Ему захотелось обернуться и взглянуть наверх. Риан знал, что Аодхан обычно не ожидает его, если приходится отвлекаться от дела. Но... захотелось получить подтверждение, что некогда, что его ждут...

Но Клодаг стояла напротив и сияла от радости, что видит его здесь и сейчас. И он видел, что ей приносит удовольствие мысль, что она может зазвать его в дом, где он вырос, но куда возвращается слишком редко... И тот он, уже знающий последствия, ненавидел её, потому что её удовольствие было искренним. Потому что она была искренне уверена, что дело плёвое. Для него, естественно.

— А что за проблема? — нерешительно спросил он, злясь на себя за уступку: сказал бы твёрдо, что некогда! А сейчас он дал ей надежду, что она и впрямь может заставить его приехать в дом, где его растили и воспитывали! Он ощутил даже это — может, чего и не было: она напоминает, что он обязан своим родственникам, потому что его, сироту, в этом доме холили и лелеяли. Ну, последнее не совсем так, но всё же...

— После смерти отца мы нашли несколько артефактов, — ответила Клодаг. — Функциональность некоторых из них уже определили маги-оценщики. Но осталось два предмета, которые им не по зубам. Мы предполагаем, что эти два артефакта связаны с основной деятельностью нашего отца, то есть твоего дяди. Оценщики отказываются определять их значимость. Мы подумали и решили, что ты-то, обладающий тем же даром, что твой дядя, сумеешь определить, что они такое.

— Но если даже оценщики... — с недоумением начал Риан, но Клодаг перебила его:

— Риан, я не прошу тебя использовать их. Я хочу, чтобы ты просто сказал, связаны ли они с монстрологией, нет ли. Чтобы потом объяснить оценщикам, с чего начинать реактивацию артефактов. Ты прекрасно знаешь, что держать в семейном владении такие опасные артефакты не разрешено. — И Клодаг улыбнулась: — Ну, а заодно это приглашение для оценки артефакта — крайне замечательный способ раздобыть тебя домой! Ну же, Риан, соглашайся! Пожалуйста! Дом скучает по тебе!

— Я запланировал на эти выходные... — смущённо начал Риан и замолк.

Что может быть лучше, чем вновь увидеть поместье, в котором вырос? Зайти в свою комнату, которую так и оставили нетронутой — вместе со всеми вещами, такими памятными для него! Побродить по тропинкам старинного парка...

— Ты погостишь у нас недолго, — быстро сказала Клодаг, искательно улыбаясь ему. — Что для тебя загадка двух артефактов? Посмотрел, выдал вердикт — и... Вряд ли ты потеряешь больше часа. Даже если останешься на обед.

Он как-то тогда не обратил внимания на её внезапную поспешность и не среагировал даже на оговорку насчёт "всего лишь часа". Замечтался. Забылся в воспоминаниях. Из всей дядиной семьи только Клодаг всегда была с ним более или менее приветлива. Тётя его не переносила. Он, взрослый, не удивлялся: Клодаг была совсем маленькой, когда осиротевший Риан появился в дядиной семье. Тёте пришлось растить двух детей. Причём дядя требовал особого отношения к племяннику. И не потому, что тот родной по крови. И не потому, что тот в одночасье потерял своих родителей, погибших в результате работы с экспериментальными магическими артефактами. Нет, не потому. Дядя требовал трепетно относиться к Риану, который, как и он, обладал драгоценным даром монстролога, что и было выявлено с раннего детства. Свои дети, дочь Клодаг и старший сын Ломан, были даже заброшены им, потому как дядя, как понимал это теперь Риан, был фанатиком своего дела. И дети, особенно Ломан, который оказался слишком слабым магом, всю жизнь отнюдь не старались сохранять с Рианом дружеские отношения. Ломан, ничуть не скрываясь, злобствовал, а Клодаг сохраняла нейтралитет, нося маску приветливости.

— Итак, что ты решил? — вновь улыбнулась Клодаг, и даже для погружённого в воспоминания Риана стало ясно, что она встревожена.

Но он понял её превратно: он думал, она боялась — кузен откажется. И ему стало стыдно, что со времён поступления в академию, куда его всегда прочил дядя, он так и не удосужился посетить старый дом и женщину, которая стала ему, хоть и вынужденно, второй матерью.

— Я приеду, — пообещал он.

— Не надо! — чуть не закричала она, поразив его, а потом насмешив — когда она договорила: — Я сама приеду на машине и отвезу тебя домой!

Наутро он был готов к поездке. Вышел за ворота кампуса: иначе машина заглохла от магического концентрата внутри студенческого поселения. В одной руке он держал громадный букет роз — для тёти. В другой — сумку с несколькими подарками, небольшими, но достаточно ценными — для кузена и кузины. Что бы ни происходило за годы жизни в старинном поместье, он должен быть благодарным... Сигдха невидимым возвышался за его спиной, лишь чуть прибавляя ветра в пространстве своими трепещущими крыльями.

Денёк ожидался солнечным и сухим. Осень вообще входила в свои права мягко и с достоинством, постепенно перекрашивая яркую зелень в не менее яркую и даже праздничную желтизну. И даже небольшие дожди не мешали радоваться тёплой поре.

Машина Клодаг дожидалась его. Он приметил её, едва огляделся.

— Ох, какой букетище! — изумилась Клодаг.

— Это для тёти, — неловко сказал Риан.

— Ой, а я забыла предупредить тебя, что мамы не будет дома, — виновато сказала кузина и тут же взбодрилась, объявив: — Зато не будет и Ломана! Ты рад?

— Чему? — несколько растерялся Риан.

— Ну, тому, что дом на несколько часов остаётся в нашем распоряжении? Ты только представь: мы с тобой попьём чаю, потом ты посмотришь артефакты отца, а потом — мы свободно гуляем по дому и усадьбе! Ломана нет — и это красота! Никаких склок, никаких разборок между нами!

Он не заметил, что именно она сказала в конце своей фразы. "Между нами". А ведь эти слова должны были его насторожить. Ведь с Клодаг у него трений не было. И он просто должен был навострить ухо. А он безмятежно пропустил все предупреждения. А потому и невидимый Сигдха не сумел вовремя определить, что именно происходит.

А когда через полтора часа машина понеслась по небольшой дороге к дому — среди густой зелени старинных деревьев, Риан и вовсе забыл о том, что едет в дом, где все, кроме одного человека, считали его чуть ли не врагом. Да и дядя... Едва Риан вырос и стал готов к обучению, родного человека в нём больше не видели. Видели лишь драгоценный сосуд-наполнитель, куда порой жестоко вливали не только знания, но и силу. А он подчинялся — до тех пор, пока не вмешались преподаватели школы. Лишь благодаря им, Риана хоть и слишком рано для его возраста, но увезли в академию. Но академия ценила его дар, и первым делом ему наняли школьных учителей, а потом уже начали обучать поначалу общей магии, а затем уже — с большой осторожностью развивать его собственный дар.

— Дом не изменился, — заметил он, выйдя из машины и остановившись перед крыльцом в шесть ступеней.

— Ну, внутри тоже не слишком большие перемены, — хмыкнула Клодаг. — Денег отец не оставил. Мы даже не сумели отремонтировать дом. Разве что подлатали то, что выглядело слишком катастрофично. Артефакты, которые остались после него, только чуть-чуть спасли ситуацию.

Она ввела его в дом и сразу пригласила к столу.

Но, привыкший к аскетизму во всём, Риан покачал головой.

— Я не голоден — позавтракал у себя, — объяснил он. — Но готов для начала всё-таки посмотреть артефакты, а уж потом полностью погрузиться в воспоминания.

— Помнишь, где находится кабинет отца? — беспечно спросила она.

И тогда-то он обратил внимание, что она уже не просто волнуется, а по-настоящему нервничает. Но он не понял подоплёки её беспокойства, точней — понял не так, а потому, улыбаясь, спросил:

— Боишься, я не сумею разгадать свойства этих двух вещичек?

Она сумела вывернуться:

— Я боюсь, что ты скажешь: я пригласила тебя сюда только для того, чтобы оценить артефакты. И всё из-за того, что не хочешь пообедать со мной.

Столь сумбурное объяснение слегка удивило его, но не больше. И вскоре они поднимались по лестнице в кабинет дяди.

Первым делом Риан обратил внимание, что в кабинете убирались явно чуть ли не каждый день. Все поверхности сверкали чистотой — нетронутыми оставались лишь столы с предметами для магических опытов.

— Ну? И где же ваши таинственные артефакты? — шутливо обратился Риан к Клодаг.

— По одному! — с натужной весёлостью отозвалась она и, повернувшись к стеллажу с магическими безделушками, взяла с полки небольшую коробочку. Обеими руками, чтобы подчеркнуть её важность поднесла ему.

... Сейчас Риан видел во сне всё так, как будто это происходит сейчас.

Она подала ему эту коробочку, чтобы он, проанализировав её, поверил, что оба артефакта — плёвые и ему по плечу. Чтобы он поверил, что они совсем бездарные и не сумеют отличить сложный артефакт от примитивного. Про себя она смеялась, глядя ему в лицо, но на её лице застыла озабоченность, типа: сумеет ли он разобраться? Хоть бы сумел! А то ведь они бедные, несчастные — без него никуда...

— Вот один из двух, — с глубоким вздохом сказала она. — Оценщики сказали, что он самый сложный.

Артефакт переместился в его ладони. Риан осмотрел его, "включив" внутренний магический взгляд. Пожал плечами. Ещё одна небольшая приценка — и он осторожно открыл его, нажав определённую последовательность невидимых кнопок. И улыбнулся от неожиданности: коробочка открылась просто. Внутри лежал ключ.

— Вот, — вынул он ключ и отдал ей. — Ничего сложного. Ты уверена, что вы вызвали хороших оценщиков артефактов?

— Как легко! — восхищённо сказала Клодаг и покачала головой. — Как легко! А они возились несколько дней — и впустую!

— Где второй? — уже успокоенней спросил Риан, думая, что второй, который она сочла послабей, он откроет точно так же легко — если первый назвала сложнейшим.

— Вот, — и ткнула ему в ладони нечто похожее на колоду карт.

Сигдха за его спиной внезапно взвился, распахнув крылья. Но Риан только нетерпеливо дёрнул плечом. Хотелось побыстрей закончить с делом и зайти в свою детскую комнату, чтобы удостовериться, что в ней всё так же, как было, когда он уезжал (его увозили) в академию... Для начала он снова осмотрел артефакт, пытаясь понять, из какого материала он состоит и в чём заключается его тайник. И, сосредоточенный на артефакте, который заинтересовал его странным набором символов, не обратил внимания, что Клодаг, не спуская с него глаз, пятится к двери. А потом, удостоверившись, что он полностью поглощён изучением странной вещицы, стремительно, но стараясь не шуметь, выскочила из кабинета отца.

А Риан попал в ловушку.

Что такое студент, всего лишь учащийся на магистра, пусть и с сильным даром, против опытного некроманта-монстролога?

Символы зачаровали — и заставили забыть обо всём.

Риан и не замечал, как быстро выстукивает предложенный ему магическим артефактом код тайника. Как под ногами неожиданно разверзается пол, полы, земля... Сигдха бросился следом за хозяином, когда того, заворожённого, непонимающего (да что там непонимающего — не знающего, что происходит!), вырвавшийся из недр земли огненный вихрь втягивает в кошмарные адские глубины, откуда немедленно выглянули адские твари...

А Риан всё держал в руках артефакт и легкомысленно рассматривал его, весь уйдя сознанием в магическую приманку. Внешний слой уже поддался — он это знал. Теперь осталось вскрыть вещицу и вынуть последний ключ.

Он захлебнулся криком, когда его швырнуло в адский огонь. С небольшим запозданием следом сунулся Сигдха. Адские твари рвали непредупреждённого человека в клочья, и, безоружный, даже не приготовивший мало-мальской защиты, поверивший в слова кузины, он отчаянно приготовился к смерти...

... А потом он призвал к себе несколько хлопьев, оставшихся после сожжённого Сигдха, выдравшего его из цепких лап смерти, и ночью рассеял их по траве перед своим окном. Из последних сил. Именно для этого только и нужны были эти микроскопические силы — для того, чтобы прах страшного существа упокоился там, где Риан мог бы "видеть" его каждый день и помнить о беспощадном предательстве тех, от кого он не ожидал того.

Клодаг и Ломан получили то, что хотели. Богатство отца приплыло им в руки без проблем — для них самих. Они даже побеспокоились, чтобы облагородить комнатку Риана в общежитии. А он, умиравший — на радость им обоим, — только и мог лежать и ненавидеть и себя, и эту роскошную комнату...

Пока в спальню однажды не вбежала девчонка, ведьма с первого курса.

Двенадцатая глава

... Сон прервался неожиданно. Проснувшись от тьмы, внезапно будто заволокшей всё, что было перед глазами, Настя полежала немного с открытыми глазами, а потом машинально потянулась за любимым будильником, который привезла из дома и который сейчас тихонько подтикивал со столика рядом. Спиной при этом упёрлась в мягкое и горячее, которое глухо мурлыкнуло... Сигдха? Когда это он успел забраться на кровать?

Притаившись и полежав немного без движения, Настя услышала ровное сопение, которое затем вообще исчезло: зверь вновь погрузился в глубокий сон...

Время — три ночи. Ещё немного полежав, прежде чем закрыть глаза, она подумала, что Риан, наверное, и сам проснулся от того ужаса, который вспомнился во сне. И, возможно, сообразил, что во сне раскрылся, что вокруг него нет защиты, а значит, его сны видит Сигдха... Сон пропал, потому что Риан закрылся...

Настя проворочалась ещё где-то с час, переживая увиденное во сне. Но с трудом заснула-таки. Немало тому помог тот же Сигдха, который после блокирования от бывшего (или всё-таки нынешнего?) хозяина начал видеть собственные сны, в которых он весело бегал по лугам и лесам, густым от зелени, время от времени спускаясь к берегу то ли моря, то ли океана, где по-щенячьи, радостно и неуклюже махая во все стороны мохнатыми лапами, бегал за волнами. А потом снова стремительно поднимался — кажется, по очень крутому склону — далеко наверх, туда, где его глазами девушка видела невероятно синее и высокое небо...

... Всё утро Настя не могла найти себе покоя.

Она вспоминала сон и поражалась хитроумному плану кузины Риана, который сработал легко. Ещё бы — как он не мог доверять своей сестре, пусть и двоюродной? Ведь она так легко и дружелюбно общалась с ним!

Она вспоминала сон и поражалась тому Сигдха, которого увидела — громадному змею с призрачными крыльями, который, умирая, выбросил хозяина из адского огня, а потом сгорел сам.

Но оставались и вопросы.

Что за богатство было спрятано в том артефакте и почему дядя Риана спрятал его именно так? Да ещё от собственных детей? Почему Клодаг решилась послать кузена на верную гибель — или она и впрямь думала, что он сразу раскусит её обман и сумеет простить её, после чего всё-таки разберётся с артефактом?

Доваривая кофе, она со вздохом подумала, что пытается хорошо думать об этой милой на вид девушке, что даже пытается найти ей оправдание.

А потом смущённо улыбнулась: во сне промелькнул образ Ломана, кузена Риана. И Настя узнала в нём того мужчину, которому врезала по лицу, после того как увидела его издевательства над недавно беспомощным Рианом. Девушка понадеялась: если они когда-нибудь встретятся, он её не узнает. Темно же было! И Риан думает о старшем кузене, как о слабом маге. Так что, возможно, Ломан этот её не разглядел...