— А если Таш все-таки выжил? И вернется?
— Уйдешь к нему, если захочешь, или останешься с таманом. Аманты в плане выбора свободны... до определенного предела, — пожал плечами белокосый, а дух его откровенно скривился. Похоже, метания любовниц между мужчинами были здесь не в новинку, и особого энтузиазма они не вызывали.
— То есть ты предлагаешь мне стать амантой? — зачем-то уточнила очевидное я.
— Да.
— Почему же не женой? Ведь раньше ты настаивал именно на свадьбе, — спросила, снова приложившись к кубку с компотом.
— Потому что по традициям лэфири есть срок траура, в период которого невеста, потерявшая жениха, не можешь снова выйти замуж.
— Сколько? — спросила сухо.
— Год. Была бы женой — три.
— А амантой эти ваши традиции становиться не запрещают?
— Наши традиции, Ильва, наши, — Грэм так странно улыбнулся, делая акцент на "наши", что мне подумалось: и этот в курсе. Про метку, про то, что слышу элементалей, про всё. И, даже если самому вычислять некогда было, то заместитель непременно поделился мыслями. А значит, может использовать информацию как козырь, если начну артачиться.
— Хорошо, — смахнув со лба выступившую от напряжения капельку пота, проговорила я. — А есть ли гарантия, что тот, кого выберу в таманы, согласится им стать.
— Без сомнения. От молодой симпатичной лэфы в своей постели ни один норд не откажется.
— Даже если эта лэфа дочь Брэд-риля?
— Даже так. Хотя лучше всё же выбирать из тех, кому от твоего отца не перепало.
— Я уже выбрала, — призналась тихо.
— Серьезно? — сделал вид, что удивился, Грэм.
— В Стортхэме было всего двое мужчин, которым я доверяю. Остался один. Выбор очевиден, — как можно нейтральнее произнесла я.
— Боюсь тебя разочаровывать, маленькая лэфа, но Йен не сможет стать твоим таманом, — вздохнув, сказал блондин.
И почва уплыла из-под ног. Если бы я не сидела, то непременно упала бы, а так лишь сильнее навалилась на стол, чувствуя прилив мерзкой слабости. Не сможет... Но... как же так? Я могла подписаться на жизнь с Ташем: он знал Ильву, и пусть вряд ли был так безумно в нее влюблен, как расписывала мне его сестрица, но всё же. А вот ткнуть пальцем в небо, выбирая из кучи незнакомых монстров того, чьей постельной грелкой я стану — увольте!
Лучше уж и правда бежать, как советовала тетя Грэта. Милая такая черноволосая лэфа, по которой с ходу и не скажешь, что она сестра близнец Брэд-риля. И все же что-то общее у них было. В лице, в жестах, в улыбке. И это что-то заставляло меня "закрываться" от женщины, которая искренне сочувствовала моей беде. Даже предлагала помочь с отъездом, если я все-таки решусь. Неужели пришло время... решиться?
— Почему не может? — все же нашла в себе силы спросить я.
— Потому что упертый дурак! — Грэм стукнул кулаком по столешнице так, что я подпрыгнула вместе со стулом. — Извини, — тут же повинился он. — Просто пойдем и выберем тебе другого норда. Подходящего по возрасту и по другим параметрам.
— Это по каким же? — возмущение взбодрило, и я, недовольно сопя, воззрилась на блондина.
— По разным, — уклончиво ответил он. — И не смотри на меня зверем, маленькая лэфа. Это всё для твоего же блага. Ты для нас пока что чужачка, от которой неизвестно чего ждать. И, если хочешь стать полноправным членом "стаи", слушайся меня.
— А если не хочу? — прищурилась я.
— Тогда напомни мне выделить тебе провожатого до Миригора. Хоть ты и не совсем наша, но отправлять маленькую лэфу с котомками одну я все же не стану. Мы ведь не звери, Ильва.
"Разве?" — мелькнуло в голове, но вслух я это не произнесла. Побоялась спровоцировать белокосого "не зверя". Понять его политику было можно, принять — сложнее. Особенно сейчас, когда дело касалось меня.
В дверь кухни тихо поскреблись и тут же получили от Грэм-риля, по-хозяйски устроившегося за столом, разрешение войти. Скользнувшая в помещение Эния, сочувственно глянув на меня, метнулась к кастрюле. А явившийся следом за ней Керр-сай, подойдя к нам, спросил:
— Ну, что? Она уже готова стать моей амантой или еще кочевряжится?
Челюсть у меня не отвалилась только потому, что подбородок уже лежал на сложенных локтях. То есть весь этот разговор был затеян, чтобы толкнуть девушку, только вчера потерявшую жениха, в объятия темноволосого гада? Не ожидала от Грэм-риля. А как же выбор? Или все это лишь слова?
Керр... Я одарила его довольную физиономию убийственным взглядом. Меня раздражало в нем все. От двусмысленных полуулыбок до этой дурацкой челки, скрывавшей лоб. А имя... В нем так и хотелось заменить первую букву на парную согласную. Уверена, что этому господину новая вариация подошла бы значительно лучше прежней.
— Притормози, Керр-сай, — осадил зама блондин. — Я обещал ей право выбора.
— А, ну если обещал, то, конечно, — откровенно ухмыльнулся темноволосый. — Там Зир с Фэбом после недавнего общения с нашей маленькой лэфой просто жаждут ее внимания. Да и другие ребята, не занятые на заданиях и не ушедшие с Йеном, в тренировочном зале сейчас. Идем выбирать... — он облокотился на стол и, наклонившись ко мне, выдохнул в лицо: — Мышка.
Я моргнула, отпрянув. И действительно ощутила себя трусливым серым грызуном, готовым забраться под веник и там дрожать до возвращения "медведя", об отсутствии которого мне только что прямым текстом сообщили. То, что назревало сейчас, вызывало панику. Ведь не зря они это затеяли, когда Йена нет. Он, наверняка бы, что-нибудь придумал, чтобы оградить меня от поспешной смены статуса с невесты на аманту. Нет у меня в Стортхэме друзей... а такими темпами и не будет! Что же делать?
— Кстати, вот... письмо из Миригора принесли, — повернувшись к рилю, сказал Керр-сай. — Куча печатей на конверте и гонец знакомый — из свиты Брэда. Остался сидеть в повозке, ожидая ответ.
Я напряглась еще больше. Паника уже не поднималась, она откровенно душила, мешая нормально дышать. Последний глоток холодного компота... выдох... вдох... уже чуть легче. А Грэм так медленно распечатывает письмо, так долго читает и так выразительно хмурится... И снова сердце пропускает удар, а душа проваливается куда-то в пятки. Не могу так больше. Не железная я.
— Что-то про меня? — не выдержав, спросила его.
— Угу, — качнул беловолосой головой норд и поморщился. — Тебя требует к себе младший дан в качестве второй жены. И его, как мне думается, не остановит ни траур, ни традиции.
— У вас допускается двоеженство? — шокировано пробормотала я.
— У нас нет, а у данов — вполне. Вторая жена все равно, что наложница. Просто называется по-другому. Так что... решай. К предложенному мною выбору теперь добавился еще один пункт. Дан хоть и скотина порядочная, но он богат, и после смерти отца будет управлять всей дандрией, а это власть, деньги и многое другое.
— Не нужна мне власть! — вскипела я. — И деньги нужны лишь для того, чтобы жить, не побираясь. Не хочу я замуж. И амантой быть не хочу. Но если так надо, чтобы получить защиту Стортхэма от Брэд-риля, дана и прочих, выберу тамана, — решительно сказала я, обведя взглядом обоих мужчин и притихшую у плиты кухарку. — Только сначала посоветуюсь с Йеном, кого выбирать.
Крышка от кастрюли со звоном упала на пол, и Эния, бормоча извинения, бросилась ее поднимать. Грэм-риль встал со стула, размял плечи, после чего произнес самым, что ни на есть, будничным тоном то, от чего у меня задрожали колени:
— Нет, Ильва, ситуация изменилась, — "обрадовал" он. — Гонец ждет ответное послание, и мы не можем тянуть с ним до вечера. Либо ты идешь, собираешь вещи и отправляешься к дану. Либо мы идем все вместе в тренировочный зал, где сейчас занимается молодежь, и выбираем тебе тамана.
К приятелю Брэд-риля, о садистских замашках которого так красочно рассказывала Тина, я не хотела сильнее, чем к молодым нордам. Но сообщить об этом присутствующим так и не успела, потому что Керр-сай, схватив за руку, просто стянул меня со стула и потащил к выходу из кухни, повторяя на ходу:
— Время, время, мышка! Ты еще должна успеть всех забраковать и вернуться к самой подходящей кандидатуре — моей. У нас ведь так много общих тайн, — многозначительно шепнул он, обернувшись, и снова продолжил тянуть меня вперед по коридору. — Заставлять ждать посыльных не очень вежливо, правда? Так что поспешим, мышка... поспешим...
Грэм-риль шел позади нас и даже не пытался остановить своего зама. Сговорились, гады! Ну и ладно, ну и выберу... Илиса с его зубастой тварькой, например! Всяко лучше озлобленных малолеток и самоуверенного сая.
В тренировочном зале...
Я откровенно тянула время. Чего ждала? Сама не знаю. Но продолжала разглядывать семерых нордов, которых мы там застали, едва ли не под лупой. Илиса среди них не было. Его, как охотно сообщил мне Керр, не было в Стортхэме вообще, ибо он вместе с Йеном пошел по третьему кругу шерстить ту часть Итировых подземелий, в которой пропал Таш, потому что Скил, как выяснилось, не только ранки зализывать умеет, но еще и след по крови взять может. По третьему, хм... Значит, рыжий норд возвращался и снова отчалил? Вот же засада! Как все не вовремя.
Кусая губы, я придирчиво рассматривала парней. Все не старше двадцати пяти. Страшные, как и положено меченым, и не в меру молчаливые. Были тут и Зир с рыжеволосым Фэбом, который недавно обвинял меня в смерти Таша и пытался уличить в подрывной деятельности, развернутой в тылу их скромной общины.
Этих двоих я изучала особенно скрупулезно, интересуясь наличием мозгов и физической полноценностью, ибо сомневалась и в том, и в другом. Парни злились, сверкали глазами, почему-то косились на Керр-сая, но при этом молчали как рыбы. А меня так и подмывало сказать им какую-нибудь гадость. Настроение с панического сменило вектор на язвительно-веселое — зажатая в угол, я, как и положено будущему члену их серой "стаи", начала "показывать зубки". В конце концов, отсюда мне суждено было выйти амантой, которая автоматически попадет под защиту своего тамана. Так что ему с недовольными потом и разбираться.
Остальные кандидаты в мои покровители тоже восторга не вызывали, но и явной антипатии к ним я не испытывала. Особенно мне приглянулся один светловолосый норд, который, как только им всем объяснили, что они ни с того ни с сего превратились в потенциальных таманов с перспективой на долгую семейную жизнь, сказал, что это неправильно, и учитель такое не одобрит. На что Керр предложил ему помолчать в тряпочку, если не хочет вылететь из списка.
Парень поджал губы и, одарив меня осуждающим взглядом, отвернулся. А вот я, наоборот, начала все больше к нему приглядываться. Ведь если он такой же принципиальный, как Йен, то, может, удастся договориться и, завязавшись на время, потом тихо-мирно разойтись?
— Гир хороший следопыт, любитель отбивных с кровью и секса втроем, а иногда и вчетвером, он вообще парень любвеобильный у нас, — заунывным голосом перечислял мне "достоинства" кандидатов проклятый сай, нависая при этом над ухом. — Вилар игрок и дебошир, думаю, ты понимаешь, что он тоже тебе не подходит, мышка. Гайнар в принципе неплох, но...
Я не слушала. Просто стояла, чуть дергала ухом, словно пытаясь скинуть с него "лапшу", и задумчиво смотрела на нордов. Все разные и... такие одинаковые.
— Ну, хватит! — оборвал монотонную речь зама белокосый. — Мы уже битый час здесь торчим, а толку никакого. Ильва! — окинув меня мрачным взглядом льдисто-голубых глаз, проговорил мужчина. — Ты определилась?
— Никак не получается. Все такие... — я выразительно посмотрела на Зира с Фэбом и, вздохнув, исправилась: — почти все мужчины здесь совершенно замечательные. Но ты ведь понимаешь, Грэм-риль, я только что потеряла жениха...
Спектакль не прокатил. Белокосый нахмурился сильнее и угрожающе прошипел:
— Не выбереш-ш-шь сама, выберут тебя.
— Это как же? — пряча за удивлением испуг, спросила его.
— По жребию!
Оп-па... а о таком раскладе я как-то не подумала. Плохо! То есть либо к дану, либо к таману, угу. Вот только откуда у меня такое стойкое предчувствие, что в жеребьевке победит именно Керр? Слишком он спокоен и самоуверен... ох, не к добру.
— Ну, что, мышка? — спросил темноволосый, наклонившись. — Долго еще будешь тянуть кота за хвост? — я представила мелкого грызуна, вцепившегося в вышеупомянутую кошачью часть, и фыркнула. — Смейся-смейся, — едва слышно прошептал мужчина. — Смех — это хорошо. Даже когда он отдает истерикой.
Бросила на него косой взгляд, пытаясь прочесть эмоцию. Но на его сером лице по-прежнему блуждала странная полуулыбка, а красно-фиолетовые глаза безмятежно смотрели на выстроившихся в линию кандидатов. И почему-то пришла мысль, что он имеет над ними достаточную власть, чтобы приказать отказаться от меня в случае выбора.
А еще невольно закралось подозрение: а не был ли тот инцидент на лестнице спланированным? Ведь на фоне двух озлобленных дебилов спаситель брюнет предстал в очень выгодном свете. Это, по идее, должно было и как следует напугать меня, и добавить ему очков в конкурсе потенциальных таманов — два зайца одним выстрелом. Вот только зачем тогда весь этот балаган, инициатором которого был... Грэм?
Повернув голову, я посмотрела на беловолосого норда. Он был серьезен, мрачен и раздражен. Из-за меня? Из-за Керра? Или почему-то еще?
— Назови имя, Ильва, — встретив мой взгляд, приказал риль.
— Чье имя? — раздался за спиной до боли знакомый голос. И я, крутанувшись на месте, развернулась к двери, чтобы радостно воскликнуть:
— Йен! — и тут же восхищенно добавить: — Какая киса!
"Медведь" не просто вошел в зал, он въехал в него на огромной черной керсе, по лоснящемуся меху которой были рассыпаны серебристые пятнышки. Зеленые глаза ее хитро щурились, длинные усы чуть подрагивали, когда кошка принюхивалась. В том, что она девочка, сомнений почему-то не возникало. Но... КАКАЯ девочка! Размером с лошадь, и при этом настолько грациозная и красивая, что аж дух захватывает. Наездник же выглядел значительно хуже: растрепанный, мрачный и злой. Над правым плечом его яростно полыхал Лааш, над левым скромно переливался серебром Грог.
— Явилс-с-ся, — пряча улыбку, прошептал Грэм, но я, стоявшая неподалеку, услышала и, обернувшись, даже немного опешила. Блондин как-то вдруг весь расслабился, перестал хмуриться, и даже ледяные глаза его чуть-чуть потеплели.
Так, стоп, я что-то не поняла, или он весь этот цирк с выборами устроил не для меня и даже не для Керр-сая, а именно для одного рыжего упертого дурака, который слишком задержался с прибытием на "представление"? А... если бы я кого-нибудь все-таки выбрала? Или этот их жребий выбрал бы меня? Или таким образом разозлившийся на друга Грэм решил наказать опоздавшего?
— Вы что здесь устроили? — переведя взгляд с меня на остальных, спросил Йен.
— Я честно его пытался не пускать, — притворно вздохнул каменный элементаль.
— Врет! — возмущенно прошипела пустота рядом с Керром и, как только он раскрыл ладонь, над ней тут же проступили очертания его духа — золотистого, яркого, словно сотканного из лучиков света. — Он сам за ним и слетал!
