Сона, завёрнутая в какую-то видавшую виды простыню, унеслась сушить наши вещи. Несмотря на выпавшие испытания, энергия из неё опять била ключом. Тут, среди людей, она чувствовала себя в своей стихии, такой знакомой и понятной.

Оставшись, в чём мать родила, я завернулась в одеяло и завалилась на лежанку из веток. В тот миг они показались мне пуховыми перинами. Пусть укутывавшее меня старое шерстяное покрывало было тонким, но в нём было уютно и тепло. Волна блаженной истомы прокатилась по телу, и я мгновенно уснула.

Пробуждение было не самым приятным. Какой-то гад, зажав правой лапищей мне рот, левой вцепился в горло. Бородатая морда, горящие глаза. Февр?!

— Всё, сучка малолетняя. Всё из-за вас проклятых. Благородные, мать вашу...

Наверно он хотел ещё много чего сказать. Только времени у него уже не было. Да и не подряжалась я слушать эти откровения.

Начала его тирады мне хватило, чтобы быстро освободить правую руку и нащупать одну из заколок, которые перед тем, как провалиться в небытие, я воткнула в матерчатый полог нашего пристанища. Ну не спать же мне с ними, так и порезаться недолго. Я ж не подушечка для игл.

Молниеносный удар. Серебряное жало с размаху вошло в ушное отверстие. Я ещё и пальцем надавила. Моего выпада злодей не заметил, да и не мог. Какой-то благодетель накануне основательно "наварил" ему в левый глаз, отчего тот "слегка" заплыл.

Несостоявшийся убийца с хрипом завалился на правый бок, прямо на спящую Сону. Та, ничего не соображая, вскочила и с диким криком вылетела из палатки, переполошив весь лагерь.

Наверно, со стороны это смотрелось бы забавно, вот только мне было сейчас не до смеха. Я с трудом пыталась отодрать ещё сильнее сжавшуюся лапищу со своего горла. Последнее, что помню, как кто-то ворвался в палатку, и тело Февра оторвали от меня.

Очнулась я, когда уже рассвело. Что это было — обморок или сон, даже не знаю. Как же мне было хреново. Голова будто чугунная, горло болит. Соны рядом нет. Одежды тоже. И куда она её утащила? Надо выяснить. Я попыталась встать и свалилась обратно, чуть не обрушив наше убежище. То ли в одеяле запуталась, то ли ноги совсем не держат. А кто это там разговаривает? Я на четвереньках осторожно подкралась к краю полотна и выглянула наружу.

О-о, да это наши ночные знакомые. Продолжая свой разговор, они остановились совсем рядом.

— ...Да вы что, дядя, — ныл младший, — я что — телохранитель?

— Её ночью чуть не убили. Что ж ты, Тиб, сплоховал. А на тебя так рассчитывал.

— Так я ж лагерь охранял. А в него никто не входил и не выходил. Тот мужик в кусты сходил и обратно возвернулся. А в ту ли палатку он пошёл, иль в эту, мне ни к чему. Да и не видно это было, из лесу-то. Только что вы так переполошились?

— А то. Ты знаешь, кто она?

— Простая девчонка, хоть и нэдина. Таких в Леворе тыщщи. Кто ж её хватится?

— Простая говоришь? Кольцо на пальце видел?

— Да ничего особенного — зелёненькое.

— Зелёненькое, — передразнил старший, — Ты знаешь, кто её мать? И кто дед? Хочешь, чтобы сюда нагрянули охотники из Вечнозелёного леса? Эти кого угодно из-под земли достанут. От них в лесу и шуга не спрячется.

Может этот, как его, Марг и рассказал бы своему опешившему племяннику ещё что-нибудь интересное, но в это время горло у меня запершило, и я раскашлялась в самый неподходящий момент. Старший тут же заглянул под полог.

— Подслушиваете, нэдина?

— Вы сами тут встали, — хотела возразить я, но из моего горла вырвался только нечленораздельный сип.

— Что? Вас не учили хорошим манерам?

Наверно этот зануда, уже успевший допечь собственного племянника, и меня бы отчитал, как школьницу. Только его благородный педагогический порыв пропал втуне.

— Бегите! Стражники! — что есть мочи проорал вырвавшийся с другой стороны на поляну хрипатый.

— Все в лес! — гаркнул Марг.

Видимо, к поспешному бегству обитателям лагеря было не привыкать. Похватав манатки, они мигом исчезли в разные стороны. Обо мне никто даже не вспомнил.

Ничего не поделаешь: спасение утопающих — дело самих утопающих.

Голая, босиком, закутанная в одеяло, которое волочилось за мной, как королевская мантия, я вылезла наружу. О-о, вот и моё барахло. Сушится на верёвке. Я напялила сорочку, чулки. Да-а, сапогам на вбитых в землю кольях таким образом ещё неделю сохнуть. Надо бы их поближе к огню, только кожу ещё надо уметь сушить. А то скрючит их так, что останется только выбросить.

Я с трудом натянула один сапог и взялась за другой. Затрещали ветки и из леса, как кабаны, вылезли два громилы. Судя по всему, те самые стражники, от которых попрятались обитатели посёлка. Они-то сбежали, а вот я осталась.

— Эй, сюда! Я поймал одну сучку! — тут же заорал тот, что выбежал первым.

Здоровые лбы. Морды бандитские. Никаких признаков принадлежности к какому-то владетелю. Разберёмся. Я попыталась надеть второй сапог, но этот гад пнул меня тупым концом копья. Несильно, но этого оказалось достаточно, чтобы я повалилась на землю. Доблестный стражник довольно осклабился. Развлечение себе нашёл, гнида подмудная.

Я подобрала сапог. Сначала надо обуться, стала натягивать так, как сидела, не вставая. Было понятно, что подняться этот козёл мне не даст, так и будет сбивать с ног себе и другим на потеху. Тем более, что зрителей прибавилось — из леса вышло ещё полдюжины стражников. С фатализмом приговорённого к смерти, я приподняла ногу и взялась за голенище сапога. Но мой мучитель не успокоился. Ловкий удар по каблуку и твёрдый мысок сапога стукнул меня по толком не зажившей губе. Мля, больно-то как. Бумс! В голове вспыхнуло солнце. Моё тело повалилось на землю.

Мой выход!

Когда тело девочки неуклюже упало, хмырь расхохотался. В толпе, что всё прибывала, тоже послышались смешки. Однако, представление забавляло не всех. Напарник придурка смотрел равнодушно. У некоторых за его спиной были сочувственные взгляды, а у одного вроде даже осуждающий. Но кто им эта девчонка, судя по всему дочка какого-нибудь разбойника или беглого холопа. Кто за неё вступится?

А гандонная база, затеявшая забаву, расхохоталась во весь голос. Содеянного ему показалось мало, он ловко перевернул и уже острым концом поддел подол платья. Педофил что ли? Не знаю, что он задумал, но это переполнило чашу моего терпения. Весело тебе, ну подожди мой сладкий персик. Шаг вперёд и со всего маха бью по яйцам.

— У-ы-о-о-о, — негодяй захлебнулся криком, схватившись за промежность.

А вот нефиг измываться над маленькими девочками. Теперь скулишь, согнувшись в три погибели, даже слёзы на глазах выступили. Удачно ты стоишь. Я отступил на шаг и примерился, чтобы ударом ноги высадить негодяю лишние зубы. Если получится, то все. Подпрыгиваю. Бабах! Будто что-то почувствовав, тот приподнял подбородок. А-а, тоже неплохо. Такие кульбиты раньше я видел только в кинофильмах с Джеки Чаном и индийских боевиках. Кулак главного героя ещё не достиг цели, а злодей уже отлетает на три метра. Зато тут получилось что надо. Не увидел бы собственными глазами, ни в жизнь бы не поверил.

— Кто колдует? Не сметь колдовать! — послышался по-мальчишески звонкий голос.

— Значит, у них какие-то амулеты или артефакты, — вихрем пронеслось в мозгу, — Домой! Срочно домой!

Падаю на землю и быстро прячусь в девичье тело.

Лишь раздался выкрик о колдовстве, как отряд воинов ощетинился копьями так, будто на него во весь опор мчалась имперская конница. Так, не будем делать резких движений, а то они какие-то нервные. Я не торопясь натянула сапог, встала и притопнула ногой, будто всё творящееся вокруг меня не касалось. И только после этого воззрилась на отряд. А я что, я ничего. Захлопала глазками, а они у меня голубые-голубые.

Вот теперь это был именно воинский отряд, а не шайка разбойников с большой дороги, которым он до этого казался. А по середине восседал принц на лихом белом коне — мечта всех Золушек.

Вообще-то не на коне, а на нарге.

Но тоже белом. Он был безумно красив.

Кто, нарг?

Оба, и нарг, и принц. Нарг был восхитительный. Таких белоснежных Ола никогда не видела, даже в Омморе. Юноша тоже был красив.

Да ему и лет-то было не больше, чем Лону.

Но ты посмотри, какие на нём доспехи, как в них искрится солнце, и как он держится в седле.

Ну прям Александр Македонский в юные годы.

Нет, ещё прекраснее.

Э-э-э, мать, уж не влюбилась ли ты?

— Ты кто такая? Колдунья? — сурово вопросил юный отрок.

Вернее он попытался это сделать на нижней тональности своего голоса, но в последний момент тот предательски "пустил петуха". Наваждение спало, и нимб над головой юного героя мгновенно померк. Уж лучше бы он рта не разевал.

— Ты глухая?

— Не-е-е, — мотнула я головой, но из горла вырвался лишь жалкий сип.

— Немая? — допытывался юноша.

— Не-е-е, — я вновь помотала головой.

— А почему молчишь?

Я молча показала на горло.

— А-а-а, горло болит, — догадался молодой человек.

Я радостно закивала. Не знаю, сколько бы ещё продолжался этот разговор немого с глухим, если бы на поляну не вышли ещё стражники, подталкивая перед собой мою Сону.

— Нэда, скажите им, что я с вами! — бросившись ко мне, закричала та.

Далеко убежать рыжей не дали. Подсечка древком копья, и она летит носом в землю. Девчонка вскакивает, её хватают за локти с двух сторон, чтоб не рыпалась. Тащат к нам.

— Что ещё за нэда? — выходит из ступора молодой предводитель отряда.

— Нэда Олиенн форпоста Серебряной реки, — одним духом выпаливает Сона, — У неё горло болит. А я при ней в услужении.

Юноша задумался.

— Стало быть, нэдина? — раздвинув первые ряды, выступил вперёд седой воин с мохнатыми бровями. Был он худ, но жилист и быстр в движениях. Он оглядел меня цепким взглядом карих глаз, — А чем вы можете подтвердить, что действительно дочь нэда Арида?

Я пожала плечами. Никаких верительных грамот не захватила. Откуда ж мне знать, что по эту сторону реки паспортный режим.

— А платье где?

— Порвалось, когда от давгов убегали, — пришла мне на помощь Сона.

— Тогда надень это, — старик бросил нам сушившееся рядом на верёвке рыжей, которое та поймала на лету.

Я с готовностью подставила руки. Сона накинула на меня свою рубашку. Она сидела на мне мешком и выглядела я, как пугало огородное. Но, что поделаешь, не полуголой же мне ходить. Сона и то выглядела лучше, от чьих-то щедрот разжившись подходящим по размеру приталенным платьем. Хоть оно и было стареньким и линялым, когда-то красного цвета, а теперь розовато-бурого. Зато сидело на ней как надо, подчёркивая уже начавшие формироваться округлости. Я даже невольно позавидовала.

Седой оглядел меня с головы до ног и презрительно хмыкнул. Гнусный тип.

— Что встали, бездельники, — прикрикнул он на остальных, — обыщите лагерь!

— А вы откуда эту рыжую притащили? — набросился он на троицу, которая приволокла Сону.

— От ручья, — дрогнувшим голосом сообщил самый низкий из них, круглолицый и широкоплечий, с кривыми ногами и редкой щёточкой рыжеватых усов.

— Там ещё одна осталась, только мёртвая, — добавил длинноносый воин с узким лицом, стоявший справа за спиной кривоногого.

— Опять твои художества, Шамар? — прищурился старик, сверля взглядом низкорослого.

— А я что, я ничего, она сама кинулась, — попытался тот оправдаться.

— Он снасильничать её хотел, — вылезла моя рыжая.

— Так я по-хорошему пытался, полюбовно.

— Какое тут полюбовно, она ж беременная была! — вытаращила глаза Сона.

— Значит беременная баба на тебя, дурака, напала? А ты только защищался?

— Создать свидетель, Цырон, случайно меч выставил. Я ж не думал, что она с камнем бросится.

— С камнем? — седой требовательно взглянул на рыжую.

— Да, — кивнула та, — Но ведь это ж всё равно убийство?

Старик стал мрачнее тучи. Глаза сверкнули.

— Молчи, — дёрнула я Сону за рукав.

— Но как же, нэда?

— Молчи, тебе говорят, — прохрипела я.

Зыркнув на меня, старик скривил рот ещё сильнее.

— Что стоите олухи, волоките тело сюда.

— Так она ж в ручье? — удивился Шамар.

— Вот и лезьте туда за ней. Будет вам, дуракам, наука. Разбойников и беглых надо живьём брать.

Вся троица, понурив головы, поплелась в указанном направлении.

— Сержант, ещё двоих нашли, — подбежав, доложил угрюмый крепыш, что был вместе с "шутником".

Кстати, а где поверженный мной злодей? Его уже куда-то утащили, зато к кострищу за руки, за ноги выволокли Февра. Следом принесли девчушку моего возраста, метавшуюся в бреду. Она слабо стонала. Через распоротый правый рукав было видно её руку грязно-фиолетового цвета. В-в-в. Меня аж передёрнуло. Седой тоже скривился.

— Вспорите ворот! Что стоите! Не мне ж это делать! Ты, Вэрд, — бросил он крепышу.

Тот, недолго думая, поддел кончиком меча ворот рубахи и распорол её до пупа, затем отбросил ткань, обнажив правое плечо и грудь. Мама дорогая, плечо вообще казалось чёрным. Я отвернулась. Сона, ойкнув, бросилась в кусты. Видать желудок не выдержал. У меня тоже комок подступил к горлу. Да что я, вокруг половина стражников стояли с зелёными лицами. Нэдин, успевший слезть с нарга и подойти, был белее мела. М-м, а что за символ у него на тряпке, что надета поверх доспехов.

Это — сюрко.

Только здесь оно называется варэтэ. Изображена на нём была чёрная гора на жёлтом поле — герб нэда Лесного Предгорья.

Стало быть — это его сын. Скорее всего — младший.

— Не жилец, — оглядев меч, не испачкался ли тот, невозмутимо констатировал "квадрат", которому, похоже, всё было по... по барабану.

Ну да, что... подтаскивать, что... оттаскивать.

— Надо бы добить, чтоб не мучилась, — через силу просипел бывший принц, разжалованный мной в рядовые.

Седой оценивающе посмотрел на меня из-под кустистых бровей.

— Так ведь, нэдин Шимон, это люди нэда Серебряной реки. Ведь верно?

Я кивнула. И куда клонит этот хмырь?

— Значит, и лишить жизни их может только он. Или тот, кто его здесь замещает, — криво усмехнулся он в конце своей тирады.

— О чём ты, Цыр? — "не въехал" юный господин, уставившись на своего подчинённого (скорее наставника и няньку) сморщив лоб и сдвинув брови.

В отличие от него мне не понадобилось такой напряжённой умственной деятельности, чтобы понять, что происходит. Протестировать меня решил, хорёк седой? Нет проблем. Я сделала шаг вперёд и протянула правую руку.

— Что? — не понял сержант.

Я показала на кинжал. Скептически скривив губы, воин без слов передал его мне. Подошла к девочке, та лежала на спине, тяжело дыша. Глаза были закрыты. Тем лучше. А-а, я же о таких обрядах и представления не имею. Надо спросить.

— Сердце или горло? — просипела я.

Юноша повернулся ко мне, старик сдвинул брови. Проклятье, и Сона куда-то подевалась, она бы меня поняла. На себе такое не показывают, но что поделаешь. Ладонью левой руки я коснулась горла, потом — сердца.