшой сюрприз.
— Это всё, конечно, хорошо, — заметила Анеко, — но как именно мы собираемся их встретить?
Хороший вопрос. Хотелось бы иметь на него хороший же ответ.
* * *
В конце концов, мы всё же разработали план, согласно которому я засела тут на скале. С неё на много километров просматривалась местность, так что она нам идеально подходила.
Поскольку было неизвестно, прихватит ли с собой вражеский отряд амулеты для ясновидения, то от регулярного сканирования местности пришлось отказаться, чтобы не потерять элемент внезапности. Свечение же аур крупного отряда можно заметить на большом расстоянии, особенно с учётом того, что все прочие сверхъестественные существа в этом лесу сейчас собрались в одном месте, кроме того, я буду регулярно дублировать магическое зрение способностями к ясновидению. Те лучше различают оттенки, так что я определённо не пропущу вражеский отряд. По этой причине мне и пришлось отправиться сюда и следить за лесом лично.
Для связи, чтобы не светить никакими магическими приспособлениями, мне дали небольшую ушную рацию, несколько экземпляров которой выцарапали совместными усилиями у военных Химари вместе с Анеко. Другого описания этих "переговоров" я не нахожу. Плюсом этой рации было то, что даже если тэнгу и перехватят сигнал, то не услышат ничего, кроме похожего на радиопомехи шума, так что с этой стороны всё должно быть безопасно.
На случай же обследования леса духами, я замаскировала вид своего энергетического тела под самую обычную лисицу, да и сама приняла её обличье, так что меня точно не должны обнаружить, разве что духи будут ещё проверять и запахи, чего практически никогда не случается. Что же, пора начинать мониторить лес. Когда что-нибудь обнаружу, то свяжусь с остальными, после чего я с Сутоку нападём на отряд тэнгу, пока оставшаяся часть группы будет нас прикрывать.
Потянулось однообразное ожидание, прерываемое только разговорами с Химари, которая на пару с Анеко принялась разрабатывать тактические схемы ведения боя, рассчитанные на разные случае. И как только остальные всё это запомнят? Ну, я то понятно, но ведь у других нет такой фотографической памяти... Эх, как тут не хватает Ринко. Мало того, что она бы позволяла бы нам свободно общаться во время боя, так ещё бы сейчас у меня была нормальная связь, а не эта неудобная рация, предназначенная для людей, которую Химари с трудом закрепила на моём лисьем ухе, и которую ещё время от времени приходилось поправлять телекинезом.
Приблизительно через час после наблюдения за пустым лесом я уже начала подумывать о том, чтобы одновременно заняться чем-то полезным. Например, потренироваться в ощущении электрической энергии, хотя бы на той самой рации, торчащей у меня в ухе, либо же заняться развитием магического таланта к первичному элементу, ощупывая местные энергетические потоки. Но тут я на самой границе видимости заметила какое-то шевеление. Я внимательно пригляделась к нему уже внутренним взором. Так и есть. Там перемещалось скопление, состоящее из множества разного цвета точек, слишком ярких, чтобы быть людьми.
— У нас появились гости, — объявила я по рации.
Уже полчаса, как хочу произнести эту шаблонную фразу из кинофильмов.
Химари Амакава
Тама приблизительно описала, откуда двигался вражеский отряд, так что мы, прихватив с собой всё необходимое, двинулись в нужном направлении. На пути нас повстречала Тама, всё ещё в обличье лисицы, и стала вести в запомненном ею направлении. От Сутоку сразу после этого пошла волна магии, по-видимому, как мы и договаривались, к барьеру, блокирующий звук, добавился ещё один, защищающий от ясновидения. Теперь нас нельзя обнаружить большинством обычных и сверхъестественных чувств, оставшаяся же за барьером Тама пообещала, что сама позаботится о своей маскировке.
На всякий случай, я оглянулась на членов отряда. После усиления мышц, сделанного Сутоку, все хорошо держали темп перемещения, не забывая при этом об осторожности. Хотя, конечно, кое-кто, включая меня, мог бы двигаться и быстрее, но не стоит нарушать построение.
Мы уже прошли достаточное расстояние от места воссоединения, когда Тама неожиданно остановилась и передала по рации:
— Какое-то светящееся пятно, по-видимому, разведчик, — указала она лапой направление. — Из-за деревьев плохо видно. Двигается сюда.
— В сторону, — взял на себя командование Сутоку, после чего развернулся налево.
Плохо. Мы рискуем быть обнаруженными, правда, когда мы обсуждали вариант появления впереди патрулей, то все согласились, что лучше отойти в сторону. Никто так и не смог предложить способа быстро нейтрализовать разведчика так, чтобы гарантированно не дать ему сообщить о нашем присутствии.
Я двинулась вслед за Сутоку и остальными, но перед этим бросила один взгляд в том направлении, откуда мы пришли. Мы старались не оставлять следов, даже хуже всего ходившую по лесу Анеко нес принявший облик гигантского волка Коёши, но всё равно это риск. Впрочем, это самый минимальный риск, кроме того, в этом направлении отступали местные аякаси, так что какое-то число плохо различимых следов не должно вызвать особых подозрений.
Мы уже успели отойти на порядочное расстояние от места, где обнаружился разведчик, когда Тама неожиданно чертыхнулась по рации и следом произнесла всего одно слово: "Волк", после чего понеслась стрелой в обратном направлении.
Проклятье. Тэнгу сделали не предусмотренную нами вещь: взяли с собой горных тэнгу, а один из них, похоже, уже обнаружил нас по запаху, значит, провалился наш план, выиграть это сражение одним ударом. То, что стала говорить на бегу Тама, лишь подтвердило мои опасения.
Тама Амакава
Плохо. Похоже, план, заключавшийся в том, что Сутоку наносит парализующий удар по компактной группе, а я спеленаю всех, кто будет после этого ещё шевелиться, только что провалился. После того, как этот волк объявил по рации, что обнаружил запахи нескольких тэнгу, кицунэ, бакэнэко, змеи и ещё несколько других, на скрытности можно смело ставить крест. Состав нашей группы, так же как и кто находится в подчинении Сутоку, хорошо известен, а уж полного идиота не поставят командиром отряда.
Так оно и оказалось. Уже хорошо различимый силуэт горного тэнгу в зверином обличье развернулся и помчался назад, при этом испуская страх, который я почуяла даже отсюда.
Не так быстро, дружочек. Я прямо на ходу метнула телекинетические щупальца, которые должны были спеленать и обездвижить его, но, к удивлению, тот вырвался. Высший тэнгу!?
Я прибавила скорости и начала его нагонять. Убивать его не стоит, надо срочно придумать, как остановить, несмотря на его высокую магическую силу. Есть!
Быстро создаю впереди него барьер, при этом максимально спрятав свои действия. Надеюсь, что он не владеет ясновидением...
Светящийся силуэт волка впереди меня на полной скорости врезался в еле различимый сквозь деревья барьер, при этом свалившись с ног, правда, сразу же начав подниматься, превращаясь в человека.
Я не стала тратить время на свою трансформацию, а вместо этого побежала дальше, готовясь выполнить ещё одно магическое действие. Всё, можно приступать. Вокруг нас двоих возник широкий непроницаемый купол, надёжно запирая горного тэнгу вместе со мной. Тот, похоже, не оценил моих усилий взять его живым и метнул в ответ два светящихся магией сюрикена, целясь так, чтобы я оказалась между ними.
Я метнулась вправо, на ходу отбив телекинезом один сюрикенов далеко в сторону, и, похоже, вовремя. Заклятье, почти моментально расширяясь, накрыло место, где я только что была, а в следующее мгновенье там расцвёл цветок из молний.
Мой противник вскинул руку с зажатым в ней светящимся пистолетом, так что я нырнула за дерево, одновременно формируя вокруг себя щит. Так, секундная передышка, пока он бестолку стреляет. Хорошо, что зачарованных сюрикенов у него больше нет, но амулет, защищающий его от огня, а так же обработанный магией пистолет вместе с бьющими молниями метательными пластинами, наводят на определённые мысли. Сами молнии мне ничего бы не сделали, но вот остальная часть заклятья... Хм-м, кстати, это хороший способ быстро взять его в плен, тем более что из-за густых деревьев будет неудобно метать в него магические снаряды.
Я быстро закрепила вокруг меня щит, после чего мысленно потянулась к обоим валяющимся на земле сюрикенам и подняла их в воздух, направив в сторону тэнгу. Тот попытался сбежать, но быстро уперся в огораживающий барьер и, секунду подумав, сдался, подняв руки вверх.
Хм-м, надо же какой расчётливый.
— Бросай в сторону оружие и амулеты, — потребовала я.
Тот немедленно выполнил мой приказ.
Химари Амакава
Когда пропала с Тамой связь, а вместо неё в наушниках слышался лишь треск, я не на шутку забеспокоилась и повела всех остальных в том направление, куда она ушла, но тут помехи исчезли, и Тама вновь с нами связалась.
Как сообщила по рации нам Тама, ей удалось схватить разведчика, и сейчас она направляется обратно к нам. Помимо этого, она сообщила несколько неприятных для нас моментов. Горный тэнгу, будучи всего разведчиком, имел при себе пару сюрикенов, заряженных, помимо обычных заклинаний, ещё электрическими разрядами. Как справедливо заметила Тама, выбор этой стихии наводит на определённые мысли.
Помимо сюрикенов, его огнестрельное оружие было защищено от враждебных чар, кроме того тэнгу имел с собой накопитель с цзин, уже частично израсходованный. Последнее Тама, уже говорила, выйдя к нам навстречу, вместе с висящим в воздухе пленником.
— Похоже, что он успел принять перед боем порцию жизненной энергии, чтобы стать сильнее, — пояснила она, — так что у меня были некоторые проблемы с тем, чтобы взять его в плен. Пришлось заключить его в барьер и в таком виде принести его сюда.
Закончив объяснять, Тама опустила его на землю, после чего им занялся уже Сутоку. Сама же Тама ненадолго уставилась в пустое пространство, после чего объявила:
— Судя по всему, они разделились на три группы и сейчас отступают в разных направлениях. Кроме них, есть ещё пара тэнгу, по-видимому, тоже разведчики, которые бегут сейчас туда и туда, — указала она рукой направления где-то под прямым углом по направлению к основному отряду противника и к оставленным нами жителям поселения.
— Будет лучше, если мы быстро вдвоём их перехватим, — предложил Сутоку Таме, уже закончив нацеплять блокирующий ошейник на пленника. — Думаю, что для нас двоих это не составит особого труда, даже если они будут знать о нападении.
Прежде чем Тама успела что-либо произнести, я добавила:
— В любом случае, я пойду туда вместе с вами, и это даже не обсуждается.
Мгновенье помедлив, Сутоку согласился. Хотя он и сильнейшей аякаси в Японии, но не знает современных трюков, так что его могут подловить, что уже раньше происходило.
— Хорошо, я иду, — согласилась Тама.
Я быстро осадила навострившуюся было идти вместе с нами Сидзуку, сказав, что ей лучше пока остаться здесь. Не хватало мне ещё одной следить за ними двоими во время сражения.
— Тогда я, пожалуй, займусь оставшимися разведчиками, — неожиданно объявила Анеко. — Я могу переноситься, так что сумею поймать их.
Что же, это разумно, только идти одной слишком опасно...
— Я пойду с вами, — заявил Коёши, принимая человеческий облик. — Так будет надёжнее.
Эта проблема тоже разрешилась. Сидзуку было захотела что-то сказать, но Анеко её опередила:
— Извини, но место только для одного, большее число я не потяну.
Сидзуку чуть этому огорчилась, впрочем, это не помешало ей немедленно заняться делом: организовывать вассалов для приёма пленных. Умничка.
— Не люблю это делать, — ворчливо произнесла Тама и поднесла к губам кристалл, наполненный жизненной энергией, — но сейчас это необходимо.
Действительно, неизвестно, какие ещё трюки есть у тэнгу, так что дополнительная осторожность нам не помешает.
В то же самое время. Совет тэнгу
— Господин, — обратился к Акено зашедший в пещеру тэнгу. — Срочные новости.
Тот занимался в данный момент как раз тем, что собирал сведения, поступающие от разных отрядов, поэтому Акено среагировал почти мгновенно:
