— Наша новая знакомая, — представил девушку Керр-сай. — Жизнь нам спасла разок, с едой и ночлегом помогла. Теперь вот с разоблачением шпиона пытается посодействовать, — чуть насмешливо пояснил он, глядя то на Лин, то на предполагаемого "шпиона".
— Хватит уже, а? — хмуря светлые брови, попросил Эйрикер.
— И правда хватит, — согласился с ним Йен. — Столько всего пережили вместе. Помнишь, как ты надоумил Коула цветов Энии купить, чтоб он выразил свои чувства к ней, в которых никак не мог признаться долгое время?
Блондин ухмыльнулся, сказав:
— Она потом его этим букетом отхлестала и заявила, что он ее отравить хочет. А все потому, что Коул поленился съездить за цветами в город и принес ей горных гарциний. Кто ж знал, что у Эн на них аллергия! — широкая усмешка озарила лицо сероглазого норда. — Такое не забудешь.
— А как мы тебя выкупали у городской стражи, когда ты ночью влез в окно к дочери одного из прихвостней Брэма?
— Она сама пригласила! — возмущенно воскликнул норд. — Записку прислала. Надушенную.
— Понятно, что сама. Женщины тебя всегда любили, — склонив набок голову, улыбнулся мой таман. — В любви тебе везло, как и в ристиксе. Кроме того раза, когда ты проигрался мне после нашей совместной попойки.
— Ох, Йен-ри, — хитро щурясь, протянул Эйрикер. — Я, конечно, могу допустить, что из-за последнего ранения у меня появились небольшие провалы в памяти, но... пьянку с тобой и проигрыш в игре я бы точно запомнил. Хватит уже меня проверять. Надо еще подходящее место для ночевки найти, ужин поймать... и эту вон, — он жестом указал в сторону химеры, которая, скрестив руки на груди, смотрела на мужчину, — допросить. С чего она вдруг решила заманить меня в зону, где отказывается работать механика? Убить хотела, лишив вас защитника и проводника? — серые глаза норда недобро сузились. — Я — это я, Эйрикер Вайс! А она кто?
— Лин, — в который раз за разговор повторила Нифелин-11. — Просто Лин!
— Угу, — качнул головой "медведь", соглашаясь с обоими. — Она просто Лин, а ты просто Эйрикер — внук травника, много лет назад явившийся в Стортхэм после смерти деда-отшельника. Ты Рик, которого мы знаем...
— Ну, наконец-то! — шумно выдохнул блондин.
— ...но был ли у травника, живущего в старой лесной хижине, внук — нам не известно, как не известно: а был ли вообще тот травник? — закончил свою мысль рыжий.
— Да вы издеваетесь?! — возмущенно засопел предполагаемый внук.
— Просто рассуждаю, — чуть улыбнулся Йен. — Ты всегда держался особняком, Эйрикер. Потом погиб, теперь воскрес. И твои познания той части Итировых подземелий, куда мы обычно не суемся, наводят на разные мысли. Лично я бы не удивился, что ты и есть наш создатель, — прямо глядя в лицо оппонента, сказал мой таман.
— И что бы ты тогда сделал, ри? — серые глаза, не мигая, смотрели в голубые, а мы стояли вокруг застывших напротив друг друга мужчин и молча ждали развития их словесной схватки. Словно зрители на ринге, где два бойца сошлись в поединке. Не кровавая драка, нет... Это был поединок взглядов, тест на выдержку, внимание и... честность?
— Я задал бы вопрос, — пожав плечами, сказал Йен.
— Какой? — проявил интерес Рик.
— Зачем?
— Что зачем? — не понял блондин.
— Зачем ты нас создал, Рос? — более развернуто спросил рыжеволосый.
— И все? — криво усмехнулся Эйрикер, продолжая удерживать взгляд собеседника.
— Нет.
— Что же еще?
— Зачем пришел в Стортхэм и жил с нами, зачем прикрывал наши спины в момент опасности, зачем явился сюда, выдав то, что жив... много "зачем", Рик, — Йен грустно улыбнулся. — И я был бы рад получить на них ответы. Сейчас или когда мы, наконец, дойдем до места, обозначенного алой точкой на карте Леры.
— Я бы тоже хотел все это знать, — вздохнув, проговорил блондин. — Может, нам и повезет. Ну а теперь-то мы можем уже уйти отсюда? — оглядев всех нас, спросил он. — Не стану кривить душой, меня это место нервирует. Аномальных зон в подземельях несколько, и время от времени появляются новые или смещаются старые. Для меня эти места гиблые. Если искусственное сердце остановится, я умру... снова. Вы этого хотите?
Естественно, мы не хотели. Поэтому, еще несколько минут посовещавшись, всей толпой отправились в обратную сторону. И Лин с Синью пошли вместе с нами, приняв приглашение Керр-сая, который с неподдельным восхищением рассматривал женский облик нашей общей знакомой, развлекая ее разговорами. Надья шла с ними рядом, бросая на химеру не менее заинтересованные взгляды, чем темноволосый норд.
А вот Тинара, к сожалению, "шизу" мою невзлюбила, шепотом сообщив мне на ухо, что она странная, страшная и очень подозрительная. С последним я не могла не согласиться, но пока что Лин не сделала нам ничего плохого, поэтому записывать ее во враги просто потому, что она не понравилась сестре, я не стала. А Тинка... ну, ребенок же! Ей такой максимализм в суждениях простителен.
На привале...
Пещера, где мы остановились на ночлег, увы, не была такой удобной, как прежняя. Никаких озер, одни только камни, мхи и небольшое количество светящейся плесени на стенах. Лин, проводив нас и вдоволь наобщавшись со своим "героем", растворилась в одном из туннелей сразу же, как только Керр от нее отвлекся. Просто была и исчезла, слившись с антуражем. Химера-хамелеон... и этим все сказано! Синь же отстал от нашей группы гораздо раньше своей хвостатой хозяйки. Ну, а мне после ее ухода "по-английски" по ментальной связи прилетела всего пара коротких фраз:
"Мне пора. Увидимся". И секундой позже: "Не доверяй Эйрикеру!"
Я и не доверяла! Старалась держаться подальше от блондина и поближе к своему таману и сестренке. Этот "железный дровосек" и раньше-то казался лошадкой темной, а уж после недавнего допроса и подавно. К тому же его по-прежнему не желал признавать Рыж, который начинал недовольно рычать при каждом приближении бывшего хозяина, что лично меня настораживало, и очень. Конечно, я допускала, что керс просто обижен на Рика, но... мнение котика — закон! Особенно, когда это мнение созвучно с моим.
Хотя, если смотреть на ситуацию объективно, пользы нордовский "робокоп" приносил гораздо больше, чем вреда. Да и вред, чего уж душой кривить, был скорее в нашем разыгравшемся воображении, нежели реальный. Эйрикер прекрасно ориентировался в подземельях, умудряясь вести нас к намеченной цели наиболее безопасными путями. Он же обеспечивал всю команду ужином, безошибочно находя дичь в, казалось бы, пустых пещерах. И пусть ему помогали охотиться Мирт с Илисом или Керр-сай, на упитанных грызунов или другую съедобную живность напарников выводил именно блондин.
Так что недоверие к Рику в моем случае преспокойно уживалось с искренней благодарностью. А еще я все больше приходила к мысли, что Рос, пославший его сюда, нам вовсе не враг... в отличие от Рэда. Эх, как же все-таки жаль, что не тот гад на букву "Р" курирует нифелинов. От покровителя нордов помощь была реальной, от моего же создателя приходили только гадкие видеофайлы и сухие текстовые распоряжения. Да и тех, к слову, что-то давно не наблюдалось.
Рэд словно забыл о существовании своего тестируемого объекта с порядковым номером "27". А может, всему виной были выловленные химерой глэйзы, которых она, демонстрируя поистине змеиную пластику, уничтожила по дороге штук пять, не меньше. И еще несколько экземпляров с труднодоступных мест сняли метательные ножи нордов. Впрочем, нет! Как однажды уже говорила Лин, от "всевидящего ока" наблюдателей можно избавиться лишь на время. Потом наползут новые паукообразные глаза, затаятся в темных углах пещеры и продолжат слежку. Метку ведь я не прячу, боясь нарваться на очередную смену сценария.
Пока Эйрикер с Илисом охотились, Йен с Лаашем разводили костер, Мирт с Миной закрывали каменными решетками проходы, а Еванна с Керром и Надьей ухаживали за керсами, я, вытащив из сумки пару крошечных флаконов, подсела к занятой Рыжем сестре для приватного разговора.
— Что это? — кивнув на пузырьки, спросила Тинара. — Какое-нибудь средство от блох?
— Не совсем, — уклончиво ответила я, отчего-то краснея. И вроде же не дева юная, да и ситуация далека от неловкой, но жар прилил к щекам, нисколько не интересуясь доводами здравого смысла.
— Зелье от беременности что ли? — заметив мою реакцию, шепотом уточнила Тина.
Я встряхнула флакон с синей крышкой и, протянув ей, кивнула.
— А это от женских неудобств, — вложила в раскрытую ладонь девчонки и вторую бутылочку тоже. — Его прими обязательно. Десять капель перед едой. Понимаю, что оно наверняка очень вредно для здоровья, но, учитывая, что ты даже запасной комплект одежды не захватила, не говоря уже о разных женских мелочах... лучше выпей.
— А второе пить? — задумчиво переводя взгляд с одного чудодейственного эликсира на другой, спросила лэфа, тоже начав краснеть.
— Сама решай, Тинка, — тяжело вздохнув, проговорила я и тут же призналась: — Будь моя воля, я б тебе его даже не предлагала, ибо рано шестнадцатилетней девочке о беременностях думать. Но как сложатся обстоятельства, нам не известно. Может, имеет смысл и в этом плане перестраховаться тоже, — Тинара согласно кивнула, и я тут же добавила: — Только это не повод, пользуясь случаем, становиться взрослой. Поняла, мелкая? — строго глядя на нее, еще и пальцем погрозила.
На что малышка мне ну очень серьезно ответила:
— Даже не думала, Иль! — и глазками похлопала... голубыми, невинными и такими честными-честными, что я невольно начала жалеть о своем решении предложить ей противозачаточное зелье. И даже подумала его отобрать, пока не поздно, как вдруг услышала знакомую трель, доносившуюся из моей походной сумки, стоящей у стены вместе с другими вещами.
Велев сестре ничего не принимать до моего возвращения, побрела за "навигатором". А когда пришла, это блондинистое чудо торжественно вручило мне оба флакона со словами: "Спасибо, я уже выпила!" На вопрос: "Оба или одно?", ответом мне был все тот же невинный взгляд и пылкое заверение, что второй эликсир ей совершенно не нужен. И почему я не поверила? С другой стороны, сама предложила, так чего теперь сомневаться в содеянном?
Звать предводителя для просмотра очередного послания не пришлось. "Вопли" фирского "зеркала" слышали все присутствующие. Правда, к нам подошли только трое: Керр-сай, Йен и Надья. Последняя из чистого любопытства, в чем и призналась, умоляюще глядя на нас, чтобы не гнали ее от экрана. Решив, что вивьера, умеющая читать по губам, и так уже много всего знает, я махнула на нее рукой и... нажала на зеленый значок "почты". Посланий было два. И начали мы просмотр с видеофайла.
Сюжет был про Ильву, чьи болотные похождения, похоже, подошли к концу, учитывая, что два небритых мужика, на одном из которых поверх куртки был накинут белый халат, тащили ее на носилках к дверям скорой помощи, припаркованной у обочины лесной дороги. Девушка же с блаженной улыбкой на чумазом лице прижимала к груди какой-то "тотемный пень", сильно похожий на вырезанную из дерева свиную рожу. Григория в поле зрения "видеокамер" не наблюдалось. Зато недалеко от серенькой "буханки" с красным крестом на боку стоял чудаковатого вида проводник и с сосредоточенным видом изучал экран тонкого планшета, который в сочетании с его деревенским прикидом смотрелся, мягко говоря, странно.
— Эта, похоже, отстрелялась, — пробормотала я, нарушив молчание. — Теперь очередь за мной.
— За нами, — сказал Керр-сай, легонько хлопнув меня по плечу.
— За нами, — улыбнулась я, соглашаясь. Поддержка предводителя была приятна.
— А... это вообще кто такие были? — шепотом спросила моя сестренка, когда экран "навигатора" вновь стал похож на обычное зеркало.
— Э-э-э... — протянула я, силясь вспомнить версию, которую придумывала для Надьи в похожей ситуации.
— Это девушка из другого мира, — пришла мне на помощь вивьера. — Она путешествовала по опасным местам в поисках артефакта и, судя по всему, успешно.
— А нам зачем ее показали? — хмуря тонкие брови, поинтересовалась блондинка.
— Чтобы моральный дух поддержать? — предположила кудрявая, скосив на меня глаза: — Да, Иллера? Чужачка с заданием справилась, теперь дело за нами.
Я пожала плечами, а Тина, не скрывая любопытства, сказала:
— Иль, а еще раз посмотреть на чужаков можно? Они такие... необычные.
— Погоди немного, — потрепав малышку по волосам, ответила я. После чего глубоко вздохнула и... открыла текстовое сообщение.
"Не доверяй Эйрикеру!" — гласило послание, и я невольно вздрогнула, испытав пренеприятное чувство дежавю. Ведь совсем недавно эту фразу сказала мне Лин. И вот теперь она продублирована по-русски на экране "навигатора". Совпадение... или?
— Что там? — уточнил Керр-сай, и я послушно перевела текст.
— Пф-ф-ф, — выдохнул предводитель и усмехнулся, — тоже мне — новость! Больше писем нет?
Отрицательно мотнула головой, продолжая грустно смотреть на такие знакомые и в то же время чужие мне буквы. Как-то незаметно Лера Бродская стала Иллерой Ирс, и воспоминания о земной жизни начали походить на сон. Несмотря на то, что память Ильвы, которая помогла мне адаптироваться в новом теле и мире, практически не давала о себе знать после раскрытия тайн моей предшественницы, я все больше чувствовала себя лэфой, а не иномирянкой. Или мне просто хотелось так думать?
— А теперь уже можно повторить? — ткнув меня локтем в бок, напомнила Тинара, когда остальные вернулись к своим делам.
Я кивнула, запуская видеоролик заново.
— У-у-у, какие они интересные, — восторженно прошептала мелкая. — Кожа розовая, уши круглые... но все равно на нас похожи! А они точно живые? Или это все-таки спектакль?
— Живые, — вздохнув, отозвалась я. Созерцание своего бывшего тела не вызывало никаких эмоций. Разве что легкое чувство зависти, что Ильва уже закончила со своими приключениями, в то время как у меня впереди было еще пять каменных вех, к которым следовало прикоснуться. А за ними — неизвестность с призрачной надеждой на спасение моего бывшего жениха.
"И все же... где Григорий? — глядя на уже знакомый сюжет, подумала я. В повторе стали видны детали, которые остались незамеченными при первом просмотре. Шины на перебинтованных ногах Ильвы, хищный оскал ее статуэтки и... зеркальный "навигатор" в руках проводника, который я изначально приняла за обычный планшет. — Черт! Так, значит, три-Г к Нифелину-28, которым являлась Ильва, тоже приставили кого-то типа Эйрикера, только загримированного под русскую действительность?! Сколько же народу у них на крючке? Да и народ ли это? Может, сплошные "железные дровосеки" с "робокопами", или и того хуже — новые модели фирсов".
— Красивая девушка, — выдернули меня из мрачных мыслей слова Тинары.
— А? Д... да, — запнувшись, пробормотала я и на автомате добавила, как говорила, когда мне делали комплименты: — Спасибо.
Сестренка стрельнула в меня взглядом, хмыкнула и, взяв в руки на время забытую щетку, вновь принялась чесать заскучавшего Рыжа. А я, прокрутив первое послание еще несколько раз куда внимательнее, нежели раньше, рассмотрела бородатого мужичка с фирской "игрушкой" в руках. Ошибки быть не могло — слишком уж свободно он общался с иномирной техникой, чтобы все это походило на случайность. И слишком спокойным и непроницаемым казалось его лицо, чтобы принадлежать обычному деревенскому человеку, в руки которого попал "навигатор" клиентки.
