— Верно... уходит, ориентируясь только по колебаниям воздуха, искажениям света и собственному чувству опасности. Не знаю, кто этот человек, но он определённо гений боя. И я не дам тебе его убить!

— Да заткнись ты! — прорычал Бандо. — Лучше бы помогла, чем рассуждать тут, слизь! Ты видишь эту суку? Кто это?

— Потом объясню, если выживем. Да, вижу и слышу. Но не успеваю атаковать, он слишком быстрый для меня...

— Это я уже понял, мать его! Тогда хотя бы унеси отсюда Сато, чтобы под ногами не путался!

— Бесполезно. Куда бы я ни направилась, он пойдёт за мной. Я его главный враг, а вы просто случайно подвернувшаяся закуска...

— Вот, ё... Скажи хоть, какого роста эта погань!

— Три метра в холке, когда на четырёх лапах, и четыре, когда стоит на задних. Костяная маска, которая заменяет ей башку, метра полтора в высоту и метр в ширину. Маска твёрдая, остальное тело мягкое и покрыто длинной шерстью. Может использовать шерсть для захватов и как оружие.

— Б...дь, откуда такое только вылезло?! — Бандо резко прыгнул в сторону, крыша в том месте, где он стоял, треснула от мощного удара лапы. — Я же не смогу вечно уклоняться! Как у него с дыхалкой? Вымотать можно?

— Ему не нужно дышать в обычном смысле. Он может замедлиться, если истратит всю духовную энергию, но его запасов хватит ещё надолго.

Вокруг здания тем временем выстроился отряд зоаноидов в характерных шлемах и комбинезонах. Похоже, это были все представители Кроноса, каких удалось поднять по тревоге — в маленькой Камакуре не требовалось держать большие отряды, а привлекать гражданских, прошедших процессинг, сочли пока излишним. Так как все зоа находились ещё в человеческой форме, инстинкт самосохранения у них работал нормально — и лезть на крышу, где происходила неведомая фигня со стрельбой, никто не спешил. А вдруг там либертусы, не к ночи будь помянуты?! Вон как полстены разворотило, да и грохотало тут недавно — словно сто отбойных молотков работало. Ждали отряда крылатых разведчиков, который должен был подлететь с минуты на минуту. В стороне допрашивали Рюукена Исиду, владельца больницы. Тот клялся, что понятия не имеет, кому и зачем понадобилось ломать его имущество.

— Этих только не хватало! Припёрлись ещё! — раздражённо буркнул Бандо. Будь он в штатском, рискнул бы позвать кроносовцев на помощь — и пусть они с тварью разбираются, это им по профилю. Но у него под курткой бронежилет и куча оружия. А миссия секретная. А переодеться некогда.

Стоп, миссия!

Он пинком перекатил Сато на живот, сорвал со спины напарника сумку и метнул её амёбе.

— Слышь, слизь! Собери живо!

Шоггот хотела спросить, "что именно собрать", но запустив щупальца в сумку, поняла, что вопрос был лишним. Крупнокалиберную снайперскую винтовку CheyTac Intervention M200! Судя по температуре ствола, из неё не так давно стреляли, но это сейчас беспокоило коллективный разум меньше всего. Щупальца заработали, прилаживая детали друг к другу. К счастью, из тридцати её субличностей некоторым приходилось раньше иметь дело с оружием. И Мичико Фудо была среди них — в дальних экспедициях порой необходимо защищать себя.

Использовать это высокоточное оружие с дальнобойностью в несколько километров для стрельбы по цели буквально под носом — все равно, что забивать гвозди микроскопом. Но Шоггот не стремилась к изяществу. Главное, что мощная пуля калибра .408 способна проделать в Пустом достаточно большую дырку!

Вскинув собранное оружие одной рукой-щупальцем, словно пистолет, она без колебаний выжала спусковой крючок. Отдача её совершенно не беспокоила — только всколыхнулась полужидкая плоть. Она бы и из авиапулемёта могла с рук стрелять, если бы ей дали... жаль, что у неё сейчас нет авиапулемёта.

Бах!

К счастью, винтовка и патроны к ней достаточно долго лежали на складе в Камакуре, и успели напитаться духовными частицами этой земли. Удильщик замер и с удивлением ощупал вторую дырку, которая образовалась в его теле, чуть выше первой, естественной.

— Больно, — заметил он. — Мне уже много лет никто не делал так больно... Ты находчива, вынужден признать. Но этого мало, чтобы меня убить. Эту рану я залечу за пару часов... а вред, который она мне нанесла — через пару минут, когда съем вас обоих и тех тварей внизу! Видишь ли, у меня нет жизненно важных органов, как у людей и синигами. И истечь кровью я тоже не могу.

— Один есть, — тихо сказала Шоггот, выпуская следующую пулю прямо в огромную маску. Промахнуться с такого расстояния не смог бы и слепой. Но Пустой резко качнулся в сторону и выстрел лишь пробил ему плечо. А в следующее мгновение он оказался рядом, и его лапища сомкнулась на стволе оружия, превращая высокотехнологичное изделие в кусок металлолома.

— Это работает в обе стороны. То, что может ранить меня, девочка, может быть и уничтожено мной.

— Эй, уродище, да ты вообще представляешь, сколько эта долбаная пушка стоила?! — возмутился Бандо. — Это же моя месячная зарплата!

Что-то круглое влетело в шерсть на спине Удильщика, а в следующую секунду хлопнул взрыв.

Нет, даже противопехотная граната не смогла убить монстра. Возможно, если бы была противотанковая... Но даже так ему изрядно досталось — осколки пробили тело в нескольких местах, шерсть на спине сгорела, а из-за общей контузии он никак не мог сфокусировать взгляд.

— Вы... грязные насекомые... со своими хлопушками... Достали! Я вас... разорву... всех! Только... передохну немного...

— Ну дальше вы уж как-нибудь без меня разберитесь, — буркнул Бандо, подхватывая на плечо напарника и ныряя в люк. Как раз вовремя — несколько зоаноидов, приняв боевые формы, полезли на крышу. То ли любопытство пересилило страх, то ли просто поступил приказ.

"Может быть, нам тоже уйти... нет, нельзя. Нужно добить Удильщика, пока он дезориентирован... другого шанса не будет..."

Она протянула щупальца на нижние этажи, за оружием...

И в этот момент с громким "Чвак!" Пустой превратился в окровавленный лохматый коврик. Жидкие духовные частицы забрызгали мембрану Шоггот и морды зоаноидов (последние, правда, этого не заметили). Ледяной ветер пронёсся по улицам, сметая мусор. Даже люди, не имеющие никакой духовной чувствительности, почувствовали что-то нехорошее.

Растерянно хлопая всеми шестью глазами, Шоггот смотрела, как останки её убийцы поднимаются в воздух, прилипнув к нескольким огромным... языкам? Да, это были языки — чёрно-красные пульсирующие отростки, похожие на щупальца, толщиной с вековой дуб, выходили из пасти гигантской белой маски. Настолько гигантской, что она заглотила немаленького Удильщика одним движением.

— Вкусно, — пропищала маска с длинным носом, жуя Пустого, словно конфету.

— Но мы пришли не за этим, — прогудела вторая, с носом покороче, но ещё больше в размерах, появляясь рядом с ней.

Ошеломлённая Шоггот осознала, что обе маски принадлежат одному и тому же монстру. Двухголовому чудовищу размером с небоскрёб. Гигант в чёрных одеждах выглядывал из чёрной дыры в небе, высунувшись в неё по грудь.

"Если он целиком вылезет, то всё здесь разрушит!"

Полупрозрачный жёлтый луч ударил вниз из левой маски. Шоггот напряглась, но ровно ничего не почувствовала. Свечение очертило квадрат вокруг неё, но её саму не задело. Она оказалась под огромным колпаком, в центре вертикального столба света.

"Что мы можем сделать? Мы с обычным Пустым еле справились, и то лишь благодаря помощи этого парня... но это... тут как минимум артиллерия нужна..."

Вылезшие на крышу зоаноиды понятия не имели об угрозе, нависшей над их головами. Они растерянно осматривались, пытаясь понять, кто же производил этот шум. Некоторые пытались заглядывать через дыры внутрь здания...

— Здесь никого нет! — прорычал один из них.

"Они что, нас не видят?"

"Вероятно, из-за этого свечения... оно каким-то образом соединило нас с этим гигантским Пустым..."

Кусок крыши под её ложноножками дрогнул и медленно пополз вверх. Когда он поднялся на два метра, Шоггот попыталась спрыгнуть с "подъёмника", но упёрлась в свет. Тот оказался твёрдым, как сталь, хотя не имел ни температуры, ни вкуса. Просто ощущение препятствия.

"Кажется, так нас и съедят... Попробуем телепортироваться?"

Она попыталась. Ноль эффекта. Ад был недосягаем. Импульсы энергии уходили в пустоту.

— Не бойся, — произнесла левая маска. — Мы не причиним тебе вреда. Негасьон — не оружие. Это средство для защиты и эвакуации друзей.

— Кто... кто вы... кто вы такие? — заговорили сразу несколько ртов на поверхности тела Шоггот. — Что вам от нас нужно?

Две маски заговорили, перебивая друг друга:

— Мы — Ааронильо. Мы пришли за тобой. Ты такая же, как мы. Ты — многие в одном. Ты поможешь нам понять, что мы такое. Ты будешь нашей принцессой!

— Повторяю в третий раз, — на лице Рио Асуки читалась бесконечная усталость и скука. — Я. Не. Знаю. Я понятия не имею, что не так с моим АТ-полем. Я вообще не знаю, что такое АТ-поле. Я просто человек, который оказался не в том месте и не в то время. Со мной даже демоны побрезговали сливаться.

— Не побрезговали, а побоялись, — ехидно заметил Хеккаринг. — Чтобы полезть на обладателя ТАКОГО поля, демон должен быть абсолютно сумасшедшим.

— Если хотите, можете меня убить. Это ничего не даст, но если вам так будет спокойнее... Я не смогу защититься. Акира где-то носится, разыскивая мать, Мики — не боец, да и не станет за меня вступаться, а мой дробовик вам большого вреда не причинит.

— Ты считаешь сумасшедшим меня, мальчик? Если ты просто человек с усиленным полем, ходячая аномалия, то убив тебя, мы ничего не добьёмся, кроме испорченных отношений с юным Фудо. Если же ты резидент Кроноса, или Ксенона, или некой третей силы, то скорее всего, способен себя защитить. АТ-поле такой силы — не игрушка. Я не собираюсь загонять "крысу" в угол. Мы просто вышвырнем тебя прочь, лишив доступа к информации о действиях "Молнии".

— Прямо сейчас?

— Нет. Сначала исследование, а потом уже выводы.

— Ах да, как я мог забыть, вы же учёный. Для вас я "интересный образец", так?

— Конечно. Тут на базе вообще собралось много интересных образцов. Но ты, пожалуй, всех обогнал. До сих пор я встречал синий спектр АТ-поля только у одного существа. Вернее, не лично встречал — меня не допускали работать с образцами такого класса секретности — а видел краем глаза в записях Баркаса.

— И у кого же? — Рио впервые проявил некий интерес к происходящему.

— У лорда Арханфера.

Воцарилась потрясённая тишина.

— То есть наш молодой друг как-то связан с правителем Земли? — почти спокойно уточнил Йохей.

— Не уверен. Возможно, это просто совпадение. Но в том, что он не человек и не демон — я практически абсолютно уверен. Возможно, девилмен или зоаноид.

— И как вы намерены это проверить?

— Элементарно. Взять у тебя анализ крови. У демонов и зоаноидов кровяные тельца в режиме мимикрии могут быть такими же, как у человека. Но сама плазма, разбавленный водой внеклеточный матрикс, у них существенно отличается. Если знать, что искать, это выявляется на щелчок пальцев...

— А вы не боитесь, что если я шпион, то смогу вам подсунуть синтезированную человеческую плазму?

Хеккаринг ухмыльнулся.

— Во-первых, малыш, для этого тебе понадобится полный сознательный контроль биохимии собственного тела — а на это даже не многие демоны способны. Во-вторых, даже если ты являешься подобным уникумом, заменить разом ВСЮ кровь в теле ты не сможешь. Йохей, пожалуйста...

Старый воин понял намёк мгновенно. Прежде, чем Рио успел хоть как-то среагировать, короткий клинок оставил на его теле пять неглубоких порезов. Щупальца Хеккаринга тут же впитали выступившую из них кровь.

— Ну вы даёте, старики, — пробормотал блондин. Он даже испугаться не успел, так быстро всё случилось. — Я думал, он хоть боевую форму сперва примет...

— Зачем тратить ресурс кристалла ради такой мелочи? — пожал плечами Альфредо. — Онума-сан — мастер меча с шестидесятилетним стажем.

— Но я никогда не видел его при оружии...

— Меч заслуживает достойного владельца, юноша. Человека, который сможет его применить. В руках слепой развалины, какой я был в последние годы, он бы не знал ничего, кроме позора. Некогда я был хорошим оружием для моей страны, моего Императора и моего сюзерена. Тогда я носил фамильное оружие с гордостью. Но те дни прошли. Как я думал — навсегда.

Хеккаринг в их беседе участия не принимал. Он молнией унёсся в сторону лаборатории.

— Ничего подобного ни разу не видел, — пробормотал учёный. — Фантастика. Полная фантастика.

— Что именно?

— Биология нашего беленького друга. Хотя я вообще не уверен, можно ли назвать это БИОлогией. Он не только не человек... он вообще не живое существо. По крайней мере, не то, что мы обычно называем живыми существами.

— Ты меня удивляешь, Альфредо. Ты даже существование демонов принял без внутреннего сопротивления. Мне страшно думать, что может поразить тебя больше.

— Мне самому страшно думать. Смотри — вот это его плазма крови. В общем, обычная вода и белковая взвесь. Демоническая, правда, не человеческая.

— Так он всё же демон?

— Обладатель демонического внеклеточного матрикса. Расслабься, это ещё мало о чём говорит. У Акиры такой же, у меня, у Шоггот... но вот дальше...

Хеккаринг сделал паузу, пока менял слайд в проекторе.

— Это — его клетка крови. Обычный человеческий лимфоцит. Настолько обычный, что даже противно. Ни одного пробуждённого специфичного зоаноидного гена.

Снова щелчок смены слайда.

— А вот ЭТО плавает у него в крови рядом с человеческими клетками. И судя по всему, никого не смущает.

Изображение на экране больше всего напоминало туманность. Яркая звёздочка в центре, окружённая относительно тёмным серебристым облачком.

— Сначала я подумал, что это заурядная биолюминесценция. Ну знаешь, я пока работал с биолазерными породами, насмотрелся на это дело, вот и стал искать знакомое. Решил взять анализ клеточного вещества, ввёл в неё микрошприц... и она взорвалась. Но и это меня, старого дурака, не особо смутило. Решил, что это просто химическая реакция или высвбождение избытка биоэнергии. Опять же, биологическую взрывчатку мне делать приходилось неоднократно, так что...

— Когда и как ты наконец догадался, что это НЕ люминесценция и не энергетическое переполнение?

— Ну... словом, я её взвесил и измерил объём. Её плотность — что-то около тридцати килограмм на метр кубический.

— Тридцати? Странная цифра...

— Странная?! Да не то слово! Жидкости и твёрдые тела имеют плотность в несколько сотен, иногда тысяч килограмов на кубометр! Газы при нормальном давлении — около килограмма, ну два-три у самых тяжёлых. А тут — что-то посередине, слишком плотное для газа, слишком лёгкое для жидкости. У жидкого водорода, самой лёгкой жидкости в мире, и то плотность вдвое выше! Но жидкий водород при температуре человеческого тела...

— Тогда это сжатый газ, — резонно предположил протозоалорд. — Удерживаемый какой-то мембраной. Ты протыкаешь мембрану иглой и он лопается...