Темноволосый одарил своего риля нехорошим таким взглядом, на что тот развел руками, не его, мол, инициатива была. Тоже врал. Это поняла даже я, чего уж говорить о Керр-сае.
— Расслабься, Йен-ри, дыши глубже, ничего страшного тут не происходит. Всего лишь смотрины потенциальных таманов для Ильвы.
— Ты совсем больной, Керр-сай? Так и не отказался от этой бредовой идеи, да? — как-то очень мягко поинтересовался рыжий норд, слезая со своей черной "кошки" и подходя к нам. Вернее, ко мне, чтобы привычно встать за спиной и положить на плечи руки, без слов обещая защиту. — Ее жених только вчера пропал. И я очень надеюсь, что не навсегда. Скил взял след, он ведет на нижний уровень подземелий... Вот только мы так и не спустились туда, потому что до меня дошли крайне неприятные новос-с-с-ти, — перейдя на злое шипение, закончил фразу мужчина.
— Шли бы лучше в подземелья, — сказал ему темноволосый, который, к моей великой радости, перестал, наконец, быть таким необоснованно довольным. — Пользы бы точно было больше.
— Грэм-риль, ты-то как все это допустил? — не удостоив заместителя ответом, Йен обратился к его начальнику.
— Маленькой лэфе нужна защита, а мне нужна жена для одного из вас, — пожав плечами, сказал белокосый. — Если ты отказываешься взять ее амантой, пусть выбирает другого.
Судя по довольно отчетливому звуку за моей спиной, "медведь" скрипнул зубами и, крепче стиснув мои плечи, словно боялся отпустить, произнес:
— Я просил тебя дать ей время.
— Обстоятельства изменились.
— То есть?
— Письмо вот от Брэда пришло. Требуют Ильву к дану.
Я запрокинула назад голову, желая взглянуть на реакцию Йена.
— Что за бред? — хмуря темные брови, спросил он и, посмотрев на меня, успокаивающе улыбнулся. — Какое еще письмо и почему от Брэда, если ее требуют к дану?
От него пахло кожей, ветром и пожухлой листвой, но даже сквозь этот яркий аромат улицы проступали медовые нотки с лимонной кислинкой. Сама не зная почему, я поглубже втянула носом воздух, и только после этого вернула голову в прежнее положение.
— Не знаю, — дернул плечом блондин. — Спроси у гонца, он возле парадного входа уже час ответа дожидается.
— Никто там ничего не дожидается, — мрачно проговорил "медведь", — дай посмотреть?
Вытянув из-за пазухи слегка помятый конверт, Грэм-риль протянул рыжему послание. Повертев его в руках, показав Лаашу и пару раз перечитав, Йен перевел взгляд на Керра и зло поинтересовался:
— Твоя работа?
— Не понимаю, о чем ты, — прикинулся невинной овечкой сай. Хотя какая с него овца, баран он... вернее, козел! Жаль, не рогатый. Элементаль его, хищно щерясь золотыми лучами, зло поглядывал на нас. Но страшно мне больше не было.
— Какие еще каверзы подстроил? — не желая вступать в дискуссию по поводу подлинности письма, спросил рыжий норд.
Мне очень хотелось узнать, фальшивка оно или нет, но влезать в разговор мужчин я не стала. Потом обо всем расспрошу Йена, когда он станет-таки моим таманом. Ведь он станет, правда? На этот раз я повернулась, чтобы посмотреть на него. Пусть только попробует не стать!
— Ты страдаешь излишней подозрительностью, ри, — нагло ухмыльнулся Керр-сай, складывая на груди руки. — И ты еще меня называл больным?
— А нам уже можно вернуться к тренировкам? — подал голос тот самый светловолосый парень, который мне приглянулся из семерых кандидатов. — Или фарс с выборами тамана еще не закончен? — с едва уловимой иронией полюбопытствовал он. А умный мальчик, да. И смелый, раз в разговор старших вмешаться не побоялся. Не зря я его приметила.
— А как же выборы? — возмущенно засопел Зир.
М-да, а этот не умный, но, к сожалению, очень сильный, и рот у него слюнявый. Фу! Я невольно скривилась, вспомнив поцелуй на лестнице.
— Выбор-р-ров не будет! — рявкнул Йен. — Вернулись все к своим занятиям! — и народ послушно начал разбредаться.
— Почему не будет? Потому что ее выбрал ты? — раздраженно щурясь, спросил Керр.
— Потому что его выбрала я!
В громком девичьем голосе, прозвучавшем в зале, я не сразу узнала свой собственный, а когда узнала, то почувствовала, что окончательно и бесповоротно краснею под перекрестными взглядами всех присутствующих. Ну что за дурная реакция? Ведь могла бы сделать лицо кирпичом и сказать, что это просто деловое решение, и ничего личного.
— Ха! — чему-то явно обрадовался Керр-сай. — Ты выбрала его, мышка? Его? — мужские губы растянулись в неприятной усмешке, не предвещавшей ничего хорошего. — Он не заведет аманту, ему уже предлагали. И знаешь, почему он отказался? — я вздернула бровь, ожидая ответа.
— Пр-р-рекрати! — рявкнул Йен и сжал мои плечи еще сильнее, даже немного больно стало. Да что же там за скелеты у тебя в шкафу, рыжий?
— Ну, почему же? Раз вы тут друг друга выбрали, почему бы не рассказать ей правду? О том, как ты убил свою аманту, благородный наш ри, — со злой торжественностью провозгласил брюнет. А Йен... он руки с моих плеч убрал.
Тишина, повисшая в зале, была гробовой. Даже лязганье мечей, едва вернувшихся к спаррингам нордов, как-то резко прекратилось. Я стояла, слушала тяжелое дыхание "медведя" за спиной и гулкие удары его сердца, глядя во все глаза на победно улыбающуюся скотину с говорящим именем, в котором ошиблись первой буквой. Ну и черт с тобой, сай! А потом тишину нарушил громкий выкрик все того же умно-смелого мальчика:
— Шлюхой была эта Агира последней, туда ей и дорога!
"Злой мальчик", — мысленно добавила я в копилку его характеристик, затем медленно повернулась и, глядя на рыжего снизу вверх, спросила:
— Расскажешь? — На скулах его заходили желваки, взгляд потемнел, брови сдвинулись. — Сейчас или потом? — Йен замер, глядя на меня, как на ненормальную.
А я нормальная, правда! Просто поверить в то, что этот мужчина, который помогал все это время и защищал меня, которого по-прежнему ценят и уважают в общине, и который готов сутки напролет шерстить опасные подземелья в поисках друга — жестокий тиран и убийца, у меня не получалось.
— Это был несчастный случай, — проговорил, наконец, рыжий норд.
— Убийство! — стоял на своем Керр.
— Так несчастный случай или убийство? — чуть прищурилась я.
— А если и убийство, то что? — вступил в разговор молчавший до этого Грэм. — Передумаешь с выбором?
Я посмотрела на Йена, потом на риля, и честно ответила:
— Нет.
Это стоило сказать хотя бы ради того, чтобы полюбоваться на ставшую вмиг кислой физиономию Керра.
— Ну, вот и решили всё. Можно расходиться, — довольно улыбнулся белокосый. — Договор на свадьбу по завершении траура подпишите вечером. Я сам подготов...
— Нет, Грэм, — оборвал блондина "медведь", а мое сердце замерло в предчувствии его отказа. Неужели после всего, что здесь сейчас произошло, он так со мной поступит? — Никакие договоры мы вечером подписывать не будем. И принуждать Ильву становиться амантой на второй день после пропажи жениха — тоже, — сказал мужчина, прижимая меня к себе. Я благодарно вздохнула, спрятав пылающее румянцем лицо на его груди. Отказал. Но мягко и из благих намерений. Было грустно, но не обидно, и я даже смогла улыбнуться, согреваясь в его объятьях.
— Без чьего-либо покровительства она не останется в Стортхэме! — встал в позу Грэм.
— Я буду ее покровителем, — спокойно ответил Йен.
— Это как же? — снова влез в разговор скользкий сай. — Удочеришь ее, что ли? Хотя, судя по вашей разнице в возрасте...
— С этого дня Ильва станет моей нар-ученицей, — перебил его рыжий. — И если хоть волос упадет с ее головы... я вызову на поединок... любого из общины.
— Но, Йен-ри! — обиженно воскликнул умно-смело-злой парнишка. — Ты обещал взять первым учеником меня, когда Таш закончил подготовку. А теперь отдаешь это место какой-то сопливой девчонке. Да она же и нож-то в руках не держала, не говоря о мечах!
— Прости, Эйдар, так надо. Потерпи всего пару месяцев до начала зимы. С первым снегом я возьму в нар-ученики тебя, а Ильву, если нам так и не удастся отыскать Таша, попрошу стать моей амантой. Ну, а в случае ее отказа, я лично отвезу свою бывшую нар-ученицу туда, куда она захочет перебраться из Стортхэма.
Тишина после произнесенных им слов длилась где-то с минуту. После чего мы с Грэмом практически в один голос спросили:
— Зима? — белокосый.
— Нар-ученица? — я.
А потом громко и внятно почти на весь зал в исполнении Лааша прозвучало:
— Ф-ф-фух, ну, наконец-то... дозре-е-е-ел!
Глава 8
Почти спокойная жизнь Стортхэма
Как выяснилось, тренировочный зал в Стортхэме был далеко не один. Ниже уровнем, аккурат напротив купален, в которые меня обещали отвести после первой тренировки, располагались два полигона для воспитания "юных бойцов", оборудованные пугающим, по моему скромному разумению, инвентарем. Высоченные лестницы, канаты, узкие бревна, лежащие поверх каменных столбов... кольца, висящие на цепях... выбитые в каменном полу ямы, заполненные странной булькающей жижей, и крутые каменные уступы, имитирующие опасные участки горной тропы, — все это встретило меня в "малом зале", где обычно разминались нар-ученики опытных нордов.
Эдакий "детский городок" из фильма ужасов. Мрачный, страшный, неприступный. И, если бы я сама не напросилась начать тренировки, дабы хоть как-то отвлечься от нервного ожидания, которое изводило меня со вчерашнего вечера, — развернулась бы на пороге и убежала в свою красно-черную комнату дальше пить Милорин отвар. С утра в малом зале было пусто. И от этого, наверное, он казался мне еще более пугающим. Здесь "разогревались" только избранные, а их на данный момент в Стортхэме насчитывалось всего трое: печально известный мне Зир — подопечный Керр-сая, незнакомый мне Лорг, которого на смотринах не было, ну... и, собственно, я. Остальная молодежь, прежде чем приступить к спаррингам в помещении наверху, разминала мышцы на похожей площадке еще большего размера, располагавшейся за стеной.
В обязанности Йена, носившего к имени гордую приставку "ри", в основном входило натаскивать молодняк, доводя боевые навыки еще "необстрелянных" ребят до приемлемого уровня и объясняя им тонкости предстоящей профессии. Потом уже подготовленных для следующей ступени учеников разбирали старшие меченые и где-то с полгода активно "муштровали", оттачивая мастерство будущих охотников. Несмотря на то, что работа наемниками тоже пользовалась среди нордов большой популярностью, основной доход все же приносили вылазки в Итировы подземелья. А туда без специальной подготовки и знаний соваться было крайне опасно.
— Ну? Так и будешь стоять столбом, или хотя бы пойдешь осмотришься? — не особо церемонясь, поинтересовался мой временный учитель.
Почему временный? Все просто! После вчерашнего представления "медведь", приставив ко мне своего будущего нар-ученика, который именно из-за меня получил вынужденную отсрочку, отбыл обратно в подземелья, где осталась поисковая группа. Правда, перед этим успел еще схлестнуться с Керр-саем и потолковать с Грэм-рилем. И если первый в результате перестал на время ухмыляться, ибо мешали сильно разбитая губа и сломанный нос, то второй, напротив, довольно хмыкал каждый раз, как видел меня, что слегка настораживало, но лезть с вопросами к рилю я не рискнула.
Сам же Йен, хоть и получил от темноволосого ответный "подарок" куда-то в область виска, сильно побитым не выглядел. А вот уставшим — да. И все равно он ушел, прихватив с собой вернувшегося с задания Люля. Ушел, потому что не мог иначе. А я осталась под опекой умно-смело-злого мальчишки, которого очень скоро достало мое хождение по комнате, сопровождаемое тяжелыми вздохами и бесконечными вопросами: "Не вернулись? Нет? А может, сбегаешь и спросишь еще разок?"
В конечном итоге он притащил мне какие-то потертые штаны не очень большого размера, детскую рубаху и ремень, которым следовало все это закрепить на теле, после чего предложил начать разминку без Йена. Как доверенное лицо ри, право проводить эту самую разминку со мной парень имел, хоть и сам числился пока что простым учеником. И вот я стояла, смотрела на нордовскую "полосу препятствий" и думала о том, что к характеристикам Эйдара следует добавить еще одну — мстительный мальчик!
— А ты уверен, Эйд, что мне следует начинать обучение именно здесь? — уточнила я, начиная медленно обходить нагромождение местных "тренажеров".
— У тебя есть другие предложения, нар-ученица? — не без издевки спросил собеседник.
— Ну, может, лучше какой-нибудь комплекс простых упражнений? Для начала...
— Можно и упражнения, — охотно согласился норд и, кивнув на довольно гладкий каменный пятачок посреди тренировочной "полосы", куда больше походившей на "подкову", сказал: — Тридцать взмахов руками, затем тридцать приседаний, тридцать отжиманий, трид... хотя нет, — светловолосый мучитель откровенно скривился, окидывая меня насмешливо-презрительным взглядом. — После тридцати такая сопливая девчонка, как ты, не встанет. Придется тащить тебя потом наверх и слушать до возвращения Йена твои стенания. Не-е-е, не вариант. Пять отжиманий! Пошла, давай! Вперед! — и так он эти последние слова рявкнул, что я, подпрыгнув на месте, и правда рванула выполнять приказ. Пять не тридцать, такое мне в прошлой жизни легко давалось.
В прошлой, м-да. Как показала практика, тело Ильвы к физическим нагрузкам было настолько непривычно, что хоть плачь. И если приседания с разминкой плечевых суставов прошли вполне сносно, то на третьем отжимании я благополучно рухнула на каменный пол и, пробормотав что-то невнятное, прикрыла глаза. Эйдар издал обреченный стон и, подойдя, присел рядом со мной на корточки, после чего спросил:
— И за что мне такое наказание?
— Это не наказание, — не открывая глаз, промямлила я. — Это доказательство повышенного доверия твоего учителя.
— Ты-то доказательство? — хмыкнул "мстительный мальчишка".
— Ага, — чуть улыбнулась я, продолжая нагло валяться. Пол тут почему-то был теплый и вполне себе чистый, лежать на нем оказалось даже приятно.
— А, по-моему, ты именно наказание и для Таша была, и для Йена стала, и мне вот теперь тоже перепало, — беззлобно "приласкал" он и, отвесив мне легкий подзатыльник, скомандовал: — Вставай, лентяйка! Работа ждет, — после чего ехидненько так добавил: — А то сам подниму за шкирку и отправлю в одиночку знакомиться с во-о-он тем участком разминочной "полосы".
— Это с каким? — неуклюже поднимаясь, спросила я.
— С тем! — указал он на ряд цепей с кольцами, которые висели в паре метров над булькающей лужей. — Разок в ней искупаешься, сутки чесаться будешь.
— Мило, — пробормотала я и, вспомнив его слова, уточнила: — А есть вариант познакомиться с этой "пыточной штукой" в компании?
— Ага, — кивнул норд, пакостно улыбаясь. — В моей.
— Знаешь, Эйд, — задумчиво почесав подбородок, протянула я. — Женщины — существа слабые, но очень пугливые, поэтому, если нас припрет, цепляемся за мужиков получше кошек. Так что чесаться потом... будем тоже в компании. Понял намек?
