— Какой? — благодушно спросил Амникулус, развалившись в кресле. Он упражнялся одновременно в контроле гравитации и барьера зоалорда — наливал вино в невидимый стакан из силового поля, не прикасаясь при этом к бутылке.

— Из чего вы изготовили фальшивую контрольную медаль? Насколько мне известно, материал из которого состоит настоящая, на Земле практически не встречается. Из него сделаны навигационные сферы Реликта, но резать их — святотатство. Неужели Джабир сумел синтезировать аналог? Или вы смогли заставить эти объекты размножаться и регенерировать?

— Увы, ни то, ни другое, — вздохнул Шин, опустошая бокал. — Конечно, в каком-то смысле контрольную медаль можно назвать живым организмом... но этот "какой-то" смысл слишком далёк от знакомого нам. Мой домашний компьютер и то ближе к человеку, чем она...

— Но в таком случае...

— Только не смейся, Эд. Мы её приобрели на чёрном рынке.

У лорда Каэрлеона не отвисла челюсть только благодаря веками отточенному самообладанию.

— Ты до сих пор не вычистил у себя в регионе эту мерзость, брат?! И позволяешь каким-то менялам ставить ТЕБЕ условия?!

— Ну во-первых, иногда это бывает весьма полезно. Во-вторых, это было задолго до Дня Икс. В 1992 году мы ещё не могли просто забирать всё, что нам хотелось. Кто-то выставил на продажу около килограмма этого вещества, якобы полученного в одном из закрытых советских НИИ. Тогда, после распада Союза, появилось много научных мифов, если помнишь... Красная ртуть, чудодейственные кремлёвские лекарства, приборы для зомбирования людей... Кое-что из этого было продуктом нашей собственной деятельности — Кабрал однажды потратил полгода, гоняясь за "мумией снежного человека"... чтобы найти в итоге тушку ранней версии рамотита, у которого не сработал самоликвидатор. Я был уверен, что здесь нечто подобное, тем более за него запросили смешную цену — один миллион долларов. Но меня смутило, что вокруг него вертелись серьёзные игроки — разведки нескольких стран, тайные общества... Когда я выкупил всю массу образца, у меня даже пытались его отбить силой.

— Кто? — выдохнул Каэрлеон.

— Не имею представления. Наёмники, но на кого они работали, я так и не выяснил. Экипированы они были хорошо, взять живым никого не удалось. Доставил я этот материал в лабораторию, и тут-то мне и стало нехорошо. Эта штука немного отличалась по составу от навигационных сфер и контрольных медалей, но... не в большей степени, чем они сами — друг от друга.

— Но килограмм — для контрольной медали слишком много, если конечно они не выпотрошили несколько десятков гайвер-блоков ради металла, во что я поверить не могу, это даже для России слишком. Получается, советы откопали где-то ненайденный нами Реликт...

— Вот и я так подумал тогда. И успокоился. Решил, что после прихода к власти перероем всё, и найдём. Но Ваферданос уверен, что в его земле никакого корабля нет. И в архивах советских спецслужб, к которым мы получили доступ, никаких исследований подобного металла или подземных раскопок не упоминается. Похоже, брат мой, что меня тогда направили по ложному следу. А искать настоящий сейчас уже поздно. И ещё одно меня беспокоит...

— Что же?

— Ты знаешь, что весь металл Создателей, с которым мы имели дело до сих пор, не имеет цвета. Этот же образец... он был ярко-красным. Только после того, как мы вырезали из него диск нужного размера и перепрограммировали, он обрёла тот тускло-серый цвет, который ты видишь... Эдвард?

Каэрлеон старшего брата не слушал. Он принял боевой облик и настороженно поводил сенсорами-"ушами".

— Ты не чувствуешь? Герметичность двенадцатого и тринадцатого лабораторных блоков нарушена! Это вторжение, Шин!

— Невозможно! — Амникулус тоже трансформировался, переходя на телепатию. "Искусственный гайвер-блок ещё не завершён, медаль не соединена с Паразитом!"

"Возможно, его хотят не украсть, а просто уничтожить — по принципу "так не доставайся же ты никому", — предположил Каэрлеон. — Есть много фракций и лиц, заинтересованных в том, чтобы гайвера у нас не было. Даже больше, чем желающих иметь его".

Не дожидаясь ответа неповоротливого брата, куратор Европы распался на три "тени", которые прямо сквозь стену устремились к месту прорыва. Полгода назад он бы материализовал свои отражения прямо там, куда хотел попасть. Но неудача в карманном измерении под Онигасимой научила британца осторожности. Он больше не был так уверен в собственной неуязвимости.

И сейчас этот урок сослужил ему хорошую службу. Приближаясь к пролому в стене, он резко затормозил. В лаборатории царила тьма, совершенно непрозрачная для его сенсоров. Не просто отсутствие света, но тьма живая, трепещущая, ГОЛОДНАЯ — он понял это совершенно отчётливо. С приближением "теней" Каэрлеона, навстречу ему потянулись тени настоящие — ручейки тьмы, как будто не замечающие ламп дневного света.

Переборов иррациональные опасения, он послал одно из отражений коснуться теневого щупальца, два других немного отступили. Ничего особенного не произошло. Только лёгкий холодок и слабая утечка энергии, которую его кристалл компенсировал в доли секунды, едва заметив.

"Если это всё, что оно может, то опасаться мне нечего".

Второе отражение вступило в черноту тринадцатой лаборатории... и мгновенно пропало. Червоточина, соединяющая проекцию с оригиналом, продолжала существовать. Но на другом её конце не было... ничего. Вся энергия, которую он вливал в канал, мгновенно пропадала без малейшего отклика. Словно светишь фонариком в бездонную пропасть. Он поспешно (может быть, слишком поспешно) выдернул четырехмерное щупальце из черноты. В освещённом коридоре копия восстановилась за доли секунды. Метнул в тёмный провал пару плазменных сгустков — как в воду канули. Ударил биолучом — никакого эффекта.

Это уже не только злило зоалорда, но и поднимало откуда-то из глубин сознания суеверный страх. Эдвард Каэрлеон любил и уважал современную культуру. Но сам он родился и вырос в совсем ином времени — в век, когда охота на ведьм была ещё вполне распространена, большинство образованных людей верило в магию, а всесилие науки не было столь очевидным. И сейчас он чувствовал отчётливый запашок чертовщины. Если в пещере Лебенсборна он потерпел поражение от хитрости противника (неприятно, но вполне объяснимо, и даже в какой-то степени заслужено), то здесь столкнулся с чем-то, неподвластным рациональному уму. Но тот же страх служил и топливом, разжигающим его праведную ярость.

"Я — рыцарь Британии, и я не имею права отступить хоть перед самим дьяволом! Мой господин Арханфер дал мне мощь, позволяющую сокрушить любого врага!"

Количество отражений начало расти. Восемь, десять, двадцать Каэрлеонов стояло в коридоре. Град гравитационных ударов, плазмы, лазерного излучения и биоэнергии обрушился на тринадцатый блок со всех сторон. Эдвард нещадно высасывал запасы своего зоакристалла, понимая, что потом придётся долго отлёживаться, восстанавливаясь — но это сейчас его меньше всего беспокоило. Эта темнота уже поглотила столько энергии, что хватило бы сжечь средний город. Чем бы она ни была — у неё должен быть предел!

В гневе лорд совершенно позабыл, что у того же Пургсталла, к примеру, предела по поглощению энергии не было, да и Ли Енцуй мог закрываться своим порталом от снарядов любого количества и любой мощности. Мрак начал поддаваться, отступать — и множество Каэрлеонов ринулось вперёд, добивая его. Он не слышал ментального зова братьев, и опомнился только тогда, когда от лабораторного блока остались только дымящиеся руины. Он был силой света, сокрушившей тьму! Воплощённой мощью разума, перед которой пали древние суеверия! Карающим мечом в руке лорда Арханфера!

"Да заткнёшься ты или нет?! — прорвался наконец ментальный вопль Шина через его барьер. — От твоего самомнения сейчас здание рухнет, брат!"

"Прости, — Каэрлеон вернулся в телесную форму и изнемождённо опустился на расплавленный пол. — Кажется, я и впрямь немного увлёкся..."

"Немного?! Ты посмотри вокруг! Ты не только убил нападавшего, но и не оставил от него ни кусочка для анализа! Каркас Столпов Небес придётся заново наращивать, ты повредил две опорных колонны, и я пока не знаю, насколько серьёзно... И искусственный гайвер-блок, похоже, тоже разнёс на атомы..."

Эдвард со стоном схватился за голову.

"Я... готов понести наказание... Что у вас с Мирабилисом?"

"Тоже ничего хорошего... В двенадцатом блоке атака была телепатической. Прежде, чем я успел перехватить контроль над лаборантами, они уничтожили искусственную контрольную медаль и совершили самоубийство. Причём, кто именно влез им в головы, я определить не успел. Приказ был очень быстрым, как вспышка — отследить индивидуальный почерк в таких случаях крайне сложно, ты знаешь. Баркас прибудет только через полчаса..."

"Нужно срочно перекрыть все выходы из здания! Если он ещё здесь..."

"Этим сейчас занимается Имакарум. Но боюсь, слишком поздно, Эдвард. Пожертвовав немногим, демоны сумели обыграть нас по всем статьям".

"Ты думаешь, это были демоны?"

"Ну а кто же ещё? Ты ведь сам почувствовал этот запах нечисти, древнего зла, подлежащего уничтожению... Они очень хорошо играют на наших слабостях, Эдвард. Даже на нашей ненависти к ним. Я буду просить у нашего господина Арханфера самого сурового наказания, чтобы такое не повторялось больше".

— Проще, чем отнять конфету у младенца, — констатировал Гюот, глядя на пакет в форме диска, надёжно отделённый от возможной добычи двойным бронестеклом. — Я знал, что моя родня наивна, но не думал, что настолько. Они практически всё сделали за нас.

— Может тебе и легко, — хмыкнула Потерянный Номер, — а лично я на такую авантюру больше не пойду. Долей секунды позже — и от меня бы осталась одна хорошо прожаренная и отбитая рогатая девочка. Если бы этот сияющий хмырь бил хоть немного слабее, он бы заметил дыру в полу... Если бы мои векторы в критический момент решили посвоевольничать, меня бы тоже разнесли на атомы.

— Риск, дорогая моя, обязательный элемент победы. Я бы тоже не ушёл живым, если бы там случайно оказался Баркас или Кабрал.

— Эй, не путай. Ты рисковал ради власти. А я ради чего?

— Ну, может ты в меня влюбилась, тётушка? Эй, эй, убери крылья, я просто пошутил! Ох уж эти диклониусы, чуть что — сразу на семнадцать частей... На самом деле тебе деваться некуда. Сама понимаешь. Вечной бродягой ты быть устала. Завязать отношения с обычными людьми — не позволяет "характер" твоих векторов. К тому же, будучи Какузавой, ты хочешь силы, власти и наказания для всех своих врагов и обидчиков. Как бы ни убеждала себя в обратном. Кронос тебя уже не отпустит, если снова поймает. Остаётся только Семья. А я в качестве её лидера всё-таки лучше, чем мой придурковатый братец.

— Пока что лучше, — уточнила Ран. — Но если ты будешь продолжать меня использовать в качестве пушечного мяса, я могу и сменить оценку.

— Расслабься, рогатая. Я не заставлю тебя рисковать больше, чем подставляюсь сам. Да, я пока не готов к прямым боевым столкновениям. Но это временно. Как только будут готовы унусы или гайвер-блок — смотря что успеют раньше — я стану сражаться с тобой плечом к плечу. И если понадобится, закрою собой.

— Ну-ну. Кстати, а как ты намерен получить гайвер-блок из этой жестянки? Ты же своими руками уничтожил контрольную медаль!

— Ну во-первых, не своими, а зоаноидов... А во-вторых... пойдём, тётушка. Ты заслужила это увидеть.

Проверка отпечатков пальцев, проверка биоэнергии, проверка голоса, сканирование сетчатки глаза... наконец дверь сейфа толщиной в добрых полметра согласилась признать хозяина и медленно отъехала в сторону.

На алом бархате лежали тринадцать подозрительно знакомых тускло-серебристых блямб.

— Это же...

— Именно, тётушка, именно. Почти полностью запрограммированные искусственные контрольные медали. Всё, что мне удалось утащить из Лебенсборна.

ПРОЧТИ САМ И ПЕРЕДАЙ ДРУГОМУ!

Зоаноиды убивают людей! По всей Земле! Они уже не пытаются это скрыть — все, кто отказывается проходить преобразование, зачислены в "тупиковую ветвь" и списаны со счетов! Если раньше они лицемерно заявляли, что мы вымрем сами, как устаревший вид — то теперь им надоело ждать, и они решили подтолкнуть процесс. Они хотят запугать нас, чтобы мы сами кинулись в баки для процессинга. А самых упрямых — уничтожат.

Десятки тысяч человек убиты по всей Земле с особой жестокостью — не считая погибших в так называемых "терактах" и убитых в День Икс! Несколько десятков смертей происходит каждый день! Людей разрывают на части, как куклы... сжигают биолазерами и бионапалмом... душат... забивают до смерти... Пока Кронос ещё не признаёт открыто, что он стоит за этим. Но как только процесс зайдёт достаточно далеко — будь уверен, они об этом скажут! Пока им достаточно страха, что бежит из уст в уста, путём слухов и сплетен. Есть только один способ противостоять этому страху — знать правду!

Ты знаешь, почему большинство убитых — женщины? Потому что в "дивном новом мире" Кроноса женщины не нужны! Их нельзя превратить в кровожадных монстров-убийц! Натура женщины — жены, матери, хранительницы очага — слишком мягка и добра, чтобы её можно было перекроить в угоду маньякам-зоалордам и их планам. Поэтому они решили просто избавиться от того, что выше их понимания! Новых зоаноидов, пушечное мясо для своих баталий, они будут производить путём клонирования. Полностью предсказуемых, полностью послушных! Чтобы обслуживать армейскую верхушку, оставят немногочисленных элитных проституток — а прочих кастрируют или обучат "мужской любви". Они уже начали внедрять эту мерзость в нашу культуру. Им мало изменить наши тела — нужно извратить и души, пока от существа под названием "человек" не останется вообще ничего!

До сих пор они использовали только пряник, чтобы заманить нас в свои адские машины. Ты слышал эту пропаганду — абсолютное здоровье, бесплатное образование, пособие и доступ в спортзал... Но это время кончается — Кронос не удовлетворён прежними темпами преобразования, и переходит на кнут.

Ты думаешь, что нас может спасти "Молния Зевса"? Не надейся! Эти так называемые "террористы", или "повстанцы", если угодно — всего лишь другая рука Кроноса. Они тоже превращают своих бойцов в зоаноидов — в уродливых мутантов, которых они в насмешку называют "Либертус", то есть "свободные". Неважно, кто из них победит — в любом случае, человечество проиграет.

Как ты думаешь, почему во всех этих эпических сражениях с гайверами в Японии и в Индии ни один зоалорд так и не был убит? Почему "Молния" молчит по поводу убийств, которые происходят десятками ежедневно по всей планете? Она не может раскрыть настоящие намерения Кроноса, потому что работает на него! Это отряд загонщиков, которые терактами вынуждают нас броситься в объятия зоалордов, призвать их, как своих защитников. Но в действительности выбор ложен. Из двух зол лучше не выбирать.